Звуковое сообщение закончилось. За все время полета пилот прослушивал его трижды. Сейчас его маленький истребитель вышел из гиперпрыжка, и размытый космос вернулся к своему обычному виду. Орен Вос не слишком любил космические перелеты, однако в бытность свою падаваном он ухитрился зарекомендовать себя отличным пилотом. Впрочем, война кует героев довольно быстро, даже не спрашивая у этих самых героев разрешения. Да и против Совета, который лично дал это задание в условиях строгой секретности, нет резона лезть на рожон. Особенно если брифинг вел лично магистр Йода.

Суть задания, насколько понял Вос, сводилась к тому, что Республика обнаружила неопознанный корабль, пришедший из Неизведанных Регионов. Засекли корабль в треугольнике между Ксиллой и Энсионом. Судя по всему, это был коммерческий транспорт, хотя корабль не похож ни на один из известных. С кораблем предпринимались попытки связаться, но все они закончились безуспешно. Судно, судя по всему, легло в дрейф еще до вхождения в пределы Галактики, и его траектория, согласно расчетам, лежала в сторону Адумара и Иридонии. Поэтому молодому рыцарю поручили слетать и провести рекогносцировку. И как можно быстрее, ибо ситхи тоже могли узнать про этот корабль-призрак из своих источников.

Республиканский истребитель вынырнул из гиперпрыжка в районе Энсиона — по всем прикидкам корабль должен будет оказаться здесь. И вскоре Орен понял, что не ошибся.

Из мрачной пустоты космоса выплыла цель его прибытия. Корабль был не таким уж и большим, но для коммерческого фрахтовика всё-таки великоват. И данные по нему сходились — эта колымага размером с дредноут имперского класса не была похожа ни на один известный корабль в Галактике. Построен он был довольно грубо, но с соблюдением всех правил. Иначе, подумал Орен, он бы не летал как минимум. Три сопла его двигателей молчали — видимо, кончилось топливо. Конструкция была довольно многогранной, но корабль был вытянут. Отчасти чем-то он напоминал своей формой затупившийся коготь ранкора. При ближайшем рассмотрении удалось увидеть, что корпус в нескольких местах ощетинился антеннами, однако орудий на нем не было никаких. Во всяком случае, видимых. Похоже, и вправду торговцы…

Надо теперь только найти способ попасть внутрь. У каждого крупного корабля должен быть доковый шлюз, в который может пройти как минимум небольшой истребитель. Такой нашелся снизу корабля. Похоже, у него есть управление дверями снаружи… Орен использовал Силу на внешней приборной панели, и двойные переборки шлюза начали распахиваться. Его истребитель отлично вписался в проход и вскоре совершил посадку в его ангаре. Джедай осмотрелся. Да, это и вправду ангар — там стоял еще один однопилотный корабль. И его молодой рыцарь уже узнал. Корабль не боевой, но подозрительный. И уже тем, что он здесь находится. Это, конечно, может быть контрабандист, решивший помародерствовать в брошенном корабле. Но что если враг его опередил?..

«В любом случае, надо быть настороже».

Так, посмотрим данные по внутренней атмосфере… Дышать можно. Молодой киффар поднял колпак своего кокпита и вылез наружу. Да, дышать можно, но воздух начал становиться затхлым. Судя по всему, корабль идет на остатках систем жизнеобеспечения. Еще пару-тройку стандартных дней — и без скафандра тут уже не погуляешь. А гулять придется, судя по всему, долго.

Орен открыл первую дверь и вошел в коридор. Снова и снова он думал, кто и как этот корабль строил. Трубы на стенах, идущие вдоль всего коридора и, надо понимать, по всей сети. Да и оформление тоже… Довольно странноватый дизайн. Слишком много небольших квадратных деталей. Решетчатый металлический пол. Сама форма прохода и коридорных ячеек — неправильный восьмиугольник. Хотя, похожее встречалось на некоторых моделях фрахтовиков серии IT. Вроде как, даже на «Эбонитовом Ястребе» такие были…

Освещение было приглушенным. И в абсолютной тишине, нарушаемой только легким гудением ламп и еле слышным техническим шумом откуда-то снизу, настороженность началась сменяться тревожностью. Внезапно появилась потребность прислушиваться к этой гнетущей тишине, всматриваться в полумрак… После нескольких развязок Орен почувствовал чей-то взгляд на своей спине. Он резко развернулся, включив световой меч. Никого… Джедай осмотрелся и ткнул пылающим зеленым клинком в темноту всех четырех проходов перекрестка. И снова глухо. Выругавшись про себя, он погасил меч и отправился дальше. Но чем дальше в лес…

Так он миновал просторную кают-компанию. Во всяком случае, это должна была быть она — посреди стоял большой просторный стол, окруженный семью креслами. На столе же царила полная неразбериха. Раскиданные бумажные свертки, пластиковая посуда, то, что когда-то было, по всей видимости, едой… И все это было брошено уже невесть сколько времени. Посреди стола был довольно большой логотип с надписью. Алфавит был совершенно непохож на ауребеш, да и шрифт был, мягко говоря, нечитаемым, так что прочитать надпись Орен не смог.

Дальше было что-то вроде общей спальни — семь криокамер стояло в ряд у стены. Возле каждой стояла приборная панель, однако все они шли к общему пульту. Но тут пока ничего не указывало на причину запустения.

«Где же экипаж? Что тут такое произошло, что все разом исчезли?»

Ответ мог дать только капитанский мостик.

«Так я и думал. Все-таки они прислали сюда своего соглядатая. Хотя, неудивительно — нас ведь тоже заинтриговал этот корабль. Готов поспорить, этот несчастный сейчас направляется на мостик. Узнает он, конечно, не больше моего. Но нельзя его выпускать отсюда. Во всяком случае, живым. Надо только улучить момент…»

Дорога в носовую часть корабля оказалась недолгой. Вскоре Орен был уже на мостике. Четыре кресла с мониторами и контрольными консолями, куча индикаторов, панелей и датчиков на стенах, довольно большой ячеистый иллюминатор — и минимум свободного пространства. Но люди же здесь как-то работали. Кстати, это были именно люди — габариты кресла, в которое уселся Орен, были вполне себе человеческими. Осталось как-то влезть в бортовой компьютер. Только как это сделать, если не знаешь языка? Доверившись интуиции, джедай на свой страх и риск включил консоль, за которой сидел.

Появился тот же самый логотип, а после — командное меню. Однако шрифт надписей оказался более читаемым. А язык вообще очень похож на общегалактический!

«ЛЕВИАФАН 40729812. Выберите команду».

Так, что тут у нас… «Общая диагностика» — это нам не нужно. «Дешифратор адресов» — тоже не то. Что дальше… «Контрольная матрица запросов». Вот, это уже что-то может дать. Найдя нужную кнопку, Орен вошел в интерфейс списка запросов. «Сведения о корабле», «Список экипажа», «Груз и место назначения», «Бортовой журнал»… Вот оно! Но — пройдемся по списку.

«Коммерческий транспорт “Левиафан”. Бортовой номер 40729812. Экипаж — семь человек. Груз отсутствует. Курс — система Соломон».

«Левиафан»… Интересное название. Только система назначения ни о чем не говорит…

«Список экипажа». Так, кто там у нас?

Джеймс Л. Лотнер, капитан корабля.

Люк Перри, старший офицер.

Эрика Бергстрём, навигатор.

Шейла Уотсон, уорент-офицер.

Лаури Лайхо, офицер-исследователь.

Гарри Сандерс, старший механик.

Ричард Боунс, механик.

Имена чем-то похожи на стандартные галактические, но все-таки странноватые. Видимо, они и вправду не из этой галактики. Пора уже и на бортовой журнал поглядеть.

А бортжурнал здесь акустический. Записей в общей сложности несколько тысяч — значит, корабль уже довольно старый. Прослушивать все нет резона, подумал Орен и включил последнюю запись. Кабину наполнил прорывающийся сквозь помехи дрожащий женский голос.

«Последняя запись бортжурнала корабля “Левиафан”, бортовой номер 40729812. Докладывает уорент-офицер Шейла Уотсон. Остальные члены экипажа погибли. Я — единственная выжившая, но и мне осталось недолго… Я… заражена…»

Дальше связная речь перешла в истошные крики боли, через десять секунд дошедшие до жуткой кульминации, сменившиеся диким полузвериным визгом. Да уж, жутковато. Однако теперь уже точно известно, что весь экипаж погиб. И они оказались чем-то заражены. Каким-то паразитом, возможно. И причина гибели семи человек может скрываться внутри чрева этого корабля.

Орен задумался. Миссия принимает более опасный характер…

«Он уходит с мостика. Думаю, сейчас самое время. И, надеюсь, он даст мне хороший бой. А если и нет — в любом случае, я должен победить. Империя неизбежна. Да».

Снова взгляд в спину. Джедай уже успел привыкнуть к этому ощущению. Однако сейчас оно особенно острое… Оно так рядом… Не в силах справиться с нарастающей тревогой, Орен развернулся, ударил мечом в темноту и понял, что не ошибся — навстречу с шипением вырвался красный клинок. Из темноты проступило человеческое лицо, покрытое татуировками ситхов. Тишину разорвал скрежет скрещенных световых мечей.

— Я подозревал, что так и будет, — Орен пытался сдержать натиск противника.

— Вижу, джедаи тоже пронюхали про этот корабль, — отозвался ситх. — И много узнал?

— Не слишком.

— Плевать, — темный адепт Силы ухмыльнулся. — Ты отсюда не выйдешь.

Джедай вывернул клинок и ответил короткой серией. Ситх легко сблокировал удары и уколол вперед. Удар не достиг цели — джедай уклонился, отвел руку с оружием, перехватив ее, и попытался контратаковать. Противник так же захватил руку и ударил джедая коленом в живот. Следующий удар отбросил молодого рыцаря и опрокинул его на пол. Однако от добивания он ушел, ударив противника по ногам. Джедай и ситх поднялись и разошлись в боевые стойки.

— Неплохо, — ситх оценил маневр.

— Тебя ждут сюрпризы, — ответил джедай.

— Как и тебя.

Удары пошли уже из обратного хвата, но Орен легко их блокировал. Спустя несколько секунд клинча враги разменялись тремя ударами и снова оказались на дистанции. Прокрутив меч, ситх ударил наотмашь, а после развернулся и провел подсечку. Джедай подпрыгнул, рубанув над головой ситха, и вскоре они вновь начали осыпать друг друга быстрыми ударами. Последний удар Орен отвел и, развернувшись, пихнул противника ногой в живот. На какое-то время он получил инициативу, однако уже спустя десять секунд атака захлебнулась. Он чуть не лишился руки — красный клинок прошел недалеко от его запястья. И снова клинки со скрежетом сошлись в давящем клинче. Ситх высвободил руку и попытался ударить молнией, но джедай распознал этот выпад и перевел меч на перехват разряда, а после снова скрестил мечи и продавил свой клинок вперед. Темного воина обожгло зарядом, и его отбросило назад. Такого от джедая он не ожидал. Но его это только распалило, и он снова обрушился на противника с яростной серией ударов. Орену пришлось повертеться, чтобы не попасть под клинок врага. Удары чуть не выбили его из колеи. Остановить гудящий шквал удалось, наконец, снова скрестив мечи. Враги начали давить на свое оружие, пытаясь вогнать клинок в тело противника…

Однако ситх вдруг изменился в лице.

— Мы не одни. Тут кто-то еще.

— Не пытайся одурманить меня, — выдохнул в ответ джедай.

— Тут и вправду кто-то есть.

— Я ничего не чувствую.

— Я тоже, — уже спокойно ответил ситх. — Но я его вижу.

Тут же джедай и сам ощутил чье-то присутствие. Причем буквально — на табард его робы капнуло какой-то прозрачной слизью. Сквозь скрежет клинков Орен услышал движение за спиной. Ситх уже мог разглядеть его более явно. Над его противником поднялась двухметровая устрашающая фигура.

— Он сзади.

— Знаю, — отозвался джедай.

Какой-то животный скрежет… Пора! Орен резко развернулся и рубанул мечом сверху вниз. Сквозь звук удара донесся визг. К ногам джедая упало тело поверженного врага. Да, такого он еще не видел. Да и ситх выглядел весьма удивленным.

Двухметровое тело чем-то напоминает человеческое, однако лишь отдаленно. Обычный скелет как будто поверх тела. Из спины торчат четыре трубки. Из крестца идет длинный сегментарный хвост с острым шипом на конце. Но более всего в глаза бросилась продолговатая голова почти овальной формы, посаженная на почти не различимую шею. Лицевая часть оказалась отрублена и валялась неподалеку. Там, однако, тоже было на что посмотреть. Глаз на лице нет, если это можно назвать лицом. Зато у существа оказалось два набора челюстей. Внешние очень напоминали человеческие, а внутренние, будто закрепленные на особых мышцах, не похожи ни на что. Из раны шел сильный кислотный запах.

— Во имя Силы… Что это такое?..

— Спроси что полегче, — отозвался озадаченный ситх. — Никогда подобной твари не видел.

— Выходит, ты спас мне жизнь, — развернувшись к недавнему противнику, изрек Орен Вос. — Почему?

— Не знаю. Может быть, меня сбило с толку оно.

— В любом случае, мне кажется, ты заслужил передышку.

— Нет уж, — ситх яростно включил свой меч. — Закончим все здесь и сейчас!

— Взгляни на эту тварь, — джедай говорил удивительно спокойно. — Думаешь, она здесь была одна?

— Возможно, и не одна, — фыркнул ситх. — Но что это меняет?

— А что если у них здесь гнездо? Этот корабль опасен. И для вас в том числе.

— Хватит проповедей!

Ситх ударил молнией из руки, но джедай легко поймал разряд мечом. Атака продолжалась несколько секунд, после чего Орен отразил молнию в противника. Ситх не успел отразить свой же разряд, и вскоре он уже корчился на полу от боли. Когда разряд пропал, джедай погасил меч.

— Охладись, — только и сказал он, уходя.

Теперь Орен Вос уже знал, чего ждать от этого мертвого корабля. И готовность к атаке была уже постоянной. Обследовав несколько отсеков, он прикончил еще двух таких тварей — и здесь подтвердилась его догадка, что их здесь больше, чем одна. Меч теперь не покидал его руку.

За этим уже уследить вовремя не успел — ксеноморф успел ранить его хвостовым шипом, но за это зверь поплатился отрубленной головой. Однако обследование корабля пришлось приостановить, чтобы целительный транс смог справиться с паралитическим ядом. Когда Орену стало лучше, он продолжил путь.

Впрочем, один он странствовал недолго — еле успел увернуться от светового меча. Схватка продолжилась, причем ситх напирал с еще большей яростью — видимо, злился за отраженный в него разряд. Удары сыпались на джедая, словно ливень на Камино. Он еле успевал блокировать, а контратаки сразу захлебывались в мощных сериях. Поединок затягивался, и Орен, похоже начал выдыхаться. Но он собрал всю Силу в кулак и мощным толчком отбросил ситха к стене.

Обескураженный и вконец разозленный ситх начал подниматься, однако множественный скрежет заставил его развернуться. И то, что он увидел, его не обрадовало.

Твари наконец-то обнаружили достойных противников и решили, видимо, взять их количеством. И приближались они быстро.

Ситх выключил меч и, собрав в руках всю свою ярость, выместил ее на наступавших мощным разрядом. Твари корчились в муках и разрывались на части, брызжа по сторонам ядовито-желтой кровью… разъедавшей все, на что попадала.

«Кислотная кровь?!»

А твари продолжали наступать — и не только спереди. Пришлось обоим отступать, отражая неожиданную угрозу. Орен только и успевал отталкивать ряды, швырять меч и рубить тех, кто смог подобраться поближе. Однако ему пришлось признать, что, не окажись здесь ситха с его молниями, он едва бы продержался так долго. Неизведанная угроза была слишком велика.

Ксеноморфы продолжали теснить их назад. Вскоре два врага дрались с ними уже спина к спине. Отступать, вроде, было некуда. А хотя…

— Сзади дверь! — крикнул джедай. — Быстрее, туда!

Дважды повторять не пришлось. Ситх быстро проскользнул внутрь и начал закрывать двери. Орен быстро смекнул, в чем дело, и на ускорении Силы рванул туда одноременно с ситхом. Впрочем, не только с ним — одно из существ влезло головой между створками и попыталось протиснуться.

— Подавись! — ситх воткнул меч в голову по самую рукоять…

…и голова взорвалась.

Адепт Тьмы не успел вовремя увернуться, и немного крови попало ему на лицо. В панике он начал хлопать себя по лицу, пытаясь сбить кислоту. Джедай же в этот момент мощным толчком отбросил передние ряды, закрыл переборки и начал наспех заваривать их мечом. Твари продолжали ломиться в двери, но вскоре их попытки были уже бесполезны. Наконец, он выключил меч, и подошел к корчившемуся от боли ситху.

— Дай посмотрю.

Орен осмотрел обожженное лицо ситха. У того был болевой шок, поэтому сопротивляться он не мог. Досталось только правой половине, но досталось недурно. Хотя, его сил на это хватит, подумал Орен и приложил руки к обожженной части лица, передавая в них энергию Силы. Раны потихоньку начали закрываться, а лицо начало обретать прежний облик. Шок вскоре сошел на нет. А твари уже перестали ломиться в закрытые двери.

— Похоже, мы теперь в расчете, — сказал джедай.

— Будем считать, что так, — ответил ситх, поднимаясь.

— Теперь ты понимаешь, с чем мы столкнулись?

— Должен признать, я их недооценил. Да и тебя тоже.

— Если мы оба хотим выжить, старые распри лучше на время отложить. Поодиночке никто из нас с таким натиском бы не справился.

Ситх думал. Необычное предложение…

— Предлагаешь объединиться?

— Наш поединок мы можем продолжить в любое время. Если мы погибнем здесь, в этом уже не будет смысла. Не находишь?

— Хм…

Чтобы выжить, нужно было держаться вместе. Может быть, джедай прав.

— Уговорил, джедай. Пока не выберемся с корабля, считай, что мы союзники.

— Так тому и быть.

Враги скрепили соглашение, пожав друг другу запястья.

— Где мы, по-твоему, оказались, джедай?

— Меня зовут Орен Вос. На будущее.

— Так и где мы оказались, Орен Вос?

— Не знаю, — отозвался Орен. — Могу только предположить, что это грузовой отсек. Но тут множество контейнеров.

— В отчете указано, что груза нет. Может, тара порожняя?

— Может быть. Кстати, пора уже и тебе назваться.

— Дольф, — ответил ситх. — Дольф Агамар.

— До имени ситха, так понимаю, еще не дорос.

— Сам-то сколько в падаванах ходишь? — парировал Дольф.

— Недавно рыцарем стал. В этом сане это мое первое задание. А ты, я так понимаю, должен пройти испытание и аколладу после этой миссии?

— Угадал. Теперь я понимаю, почему наши силы были равны.

— Сейчас это уже не столь важно.

Джедай и ситх осматривали грузовой отсек. Вокруг были только стены, контейнеры и ничего более. Контейнеры действительно оказались порожними. И никаких признаков присутствия этих тварей. Хотя…

— Поди-ка сюда! Я что-то нашел!

— Что там у те… Ничего себе…

Два адепта Силы стояли перед расставленными почти в ряд овальными кожистыми предметами.

— Похоже, что так они размножаются, — выдал джедай. — Это их яйца.

— Откуда ты знаешь?

— А чьи же они еще, по-твоему? В этих яйцах их личинки, из которых, видимо, и вырастают эти хищные твари.

— Вижу одну из них, — согласился Дольф. — Странноватая штуковина…

— Да тут все странноватое… И яйца, и эти существа… и корабль этот…

Яйца пульсировали. В каждом из них пульсировала маленькая жизнь. Только эта жизнь, судя по всему, создавалась лишь для того, чтобы отбирать другие жизни.

— Постой!

Одно яйцо с треском раскрыло свои четыре створки. Небольшой комочек плоти шевелился и пульсировал внутри… прежде чем резко броситься на любого, кто склонится над ним. Что-то прыгнуло на Орена, едва он успел понять, в чем дело. Что-то длиннохвостое, похожее одновременно на паука и человеческую руку раскинуло щупальца-пальцы, норовя вцепиться в лицо.

Тело среагировало быстрее разума, и тварь уже лежала у джедайских сапог, разрубленная надвое. Но это оказалось лишь началом.

Начали раскрываться другие яйца, и из них начали выпрыгивать существа — точные копии разрубленной. Тут уже и ситх включил световой меч и начал рубить тварей в воздухе.

— Они не хищники! — крикнул Дольф сквозь гудение мечей и визг. — Они паразиты!

Одного лицехвата ситх чуть не схлопотал себе в физиономию — еле увернулся, но сумел разглядеть, как тварь, бросаясь на него, вытащила из своего нутра некое подобие трубки. Когда та пошла на второй заход, он ее разрубил.

Орен уже остановился — натиск прекратился. Дольф тоже — на такой скорости он еще никогда не работал. Джедай, впрочем, тоже успел выдохнуться.

— Похоже, закончились…

Джедай не ответил. Он стоял, обессилевший, опустив голову... и не сразу заметил, как к нему подобрался лицехват. Сил и реакции уже не осталось — он даже ничего не почувствовал.

Ситх этого не увидел — второй лицехват так же предательски поймал его в тиски своих щупалец.

Потом пришла тьма.

Неизвестно, сколько времени прошло, когда Орен очнулся. И обнаружил себя прилепленным к стене по рукам и ногам. Где-то под ногами валялся кожистый хвостатый «паук» — уже, видимо, мертвый. Только как он сюда попал? Все попытки вспомнить ни к чему не привели. Он осмотрелся. Рядом висел, прилепленный к стене, его товарищ по несчастью.

Попытки вырваться ни к чему не привели — материал, похожий на смолу, оказался крепким. Своими силами его не сломать. А может…

Орен сконцентрировался. Он снова почувствовал, как Сила струилась в нем. Осталось только высвободить это… Неожиданно легко получилось раздвинуть руки — вихрь Силы проломил смоляную корку и высвободил все тело. Джедай приземлился на четвереньки и чуть не угодил лицом в лицехвата. Хорошо, что он был уже мертвым…

Осталось вызволить Дольфа, который уже начал приходить в себя. Впрочем, он сумел высвободиться и сам — таким же образом.

— Ты мой меч не видел?

— Нет, — ответил ситх. — Ты мой, видимо, тоже.

— Где мы были?

— Не помню.

— Хоть что-нибудь помнишь?

— Помню… какие-то контейнеры… куча яиц…

— Кажется, понял, — джедай пошел к выходу. — За мной!

Так они сумели вернуться в грузовой отсек и обнаружили следы своего недавнего побоища. Там же нашлись и мечи, уже заляпанные какой-то слизью.

— Что с нами произошло?..

— Я помню, — сказал Орен, — что когда очнулся, одна из этих тварей лежала у меня под ногами. Да и у тебя тоже. А до того… Что-то вцепилось в лицо.

— Погоди… Припоминаю… Если эта тварь… Ты ничего не чувствуешь?

Орен обратился к Силе. Та буквально вопила об опасности. Но опасность была не внешней… Внезапно он согнулся, схватившись за грудь. Лицо джедая исказилось от боли. И теперь он почувствовал. Где-то в районе легких свернулось что-то маленькое. Маленькое, похожее на червя с большой головой. И это что-то… готовилось вырваться наружу. Спазм вскоре прекратился.

— Оно внутри, — тяжело дыша, сказал джедай. — Во мне. И подозреваю, что и в тебе тоже.

Ситх обратился к Силе и прощупал себя. Открытие его поразило.

— Ты прав. Я тоже это почувствовал.

— Если оно вылезет наружу…

— Ты думаешь?

— Я уверен.

Это значило только одно. Они оба уже трупы — это лишь вопрос времени.

— Надо выбираться отсюда. И корабль взрывать.

— Ну, выберемся мы отсюда, — согласился Дольф. — А что толку? Эти твари прогрызут себе дорогу наверх из нас, и мы умрем. А насчет корабля согласен.

— Должен быть шанс, — джедай не унимался. — Можно бросить наши корабли, но у них должны же быть спасательные капсулы.

— Кто знает? Может, они и есть, но как это нам поможет?

— Там должны быть криокамеры. Такие, как в спальном отсеке. Если лечь в них и погрузиться в стазис Силы, это замедлит развитие паразитов внутри нас. А до того — послать сигнал бедствия. Так можно надеяться на спасение.

Мысль показалась логичной.

— Хорошо. Как мы взорвем корабль?

— Надо проникнуть в машинное отделение, — джедай пустился в объяснения. — Я успел просмотреть на мостике данные о корабле. Топливо практически кончилось, поэтому двигатели идут на остаточной тяге. Они еще работают. Если повредить двигатели, это может запустить цепную реакцию. Фреона в системе охлаждения тут и так маловато, так что любой перегрев будет опасен. Повреждение двигателей вызовет перегрев.

— Чем таким можно повредить двигатели, чтобы вызвать их перегрев?

— Тут пригодятся твои молнии. Ладно, пошли. Ориентироваться будем по ходу событий.

— А как же эти твари?

— Не думаю, что они нас тронут — мы ведь вынашиваем их собратьев.

— Может быть, — согласился Дольф. — Но лучше держать ухо востро.

— Да, и еще.

— Что?

— Если это начнет лезть наружу, убей меня. То же самое я сделаю с тобой.

Машинное отделение оказалось даже больше, чем они думали. И двигатель оказался гораздо более сложным — шесть машинных сегментов, с трубами и дополнительными подводами, идущими к топливным бакам. Чтобы вызвать полноценный перегрев, нужно пройтись по всем сегментам. Однако ввиду того, что они стоят практически столбами, это будет не так уж трудно.

Джедай и ситх двигались, осматривая каждый угол. Все ощущения подсказывали им, что они не одни. И вскоре они поняли, что не ошиблись.

Повсюду были следы деятельности ксеноморфов. Пол, стены, потолок — все вокруг было в причудливых узорах из того же смолянистого материала в который они были «закованы». К тому же, на полу были найдены те же самые яйца, большей частью закрытые. Где-то на стенах «красовались» закрытые коконы, а рядом с ними лежали мертвые лицехваты. Но то, что они увидели потом, поразило их воображение.

От пола почти до самого потолка возвышалось нечто. Нечто настолько огромное, что, казалось, заполонит собой весь отсек. Оно чем-то напоминало тех тварей, что они убивали, но в то же время на них не похоже. Голова с огромным причудливым костяным воротником. Из грудины исходят маленькие рудиментарные конечности. Из спины также отходят кучи отростков. Под хвостом — огромная пузыристая область ядовито-желтого цвета, из которой выходят… новые яйца.

Королева заметила незваных гостей и огласила отсек полуревом-полувизгом. Изо всех проходов начали стекаться ксеноморфы, всех размеров. Кажется, они вылезают даже из стен. Их было много. Очень много. Похоже, команда была убита довольно давно, чтобы здесь их появилось СТОЛЬКО.

В руках Дольфа начали играть молнии.

— Давай!

Орен собрал в руках всю мощь Силы, что мог, и выплеснул огромной ударной волной. В рядах ксеноморфов началась полная сумятица — передние ряды были сметены на задние, а некоторых зашибло насмерть. Это поможет выиграть время. Дольф ударил молнией в первые столбы двигателей. Спустя пять секунд они нагрелись и взорвались.

Матка почувствовала опасность. Взревев, она начала дергаться. Джедай, обнажив световой меч, ринулся в толпу ксеноморфов и начал крошить тварей, которые продолжали отступать. Его расчет оказался верен — никто и близко не смел подойти к нему, и это заметно облегчило задачу. Наконец, он поравнялся с королевой. Дольф к тому времени осталось поразить молниями еще два сегмента.

Орен начал швырять меч в морду матки. Первые два броска оказались недостаточно точными — они повредили лишь спинные отростки.

— Дольф! Быстрее, сюда!

Дольф рванулся на помощь джедаю.

— Чего тебе?

— Ударь в нее! Быстро!

Долго уговаривать не пришлось. Ситх выпустил очередной разряд в королеву. Теперь матка уже корчилась в муках под молниями ситха. Целиться уже легче. Орен сконцентрировался и швырнул меч снова, дополнительно раскрутив меч в полете и направив его Силой. Бросок оказался точным — лезвие меча разрезало матке лицо вплоть до грудины, вращаясь, как циркулярная пила. Нутро ее головы начало вытекать из раны, разъедая все, к чему прикасалось. Так оно попало на рукоятку светового меча, и он взорвался, уничтожив голову матки окончательно.

Ударив последние два сегмента двигателей, они добились желаемого результата — корабль начало трясти. Это было верным признаком скорого самоуничтожения. Пора было уходить.

Джедай и ситх неслись по коридорам, что было сил.

— Надеюсь, ты знаешь, где должны быть капсулы!

— Знаю! — отозвался джедай. — По-твоему, я зря залезал в бортовой компьютер? Сюда!

Спасательных капсул не было. Зато был аварийный челнок, которым, видимо, не успели воспользоваться. Джедай споткнулся — спазмы вновь вернулись. Дольф тоже начал загинаться от боли, но его симптомы были не так ярко выражены.

— Ты как?

— Вроде, отпустило, — отдышался джедай. — Пошли.

Они пробрались на челнок и плотно закрыли переборки. Ситх сел за панель упраления и начал прогрев двигателей. В отличие от остального корабля, челнок был полностью заправлен и подготовлен к вылету. Расстыковка прошла без помех, и челнок начал набирать скорость. Корабль-гнездо удалялся все дальше и дальше, пока, наконец, не скрылся из виду. И тут же космос полыхнул заревом. Ударная волна разошлась довольно быстро, и челнок начало трясти.

— Держись крепче!

А челнок все трясло в этом ярко-желтом мареве. Наконец, все успокоилось. Все закончилось…

Нет, не все. Орена вдруг опять скрутило на полу. И было ясно, что этого он уже не переживет.

Джедай катался по полу, истошно вопя, задыхаясь и держась за грудь. Он умирал. Мучительно умирал. И понимал это.

— Убей меня!!!

Но ситх сидел и просто смотрел на врага, умирающего в муках. И ничто не могло сейчас радовать его глаз больше, чем смерть джедая.

— УБЕЙ МЕНЯ!!!

Бесполезно. Крик агонии дошел до высшей точки — и грудь джедая проломилась. Из конвульсивно дергавшегося тела вылезло нечто маленькое и уродливое. Очень похожее на всех тех существ, которых они убивали, но — маленькое, окровавленное и без конечностей. И только тут Дольф понял, как именно погибла команда. Он ударил молнией в существо и держал на нем разряд, пока оно не затихло, а тело Орена не перестало дергаться в конвульсиях.

Пора, наконец, последовать его инструкциям. Разобравшись в бортовом компьютере, он подал зацикленный сигнал бедствия. Но, как только он это сделал, его самого загнуло от боли. Изо всех сил борясь с зародышем, просящимся наружу, он пополз к криокамере, открыл ее и влез внутрь.

«Учитель… Прошу, найдите меня…»

Колпак криокамеры накрыл его. Вот-вот заработают охладители. Последней мыслью Дольфа перед уходом в стазис, была мысль о джедае. Он был прав.

Свет резанул глаза. Вокруг была обычная больничная палата. Но Дольф знал, где он находится — на Коррибане, в цитадели Братства Тьмы. Дома.

Рука инстинктивно потянулась к груди… и нащупала шрам. Он обратился к Силе… и не ощутил ничего.

Ничего нет… Значит…

Его покой нарушил посетитель.

— Владыка Хагалор?

— Я вижу, ты уже очнулся, — фигура в темной мантии шагнула к нему. — Ты хорошо поработал, мой юный ученик.

— Задание выполнено, учитель. Корабль действительно прибыл из другой галактики. Но команда была уничтожена существами, которые я обнаружил. Существа — некая смесь хищников и паразитов. Размножаются через яйца с личинками, которые заражают эмбрионами носителей.

— Да, мы нашли тело джедая в челноке с каким-то существом, вылезшим из него.

— Я убил его…

— Нет, Дольф, — возразил старший ситх. — Оно живо. Мы реанимировали его и сохранили для собственных нужд. Равно как и то, что в тебе.

— Имеете в виду, «было» во мне?

— Нет, — ситх довольно улыбался. — Оно в тебе.

Что?!

— И знаешь, что это?

Дольф не знал, что ответить.

— Это матка. Королева.

Вот оно… Начинается… Боль ударила еще сильнее. Дольф упал на колени, корчась от боли и беспомощно взирая на вероломного учителя, но тот смотрел на него с нескрываемым удовлетворением. Одежда на груди начала подниматься, как и кожа под ней. Кости уже были проломлены. Новой матке осталось лишь выбраться наружу. Дольф упал на пол, где продолжал кричать, извиваться и харкать кровью. И его учитель даже не шелохнулся.

— Вы хорошо поработали… Владыка Ксенос.

Наконец, кожа на груди с треском лопнула под крик дикой агонии, и существо вырвалось наружу. Новорожденная матка визжала, требуя получаемую, наконец, свободу. Но только этот окровавленный головастик попытался сбежать, Хагалор ухватил его и Силой подвесил в воздухе перед собой. Грудолом-матка извивался и противно верещал, однако вскоре смирился с участью подвешенного и свернулся калачиком. Ситх вращал матку в воздухе и рассматривал.

— Оборванная жизнь всегда сменяется новой…

Дольф Агамар так недолго побыл Ксеносом. Но Братству Тьмы он оказал огромную услугу. Две особи сразу, и одна из них — матка… К тому же, сумевшая скрыть свое присутствие в Силе.

Это отличное начало.