«Раз… Два… Три… Четыре…» — дублировался счет в сознании.

Тренировочный меч рассекал воздух со скоростью и точностью боевого, если не лучше. И это не смотря на избыточный вес. Это тренировка мастера Кишимо. И это — мой собственный выбор. Я могу плюнуть на всё и уйти домой, давая отдых забитым мышцам и воющим от перенапряжения связкам. И сенсей Кишимо не разочаруется — он много повидал таких на своём веку. Но я этого не сделаю, потому что никто не принуждал меня просить уроков у старого мастера. Я сам захотел этого. Я сам пошёл на это. И теперь это моя ответственность — терпеть и учиться. Учиться и терпеть. Учиться терпеть и терпеть обучение…

Десять ударов… Ещё десять ударов… И ещё десять… Сколько их уже, этих десяток? Неважно. Я делаю то, что мне говорит учитель. И совершенно не имеет значения, ожидало ли моё тело этого ада. Этот ад — прямая дорога в рай. Очередной парадокс Востока… для западника. Для меня же всё просто. Ити! Ни! Сан! Си! Го! Року! Сити! Хати! Кю! Дзю!..

Я открыл глаза, выныривая из глубины медитации. Видимо, бой уже завершился. Или почти завершился. Поле усеивали гильзы, изорванные в куски киберпауки и обрывки брони, изломанное оружие и трупы. Трупы наёмников группы «Чистильщик» и тела моих товарищей, на которых эти мерзавцы напали из засады. Я говорил ребятам, что это плохая идея — идти в логово чистюль, но… Мы же крутые, мы прошли огонь и воду! А вот свинец, как показывает практика, не осилили… И вот теперь лежат мои товарищи, в лучшем случае — в бессознанке от кровопотерь, а меня разыскивает ликвидатор — последний, кто уцелел из отряда наёмников. Ястреб, как обычно, меня не подвел — снайпер противника был очень удивлен потерей жизни от точной очереди в лицо, раскурочившей шлем и то, что было под ним. А потом я заметил ликвидатора. Кажется, даже не тронутого ураганной стрельбой и канонадой взрывов. Видимо, он отсиживался в засаде и в тихую подкрадывался к моим союзникам, вырезая их одного за другим. Ещё бы, маскировочный костюм SFAM-3 это позволяет… Кстати, о SFAM’е… Куда он делся? Ксо… Бакемунга! Ругнувшись, я метнулся куда-то в сторону, противоположную той, где заметил наёмника. Нырнув за груду какого-то хлама, быстро осмотрел местность через оптику винтовки. Никого… Плохой знак. Откуда он может подойти? Откуда угодно… «Я должен… его… почувствовать…» — последнее, что успел подумать я, погружаясь в медитацию. А потом было видение тренировки, и улыбчивое спокойное лицо наставника, объясняющего, что не нужно думать или видеть. Нужно просто знать — где противник, например…

И я знал это — в тот момент, когда я открыл глаза. Я не видел его глазами, даже Глаз Ястреба его не фиксировал — однако я знал, где стоит этот ликвидатор. Стоит, расслабленно и чуть ли не с усмешкой под щитком шлема наблюдая за моими действиями. Хорошо… Теперь поиграем. Изобразив испуг от неожиданного звука, я оглянулся в другую сторону, вскидывая к плечу винтовку. Я почти услышал, как умирает со смеху наёмник в своей засаде. Именно это мне и было нужно — его желание продолжать игру. Я осторожно попятился в сторону, изображая испуг изо всех сил и затравленно озираясь по сторонам. Он двинулся следом. И вот, как раз тогда, когда я и рассчитывал, а именно в полусотне метров до нормальной пустоши, он рванулся в атаку, собираясь прорубить меня со спины. Пора! Ястреб полетел прочь, обиженно звякнув о камни, в ладонь легла рукоять верной Ласточки. Оборот вокруг себя — и мы на долю секунды встречаемся взглядами. Занесённый в его руке TS-19 хищно сверкает в позиции для рубящего удара сверху наотмашь. Примитивно! Видно, что мой противник — новичок в фехтовании, новичок, которому не посчастливилось найти достойного учителя. Такого, как сенсей Кишимо. Спасибо его урокам. Благодаря им я сумел круговым рывком меча от бедра отбить удар Чистильщика и перейти в моментальную контратаку. Внешне они слились в единое действие — вот взлетает его меч, затем круговое движение моего и тут же — выброс левой ноги снизу в область челюсти наёмника. Его голова откидывается назад — совсем немного, но для меня и этого достаточно. Ласточка, закончив круг, снова рванулась вперёд. Снизу вверх, колющим выпадом, классическим ударом «цуки». И в тот момент, как раздался мой хрипловатый выкрик «ШИНЕЕЕЕ!», остриё клинка уже входило в приоткрытое горло ликвидатора группы «Чистильщик». И, обхатив рукоять обеими руками, я всем весом подался вперед, остановившись лишь тогда, когда гарда Ласточки уперлась в тело.

-Шине… — устало выдохнул я. Ликвидатор не ответил. Поначалу это даже показалось странным. Но потом мысли прояснились и я осознал, что он мёртв. Толчком ноги скинув его с лезвия меча, я вытер клинок о какую-то ветошь и подобрал Ястреб, думая лишь об одном.

Спасибо за Ваши уроки, Учитель.

Домо аригато, Кишимо-сенсей…

Глаз Ястреба — комплекс оптических приборов для выслеживания противника и повышения точности стрельбы.

Ксо — чёрт (японск.)

Бакемунга — демон (японск.)

Шине — умри (японск.)

Сенсей — учитель (японск.)