Джедай — Dum Spiro, Spero. Глава 8

Дальнейший подъем в горы прошел без особых на то усилий, так как склон был не очень крутым. Но дорога начинала здесь петлять, преподнося массу сюрпризов. Извилистый узкий проход тут же обрывался, уступая место крутому спуску; тот, в свою очередь, перетекал в нудно долгий серпантин, в конце которого оказывался резкий поворот; пологие спуски чередовались с крутыми подъемами, и этому, казалось, не будет конца. Как будто против патрия встали даже горы, норовя оставить его навсегда лежащим в каком-нибудь непроходимом ущелье. Остается только надеяться, что больше на дороге ему ничего не встретится. Или… Нет, скорее всего, встретится. Пусть даже еще один асассин, нага с ними. Главное, чтобы не пришлось удирать еще от одного дракона. Того красного, что чуть не зажарил его, Кадзе хватило на десять лет вперед. Даже больше. Все, что угодно, только не дракон. С драконами, как известно, шутки плохи во все времена.

Обогнув еще один уступ, он, наконец, остановился, чтобы отдохнуть — от изворотливой дороги уже рябило в глазах. Где-то там, внизу, уже показался город, к западу от которого простирались обширные поля. Город был небольшим — примерно одного размера с Аарденфалом, но Аарденфал был портом, и у него была большая верфь. А здесь у нас что?.. Внимание Кадзе привлекла развилка в ста шагах от него, посреди которого стоял какой-то столб. Может, удастся узнать… Преодолев это расстояние, юноша увидел, что столб был указателем, на котором были закреплены три стреловидные таблички, направленные в разные стороны. На указывавшей назад имперским шрифтом было написано «Аарденфал». Отсюда пусть начался. Указывавшая направо, на продолжение дороги, гласила: «Туанвель». А что написано на той, что указывала на город? Обойдя столб, Кадзе прочел:

— Дорфрен.

Патрий снова взглянул на город…

— Бежим! Скорее!

Топот ног стражей приближался. Перед ними был лишь тупик.

— Кажется, не туда свернули, — заметил рыжеволосый парень с посохом в руках.

— Значит, придется драться.

Снова Кадзе услышал свой голос, но уже не такой молодой, как в прошлом видении. Сколько же ему здесь было лет? Шестнадцать? Семнадцать? Сейчас узе не вспомнить. Внезапно послышался шелест одежд — кто-то спрыгнул с крыши и вырос перед ними.

— Лиамар?!

— Вечно приходится выручать вас двоих, — отозвался серебряный эльф. — Хватайтесь за посох, я вытащу нас отсюда.

Кадзе видит свою руку, сжимающую посох некроманта. То же самое сделал и рыжий. После этого они затянули нараспев не то песню, не то заклинание. Вспышка — и все трое оказались на горной тропе за городом. Оглядевшись, все трое облегченно вздохнули.

— Ты как всегда вовремя, Лиамар, — выдохнул рыжеволосый. — Нас бы тогда точно поймали.

— Ладно, дело прошлое, — отмахнулся Лиамар. — Задание выполнено?

— Выполнено, — патрий заметил, как достал из заплечного мешка какой-то свиток и вручил его эльфу.

— Отлично. Учителя будут довольны. Можно возвращаться. Пааво, вернись в Дорфрен и скажи хозяину, что убил вора, но свиток спасти не удалось. Понял?

— Понял, — отозвался рыжий, ударив посохом оземь, начертил в воздухе несколько рун и исчез в потоке света.

— Учителя будут довольны, — снова проговорил эльф, когда Пааво телепотрировался обратно в город.

— Как ты думаешь, ему поверят?

— Этот облезлый сатир доверяет ему, как себе. Поверит, не беспокойся…

…Что это за эпизод? Неужели этот город как-то связан с ним? И что это за свиток, который они выкрали? Отогнав разом навалившиеся вопросы, Кадзе отправился в город.

Город жил виноделием — это было видно сразу. Почти на каждой улице встречались лавки винокуров и питейные заведения. Конкуренция между ними, наверное, такая, что они готовы чуть ли не драться за каждого посетителя, подумалось юноше. Только сперва найти бы алхимика — драконьи клыки уже неприятно тянут плечи. А вот, кстати, и указатель, ведущий в квартал торговцев. Кадзе повернул налево и начал пробегать названия лавок. Так… «Оружейник Шараг», «Лучшая одежда от Мары Гиллан», трактир «Имперская лоза»… Все не то. Вдруг взгляд юноши упал на вывеску: «Зачарователь Гаэллас Итиранави». Может, сюда зайти? Да, зайдем, пожалуй, решил патрий и вошел в лавку.

Магазин был небольшим, поэтому его владелец — серебряный эльф в пурпурной мантии и с белыми волосами, забранными в хвост (чем-то напоминает Лиамара, подумалось юноше) — увидел его сразу.

— Добрый день, — поприветствовал посетителя Гаэллас. — Вы пришли за колдовством? Желаете наложить чары на оружие? Хотите взглянуть на магические вещи? В любом случае, вы обратились по адресу.

— Что у вас есть на продажу? — поинтересовался Кадзе.

— Вот, взгляните на ряды за мной. Вас интересует одежда? Оружие? Доспехи?

— Одежда. У вас есть плащи?

— Да, есть, — эльф указал на несколько деревянных манекенов. — Вот очень хороший эльфийский плащ. Такими накидками пользуются следопыты — в лесу в этих плащах они практически незаметны, если только сами не выдадут свое укрытие. Есть еще плащ, который называют Накидкой Поэта. Плащу более двухсот лет, и, если верить записям о нем, надевший его сможет убедить любого, кто заговорит с ним. А вот это…

И тут внимание Кадзе привлек темный кожаный плащ на манекене, стоявшем где-то поодаль в углу. Интересно, а что он…

— Простите, — обратился он к эльфу. — А что вы можете сказать об этом плаще?

— Плащ из перепонки крыла черного дракона. Стоящая вещь, уверяю вас. Защищает от огня, очень прочный. И, согласно некоторым свиткам, может дать обладателю возможность левитировать с его помощью. Есть у него еще какие-то скрытые свойства, но мне они неведомы.

— И во сколько вы его оцениваете?

— Две тысячи глоров.

Мда, этот плащ был бы ему не лишним, подумал юноша. Только где бы взять денег на него…

«ПРЕДЛОЖИ ЕМУ ДРАКОНЬИ КЛЫКИ».

«Ты думаешь…»

«ОНИ ДОСТАТОЧНО ДОРОГИЕ. ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО ДРАКОНЫ ВСТРЕЧАЮТСЯ НЕЧАСТО».

Ладно, можно попробовать. Кадзе снял мешок с плеч и поставил на прилавок.

— Вот это подойдет как средство оплаты? — спросил он, доставая клыки. — Я слышал, что они достаточно высоко ценятся.

Сказать, что Гаэллас был удивлен — значит, не сказать ничего. У серебряного эльфа чуть челюсть не отвисла. Единственное, что он мог сейчас сделать — ощупать клыки, оторопело расспрашивая, каким образом получилось это раздобыть. Кадзе предпочел отмолчаться, сделав вид, что вопросы были риторическими. Эльф снял с манекена плащ, положил его на прилавок и высыпал рядом россыпь монет.

— Спасибо за покупку, — совладав, наконец, с собой, произнес Гаэллас. — Можете примерить.

Патрий надел плащ. Как будто он сам заказал его на пошив — размер идеально подошел. Пряжка, выполненная в виде расправившего крылья дракона, легко застегнулась.

— Спасибо большое, — молвил Кадзе, убрав в кошель сдачу, отсчитанную торговцем, и направился к выходу.

— Вам спасибо, — отозвался Гаэллас. — Заходите еще!

Ну, вот и замечательно. Разжился новым плащом, да и в сумке легкость приятная образовалась. А, значит, можно продолжить путь.

Вдалеке виднелся Дорфрен. Убийца видела, как он вошел сюда. Ничего, подумала она. Стоит ему выйти, и там, в горах, она захлопнет капкан. Шинарр’ан был слишком опрометчив. Она вообще немного недолюбливала сат’хаев. Но этот… Его она всегда на дух не переносила. Несколько раз они дрались, будучи в логове… И всегда их разнимали. И за что только исмахан терпит таких проходимцев?.. Да, Шинарр’ан был способным. Все задания, на которые он выходил, он выполнял успешно. И он был практически лучшим бойцом в их рядах. Он… а не она! Но сейчас сат’хай лежит в ущелье и кормит каменных мародеров. И, значит, ей никто не помешает. Она выполнит задание… И исмахан будет доволен.

Выход из города был нисколько не лучше той тропы, по которой он шел. Улицы города иногда имели особенность выводить в самые неожиданные места, так что несколько раз заблудившись, Кадзе снова возвращался на рыночную площадь, проклиная строителей города и вообще всех и вся, кто в нем живет. Выйти удалось лишь с пятой попытки — только когда юноша, плюнув на все, вернулся туда, откуда пришел. Поднявшись обратно к столбу-указателю, он решил, что лучше идти дальше. А поскольку единственным дальнейшим направлением был указатель на Туанвель, то больше ничего не оставалось, кроме как идти в ту сторону.

Дорога продолжала петлять. Ее ставшие нескончаемыми повороты, перепады высоты и сумасшедшие переходы, казалось, так и подводили к краю пропасти. Лишь изредка встречались пологие ровные тропы, но и они рано или поздно заканчивались, чтобы перейти в очередной хитро выкрученный серпантин, бешеный спуск после тяжелого подъема или что-нибудь еще похлеще. Снова от бесконечных петляний рябило в глазах, и сейчас оступиться и сорваться в пропасть ничего не стоило. Кадзе остановился, чтобы перевести дух. И сколько еще предстоит пройти… От этих дум юношу отвлекло голодное урчание в животе. Так, еда еще осталась. А вот насчет остального… Найти бы здесь что-нибудь вроде родника или речки… Насчет бренди — Джагим и его бойцы, может, и хлещут его, как воду, каждый день, но это их дело. У него на этот счет были другие планы. Борясь с голодом, он начал осматривать каждую щель в поисках воды. Но пока попадались лишь камни, ящерицы и вообще разные непотребные вещи.

Но тут где-то вдалеке послышался шум воды. Кадзе, собрав все силы, устремился на этот звук. Пологий спуск, стремительный серпантин вниз… И вот взору юноши открылась небольшая горная речка, устремляющая свои воды куда-то на запад. Вода неслась, ведомая мощным течением, как табун лошадей, которых перегоняют с пастбища на пастбище, и шум воды чем-то напоминал топот конских копыт. Юноша присел возле потока, вынул кусок сушеного мяса, обмакнул в поток и потом отправил в рот. Кусок размяк до того состояния, чтобы его можно было жевать… Только зубы немеют от холода! Кадзе запил мясо бренди, чтобы прогреть глотку, и тут же начал сливать крепкий напиток на берег. Освободив бурдюк, он промыл его и наполнил водой, глотнув немного из реки. Вода была такой холодной, что от холода сводило зубы. Но жажду такая водичка утоляет, как оказалось, всерьез и надолго. Что ж, можно тогда устроить небольшой привал и отдохнуть.

Кинжал покинул ножны — все, что при ней оставалось после того, как она спрятала свое снаряжение в камнях у моста. Что ж, на задании всегда приходится идти на какие-то жертвы, подумала она, распустив копну черных, как смола, волос. Вот и сейчас тоже. Но ведь цель всегда оправдывала средства. Оправдает и в этот раз. Отбросив все сомнения, женщина полоснула себя несколько раз — по груди, по животу, по руке и по бедру, оставив неглубокие раны, сравнимые разве что с царапинами. Дальнейшей работой для кинжала стала порча одежды — через минуту точеное тело женщины прикрывали лишь обрывками висевшие лохмотья (плащ она резать не стала — лишь оставила в нем пару-тройку дыр для дополнения картины), а оружие отправила в сапог. Поглядев вниз, убийца прикинула высоту. Лететь недолго, удар можно смягчить. Дальше дело за малым.

Итак, представление начинается.

Кадзе лежал, уткнувшись глазами в небо. Впереди путь не из коротких, и это было хорошо известно. Знал он также, что люди, ищущие его, не остановятся ни перед чем, чтобы убить его. Но все же…

«Скучно…».

«СКУЧНО, ГОВОРИШЬ? У ТЕБЯ И ТАК ЖИЗНЬ НАСЫЩЕННАЯ. ТО ОДИН ПЕРЕД НОСОМ СТАЛЬЮ МАШЕТ, ТО ДРУГОЙ…»

«Да не в этом дело!»

«А В ЧЕМ ТОГДА?»

«Поговорить даже не с кем… Про остальное и речи быть не может».

«ТЫ ВСЕГДА БЫЛ ОДИН. КТО БЫ С ТОБОЙ НИ БЫЛ. ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ ЭТОГО НЕ ПОМНИШЬ».

«Может быть… Но там, в монастыре, я не был один. Если бы только Кайри…».

По щеке предательски прокатилась слеза, стоило только вспомнить о погибшей послушнице. Кайри была единственным человеком, которому он по-настоящему доверял. Кого он считал своим другом. Кого он, возможно, даже любил. Улыбнувшись, он вспомнил оплеуху, которую Кайри отвесила ему, когда он поцеловал ее. И тот последний раз, когда она сама подалась ему навстречу. Жаль, что быть им вместе суждено было считанные минуты…

Всплеск неподалеку вырвал юношу из тягостных раздумий. По реке что-то плыло. Сначала нельзя было разобрать, что это из себя представляло. И только когда оно перевалилось через порог, Кадзе понял. Он мигом отстегнул меч и плащ, скинул проклепанную кожанку и прыгнул в воду. Уже через минуту патрий вытащил на берег тело женщины в темных одеждах. Израненная, избитая, в изрезанной одежде… Как же ее угораздило?.. Парень оттащил ее подальше от воды, перевернув на живот, перекинул через колено и начал нажимать на живот. Странно… Воды вытекло мало… Может, еще не успела нахлебаться? И тут женщина-федай начала подавать признаки жизни, откашливаясь. Кадзе усадил ее и сообразив из лежащих на берегу деревяшек костерок, подвел к огню.

— Глотните, — он протянул ей склянку с лекарством. — Сейчас полегчает.

— Спасибо, — отозвалась женщина, сделав пару глотков. — Если бы не ты…

— Что произошло? На вас напали?

— Разбойников везде хватает, — отозвалась она. — А уж здесь и подавно. Они напали неожиданно, так что защититься я не смогла.

— Вы же безоружны!

— Смотря что называть оружием, — лукаво улыбнувшись, ответила она. — Но мне даже он не помог, — женщина вынула из сапога кинжал и засунула обратно.

— Снимите плащ. Так быстрее обсохнете.

— Перестань, — похоже, она немного обиделась. — Я не намного старше тебя, так что обращайся, как к равной себе.

— Извини, — неловко улыбнулся Кадзе.

Она и вправду выглядела под стать патрию — он читал еще в монастыре, что федаи и тэндзины выглядят моложаво. И даже была по-своему красива эта женщина — колодцы темных глаз, обрамленные копной черных волос, медно-бронзовая кожа; точеная, стройная, статная… Но в ней было что-то еще. Недосказанность. Тайна. Почему она путешествует одна? Почему носит кинжал в сапоге? И легкая лукавинка в ее взгляде… Это завораживало. Равно как и настораживало.

— Как тебя зовут?

— Илара. А тебя, мой спаситель?

Кадзе немного смутился. Уж что-что, а это она хорошо умеет. Тем более, с изорванной одеждой, под которой проглядывает прекрасно сложенное тело…

— Кадзе.

— А на тэндзина ты не похож…

— Так меня все зовут, — усмехнулся парень.

— Интересно… А куда идешь?

А куда я иду, подумал парень. А идти-то и некуда. Впрочем, все ей знать необязательно.

— В Туанвель, — соврал Кадзе. — У меня там пара друзей.

Ну, почти соврал. Он действительно двигался в направлении этого эльфийского города. Тем более, что других указателей он не встречал. Впрочем, эта Илара…

«Не стоит доверять первым встречным. Особенно женщинам».

— До леса Квенталай идти еще дней пять, — отозвалась Илара. — Впрочем, ты спас мне жизнь, и мне есть чем тебе отплатить.

— Мне ничего не нужно, — ответил Кадзе.

— Напротив, — возразила она. — Как раз это тебе и нужно.

— Откуда тебе знать?

Немного резко получилось. Но дистанцию сохранять надо. Федайка же, видимо, не поняла. Или не подала виду. Она лишь придвинулась ближе.

— Я знаю проход к тайному порталу в этот город. Эльфы прорубили его еще при становлении Первой Империи. Я могу провести тебя к нему. И тогда…

— Хорошо, — согласился парень. — Только сперва я тебя кое о чем попрошу.

— И о чем же?

Нет, ну где вы это видели?! Приблизившись до неприличности близко, Илара перла, как табун самтааров, с наглостью десяти древесных лисиц. Но Кадзе хватило только одного слова, чтобы оборвать ее поцелуйные намерения.

— Отодвинься.

— Да я же просто проверяла тебя!

— Хороши же методы…

— У воровок тоже есть честь. Или ты думаешь, я бы повесилась на шею первому встречному, пусть даже он и мой спаситель?

«Воровка? Так, это уже становится интересным… С такими надо держать ухо востро. И не только ухо».

— Ты всегда такой подозрительный?

— Приходится, — отозвался Кадзе. — А теперь веди меня.

— Куда ты так торопишься? — недоумевала Илара. — Никто же за тобой не гонится!

— Как раз наоборот, Илара. Так что подымайся и веди. Время не ждет.

«КАК КАТЕГОРИЧНО… И ТАК НА ТЕБЯ ПОХОЖЕ…».

— А ты не так прост, как кажешься, — заметила федайка. — Ну, если ты торопишься, тогда пошли.

Патрий затушил костер и выбросил недогоревший хворост. Уже через минуту он был одоспешен, при мече и плаще, с сумкой на плечах — в общем, к выходу готов. Илара лишь зарылась в плащ, еще немного влажный, но достаточный для того, чтобы можно было надеть. Пора.

Солнце уже начинало садиться, когда они вышли к небольшой пропасти, по дну которой протекала горная река — может, та же самая, может, другая…

— А ты точно знаешь дорогу?

— Я точно знаю, куда мы идем, — отозвалась Илара. — Только будь осторожен, мост очень старый.

Кадзе оглядел крепления моста. Да… И на каком только честном слове они держатся?.. Канаты слегка обветшали, доски давно пора бы поменять… Крепления, вроде, нормальные, но идти по такому мосту нужно очень осторожно. Внезапно Илара попросилась отойти на минуту. Юноша возражать не стал — всякое случается, даже здесь, в горах, может понадобиться отойти по нужде. Федайка сказала, что догонит, и удалилась куда-то за камни. Патрий же ступил на мост. Вроде держит. Попробуем сделать несколько шагов. Мост немного раскачивается, но держит. Только почему Илара послала его вперед?.. Кадзе решил, что будет лучше, если он подождет ее, и оценивающе глянул в пропасть. Да… лететь не хило придется, если кто-нибудь сорвется отсюда. Но почему так тихо?.. Что-то здесь не так. Рука снова легла на меч.

— Илара!

Нет ответа.

— Илара! Отзовись!

Упорное молчание.

— Илара!

Не отвечает… Кадзе побежал к камням, за которыми она скрылась. Но там никого не было. Патрий всей кожей чувствовал — дело нечистое.

«БЕРЕГИСЬ! СЗАДИ!»

Огласив свое появление звоном, сталь сверкнула в воздухе и встретилась на выходе с коротким кривым клинком.

— Илара?!

* * *

«Да в этих горах инкуб ногу сломит! Как здесь можно ориентироваться?!»

Драконий Кряж не переставал преподносить сюрпризы. В этих сумасшедших горах можно заблудиться навеки, и не факт, что потом кто-нибудь найдет твои пожелтевшие от времени и оседающей породы кости. Впрочем, неизвестно еще, что страшнее — разбиться насмерть в каком-нибудь глухом ущелье, или познакомиться с зубами какого-нибудь особо крупных размеров здешнего обитателя. И его уже хозяйским мясом не соблазнишь. Вот и останутся потом рожки да ножки — и тех не найдут.

Кстати, о них — Алесса чуть не сорвалась в пропасть, увидев перед собой лежащий скелет. Точнее, не совсем скелет — на нем кое-где еще проглядывались ошметки плоти, за исключением того, чего не было видно под лохмотьями, которые когда-то были одеждой. Трупу уже, судя по всему, месяц точно — разложиться полностью еще не успел, да и падальщики хорошо работают… Уже невозможно узнать, кем было тело при жизни, чем оно занималось… Но кончил бедняга тем, что сорвался со скалы — отколот кусок черепа и сломаны несколько ребер. Да, падать наверняка было больновато — с такой-то высоты… Но, может, у него что-нибудь найдется, что может пригодиться. Нет, тут же одернула себя эльфийка.

«Я не мародер. Эльфы никогда до такого не опускались».

«Сейчас тебя никто не видит, Алесса. Он уже давно мертв. И то, что при нем лежит, может быть тебе полезным. Трупу это уже незачем».

Началось на ферме утро…

«Не надо меня ни к чему склонять! Тем более, к мародерству!»

«Мародерство, Алесса — это когда ты грабишь живых на их развалинах. К тому же сама посуди. Если вдруг при нем окажется какой-нибудь мощный артефакт, который, благодаря твоему благочестию, окажется не в тех руках? История уже знает такие промахи».

«Иррас! Да он же продолжает разлагаться! Будь у тебя нос — почуял бы, как он смердит! Подхвачу по твоей милости какую-нибудь заразу — и привет горячий!»

«Ты алхимик, нага тебя разорви!»

«Для лечения трупного паралича нужны травы! А где я их найду в этих горах? Тут же сплошь камни!»

«Хватит ныть! Обыщи труп!»

Ладно, подумала эльфийка. Но если она чем-нибудь заразится, виноват в этом будет пояс. Закрывшись плащом, Алесса начала медленно ощупывать то, что осталось от мертвеца. Но ничего, к сожалению, обнаружить не удалось. Хотя… Что это у него на поясе? Девушка сняла с пояса короткий меч. Удивительно, но ржавчина даже не коснулась клинка. Что же это за металл? Неважно. Главное — будет чем отмахнуться в случае чего. Хоть с клинками она никогда не работала — в Академии большее внимание уделялось посоху. Ладно, с этим как-нибудь разберемся, решила Алесса и, пристегнув ножны к поясу, вложила меч в подобающее ему место. А труп… Лучше поджечь его. Мало ли какая зараза может скрываться в разлагающемся мясе.

— Игнис маари!

Гореть будет недолго — лишь сгорят одежда и остатки разлагающейся плоти, а их немного. Зато каменные мародеры уже не будут осквернять тело несчастного, откусывая от него кусок за куском.

Но вскоре ей пришлось пожалеть об этом. Порыв ветра чуть не сбил Алессу с ног, а низкий гортанный рык заставил ее медленно обернуться. Она подняла глаза повыше… и обмерла.

Сверху спускался дракон. Но он отличался разительно от того дракона, что был в одном из ее снов. Этот был крупнее, и его чешуя отливала небесной голубизной. Его синие глаза сверкали яростью, способной испепелить одним лишь своим видом. Лазурные драконы, хоть и живут в горах, но облетают лишь прибрежные воды, в частности Драконий залив. Видимо, где-то тут его пещера. И поблизости нее лучше не находиться. А значит, нужно уносить ноги.

Жар драконьего дыхания был совсем рядом. Алесса успела отскочить и опрометью кинулась удирать от исполина. Но тот не хотел так легко отпускать незваную гостью. Дракон полетел за ней, выжигая все на своем пути.

«Дожили! Не было напасти, и на тебе!»

«Кто же мог подумать, что этот склон принадлежит этому дракону?»

«Чем разглагольствовать, лучше бы помог придумать, что делать с ним!»

«Пока только одно — беги!»

Да ничего уже и не остается, кроме как бежать. Но исполин наступал на пятки. Пламя ударялось то слева, то справа, и эльфийка с трудом уворачивалась от испепеляющих огненных ударов. Внезапно дракон начал пикировать к ней, открыв пасть. Может сжечь, а может и сожрать… Драконья глотка неумолимо приближалась. Алесса ничего не смогла придумать, кроме как упасть на землю. Ух… Пронесло… Гигант пролетел над ней и начал разворачиваться на следующий заход. Может, как-то попытаться его задержать? Поднявшись, Алесса начала читать заклинание.

— Фреззи яри онэмо!

«Целься в крыло».

Прицелившись, пока гигант разворачивался, эльфийка метнула Ледяное Острие, попавшее дракону в левое крыло, порвав одну из перепонок. Дракон взревел от боли.

«Беги!»

Алесса снова бросилась бежать со всех ног. Придя в себя, зверь полетел следом. С поврежденным крылом лететь было сложнее, но преимущество в скорости все равно было за ним. Зато эльфийка имела перевес уже в маневренности — ей было уже легче уходить от огненных атак дракона.

Невольно Алессе вспомнились уроки истории. Когда-то Аарденфал терроризировал обезумевший лазурный дракон, почти разрушив этот город. Его жители воззвали к Императору, и Анаксамер II с отрядом гвардейцев лично прибыл решить эту проблему. Бой был трудным, но государь сумел повергнуть чудовище и обезглавить его. Жаль только, Кассий, нынешний Император, не знает, что такой же лазурный дракон сейчас терроризирует уже ее, Алессу Иэстайон…

«Осторожно!»

Ну, под ноги в такие минуты мы никогда не смотрели. Эльфийка споткнулась о камень и шлепнулась на живот, глядя головой в пропасть. Откатившись в сторону от огня, девушка поднялась на ноги и рванула дальше чуть ли не с низкого старта. Дракон продолжал наседать. Но тут Алесса увидела, что дело становится еще хуже. Наперерез летит еще один. Такой же, как и ее преследователь. Так же, раскрыв пасть, летит к ней.

«О, боги… Теперь их стало уже двое!»

Расстояние между гигантскими ящерами быстро сокращалось.

«Неужели это конец?.. Неужели мне суждено погибнуть в этих горах, став пищей дракона?..»

Между ними оставались считанные метры.

«Невозможно…»

Дыхание драконов уже обжигает.

«Нет…»

Уши закладывает от оглушительного драконьего рыка. Дело дрянь.

«Я не хочу…»

— Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!

Но тут произошло то, чего она не ожидала. Один дракон впился в глотку другому. Второй, взревев от боли и ярости, начал бить врага когтистыми лапами. Алесса открыла глаза и не верила им. Два лазурных дракона, каждый из которых мог легко ее сожрать или сжечь, уже схватились друг с другом. Набирая высоту, они в полете продолжали рвать, кусать и жечь друг друга. Воистину упоительное зрелище, которое увидишь не каждый день. Передрались ли из-за добычи, или мы оказались во владениях другого дракона — уже не имело значения. Алесса, открыв рот, наблюдала за битвой гигантов, все еще не понимая, как ей повезло… И, если бы не вмешательство пояса, она был пробыла в ступоре дольше.

«Ну, чего разлеглась? Беги, пока они заняты друг другом, или окажешься следующей!»

Что правда, то правда. Эльфийка поднялась на ноги и рванула с такой скоростью, что сама бы потом удивилась. Страх жег ей пятки, да так сильно, что она сама не заметила, как злополучный пик скрылся из виду. Только здесь она остановилась, чтобы упасть где-то за камнями и заплакать от бессилия и ужаса. Минуты назад эльфийка была но волосок от смерти. И она знала, что ей уже никогда не будет ТАК страшно… Алесса плакала, не останавливаясь. И как ни старался пояс ее успокоить, ничего у него не получалось. Оставалось лишь ждать.

Прошло около часа, пока у нее уже не осталось сил даже всхлипнуть. В горле было так сухо, что даже солнце пустынь позавидовало бы этой засухе. Девушка влила в рот — не отпила, а именно влила — немного воды из бурдюка и, налив немного на руку, умылась — не ходить же с красным от слез лицом! Зажевав еще один лист геральдина, Алесса продолжила свой путь.

Минуло еще два часа, пока девушка окончательно не взяла себя в руки. Страха уже не было. Во всяком случае, хуже, чем было, уже не будет. Эльфийка шла, осторожно озираясь по сторонам, чтобы уже быть готовой к разного рода неожиданностям. Только теперь знать бы, где она находится… Алесса полезла за картой. Где же она была?.. Рука не находила нужного клочка бумаги. Потеряв терпение, травница раскрыла сумку, пытаясь найти карту не только на ощупь, но и глазами. Но…

«Что за?..»

Все. Приплыли. Теперь еще и угораздило потерять карту. Конечно, по сравнению с прошлым ее приключением это детский лепет, но все же потеряться в горах, к тому же совершенно непредсказуемых с ее безумно непредсказуемыми обитателями, в планы эльфийки не входило. Поняв, что карта окончательно и бесповоротно пропала, Алесса начала думать.

«Карта пропала. Теперь что делать?.. Эти горы непредсказуемы. А куда идти дальше, я не знаю. Впрочем, тропа будет еще долгой. Так что пока, может быть, будет лучше держаться старого направления. Буду идти, куда шла. Если выйду к какой-нибудь развилке — а развилка, надеюсь, будет нескоро — там и решу, что делать. Да. Так будет лучше».

Алесса продолжила путь, следуя старому маршруту. Удивительно, но на этом участке дорога петляла меньше. Но зато был достаточно крутой подъем, по которому пришлось чуть ли не карабкаться, цепляясь за выступы всем, чем можно. К тому же, камни не всегда держатся крепко. И в этом эльфийке пришлось убедиться, а падать, хоть и не высоко, но все равно больно. Потирая ушибленную спину, она попыталась взобраться еще раз, но результат остался таким же.

«И долго ты так будешь падать?»

«Сколько нужно, столько и буду» — упрямо отозвалась Алесса.

«Ты забыла кое о чем».

«Это ты кое-что забыл Здесь не найти нужных ингредиентов».

«Ты уверена? А зелье Воздушного Шага?»

«Для него нужны перо мародера, каменная трава и лепестки пестроцвета. Первые два я здесь найду, а вот пестроцвет в горах не растет. Так что ноги в руки — и поползли!»

Но стоило Алессе подняться на ноги, как вдруг меч, висевший у нее на поясе, напомнил о себе, шлепнувшись о бедро. Шлепался он и до того, но только сейчас эльфийка про него вспомнила. Вынув клинок из ножен, она оглядела его. Лезвие, достаточно хорошо наточенное, переливалось в лучах солнца, играя серебристыми бликами. Жаль будет, если оно испортится о камни, но без него забраться не получится. Так что ноги в руки — и поползли. Цепляясь одной рукой за более-менее крепкие уступы, а другой вгрызаясь клинком в скалу, эльфийка медленно, но верно продвигалась вверх. Камни предательски обламывались под ногами, но последние упрямо находили, на что наступить. Последний рывок — и каково же было удивление Алессы, когда она, поднявшись, увидела, что где-то сбоку был обходной путь! Она чуть не сломала меч об колено со злости, но из-за не очень стабильной почвы под ногами сдержалась. Впрочем, прокатиться на пятой точке вниз ей все равно пришлось.

«Дурная голова ногам покоя не дает. Старая человеческая поговорка».

«Если бы еще что-то не забивало голову всяким хламом, я бы еще соображала! К тому же, если бы тебя поставить между двумя рассвирепевшими драконами…»

«Бывали в переделках и похлеще, так что не ной и дуй дальше».

Нахал!

«Да я чуть не погибла страшной смертью, а ты — «не ной»… Думай, что говоришь!»

«Иди давай!»

Ну, пояс, ну, пояс… В следующий раз, если встретится на пути еще один дракон, первое, что полетит ему в пасть — это не в меру умничающий аксессуар-телепат, пообещала себе Алесса и двинулась дальше.

Беспощадные и непредсказуемые горы продолжали открываться ей шаг за шагом. Только почему-то травницу это нисколько не удивляло. То ли после столкновения с разъяренными лазурными драконами ее уже ничего не удивляло, то ли она уже успела привыкнуть к этому гиблому месту, было неясно даже ей самой. Да ей было уже все равно. Главное — она знала, к чему шла. Даже если это что-то рано или поздно кончится ее смертью. Цель была близка. И Алесса это чувствовала. И за последние часы она уже не позволяла себе никаких задержек. Не всегда, конечно, это получалось — небольшая стычка с горсткой троллей и неожиданное прямое попадание в историю в виде камнепада, из-под которого девушка еле спаслась, немного подпортили ее дальнейший вояж. Но по сравнению с ее побегом от двух драконов, эти два «влипания» были детским чихом. Да и схватка с троллями была достаточно короткой — наученная опытом «общения» с троллями Алесса быстро подожгла всех троих парой огненных шаров, а затем дело осталось за малым, то есть преподать сим неразумным существам ускоренный курс по скоростным полетам с обрывов.

Час заката приблизился незаметно. Солнце, как и миллионы лет назад, снова умирало, окрашивая кумачом своей крови острые горные вершины, чтобы снова возродиться на следующий день. Хотя, куда уже — эти горы всегда имели в своем распоряжении свежую кровь, оставляя в своих каменных объятиях путешественников, торговцев, авантюристов и прочих, кому «посчастливилось» быть загрызенным, съеденным, заваленным камнями, замерзшим в пургу или просто свалившимся с обрыва. Место готово для каждого. Для кого — неважно. И даже в этом гиблом и таинственном месте светит солнце, которое сейчас уступало место ущербному лику луны.

Ветер трепал волосы Алессы, нанизывая их на невидимые пальцы, швыряя их девушке в лицо, отбрасывая их назад и вообще вытворяя разные непозволительные вещи. Конечно, осматривать местные пейзажи девушке сейчас было ни к чему — к тому же, он насмотрелась на них на десять лет вперед, — но идти вслепую резона не было. Что поделать — приходится терпеть… Внезапно пересохло в горле. Девушка потянулась к бурдюку с водой и с ужасом поняла, что воды хватит лишь на несколько глотков. Так, этого еще не хватало… Впрочем, это еще не проблема — была бы вода поблизости. Лучше озеро. Или речка какая-нибудь. Ну, хоть родник на крайний случай. Но ничего поблизости вроде нет и не предвидится. Эх, если бы не потерялась та карта, подумала Алесса. Там уж наверняка все было указано… Ладно. Буду идти прямо, пока на что-нибудь подобное не наткнусь, решила она. А воды можно немного отхлебнуть. Но немного. Хлебнув пару глотков, эльфийка закупорила бурдюк и двинулась в поисках воды. Впрочем, сейчас легче было бы подоить снежного червя. Не было и намека на воду. И тут как всегда вовремя включился пояс.

«Ударь Ледяным Острием в какой-нибудь выступ на своем пути».

«Это еще зачем?»

«Пойдем логическим путем. Лед что из себя представляет?»

«Замерзшая вода. И что?»

«Если метнешь Ледяное Острие, оно, ударившись о скалу, рассыплется на мелкие ледышки. Суй их в бурдюк, а там они растают».

Ну, конечно! Как же она сразу не догадалась?! Алесса повернулась к отвесной скале и, вскинув руки, воскликнула:

— Фреззи яри онэмо!

В руках ее появилось острие изо льда, напоминающее наконечник копья. Но тут в голову эльфийке пришла новая идея. Она нарастила сосульку до размеров копья и швырнула ее в скалу. Эффект подтвердил ожидания — Ледяное Острие раскололось на осколки, которые эльфийка тут же стала отправлять в емкость для воды. Но как только она закрыла бурдюк, случилось неожиданное. Послышался легкий треск, заставивший девушку насторожиться. Застарелый, глухой треск. А потом пришлось быстро откатываться в сторону — последствием этого треска стало обрушение части скалы. Алесса еще полминуты глядела на то место, где камень был еще целым.

«Лучшее — враг хорошего».

«Молодец. Посоветовал, называется».

«Ну, зато теперь у тебя есть вода».

«Во-первых, таяния кусков льда нужно еще дождаться. А во-вторых, благодаря твоему совету я чуть не погибла!»

«Выбирать нужно было, куда бить!»

«Вспомни ты это сразу, было бы меньше мороки!»

«Когда вспомнил, тогда вспомнил, так что не обессудь».

Ну, что ей с этим умником делать?.. Вздохнув, Алесса подошла к дыре, зияющей в скале. Интересная, однако, дырочка, подумала она. И даже уходит куда-то вглубь. А куда же она ведет? Нет времени проверять. А вот сделать привал можно. Вот она и устроилась в тень новой пещеры на отдых. Снова это приправленное сверх меры сушеное мясо… И когда она в последний раз ела нормально? И лед в бурдюке еще не совсем растаял. Цедя воду сквозь горлышко, эльфийка слегка оросила вынутый кусок. Тот размяк лишь через минуту, оставляя девушку глотать слюну в ожидании, и, наконец, был съеден. Вода из ледышек «с собственной грядки» была хоть и холодной, как горный ледник (что и неудивительно), но довольно вкусной. Жаль только, что не всегда может получиться добыть воду таким образом. Да и тратить силы на это… Вот ведь расточительство, подумалось Алессе. Но иногда такое расточительство стоит того, чтобы иметь место — порой это необходимо.

Закончив привал, девушка отправилась дальше. И надо сказать, что с большой скоростью — крутой спуск по наклонной вниз внес свои коррективы в ход пути. Даже несмотря на то, что больше Алессе не встретился ровным счетом никто, она выглядела потрепанной, причем изрядно. Что поделать — не каждый день выдается кубарем прокатиться под горочку, временами ударяясь о камни. Впрочем, исполнять смертельные номера без подготовки ей пришлось недолго — спуск наконец-то закончился. Поднимаясь, пришлось, правда, отряхиваться от пыли, так как дворников для гор еще не придумали. Но делать это пришлось осторожно, поскольку плечи, бока, ноги и спина болели так сильно, что почти каждое движение сопровождалось коротким спазмом. И все же потом эльфийка поняла, что ее бешеные кульбиты с горки были не напрасны. Чуткий эльфийский слух уловил еле слышный шум воды где-то вдалеке. То, что нужно! Если бы он попался чуть раньше… Избрав этот звук своим направлением, девушка решила потратить на этот отрезок пути последние силы. К тому же, солнце уже почти село, и сон уже понемногу застилал глаза. Так, что тут у нас?.. Поворот, другой, еще один спуск — хвала Девяти, не такой крутой, как предыдущий — и вот Алесса вышла на маленькую полянку, на которой, правда, ничего не росло. Но зато здесь протекала небольшая горная речка. Ее воды, спокойно шумевшие, предавшись своему вечному бегу, веяли прохладой на расстоянии. Эта прохлада успокаивала и безмолвно приглашала разделить с ней покой наступающей ночи.

Отыскав на берегу некое подобие хвороста, — валялось несколько сваленных горных кустарников, основательно подсушенных золотым жаром солнца, — Алесса развела костер. Особых талантов здесь не потребовалось — хватило лишь одного старого, избитого, но проверенного «игнис маари» — Огненная Длань в таких делах еще никогда не подводила. Расстелив плащ у костра, девушка опустилась на пол. Сегодняшние приключения изрядно ее вымотали. А танцующие язычки пламени заставляли невольно любоваться ими, успокаивая расшатавшиеся за день нервы.

Кто-то из людей когда-то сказал, что есть перечень вещей, на которые глаза никогда не устают смотреть. И первыми в этом списке были огонь и вода. Правда, Алессе вспомнился еще и другой пункт — «то, как другие работают». Но пламя в сочетании с тихим и размеренным шумом воды гипнотически действовало на нее своим танцем. О, боги, как же хочется спааааааааать…