Задумавшись, он не заметил перед собой огромную лужу и на полном ходу шагнул прямо в нее. Вода радостно хлюпнула и просочилась в сапог мужчине. На секунду он замер от неожиданности, а потом ругнулся и с остервенением пнул по воде второй ногой. Похоже, этот мир задался целью всячески отравлять пребывание Десмонда в нем. Сначала он вляпался в неприятности с городским магом из-за нарушения Гончим магической защиты королевского дворца. Потом он выяснил, что в то время, как его чихвостил седобородый дедуля в колпаке и мантии, та, которую он искал, ушла у него прямо из-под носа, а вернее из соседней комнаты. Мало того, что он ее не поймал, так еще оказалось, что никто о ней ничего не знает. Наиболее вразумительный ответ звучал так: «Ну, жила тут какая-то… Кто — не знаю, черт их, баб, разберет». Всю следующую неделю он потратил на беготню по городу в поисках паршивки и понял, что многие ее видели, помнили, поминали тихим незлым словом, но не знали, как найти.

В это же время начальство вспомнило о том, что на нем висит несколько незаконченных дел и решило провести профилактическую воспитательную беседу…

Дальше его обокрала танцовщица и, наконец, он осчастливил местную лужу своим присутствием.

В общем, к нужному дому он подошел в крайне неприятном расположении духа. Дверь ему открыла немолодая женщина с колючим взглядом и забранными в пучок волосами.

— Ну и чего надо? — неприветливо хмыкнула она, оглядывая неожиданного гостя, закутавшегося в теплый плащ. — Комнату, что ли, снять хочешь?

— Нет, поговорить, — буркнул мужчина, отодвигая женщину в сторону и проходя в дом. Хозяйка удивилась, но возмущаться не стала и последовала за ним по коридору и в столовую.

Десмонд повесил плащ на стул, пододвинув его к открытому очагу, сам оседлал другой и, сложив руки на спинке, выжидательно посмотрел на хозяйку дома.

— Чаю налейте.

— А яду не насыпать? — язвительно поинтересовалась Майза, но при этом загремела посудой и принялась подогревать воду. — Чай только травяной.

— Да хоть овощной. Лишь бы горячий.

Спустя некоторое время Майза поставила на стол две больших дымящихся кружки, одну из которых она пододвинула Десу, а другую оставила себе. Несколько минут оба молча пили, потом женщина не выдержала:

— О чем поговорить-то хотел?

— О вашей квартирантке, — Десмонд оценивающе глянул на женщину и снова отхлебнул из кружки.

— О которой? — подозрительно поинтересовалась Майза. — Уж, не о Нэйт ли? Так я и знала, что девица эта — та еще штучка!

— Если у Нэйт длинные светлые волосы, голубые глаза и полное отсутствие инстинкта самосохранения, то, безусловно, о ней.

— Вот-вот! — на глазах у Десмонда Майза из неприветливой и угрюмой женщины превратилась в словоохотливую сплетницу. — Точно она, стервоза эдакая!

— Отлично, — чуть улыбнулся мужчина. — Чуть поподробнее о ней, пожалуйста.

— Девушка она, конечно, симпатичная, но редкостная дрянь. Нэйт поселилась у меня месяца три назад. Пришла сюда посреди ночи, одна и без вещей, но заплатила за полгода вперед. Я тогда еще удивилась, что такая молодая и красивая девушка разгуливает по нашему-то кварталу в одиночку. К тому же, одета она была совсем не бедно. Я подумала, что, наконец, нормальную квартирантку приобрела, что она по хозяйству мне поможет, да и просто вечерками компанию составит. А оказалось-то! Сначала она просто вела себя по-свински: уходила и приходила когда ей вздумается, вовсе исчезала на несколько дней. Вместо приветствия — сухой кивок, на мои замечания огрызалась.

Майза побарабанила пальцами по кружке и задумчиво уставилась на открытый огонь. Десмонд терпел какое-то время, затем кашлянул, привлекая к себе внимание:

— А дальше?

— А что дальше? Дальше хлеще. Ее девушка навещать стала, представилась как подруга. Сразу видно, что аристократка: шелковые платья, сложные прически, осанка, походка, манеры. Красивая, аж дух захватывало, но за версту от нее опасностью веяло. Улыбается так мило, говорит вежливо, а как зыркнет глазищами своими синими-синими, так мурашки по коже и забегают. Когда она исчезла, я прямо вздохнула с облегчением.

— Когда она перестала приходить? — уточнил мужчина, поборов приступ бешенства. И тут эта мерзавка отметилась!

— Не перестала приходить, милый, а именно исчезла. С неделю тому назад она прибежала сюда рано утром. Волосы растрепаны, вместо обычных платьев — охотничий костюм, на мужской похожий. Отпихнула меня с такой силой, что я аж на пол упала, по лестнице к Нэйт вихрем взлетела. Только я поднялась, как в дверь ввалилась парочка каких-то странных типов, похожих на охрану из центра города, рявкнули мне что-то невразумительное, потом спросили, куда девица подевалась. Ну, я разбираться не стала, показала им наверх, потом не утерпела и сама туда поднялась, чтобы узнать, в чем дело.

Майза выдержала паузу. Не встретив на лице слушателя должного интереса, она продолжила.

— В общем, Нэйт там, в комнате, а подруга исчезла, будто ее и вовсе не было. Видел бы ты лица тех, кто за синеглазкой гнался…

«Видели бы вы мое лицо, когда я узнал, что она в соседней комнате…была», — мысленно хмыкнул Десмонд, а вслух спросил:

— А сейчас Нэйт здесь?

— Нет, — отрицательно качнула головой Майза. — Как две ночи назад исчезла, так больше и не появлялась.

— Как?! — изумленно округлил глаза мужчина. — Тоже исчезла?!

Женщина невозмутимо кивнула.

— Нет, у вас не дом, а ужас какой-то! — возмутился он. — Уже вторая девушка исчезает! Да вам впору страже об этом сообщить…или даже магу городскому.

— А я что поделаю? — всплеснула руками Майза. — Не караулить же мне их! Дня три, пожалуй, назад поздно ночью Нэйт явилась довольная неизвестно чем,…

«Моей тупостью, вестимо…» — хмуро подумал Десмонд.

— …мяса сырого шмат утащила и ушла спать. Утром захожу в комнату: и девушки нет, и парня ее, а дверь входная на засов изнутри заперта.

— Еще и парень?! — обреченно простонал мужчина. — Какой?

— Ненормальный. Нэйт притащила его сюда за пару дней до своего исчезновения, всего в крови и без сознания. Пригрозила мне, чтобы я не смела к нему соваться, спрашивать о чем-либо или рассказывать о нем кому-нибудь другому. Странное дело, я думала, что парень помрет через пару часов, а он уже через сутки оклемался и даже с кровати вставал. Еще что-нибудь рассказать?

— О нет, — отшатнулся Дес. — Спасибо большое, с меня хватит!

Мужчина поднялся из-за стола, взял свой плащ и направился к выходу. Майза нагнала его у самой двери, когда он надевал капюшон.

— Не знаю, важно ли это, — почесала макушку женщина. — Но я вспомнила имя синеглазой девицы.

— Ну?

— Лин. По крайней мере, так ее называла Нэйт.

Десмонд кивнул и вышел под проливной дождь.

Сомнений в том, что Лин и его «задание» — одно и то же лицо, у Деса не было. Эту девицу он ловит уже лет пять по всем мирам, и за это время ни разу не видел ее в лицо, да и имя узнал только что. Конкретно в этом мире он искал ее как невесту герцога Гревальского, не постеснявшуюся сбежать от него в день свадьбы, сперев при этом уникальный фолиант. До этого он слышал о ней, как о горничной, сумевшей обчистить библиотеку главного эльфийского мага. И таких историй было много…

Гончему, безусловно, было интересно, для чего девушка берет все эти книги, но сейчас на первом месте у него были несколько другие вопросы: кто и за что пытался догнать эту клеп-томанку?

Пораскинув мозгами, Десмонд вдруг хитро прищурился и энергичным шагом порысил к центру города, где было расположено Главное Книгохранилище. Хе-хе, а ведь вечерняя по-пойка была совсем не бесполезной…

Попасть в Хранилище для него не составляло труда, гораздо важнее было, чтобы главный смотритель оказался там. Только он мог с уверенностью сказать, все ли книги на месте и где недостающие. Гончий подозревал, что такие есть…

Проскочив мимо стражи абсолютно незамеченным, Десмонд резво спустился вниз по винтовой лестнице и очутился в святая святых Книгохранилища. Здесь были собраны наиболее редкие и вовсе уникальные книги, опасные свитки и манускрипты, летописи древности с реальными, а не официальными событиями. Все это богатство было разложено по бесчисленным полочкам и стеллажам, занимающим огромное подземелье. Сводчатый потолок в высоту достигал местами шести метров, а потому на самые верхние полки можно было попасть лишь по узким мосткам с высокими бортиками. Снизу этот каменный лабиринт казался ненадежным, но это впечатление было обманчивым.

В дальнем конце зала скрипнула дверь, и в подземелье показался главный смотритель — мужчина средних лет с проседью в темно-русых волосах.

— Умоляю, скажи, что ты пришел не опохмеляться в моей компании, — шутливо простонал он, даже не поворачиваясь к Десмонду лицом. — Мне хватило вчерашнего вечера.

— Ну еще бы! — фыркнул Дес в ответ. — Когда я ушел, ты как раз начинал новый кувшин…

— Между прочим, — ухмыльнулся Витор, хитро подмигивая Гончему, — ты вчера ушел в довольно приятной компании… Как прошел вечер?

Десмонд пересказал старому приятелю события вечера и скривился, когда бывший Гончий заржал, как породистый жеребец.

— Ну, ты даешь! — всхлипнул от смеха Витор. — Да, дружище, теряешь ты квалификацию без моего чуткого надзора. Тебя в жизни ни одна девушка не могла окрутить, а тут простая танцовщица вокруг пальца обвела. Знаешь, я ей памятник поставлю…

— Во-первых, я был в подпитии, — поспешил оправдаться Дес. — А во-вторых, не такая уж простая, и ко мне она, по всей вероятности, подсела не случайно. Я уже лет пять гоняю одну алату, по-моему, в ранге Мастера. Сюда я явился именно по ее душу.

— Не вижу логики в твоем лирическом отступлении. А вообще… Алата? Здесь? Я, конечно, бывший Гончий, но профессиональные навыки еще не растерял. Если бы здесь появилась эта пакость, да еще и со статусом Мастера, я бы об этом моментально узнал.

— Дай мне все рассказать по порядку, — отмахнулся Десмонд. — Эта крылатая клептоманка специализируется на древних книгах… Ничего на ум не приходит?

— Нет, — покачал головой Витор. — И при чем тут танцовщица?

— Да оставь ты ее в покое! — раздражено бросил Гончий. — До нее позже дойдем.

— Ладно, — примиряюще вскинул руки Витор.

— Несостоявшаяся супружница Гревальского, — с торжеством объявил Дес. — Если мне память еще не изменят, вместе с девушкой пропала уникальная книга. Теперь понимаешь?

— Угу, — кивнул смотритель Книгохранилища. — Но герцог официально заявил, что его невеста была похищена, а преступники также украли уникальный фолиант баснословной стоимости из его коллекции и еще несколько ценностей.

— Ага, щас, — позлорадствовал Гончий. — «Похитители»… Знал бы он, что это его невестушка книгу прихватила и деру дала. Не важно, как я это выяснил, важно то, что хозяйка квартиры моей воровки сказала, будто к той частенько приходила подруга, по описанию весьма и весьма похожая на «похищенную невесту».

— То есть, твоя воровка — приятельница твоей алаты?

— Именно, — подтвердил Десмонд. — За исключением того, что они мои.

— Но зачем танцовщице нужно было тебя обкрадывать? — задал разумный вопрос Витор. — Хохмы ради?

— Не думаю, — пожал плечами Дес. — Алата наверняка знает, что я веду на нее охоту, возможно, она подослала подружку, чтобы разузнать обо мне побольше.

— А та, вместо этого, вырубила тебя и обчистила, узнав, разве что, имя, — скептически выгнул бровь Витор.

— Придумай лучшее объяснение, — буркнул Гончий.

— Ну… — почесал маковку смотритель и вдруг резко побледнел. — Мракобесы меня подери!!! Эта мерзавка здесь была!

— Какая? — опешил Десмонд.

— Алата! — рявкнул Витор, хлопнув себя по лбу. — А я, придурок, сразу и не сообразил. У меня неделю назад был выходной…

— Как вчера?

— … и вместо меня здесь хозяйничал помощник, а на следующее утро я обнаружил пропажу древней летописи. Помощник признался, что тогда сюда приходила какая-то девушка, взяла ее и ушла, начхав на его протесты. Он отправил за ней двух магов, но те сказали, что девица исчезла у них прямо из-под носа. Эта летопись не особенно важна для магов и иже с ними, поэтому я махнул на нее рукой. Решил, что это очередная чокнутая адептка местной академии чародеев отличиться решила.

— Поздравляю, — развел руками Десмонд. — Помаши рукой летописи, потому что этой чокнутой и след простыл.

Помянув алату все тем же тихим незлым словом, что и другие пострадавшие, мужчины пришли к выводу, что девушке не жить.

— Удачи, — напутствовал Витор Гончего, готовящегося к открытию телепорта. — Поймаешь ее — позови, поучаствую в казни.

— Обязательно, — ухмыльнулся Десмонд.

Переместившись из хранилища в комнату Нэйт в доме Майзы, мужчина какое-то время по-крутился на месте, пытаясь уловить след магии алаты или Нэйт. Если верить словам Майзы, что девушка бесследно исчезла из этой комнаты, выходит, она ушла через телепорт, и нет более простого пути догнать девчонку, чем рвануть по ее же последнему порталу.

*****

Так скучно мне еще никогда не было. Вот уже вторую неделю я старательно изображаю из себя новенькую ученицу в этой школе, и за это время — ни одного приличного развлечения. Склоки и споры окружающих меня людей были мне глубоко неинтересны, и на фоне моей долгой жизни казались абсолютно бессмысленными. Искать приключений в других мирах я не решалась. Пока моя компания отсутствовала, за Ричардом некому было приглядывать, и я была буквально привязана к нему. А ведь моему подопечному предстояло еще несколько недель провести в больнице.

«Похоже, я слишком хорошо постаралась, — ухмыльнулась я, сидя на подоконнике и с ленцой щуря глаза на солнце. — И это еще при условии, что я быстро и качественно срастила ему пе-релом шеи…»

— Не помешаю? — раздался над моим ухом чересчур благожелательный голос.

С неохотой повернув голову, я недовольно окинула взглядом девушку перед собой. Высокая, подтянутая, с вьющимися светло-русыми волосами до плеч и льдисто-голубыми глазами. По всему было видно, что она себя высоко ценит, если не переоценивает.

— Не знаю, может, и нет, — фыркнула я и снова уставилась в окно. — Ты, видимо, Габриэль Феликс.

— Слышала обо мне? — самодовольно улыбнулась Габриэль.

— Немного. Правда, ничего интересного или хорошего.

«То ли мне чудится, то ли я и впрямь слышу зубовный скрежет…»

— А ты ведь новенькая, кажется, Риннон. Верно?

— Нет, — ядовито улыбнулась я девушке в ответ. — Я Нейлл.

— Ах, ну да. Извини, — Габриэль аккуратно присела на край подоконника, стараясь не помять юбку. — Ты ведь недавно переехала в наш город? А можно спросить почему?

«Слишком много вопросов, дорогуша, — мысленно усмехнулась я. — И слишком подозрительное внимание ко мне.»

— Верно, недавно приехала, — лаконично отозвалась я, холодноватым тоном дав ей понять, что не настроена на беседу. — По семейным обстоятельствам. И только на время.

— Так ты не собираешься здесь долго оставаться? — с плохо прикрытой радостью посмотрела на меня девушка.

— Как получиться. Но на постоянной основе я бы не хотела остаться в вашем городке. Закончу здесь свои дела и смоюсь.

— Вот как? — неподдельно удивилась Габриэль. — Ясно.

Девушка замолчала и покрутила браслет на руке. Судя по всему, она хотела что-то у меня спросить, но не решалась. И правильно, милочка, сотню раз подумай, прежде, чем ляпнуть мне что-нибудь.

— А ты в больнице у Ричарда была? — вдруг спросила Габриэль, испытующе взглянув на меня. — Навещала его?

— С чего вдруг я буду навещать человека, которого абсолютно не знаю? — насмешливо улыбнулась я. — Он, конечно, симпатяжка, и мне его искренне жаль, но это еще не повод, очертя голову бежать к нему в больницу.

— Просто за мгновение до аварии вы с Ричардом так переглянулись, что мне показалось, буд-то вы знакомы, — с долей ревности в голосе отозвалась Габриэль. — Но когда его сбила машина, ты повела себя странно: развернулась и ушла, как ни в чем не бывало.

Ненавижу такие вот маленькие досадные помехи…

— Ты сама-то у своего дружка была? — оборвала я ее на полуслове, спрыгивая с подоконника. — Сходи, тебе по статусу его подруги положено там быть. Пока.

Убить меня не так-то просто, причем даже самым лучшим и надежным оружием. А уж тем более взглядом, но Габриэль, разумеется, об этом не знала. Очаровательно улыбнувшись на прощание, я пошагала прямо по коридору.

«Посмотрим, кто кого, — раздраженно подумала подруга Ричарда. — И не с такими справля-лась.»

На ходу я грешным делом подумывала о том, что было бы неплохо подкараулить Габриэль в темном переулке и… не прибить, конечно, но хорошенько напугать, когда мои мысли внезапно оборвало странное чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Оглядевшись по сторонам, я ничего не увидела. И лишь потом заметила среди учеников девушку с длинным шелковистым хвостом и ярко-голубыми глазами, смотрящую прямо на меня. Я довольно улыбнулась и, проскочив через группку молодых людей, ухватила ее за руку, потащив за собой к выходу.

— Лин! — выдохнула Нэйт, едва поспевая за моими шагами. — Ты еще крылья раскрой, а то мы медленно идем!

— Еще слово — и полетишь за счет пинка, — прошипела я, пропихивая девушку в дверь перед собой. — И заруби себе на носу, что здесь меня зовут Нейлл. По крайней мере, на людях.

— Ладно, уяснила.

Мы пересекли школьный двор и пошли по направлению к выезду из города. Я решила выбрать дом подальше от центра, дабы как можно меньше мозолить глаза горожанам. Уютный, двухэтажный коттедж бежевого цвета с террасой, темной крышей и запущенным садом приглянулся больше других, поскольку от него до близлежащего леса было всего 10 минут быстрой ходьбы, к тому же местные жители сюда наведывались крайне редко и неохотно.

— Неплохо, — одобрила Нэйт, проходя по комнатам первого этажа и оглядывая мое новое временное жилище. — Намного лучше, чем моя каморка у Майзы.

— Естественно, — фыркнула я в ответ. — Ты есть будешь?

— Было бы неплохо.

Нэйт прошествовала на кухню, где я хозяйничала вовсю, уже успев принять свой обычный облик: темно-вишневые кудри до середины спины, сейчас собранные в хвост, глаза сверкающие синевой. Если бы кто-нибудь сейчас увидел меня, то никогда не узнал бы во мне Нейл Риннон. Правда, и за человека принял бы вряд ли…

Из недр холодильника я извлекла пару кусков жареного мяса, холодный апельсиновый сок для Нэйт, порезала хлеб и, наконец, сварила себе крепкий кофе.

— Ну, — я поудобнее уселась на столе и перехватила чашку в другую руку. — Как все прошло?

— Нормально,— махнула рукой Нэйт, активно поглощая отбивную. — Я на девяносто девять процентов уверена в том, что все получилось.

— Поподробнее бы, — выгнула я бровь. — Что за мерзость отправили за мной на этот раз? Очередного доконавшего всех Гончего, от которого желают надежно избавиться?

— Я бы так не сказала, — качнула головой Нэйт. — Во-первых, он очень хорош как Гончий, и на его счету больше удачных охот, чем у всех его предшественников вместе взятых.

«Даже так, — мысленно протянула я. — Неужели наконец-то сообразили, кого ловят? А то раньше прям обидно было, что меня так недооценивают…»

Впрочем, я отвлеклась, а Нэйт, кажется, в это время что-то говорила.

— Повтори, — попросила я девушку. — Я прослушала.

— Я сказала, что он хорош не только как Гончий, но и как мужчина, — выполнила мою просьбу Нэйт с хитрой улыбкой.

— В каком смысле? Ты проверяла, что ли?

Нэйт возмущенно помотала головой.

— Высокий синеглазый брюнет с умеренно-рельефной фигурой, — выдала девушка. — Зовут Десмонд, на вид ему около 30-33.

— Звучит неплохо, — снисходительно улыбнулась я ей. — Но это не мой типаж, поэтому от летального исхода ему не скрыться.

— Зря пренебрегаешь, — в шутку укорила Нэйт. — Такие экземпляры на дороге не валяются. Я понимаю, что Гончий не чета твоему эльфу, но…

Не чета… Верно, ему никто не чета. Я это знаю и ненавижу, когда мне об этом напоминают.

— Замолчи, — тихо бросила я Нэйт и с мстительным удовольствием посмотрела, как резко побледнела девушка. Умница, помнит еще, что гораздо опаснее я тогда, когда говорю тихо и спокойно. — Говори только то, что необходимо. Ты выполнила то, что я просила?

— Да, — поспешно кивнула девушка, обрадовавшись смене темы. — Покрутилась в качестве танцовщицы в таверне, где он остановился, выждала, пока он захмелеет и хоть немного потеряет бдительность, заманила его наверх в комнату и отключила. Потом забрала медальон, деньги и кольцо и вернулась в дом Майзы.

— И ты уверена, что это его сподвигло на твои поиски? — скептически хмыкнула я.

— Ну, ничего лучше придумать я не смогла, — пожала плечами девушка. — Но это, вообще-то, сработало. Не знаю, что из украденного было ему особенно дорого, но меня он искал. Я подослала к нему местного лавочника, и тот дал Гончему мой адрес. Можешь быть спокойна, я проследила за Гончим до самой двери и убедилась, что с Майзой он встретился. А уж за этой мегерой не заржавеет… Кстати, держи.

Девушка кинула мне серебристый кулон с сапфиром на тонкой длинной цепочке и кольцо из темного камня с металлическим отливом. Кольцо меня не заинтересовало особо, поэтому я забросила его в буфет. А вот интересный кулон нацепила на шею. На украшении ясно чувствовались следы какой-то магии.

— Неплохо, — поощрительно улыбнулась я Нэйт. — Сколько времени прошло с момента их встречи?

— Точно не скажу, но примерно пара-тройка дней.

— Дней?! — рявкнула я, спрыгивая со стола и подходя ближе к ней. — И где, позволь узнать, ты шарилась все это время?! По-моему, я предельно ясно и четко велела навести Гончего на мой след и немедленно мне об этом сообщить!

— У меня не было времени появиться раньше, — тихо ответила Нэйт, стараясь не смотреть на меня. Правильно, сама знаю, что страшно, но ничего поделать со своей злостью не могу. Вопреки известному выражению, у меня зла хватало всегда и на всех. — Я хотела сделать тебе сюрприз.

— Спасибо! — процедила я сквозь зубы, пытаясь успокоиться. — Сюрприз удался! Может, ты попробуешь подумать и сообразишь, что Гончий наверняка уже здесь! Да если он сейчас выскочит из-за шкафа с победным воплем, я даже глазом не моргну!

Я приостановила гневную проповедь, чтобы перевести дыхание, и невольно глянула на кухонный шкаф. А вдруг и правда выскочит?..

Засмотревшись на вполне мирный предмет мебели, я невольно успокоилась и теперь уже могла говорить, а не шипеть, как гадюка.

— Что еще за сюрприз?

— Уверена, что тебе понравится, — с облегчением вздохнула девушка. — Но покажу я его ночью, это будет более подходящее время. Иначе можем привлечь слишком много внимания.

— Ладно, ночью и увидимся, — кивнула я. — А сейчас исчезни, пока я какую-нибудь гадость не сделала.

Нэйт кивнула в знак согласия и молча направилась к двери.

— Стой, — окликнула я ее. — Пока есть время до ночи, погуляй по округе, поищи кого-нибудь из наших. Встречаемся на большой поляне в лесу. Она там одна, так что не потеряешься.

Нэйт снова кивнула и ушла.

Несколько секунд я смотрела ей вслед, а потом с размаху швырнула кружку с недопитым кофе об стену. Я была уверена, что Гончий уже здесь. Даже редкостные тупицы среди них быстро додумывались, что искать нужно не тех, кто меня видел или знает, а мои телепорты, и, следуя по ним, рано или поздно наткнешься на хозяйку. Хе-хе…лучше бы не натыкались...

В общем и целом, я теперь могла ждать чего угодно от Гончего, а мой план заманить его сюда и устроить ему «нежданчик» провалился. Если он здесь, а это так, странно, что он еще меня не выследил. Или все же выследил, но сейчас изобретает способ казни и не появляется?

— Да к черту вас всех! — зевнула я, поднимаясь в спальню и заваливаясь на кровать прямо в одежде. — Потом все обдумаю…

*****

Проснулась я лишь с наступлением полной темноты, и, глянув на часы, с удивлением обнаружила, что время перевалило за полночь. Сладко потянулась, резво поднялась на ноги и приняла облик Нейлл Риннон. Конечно, это была всего лишь предосторожность, а не необходимость, но лучше подстраховаться. Напевая вполголоса, я поскакала вниз по лестнице и также бодренько пошла по тропинке прочь от дома.

Ночь я любила… Гораздо больше, чем день, потому что ночью не светило солнце, которое так любил этот чертов эльф. Солнечный свет давал жизнь многим мирам, грел… Красиво играл в кронах деревьев, на воде… Он разбивался радугой в брызгах водопада, мерцал серебром на заснеженных вершинах гор… И безумно заманчиво путался в рыжевато-каштановых волосах Эйла… Может, поэтому я сейчас и не люблю день? Из-за него?.. Хотя, вряд ли. Просто мое время — Ночь. Я алата Страх, и те ужасы и кошмары, которые скрываются под ночной завесой, делают меня сильнее. Именно поэтому со мной не рискуют связываться после заката, зная, что я практически всесильна. А как можно не любить время безграничной власти?..

По траве я скользила с кошачьей грацией, беззвучно, а потому моментально уловила шорох шагов за спиной. Резко обернувшись, я глянула в темноту и тут же криво усмехнулась. Прямо передо мной собственной персоной нарисовалась Лисия, алата Ловкость. Девушка бессовестно пребывала в своем истинном облике: ярко-желтое легкое платье в пол с зеленой вышивкой, в серо-зеленых глазах пляшут изумрудные искры, такие же, как и в больших солнечного цвета крыльях на ее спине. Лиса легонько повела плечами и крылья растаяли в воздухе, образовав вокруг нее желтое сияние, которое исчезло спустя секунду. Кроме меня, Лисия была единственным Мастером в нашей компании.

— Лиса, может ты и воплощение ловкости, — ухмыльнулась я, — но подкрадываешься безобразно.

— Я тебя тоже рада видеть, — кивнула с улыбкой Лисия. — Все остальные уже здесь? Или я не последняя?

— Понятия не имею, — беспечно отмахнулась я. — Я видела лишь Нэйт, а остальные в любом случае дадут о себе знать.

— Ясно, — Лиса зашагала рядом со мной. — Лина, а ты уверена, что здесь безопасно?

Я укоризненно посмотрела на идущую рядом девушку:

— Лис, хищники и люди для нас, по-твоему, представляют угрозу? А впрочем, ни тех, ни других здесь все равно нет.

— Ну а как насчет…

— Не забивай голову ерундой. Самое опасное существо в этом лесу в данный момент — я. И хуже меня может быть только встреча здесь один на один с Ристердом.

— Почему это? — удивилась Лисия.

— Потому что он похотливый.

Лиса засмеялась, но тут же взвизгнула мне на ухо. Прямо перед нами, в ярком всполохе пламени появился до неприличия красивый мужчина. Среднего роста, спортивного телосложения, с глазами цвета горького шоколада и темно-каштановыми волосами. Руки в карманах, рубашка небрежно распахнута на груди, на лице — заманчивая улыбка. Пожалуй, даже полуулыбка. Для любой девушки подобная многообещающая картинка была пределом мечтаний, и Лисия, к сожалению, не стала исключением. Глаза алаты алчно заблестели, но все ее фантазии оборвала моя насмешка:

— Асмодей, завязывай со спецэффектами, — фыркнула я. — А то я перестаю понимать, из-за чего девушки столбенеют при твоем появлении: от восторга или от испуга.

Я помахала рукой перед лицом замершей Лисы.

— Дорогуша, очнись! Мальчик и так польщен твоим вниманием…

Асмодей тихо засмеялся бархатным голосом. Я злобно зыркнула на него и щелкнула пальцами над ухом девушки.

— Лиса, ты что, мужика красивого никогда не видела?! — повысила я голос. — А ну, посмотри на меня!

Лисия послушно повернула голову, продолжая, тем не менее, пожирать Асмодея взглядом. Я не выдержала и влепила ей легкую пощечину. Взгляд алаты стал более осмысленным, в нем появились проблески интеллекта. Девушка тряхнула головой и окончательно пришла в себя. Я довольно вздернула бровь.

— Пойдешь по этой же тропе прямо до поляны. Там ждите меня вместе с Нэйт.

Не глядя больше на Асмодея, Лиса скользнула в заданном направлении и вскоре скрылась из виду.

— Ну, Лина, — оскалился демон, повернувшись ко мне. — Вот мы и остались наедине. Может, примешь нормальный вид, а то меня могут осудить за совращение несовершеннолетних.

Я закатила глаза и встряхнулась, как собака, вылезшая из воды, и перед демоном предстала в обличии алаты: длинное облегающее синее платье, синеву глаз можно и в темноте заметить, а темно-вишневая грива опускается на плечи и ниже, до середины спины.

— Я уже и забыл, как ты выглядишь, красавица, — Асмодей с комфортом уселся прямо в воздухе. — Ты у меня лет 30-35 не появлялась.

— И еще столько же тебя не видела бы, — шутливо отозвалась я, проделав такой же трюк. — Как не появлюсь, ты все норовишь меня соблазнить. Не надоело еще обламываться?

— И чем я тебя не устраиваю?! — притворно возмутился демон. — Красивый, без комплексов… Один из архидемонов, князь суккубата и инкубата. Княжили бы вместе…

— Вот скажи, — оборвала я его, — на кой черт мне толпа озабоченных низших демонов, регулярно меняющих пол?

— А мне они зачем? — хохотнул Асмодей. — Но ведь руковожу и не жалуюсь. Ладно, пошутим потом. Я к тебе по делу.

— Да ну? — улыбнулась я.

— Ну да, — невозмутимо отозвался демон. — Как твой Подопечный? Уже проявил признаки становления алатом?

— Откуда ты знаешь о Ричарде? — подозрительно глянула я на него.

— Слухами не только земля полнится, но и более низкие слои литосферы, — философски пожал плечами Асмодей. — Я тебя искал по одному делу, когда узнал, что в этом мире пропал какой-то паренек, из-за которого алаты подняли нешуточную панику. Два и два я могу сложить.

— Извини, но на толковое объяснение не тянет, — скептически качнула я головой. — Поточнее, пожалуйста.

— Легко, — не стал сопротивляться он. — Ты бы никогда не упустила возможности подложить свинью алатам. А перехват Ричарда — самая крупная хрюшка, какую только можно себе представить за последнее время.

— То есть, зная о значительности Ричарда для алатов, ты догадался, что это именно я попытаюсь добраться до него раньше?

— Лина, я знаю, что ты бдительно наблюдаешь за деятельностью алатов. И могу поспорить, что ты знала, что Ричарду на роду написано стать таким же, как вы, и что Высшая Ложа крайне заинтересована им.

Прозвучало как вопрос. Я кивнула:

— Я была в курсе, что Высшая Ложа отдала приказ приглядывать за ним, дабы не упустить момент Грани. У Ричарда он должен был наступить примерно через три-четыре месяца, но я ускорила процесс несчастным случаем. Иными словами, парень уже перешел Грань, правда, я пока не уверена, что в нужную сторону. Стоит мне убедиться, что он — алат, и я возьму его под свое надежное синее крылышко.

Демон задумчиво усмехнулся.

— Интересная теория, — протянул он. — Если бы ты попыталась подвинуть Грань на год или больше, ничего бы не вышло, но три-четыре месяца не играют особой роли для жизненной нити… Ничего не скажешь, Лина, расчетливо и хитро. А если бы ничего не вышло?

— Одним трупом больше, одним меньше, — пожала я плечами с деланным равнодушием. — Меня все равно на клочки порвут… Если поймают…

— Рад, что ты это понимаешь, — неожиданно сурово глянул на меня Асмодей. — Алаты еще не в курсе твоего очередного закидона, но они рвут и мечут, что упустили Ричарда из виду и никак не могут вновь найти. На твоем месте, я бы поторопился с обращением парня в свою «веру».

— На моем месте ты бы сошел с ума, — фыркнула я. — А если честно — не протянул бы и недели.

Могу поклясться, что я приложила нечеловеческие усилия, чтобы на лице не появилось выражение вселенской печали, и попыталась улыбнуться. В результате у меня получилась кривая горькая ухмылка.

— Знаю, — грустно улыбнулся демон. — Из нас двоих мне терять нечего, а ты цепляешься за жизнь всеми коготками.

Мы были настолько давно знакомы, что порой не нуждались в словах, прекрасно зная ход мыслей друг друга.

— Но не жди, что я буду рыдать у тебя на плече, жалуясь на свою тяжелую судьбу, — первой не выдержала я молчания. — Я ее сама выбрала.

На лице демона появилась обычная усмешка.

— Кстати, — «вспомнила» я, — откуда ты получаешь информацию об алатах, да еще и о действиях Высшей Ложи?

— Получал, — поправил меня демон. — До тех пор, пока не бросил Каролину. Она была чрезвычайно общительна и любила делиться «секретной» информацией, искренне веря, что я никому ничего не скажу.

— Ты и Кэрол? — ехидно выгнула я бровь. — Как ты до нее докатился?

— Сам не знаю, — буркнул Асмодей. — Бес попутал.

Я откровенно расхохоталась. Не родился еще тот бес, который был бы способен «попутать» архидемона.

— Повеселилась? — угрюмо поинтересовался демон. — А теперь скажи, как от нее избавиться?

— Вы же уже разбежались? — удивилась я, продолжая гаденько подхихикивать. — Или ты ее совсем добить хочешь?

— Подумываю об этом, — вполне серьезно заявил он. — Представляешь, недавно она пронюхала, что мы с тобой знакомы, так сразу же заявилась ко мне, битый час верещала о том, что у нас с тобой интрижка.

Я удивленно хлопнула ресницами, пропуская последние слова Асмодея мимо ушей. Что за чушь…

— Дэй, — перебила я его. — Каролина всегда знала о нашем с тобой знакомстве. Я в этом абсолютно уверена. Так что приходила она по другой причине.

— Может, просто поорать хотела? — хмыкнул демон.

— Может да, а может и нет, — вздохнула я. — Тебе виднее. А мне пора идти, меня ждут.

— Нам нужно будет поговорить, — пригрозил Асмодей. — О том, как я могу помочь с Ричардом.

— Предлагаешь помощь? — совершенно искренне улыбнулась я.

— А когда я этого не делал? — фыркнул он в ответ. — Ты ведь знаешь, что я на любую авантюру согласен.

— Тогда пообещай вести себя паинькой-заинькой, и я в ближайшее время забегу, поболтаем.

— Даю честное благородное, — ухмыльнулся Асмодей. — Ты, кстати, не заберешь от меня Ристерда?

— А что он у тебя делает? — возмутилась я.

— Угадай, что может делать алат Похоть в обществе суккубок, — подмигнул мне Дэй. — Забрала бы…

— Сам гони его в шею. Скажи ему, что я очень злюсь.

Мы вновь понимающе переглянулись, потом я ушла.

— Лина, кто был этот красавчик? — бросилась ко мне Лисия, едва моя нога ступила на поляну. — Обалдеть можно! У меня от его смеха до сих пор мурашки по коже бегают.

— Кого вы встретили? — поинтересовалась Нэйт.

— Асмодей опять красовался.

— Тогда все понятно, — многозначительно заявила девушка. — То-то у Лисы аж слюнки текут.

— Ничего подобного! — возразила Лиса

.

— Оставьте красавца-демона в покое, — одернула я их. — У вас впереди целая вечность, чтобы обсудить его достоинства и недостатки. Нэйт, что ты хотела показать?

— А да, — встрепенулась та. — Риган, можешь смело выходить. Эвелинн тебя не покусает.

— Спорный вопрос, — шутливо буркнула Лисия.

Я беззлобно шикнула на нее и вперилась взглядом в молодого человека, с настороженностью выходящего к нам из-за деревьев. На вид ему было, пожалуй, лет 18-20, одет он был несколько странно для этого мира, впрочем, свободу стиля здесь еще никто не отменял. Его потрепанный вид и хорошо заметные в лунном свете ссадины и кровоподтеки вопияли о том, что недавно ему крупно не повезло. В темноте алаты видят безупречно (при желании), а потому мы безошибочно определили, что у Ригана угольно-черные волосы и серебристо-серые глаза. Он старался держаться уверенно и спокойно, но меня было сложно обмануть: я чувствовала его страх и готовность дать отпор, если потребуется.

— Нэйт, ты хотела показать нам парня? — недоуменно усмехнулась Лисия. — Оригинально, конечно, но…

— Помолчи, Лиса. — Я позволила голосу стать более властным, чем обычно. — Это не просто парень, а настоящая находка.

Я приблизилась к Ригану и медленно обошла его вокруг, с усмешкой замечая, что он старается не упускать меня из виду, поворачиваясь вслед за мной. В конце концов, я добилась того, чего хотела: лунный свет упал прямо на лицо парня и его глаза ярко засветились серебром.

— Ты ведь оборотень? Да, милый? — мягко улыбнулась я. — Может, перекинешься, если тебя девушка попросит?

— Сначала скажи, кто ты такая, — сглотнув, заговорил Риган. Голос у него оказался необычным, с рычащими нотками. — Уж точно не девушка!

Я понимала, что он имеет в виду то, что я не человек. Но все равно начала злиться.

— А ты свечку держал? — нехорошо сузила я глаза. — По-хорошему зверем обернешься, или по-плохому поговорим?

Риган упрямо поджал губы, всем своим видом демонстрируя полное нежелание подчиняться приказам. Я склонила голову набок, словно задумавшись о чем-то, хотя на самом деле просматривала «картотеку» его страхов. Выбрав подходящий, я резко скинула все ограничивающие мою силу барьеры. По сапфировым крыльям и в глазах заметались огненные всполохи, платье и волосы трепал неосязаемый ветер. Я посмотрела прямо в глаза Ригану. Он боялся своей стаи, которая едва не убила его, и сейчас я усиливала этот страх до уровня панического ужаса. Риган не выдержал и перекинулся. Едва передо мной предстал черный рычащий волк размером с пони, сверкающий серебром глаз, как я вернула себе человеческий облик.

— Умничка, — мило улыбнулась я, присаживаясь на корточки перед хищником и почесывая его за ухом. — Славный, хороший песик!

Волк не потерпел подобной выходки и, зарычав, попытался броситься на меня. Однако я быстро вскочила на ноги и ухватила зверя за загривок.

— Еще раз посмеешь раскрыть на меня пасть, — злобно зашипела я, запуская острые ногти в шкуру заскулившего оборотня, — и я тебя в порошок разотру! Живо перекинься назад!

Волк, продолжая поскуливать, отполз на пару шагов от меня и послушно принял человеческий облик. На шее Ригана четко были видны кровоточащие лунки от моих ногтей. Я неспешно подошла к свернувшемуся на земле парню, положила ладонь ему на плечо и закрыла глаза.

— Ему нужно хорошенько подлечиться и восстановить силы, — сообщила я по прошествии 7-8 секунд.

Я щелкнула пальцами, и Ригана накрыло теплым плащом поверх жалких лохмотьев, оставшихся от его одежды. Потом отошла в сторону от оборотня, оставив его на попечение Нэйт, и подозвала к себе Лисию:

— Как только появится Камилла, покажите ей Ригана. А пока позаботьтесь о нем сами и дайте ему необходимый минимум знаний об этом мире. Все поняла?

— Конечно, — мягко улыбнулась Лиса. — Все сделаем в лучшем виде.

— Как закончите с Риганом — начинайте собирать здесь всех наших. И когда все будут в сборе, ты мне об этом сразу же, запомни, сразу же сообщишь. Буду знакомить вас с новыми членами компании.

Не говоря больше ни слова, я развернулась и пошла прочь из леса. Как никак, а мне утром придется рано вставать, и сейчас хотелось отдохнуть после трудовой ночи.