В дверь постучали. Я вздрогнула от неожиданности, а потом взглянула на часы — половина двенадцатого ночи! К слову сказать — на улице осень, в окно барабанит дождь, а в дверь снова раздался стук. Ну, кого еще принесла нелегкая в такое время?..

Я поставила стакан с лимонадом на столик и нехотя спустила ноги в пушистых белых гольфах на пол, нащупала тапки. Влажные, после душа, волосы упали мне на лицо, я раздраженно заправила их за ухо.

Снова стук.

— Да, иду я, иду! Уже поспать не дают! — сказала я скорее сама себе, все еще мысленно вопрошая о причине столь позднего прихода и о нарушителе моего вечернего спокойствия.

Меня зовут Мэри Шэдоу. Я — истребитель вампиров. На вид мне около 17 лет, хотя по паспорту — 20, а в душе и вовсе все 30, потому что пережив столько, сколько я — стареешь за мгновения.

Выгляжу я… как все. Самая обычная девушка с не самой обычной жизнью и… судьбой? — да, наверное, это все же моя судьба…

Размышляя, я подошла к двери, взялась за ручку. В тот же момент я ощутила, что на пороге — зло. То самое зло, с которым я боролась уже больше трех лет…

Я многое повидала, но чтобы вампир сам приходил к моему дому — впервые слышу! Может, у меня галлюцинации? Вздохнув, я открыла дверь. И онемела — чутье меня не подвело — это действительно был вампир.

Злой, оскалившийся и рычащий на меня вампир, держащий направленный мне в грудь пистолет.

Мгновенно сработала моя защита. Внутренняя защита, которая давала мне возможность убивать вампиров, подкрадываясь к ним сзади, оставаясь незамеченной. Я просто внушала себе, что я — ничтожный, ничего не стоящий, совсем не опасный человек, и через мой запах это внушение улавливали и вампиры. Это интересное свойство — возможность менять по желанию и держать под контролем ощущение себя — было следствием одной особенности моей крови. Но об этом чуть позже. А сейчас…

Я "включила" защиту.

"Я — никто. Я тебе не нужна. Я тебя боюсь", — и я вопросительно посмотрела на вампира, переведя взгляд с дула пистолета на его лицо.

— Чем я могу вам помочь? — спросила я тихо. В лицо мне подул ветер, на пол возле двери летели капли дождя.

Вампир был мокрым с головы до ног. Будь я дурой, — засмеялась бы.

— Мне нужна Мэри Шэдоу. — Прохрипел незваный гость. — И чем скорее я ее увижу — тем лучше. Позови ее.

От мыслей у меня чуть мозг не взорвался. Он пришел меня убить (?) и даже не знает, как я выгляжу. Но если он меня до сих пор не убил, что говорит о том, что не убийство — цель его визита, — то зачем я ему?

— Может, вы для начала уберете пушку, — я кивнула на пистолет. — И скажете, зачем вы пришли?..

Моя просьба была проигнорирована. Пистолет лишь поднялся выше и приблизился — теперь он почти касался моей переносицы. Оскалившись, вампир прорычал:

— Зачем я пришел, я скажу Мэри Шэдоу. У меня для нее послание, — обронил он, словно, между прочим. — А если ты, мелочь пузатая, не уберешься с моего пути, — я за себя не ручаюсь.

Послание?.. От вампира?.. Мне?!! Да вы с ума все посходили что ли?!!

— Похоже, вежливости и хорошим манерам вас не учили, — пробормотала я.

Вампир зло прорычал:

— Я же предупредил…

Злить его я не собиралась, поэтому распахнула перед ним дверь, надеясь, что не умру сегодняшней ночью, и сказала:

— Проходите…

Без приглашения вампир не может зайти в дом. А меня, что удивительно, тревожило любопытство: какое послание у него для меня, и какое мне до этого дело?!

"Я — никто. Я тебе не нужна. Я тебя боюсь". Теперь защита давалась мне намного легче, нежели в самом начале пути.

Не опуская пистолета, держа меня на мушке, что уже начинало бесить, вампир прошел мимо меня. С него ручьями текла вода.

Вот бы заставить потом отмывать полы и чистить ковры… — замечталась я.

— Послушайте, хоть от вас за километр несет темными силами, но эта штука, — я кивнула на пистолет, — раздражает еще больше. Давайте соблюдать хоть какие-то приличия? Мало того, что вы заявляетесь в полночь, заливаете мне все полы грязной водой, так еще и угрожаете…

Не знаю, сдался он или нет, может, я его просто достала, но пистолет молниеносно исчез. Очевидно, в полах плаща, в который был одет мой "дружелюбный" гость.

— Спасибо. А теперь говорите, зачем я вам понадобилась? — я нервно теребила кулон на шее в виде кошки и ожидала скорейшего окончания этого дурдома.

— Я же сказал, мне нужна Мэри Шэдоу…

Я усмехнулась про себя. Вампир явно не понимал, что происходит.

"Я — маленькая девочка. Мне так страшно".

— Да уж, далеко мы не уедем. Хорошо, я и есть Мэри Шэдоу, так что вам, настырный вы наш, надо?

Ровно секунду вампир молчал, а затем расхохотался, запрокинув голову назад.

Боже, идиотизм! Ну что поделать, если их не снабжают фотороботами своих жертв?

— Слушай, малыш, не шути со мной… — угрожающе сказал вампир, когда успокоился. — Я сегодня совсем не в настроении. День, знаешь ли, неудачный… — Последнюю фразу он прорычал.

— Не могу не согласиться… — я покачала головой и прошла мимо него в гостиную, где оставила стакан с лимонадом.

Это было верхом безрассудства — находиться в одном доме с вампиром, стоять к нему спиной, да еще и нервировать его, пока совсем не взорвется. Я взяла стакан и допила лимонад. Прохладная жидкость вернула мне способность мыслить, остудила мою голову и придала бодрости. Я по-прежнему защищалась от вампира фальсифицированными эмоциями.

Вампир почти бесшумно вошел за мной и теперь стоял сзади. Вскинув взгляд на камин, и увидев в тайнике несколько своих охотничьих ножей, я повернулась к вампиру прежде, чем он подумал о нападении.

— Какого черта ты испытываешь мое терпение? — громче обычного сказал вампир. — У меня нет времени болтаться тут с тобой!

— Слушай, — я поставила бокал на стол, чтобы не дай бог не разбить его в пылу сражения, которое похоже все же состоится. — Ты действительно забыл поинтересоваться, как выглядит Мэри Шэдоу? Мог бы подготовиться, что ли… Нет, он пришел, вооруженный до зубов и думает, ему все можно… — я взмахнула руками.

— Не угрожай мне… Посмотри на себя… Ты не можешь быть Мэри Шэдоу!

Защита прекрасно работала, как всегда…

— Почему? — я удивленно вскинула брови.

— Ну-у… — он презрительно оглядел меня с ног до головы.

Интересно, он видел то же, что и я каждый раз в зеркале?.. Темно-русые волосы с челкой, серьезное выражение лица, усталые и испуганные (но только по мнению вампира) глаза с постоянно расширенными зрачками (нет, я не наркоманка), стройная фигура, которая просто не могла испортиться, благодаря охоте… А затем я вспомнила, во что я одета (чтобы не привлекать внимания, я не стала себя разглядывать, а следила за вампиром): белая футболка с двумя сердечками на груди, мягкие серые брюки до колена, белые гольфы и тапки… О…в роли тапок были две великолепные мышки с ушами и хвостиками. Я чуть не расхохоталась — вампир даже по фото не опознал бы меня, ведь на охоте (а где еще меня можно было бы сфотографировать?) я выгляжу иначе…

— Ты просто не можешь быть ею… — закончил вампир с таким отвращением и желчью в голосе, что я чуть не вышла из себя, и не лишилась защиты.

Но не успела я подумать об этом, — он развернулся и шагнул к выходу.

— Как будто ты чувствуешь еще кого-нибудь в этом доме?..

Ну, кто тянул меня за язык? Ушел бы он — и к черту! Нет, Мэри, ты всегда была любопытной до собственной смерти.

Вампир остановился, но не соизволил повернуться. Он же чуял, что от меня не исходит опасности — лишь мой страх.

Вампир будто ждал, что еще я скажу, чтобы убедить его.

Я же быстро подошла к камину, взяла нож.

— Тебе, что, нужны доказательства? — усмехнулась я.

— Да… Заставь меня удостоить тебя взглядом. — Он играл со мной. Возможно, рассчитывал неожиданно напасть…

Думал, что я вся такая запуганная, маленькая, беззащитная, шучу с ним, и за это он сможет меня убить и порадовать свою глотку теплой кровью. Я про себя усмехнулась, что если это когда и случится, — он будет не рад такому…

На самом деле, в этой игре жертвой был он. Гордый, высокий, стройный вампир. Он отличался от тех, кто раньше вставал на моем пути. Был… благороднее что ли? Выше остальных по статусу…

А что, если он… — мелькнуло у меня в голове. Сейчас и узнаем…

— Что ты чувствуешь, вампир? — спросила я. — Что ты чувствуешь с того места, где я нахожусь? КАК ты меня ощущаешь?

Я подходила ближе к нему, но чуть сбоку. А внушала, что страх приковал меня к полу. Эту возможность — фальсификацию местоположения я придумала и использовала совсем недавно. Это было труднее, чем зафиксировать мысль об определенных эмоциях. Правда с эмоциями я всегда допускала, каюсь, небольшую оплошность — интонации моего голоса и эмоции "для вампира" не совпадали. Они были даже противоположными, и если бы он прислушался, то уловил бы эту разницу и понял, что что-то не так, но вампиры прислушивались лишь к своему чутью…

— Как?.. — повторил он и глубоко вздохнул. Усмехнулся, пробуя мой страх на языке. — Как младенца, забившегося в страхе от ужасного монстра. Ты ничтожество, всего лишь мелкий, несуразный человечек, который не то, что боится, а прямо таки в ужасе оттого, что пустил в свой дом вампира…

Ах! Ну, он немного перегнул… Или на него так убеждение кровью действует?..

Я была уже рядом с ним, разве что не касалась его, когда сказала:

— Посмотри на меня…

Вампир начал оборачиваться, я — обходить его с другой стороны и вот я уже оказалась за его спиной. Мои руки развернули его, — я была обязана видеть его глаза, — и сильно толкнули. Я поставила подножку, — вампир свалился на пол, оказался подо мной и в его шею острым лезвием уперся нож.

Я сняла защиту.

— А как ты чувствуешь меня сейчас? Когда ничтожество смотрит на тебя сверху вниз?! — я тоже почти рычала.

Он ощущал мои реальные эмоции — бесстрашие, отвагу, гнев… Мои глаза горели ярким пламенем, а тело ломила жажда крови… его крови…

Пройдя замешательство, которое отразилось на его лице бесстрастной маской, вампир дернулся. Я сильнее прижала нож к его горлу.

— Это Драконово дерево. — Я с удовлетворением заметила, как он удивился. Драконово дерево — очень редкое растение… — Если ты шевельнешься, — я легко рассеку тебе глотку, и на ближайшие сутки ты будешь обездвижен. А если я проткну твое сердце…

— Ладно, — его голос смягчился. — Я понял…

Он смотрел на меня своими багровыми глазами. Он уже не усмехался, не улыбался, а лежал неподвижно. Это дало мне возможность рассмотреть и, можно так сказать, оценить его. Когда его клыки втянулись в десны, то я обнаружила, что за мной послали очень красивого вампира. Похоже, из чистокровных… может, из Главного клана? Вот это меня и беспокоило раньше. Но чем я им обязана?

— Кому ты служишь?

— Никому, — он фыркнул, будто я его оскорбила.

— Но ты пришел, чтобы сказать мне что-то, значит ты чей-то посланник.

— Посланник, но не слуга. Я из рода Найдкроу. Нам не пристало служить кому-либо…

Опа! Найдкроу. Это выше Главного клана. Это — Главный клан всех главных кланов. Что говорить, если им даже солнце не страшно...

— Неужели мне обязательно было нападать на тебя, чтобы ты просто рассказал мне все? — устало спросила я.

Настенные часы забили полночь.

— Зачем тебя послали?

— Мой отец — Ричард — хочет тебя видеть. У него есть для тебя задание и я обязан тебя привести.

Я уже устала что-либо понимать. Задание от Ричарда Найдкроу, которому более тысячи лет, задание для меня? Окончательно и бесповоротно мир сошел с ума…

— А если я не приду?

— Ну… на этот случай есть другая моя обязанность — я должен тебя принести. А если я не вернусь к утру — за свой город можешь не переживать — его уже не будет.

Он опять мне угрожал! Но он здесь не при чем… Я была наслышана о Ричарде, и скорее мой незваный гость мог считаться слугой а не посланником. Он был пленным в своем доме.

— А что это за задание?

— Я не знаю. Отец настаивал на аудиенции с тобой, не разглашая своих планов.

— За кого ты меня принимаешь?! Неужели ты думаешь, что я просто пойду с тобой к Ричарду, к могущественному вампиру, чтобы меня поджарили, как индейку?

— Я даже не заметил, как ты подошла ко мне… — прошептал он. — Я… я ищейка, и я не понимаю, как ты это сделала. Возможно, это и надо моему отцу. Но у тебя нет выбора, Мэри Шэдоу. Либо ты, либо весь Брокер-Сити.

Терпеть не могу, когда за меня что-то решают! И шантажируют… и угрожают! Замечательный вечер…

Я зевнула, а потом усмехнулась:

— Ну, еще бы, давай выставляй меня эгоисткой… Шэдоу — мое прозвище, — вот почему ты меня не заметил. Вот почему никто не знает меня в лицо — я тихо подкрадываюсь сзади, и меня никто не видит до тех пор, пока не почувствует смерть у себя за спиной…

Он усмехнулся в ответ:

— Тогда надо было назваться "невидимкой", а не "тенью".

— Нет… Уж поверь мне на слово…

Я убрала от его горла нож и встала. Завела руку за спину и спрятала нож за пазуху.

— Ты никогда не узнаешь, почему я — тень, а не невидимка. Вставай, — я протянула ему руку, так как парень все еще взирал на меня снизу.

Он покосился на мою руку, но помощь не принял, встал сам… Высокомерный…

— Значит, ты идешь со мной?

— Да. Только сейчас я хочу спать, а в шесть утра я начну собираться.

— Мы не успеем.

— Ты смерти моей хочешь? Я человек, забыл? Ричарду понравится, если в твоих воспоминаниях я соглашусь пойти с тобой, а ты принесешь им обессилевшее тело?.. — Я не стала ждать ответа. — Вот поэтому я иду спать. А ты можешь побыть здесь.

Я обошла вампира, взяла пустой стакан и ушла на кухню. Из гостиной донесся голос:

— А ты не боишься оставлять меня одного и оставаться со мной одна ночью? — он усмехался, но уже по-доброму, без злого сарказма.

— Нет. — Прокричала я. — Хотел бы убить — давно убил. Пожалуй, я тебе верю… — добавила я тише, скорее сама себе.

Я сполоснула стакан и поставила его на полку. Потом вернулась к вампиру. Он уже сидел, будто у себя дома, в кресле, с непроницаемым лицом. Я прокляла себя за доверие ему, по меньшей мере, тысячу раз с того момента, как впустила в дом, но мое доверие было оправданно. Он мог убить меня в самом начале и еще сотню раз, но не сделал этого. Значит, я действительно нужна его отцу.

— Спокойной ночи! — сказала я, поднимаясь по лестнице наверх, в спальню.

— Я не сплю...

— Тогда приятного времяпрепровождения… — я открыла дверь и почти сразу упала на кровать и уснула.