Шелдон — Синяя чума

оно нам не известно.

Сотрудник таможни медленно шел между рядами товаров в грузовом отсеке космического корабля. Он сканировал один за одним коды металлических ящиков сверяя, их и занося в базу данных голографического коммуникатора на запястье. Подойдя к очередному ящику, он остановился. Это был крупный цилиндр два метра в длину и метр в диаметре. Он был задернут плотной черной тканью. Приподняв один из краев, он сверил номер штрих-кода с личными записями и, не отсканировав его, проследовал дальше. Этот груз ушел с космической станции неучтенным.

Земля — огромная голубая планета, которую человечество когда-то называло домом. Теперь о ней рассказывают лишь в легендах, о родном доме всего человечества. Сразу после гибели Земли в космосе развязалась война за изотоп. Еще до гибели Земли мы нашли в космосе минерал, изотоп которого позволял космическим кораблям преодолевать колоссальные расстояния. Ему дали название «ЦИАН» за его глубокий синий цвет с зеленым отливом. Но у него был недостаток, его было очень трудно найти, а отказываться от мечты найти новый дом никто не хотел. В итоге не выиграл никто. Остатки человечества существуют на когда-то гигантских станциях, которые теперь рассыпаются в пыль. Свет звезд дает энергию, но фотонные двигатели кораблей работают только от циана. В итоге по космосу разбросаны десятки изолированных станций, обреченных на вечное одиночество… По крайней мере когда-то они там были. Старожилы рассказывали, что когда-то давно было мнение, что у человечества есть великое предназначение. Были огромные континенты и великие города. Мы должны были колонизировать другие планеты, стать великим разумом, нести знание. И от всего этого осталась лишь груда ржавеющего металла в космосе.

Сегодня уже никто не помнит, что стало причиной катастрофы. Был ли это природный катаклизм или последствие человеческой жадности. Это уже и не важно. Предвидя катастрофу, наши предки бежали в космос. Сегодня две тысячи триста двадцать третий год от рождества Христова. Ни одной пригодной для жизни планеты человечество так и не нашло, а после гибели земли прошло уже двести лет. Она превратилась в один огромный шар кипящей лавы.

Табет закончил свой монолог и откинулся в железном кресле. Он всегда говорил основательно с кучей подробностей и любил напоминать окружающим об этой истории. Это был краснолицый здоровяк с гривой волос, шумный и самоуверенный. Добродушный и искренне приветливый ко всем, но за дело мог и хорошенько огреть как рукой, так и словом. Двухметровая ряха сердечности. Не старый, широк в плечах, приземист с черной смоляной, бандитской бородой. Лицо крупное круглое, глаза большие карие, неспособные спрятаться за густыми бровями.

Рядом с ним в изодранном кресле, когда-то выдранном из космического корабля, сидел Чаукин. Чаукин внешне был противоположностью Табета. Он молодо выглядел, лет на тридцать с болезненно худым, но переплетенным, словно проволокой, жилами телом. Обритая наголо голова правильной формы, не раз поломанный в юношеских драках и от того расплющенный нос и большие губы. Несколько нелюдим и замкнутый в себе. Иногда глаза его загорались точно пламенем, словно тело его не справлялось с огромной энергией, рождавшейся в глубине его тела, светом вырывавшееся через глаза и высушивающее его изнутри. Табет с Чаукином были старыми знакомыми, вместе выросшими однокашниками и питали друг к другу взаимное уважение.

— А я живу на атолле ТАУ-15, крупнейшем из оставшихся, основной заработок на котором, это рысканье по космической свалке в поисках чего-либо ценного, а главное развлечение это самогон, и то мы его гоним из собственного дерьма — прокомментировал Кайл, стоявший в углу комнаты, сделав еще один глоток из металлической кружки, скривившись как от дряни, — И ты мне говоришь, что все будет хорошо? Табет, дружище, не смеши меня, — ухмыльнулся он.

— Я живу ради семьи, ради своих детей. Их будущее моя жизнь, — басом рявкнул Табет.

— Ладно, Кайл, давай спать. Завтра смена с утра, — поддержал Чаукин.

— Вот это неплохая идея.

***

Люди колонной продвигались по коридору, проходя отсек за отсеком, где им выдавалось снаряжение. Кайл подошел к раздатчику оборудования.

— Вы что издеваетесь? — возмутился он, — Опять лазерная пила модели ZUNI S56? Вы ведь знаете, что у нее ограничитель ни к черту. Хотите, что бы опять кому-то голову срезало?

— Что есть, то выдаем. Не задерживай очередь, — сухо ответили на раздаче.

— Давай двигайся, — Кайла толкнули сзади в очереди, и он, чертыхаясь, двинулся дальше.

Люди, облаченные в скафандры, стучали магнитными стабилизаторами по прорезиненному полу коридора ведущего к транспортному отсеку, где одна группа за другой усаживались в грузовые космические скутера и, направляясь в сторону свалки, скрывались в темноте космоса.

Тысячи людей группами по десять, пятнадцать человек рыскали среди обломков космического мусора, оставшегося после глобальной войны, в поисках циана, драгоценных металлов или просто каких-либо пригодных для использования на атолле деталей космических кораблей.

Самые крупные обломки распиливались на более мелкие операторами джегеров. Джегеры, технические корабли, по строению напоминали спрута — четыре механические щупальца, которыми они захватывали обломки, длинные грузовой отсек позади и лазерный клюв, расположенный прямо по центру, между щупальцами. Потрошить останки пилами в поисках редких металлов и прочих ценностей, была уже задача Крыс. Так называли работников свалки.

Табет хорошо справлялся с работой, был неплохим инженером и главное, Крысы уважали его, за что пару недель назад он был назначен руководителем бригады в которой работали Чаукин с Кайлом.

После возвращения на атолл группа поступала сначала в предбанник, где нормализовалось давление, создавалась искусственная атмосфера и притяжение. Затем они сразу попадали на просвет — специальные лучи сканировали тела работников на наличие инородных материалов, которые могли быть принесены ими из космоса. Декларируемая необходимость этой процедуры была защита колонии от инородных вирусов и синей чумы, но все понимали, что истинной целью было пресечь возможность присвоения работниками ценностей, найденных при работе на свалке. Люди двигались в одних набедренных повязках по транспортной линии. Их тела один за другим проходили через рамки сканера медицинского робота. Внезапно линия остановилась. Питерсона, одного из членов рабочей группы вывели в сторону, и линия двинулась дальше. Можно было видеть, как его отдельно просканировали несколько раз в области спины. Лицо Питерсона побледнело от страха. В следующую секунду к нему подошли двое охранников и попросили проследовать в отдельный кабинет.

— Я здоров. Я не… У меня даже ни одного пятна нет! — пытался возразить он, но охранники крепко схватили его под руки и вывели из зала.

Стоя в очереди уже за вознаграждением за работу Чаукин обратился к Кайлу, указывая на Табета впереди очереди, у сенсора, начислявшего кредиты на куб.

— Смотри-ка, Табет сегодня везунчик, циан нашел.

— Перепадет пару дополнительных кредитов.

— Черт, мне бы они не помешали, — усмехнулся Чаукин.

— Будет и тебе бонус. Это за циан найденный Питерсоном. По правилам если кто-то подхватывает синегнойку, его доля распределяется между членами бригады, — раздраженно ответил Кайл, — Многих ребят сожрал циан, и еще многих съест.

Как только Табет вышел из рабочего отсека, ему на встречу, с радостными и звонкими возгласами, бросились бежать двое ребятишек. Это были его дети: паренек восьми лет и крохотная девочка лет четырех. За ними стояла его жена. В ней не было красоты, которая так легко покупалась и продавалась на ТАУ-15, но в ней было нечто неосязаемое, не видимое глазу, но ощущаемое всем телом и каждой клеточкой в отдельности — тепло, свет, за нахождение вблизи которого, ты готов был отдать все, что у тебя есть. Табет отдавал всего себя своей семье без остатка. Его душа и тело принадлежали ни ему, он жил и каждый его вздох, каждый удар его сердца был посвящен ей и его детям.

Табет двумя исполинскими руками подхватив ребят, усадив сына на плечи, а дочь на руки, направился к жене. Его рука была настолько огромной, что казалось, он мог легко спрятать девочку, накрыв второй ладонью сверху. Она гордо сидела на руках отца-исполина, а мальчуган хохотал на могучей шее, вцепившись пальцами в черную гриву Табета.

Табет нежно обнял жену.

— Они хорошо себя вели? — спросил он.

— Как дети, — улыбаясь, ответила она.

В следующее мгновение мальчик змеей сполз по торсу Табета и встал радом с ним.

— Рамиз, мама говорит, что вы ее не слушали, — строго произнес Табет.

— Мама шутит, — серьезно ответил он.

Лицо Табета расплылось в улыбке, — Мужик растет, — захохотал он, — А в школе что?

— Да ну ее. Расскажи лучше, что ты сегодня видел? — заблестели глаза у Рамиза.

— Учись усердно, Рамиз. А то мы с мамой расстроимся. Ты же не хочешь нас огорчить?

— Нет, — нахмурившись и опустив нос, буркнул Рамиз.

Табет потрепал темные волосы мальчугана.

Спустя несколько часов после смены вся бригада собиралась в одном из проржавевших баров или просто где-нибудь на заброшенном пустыре и все травили друг другу истории, заливая окружающую серость самогоном. Самогон обжигал горло, согревал внутренности и растворял дурное настроение.

— …И вот, нахлеставшись, этот идиот, рассказывая про очередные свои низкие похождения, подорвался с места и, не удержав равновесия, уселся задом прямо на раскаленный генератор. Он потом еще неделю садиться не мог! — Табет расхохотался громким раскатистым смехом, одним из тех заразительных хохотов, услышав которые нельзя было не засмеяться самому. Мы смотрели на улыбки друг друга, и они перерастали в неудержимый хохот, вышибающий слезы. И не шутка была столь заразительна, а та жизненная энергия, что исходила с каждым возгласом, с каждым раскатом из груди здоровяка Табета.

— Табет, а что будет с Питерсоном, — оборвав заразительное гоготание, спросил Кайл.

Лицо Табета мгновенно стало серьезным. Он склонил голову вперед, пару секунды смотрел на свое отражение в кружке, а затем, приподняв глаза, исподлобья ответил.

— Излучение циана поражает человеческую плоть. Мы называем это заболевание синей чумой или просто синегнойкой, ты знаешь. Люди покрываются синими язвами и потихоньку начинают гнить заживо. Удивительно, но человек при этом остается в полном сознании и неплохо себя чувствует вплоть до момента, когда поражается мозг. Все это время его продержат в карантине. После, личностная составляющая полностью стирается. Если ему повезет, то превратиться в овощ и тихо сгниет в сторонке. Некоторые начинают вести себя агрессивно, набрасываясь на любого попавшегося ему на пути. Таких отстреливают или отправляют за пределы обитаемых уровней. Нижние уровни кишат этими тварями.

На ТАУ-15 самой популярной азартной игрой был бег. Только редко когда до финиша добегали все участники. Бывало и так, что в забеге не было победителя вовсе. Хотя и находились везунчики, которым удавалось раз за разом оставаться в живых и даже побеждать. К участникам прикреплялись камеры и те бежали через нижние уровни, сквозь синегнойных, существ ранее когда-то бывшими людьми, но теперь потерявшими всякий человеческий облик. Целые этажи нижних уровней были заполонены армией с бледно-зеленой, изъеденной язвами и синими гнойными пятнами кожей, рыщущими в поисках пищи. Зрители делали ставки, шумели, кричали, наблюдая за гонкой от смерти и яростно негодовали, когда одного из участников, на которого они поставили, заживо загрызали. Участвовать в таких забегах могла заставить только самая крайняя нужда, но в трущобах это была не редкость, и нехватки в участниках игра не испытывала никогда.

Через несколько минут все постепенно стали расходиться. И когда остались только Табет с Чаукином, тот обратился к своему другу.

— Табет, давай пооткровенничаем, — произнес он слегка поплывшим голосом, — Ты ведь умный мужик. У тебя прекрасное образование. Почему ты не пытаешься попасть на верхние уровни?

— Ты думаешь, я не пытался, — выдохнул Табет, — После изоляции людей на одном атолле, деление людей происходит уже по иному признаку. Система кодов «свой/чужой» изменилась безвозвратно. Сформировались жесткие сословные барьеры внутри каждого отдельного атолла и никто не даст мне, простой Крысе, подняться выше восьмого уровня. Они ненавидят нас также, как и мы их и это ощущение вражды, за годы созревшее вплоть до желания уничтожения «не своего» слоя, обрело черты очевидного суждения, засев в самом подсознании не подвластное никаким разумным доводам. Мы потеряли Землю, но волей случая, либо по воле господа Бога, в которого, кстати, уже почти никто не верит, нам был дан второй шанс. И вместо того что бы сплотиться и вместе искать новый дом, человек совершает роковую ошибку — уподобившись первобытным дикарям он начинает делить имеющийся ресурс. А если ему казалось, что его доля была несправедливо мала, а так было всегда, он начинает убивать себе подобных, ради того, чтобы забрать у них красивый камень синего цвета. Транжиря при этом впустую ресурсы и деградируя технически.

— Боюсь, третьего шанса нам никто не даст? — выдохнул Чаукин, — А что ты думаешь о Кайле?

— Интересный парень, — слегка отстранившись, ответил Табет, — Он явно знает побольше моего и я даже думал, что начальником бригады назначат его, но он настолько замкнут… Сколько он среди нас, четыре года? И никто так и не знает его. Кто он? Откуда знает столько технических тонкостей?

— На атоллах как-то в принципе не привыкли изливать душу всем подряд, — прокомментировал Чаукин.

— Да, но у него большой потенциал, а он как будто специально прячется.

— У людей частенько и без причины едет крыша, так что, лично я, провоцировать его лишними вопросами не собираюсь.

***

На следующий день Кайл работал в паре с Табетом. Моран, один из работников, после вчерашней смены перебрал самогона, и его на свалке пришлось заменить Табету. Он распиливал один из литиевых блоков аккумулятора транспортного крейсера. Кайл зацепил краном один из отпиленных кусков и потащил в сторону. В зеркало заднего вида он увидел, как отколовшийся обломок приближался прямо к Табету.

— Табет, смотри по сторонам, — произнес Кайл.

Взглянув в зеркало через пару секунд, Кайл увидел, что Табет стоял на том же месте, копаясь в лазерной пиле.

— Табет, твою мать! — крикнул Кайл, — Табет!!

Не последовало ни какой реакции.

— Табет! Гребаный коммуникатор.

Кайл отпустил блок и, развернув скутер, выжал гашетку устремившись к Табету. Но он отлетел уже слишком далеко. Через несколько секунд Табет оказался намертво прижат обломком к алюминиевому блоку. Два огромных осколка бесшумно сплелись воедино в кромешном безмолвии космоса. Через щели вылетали мелкие застывшие капли крови, сталкиваясь друг с другом, крошась еще на более мелкие куски и разлетаясь в стороны. К горлу Кайла подступил ком, и все тело разрывало от желания что-то сделать. Как-то помочь, хоть как-нибудь, хоть голыми руками отмотать время вспять. Но он уже ничего не мог исправить. Он, оцепенев от ужаса, гнева и горечи, которая разъедала рот и готова была вырваться наружу, сидел на скутере, изо всех сил сжимая рычаги управления и смотрел.

Кайл не первый раз был свидетелем подобной картины. Выдаваемое работникам оборудование было чертовски ненадежным, то и дело выходило из строя, а на свалке что бы выжить, нужно было вертеть головой на триста шестьдесят градусов шестьдесят секунд в минуту и всегда быть на стороже. В космосе кромешная темнота и пустота, и как бы громко вы не кричали, вас никто не услышит.

После смены, родных Табета в стандартном порядке оповестили о его смерти и выдали стандартную компенсацию, которой хватит им едва ли на один месяц.

После смерти тела людей обматывали любым подобием тряпок и выбрасывали в открытый космос. Похороны и хранение тел на атоллах были запрещены и для придания хоть какого-нибудь смысла этому процессу тела направлялись в сторону Демоса, ближайшей звезды. В свете звезды тело вскоре пропадало из вида, и родные прощались с погибшим.

Тело Табета оказалось обернуто кое-как и когда его отправили за пределы колонии, на глазах его родных от него откололась одна из частей.

— Чауки, — обратился Кайл, кивнув в сторону отдаляющего свертка.

— Твою… Вот сволочи, — гневно прошипел он, — Я их на куски порву.

— Теперь уже ничего не сделаешь.

Кайл еще несколько секунд смотрел на свет звезды и отошел в сторону.

***

Кайл медленно открыл глаза. Его взору в тысячный раз предстал облупившийся потолок индивидуальной капсулы три на три метра. На космическом атолле ты всегда находился в пространстве, ограниченном со всех сторон. Единственное место, где ты мог побыть наедине и не свихнуться от постоянного роя людей был этот пятачок с кроватью и душем. Подобные капсулы могли позволить себе, пожалуй, только Крысы, для остальных же это было слишком дорогостоящим удовольствием. В трущобах люди жили в обычных бараках по десять и более человек.

Он медленно сел на верхней кровати блока, оперевшись руками о ее край. На его шее на металлической цепи медленно покачивался куб. Это был куб черного матового цвета, на одной из граней которого находился экран. В неактивном режиме он был пуст, так, что бы никто не мог видеть количество кредитов его владельца. Активизировался он путем прикладывания пальца руки владельца к грани сбоку от экрана. Фактически куб был именным, эта особенность была придумана для сокращения количества краж. Так что если у вас похищали куб, то вместе с ним грабители забирали и палец вашей руки. Крысы были достаточно сплоченным сообществом, со своей иерархией и кодексом поведения. В их кругах кражи практически не встречались, а провинившиеся жестоко наказывались. В трущобах же нередко можно было встретить людей без пальцев на руках. Кредиты — то, за что ты можешь купить еду, одежду, космические скутера, женщин, влияние — нормальную жизнь, если, конечно, количество кредитов в твоем кубе достаточно для всего этого удовольствия.

Кайл, достал из кармана миниатюрную музыкальную шкатулку, которую еще ребенком нашел в грузовом отсеке одного из списанных транспортных кораблей. Он потратил немало времени, прежде чем привести ее в порядок после более чем трехсотлетнего забвения. Он всегда носил ее с собой. Его пальцы аккуратно захватили маленькую ручку и стали медленно вращать ее. Восемнадцать крохотных блестящих металлических пластин, цепляясь за выступы на вращающемся барабане дрожали, рассыпаясь в воздухе звонкой мелодией. Кайл медленно вращал рукоятку и заворожено наблюдал как нотка за ноткой, то низкая, то высокая звонко сыплются из шкатулки.

— Возможно, когда-то эта мелодия звучала на Земле, — вновь промелькнуло в голове Кайла.

Он всегда думал о Земле, когда слушал эту мелодию, представлял, каково это — жить на Земле. Огромная планета для него поместилась в крохотной коробочке, с легкостью умещавшейся на ладони.

Когда последние звонкие нотки растворились в гуле систем жизнеобеспечения атолла, он резким движением спрыгнул с кровати и зашел в кабину с ультрафиолетовыми лампами. Ежедневное облучение было необходимой процедурой на атолле, но ультрафиолетовые кабины были не у всех. Искривленные руки и ноги, вдавленная грудная клетка и кадык размером с кулак, вот только часть из многих уродств, которые можно было увидеть в трущобах, вызванные недостатком ионизации, йода, загрязнением воды и воздуха.

Подойдя к душевой кабине, Кайл установил на сенсорном экране нужный объем воды и температуру и поднес куб к сенсору. С экрана куба списало двадцать кредитов — душ дорогое удовольствие на ТАУ-15.

Одним из основных условий жизни для людей является наличие источника воды. ТАУ-15 был основан на дальней орбите Фароса, серого гиганта с чудовищным давлением, адскими температурами, вечными бурями и гейзерами, бьющими на десятки километров в высоту. Воду атолл черпал из гигантских глыб льда, вращавшихся вокруг Фароса, сверкавших в лучах Демоса — звезды давающей атоллу тепло и энергию. Несмотря на то, что лучи Демоса являются возобновляемым источником энергии и для поддержания жизни колонии ее хватало, путешествовать корабли могли только с помощью циана.

Фарос была одна из планет, на которых добывали циан. Когда-то вся его дымчатая поверхность была изрезана вгрызающимися в тело планеты машинами, а ТАУ-15 был одним из крупнейших перевалочных и технических баз, контролирующих работу автоматики рудных машин. Но в большой войне за контроль над цианом все добывающие базы были уничтожены. Не осталось ни знаний, ни заводов. Только несколько миллионов людей и желание выжить.

На ТАУ-15 пристально следили за активностью звезды, так как иногда до атолла долетали радиоактивные лучи Демоса. В такие моменты столкновение радиоактивных частиц заставляли сверкать и переливаться до того невидимый энергетический щит. Через иллюминаторы можно было видеть разноцветные волны, которые блуждали по поверхности щита, переплетаясь и сталкиваясь, вспыхивая и порождая все более яркое, поражающее воображение сияние.

Человек — крохотный, хрупкий комок живой плоти, способный существовать лишь в определенных условиях, выход за рамки которых приводит к неминуемой смерти. Отклонения от комфортных температур приводит к отмиранию его конечностей и появлению пузырей на коже, под которыми кровоточит мясо. Отсутствие кислорода более чем на пять минут приводит к смерти. Перегрузки свыше 10 g приводят к смерти. Доза проникающей радиации свыше 7 зиверт приводит к смерти. Без защиты открытом космосе вода в тканях начнет закипать, порвутся сосуды, вылезут глаза, мягкие ткани превратятся в желе. Это будет продолжаться до тех пор, пока остатки воды не превратятся в лед. Единственное утешение, что это произойдет очень быстро. И это слабое существо все-таки сумело покинуть родную планету и выжить в ледяных просторах космоса с экстремальными температурами и вакуумом.

ТАУ-15, огромный атолл, рассчитанный на популяцию в миллион человек, когда-то полностью заселенный и раскинувшийся на десятки километров являвшийся еще одним доказательство неограниченности человеческих возможностей, теперь ржавел консервной банкой на дальней орбите газового гиганта и делился лишь на несколько обитаемых уровней. Остальное пространство было заброшено и постепенно растаскивалось на части. Первые семь занимали правящие и богатейшие слои атолла. Там же располагались руководители корпорации Крон. После многолетней войны организационная структура каждой из выжившей колонии трансформировалась в коммерческую организацию со своими вооруженными силами. Доступ на эти уровни жестко контролировался, а пропускные пункты были хорошо укреплены. Следующие три уровня были рабочей лошадкой атолла, здесь располагались Крысы и прочий технический персонал ТАУ-15 выполнявший грязную работу. Дальше начинались трущобы. И чем богаче и больше атолл, тем ужаснее были трущобы. Трущобы считались, и фактически были, самым гиблым местом колонии. Здесь скапливался самый сброд: наркоторговцы, контрабандисты, наемники. Руководство ТАУ-15 всегда балансировало на грани поддержания функционирования систем жизнеобеспечения этих уровней. Перебои с чистым воздухом, водой и энергией были привычным явлением для этих мест. Но даже если бы Крон прилагал необходимые усилия для очистки воздуха, вентиляционная система нижних уровней была настолько проржавевшей и гниющей, что так или иначе воздух, смешиваясь со зловонными газами и испарениями, достигнув нижних уровней, мало чем напоминал бы чистый. Так что в бесчисленных коридорах трущобы нередко можно было встретить людей с масками на лицах и мобильными ранцами по очистке воздуха за спиной.

Порой людей сотнями замораживали насмерть под предлогом сбоев в энергообеспечении. Крон таким образом контролировал численность трущобы. Но вскоре этот инструмент был потерян, так как трущоба обзавелась своей генерацией, позволявшей протянуть несколько суток. Многочисленное население с вооруженными и хорошо организованными группировками представляло собой потенциальную угрозу размеренному существованию верхних уровней.

Многие улочки были настолько узкими, что на них едва ли могли разойтись два человека. В таких местах легко можно было не заметить исчезновение человека. В трущобах периодически возникали вспышки туберкулеза, холеры и даже проказы. По переулкам бродили калеки. Выдающийся лоб, выпученные глаза, маленький вздернутый нос, треугольный рот, раздвоенный нос, асимметрия конечностей, вот краткое описание многих кто населял трущобы. Это место не возврата. Однажды опустившись так низко, никто уже не мог выкарабкаться и навсегда становился ее частью, с каждым днем все больше теряя человеческое обличие.

Всем новорожденным на атоллах вживлялись чипы для распознавания личности и контроля перемещения. Но для трущобы это было не актуально. Здесь законы, придуманные Кроном, не имели влияния.

В целях безопасности семь верхних уровней имели абсолютно изолированную от остального атолла систему вентиляции, и эта огромная запутанная сеть ходов, коллекторов и тоннелей оплетала все семь уровней.

Одевшись Кайл направился в столовую. На раздаче ему навалили в металлическую тарелку синтетическую кашу желтого цвета, которая очень быстро остывала и покрывалась твердой корочкой. Она напоминала сопли хорошо сдобренные потом.

Кайл подсел за стол, где уже сидели члены его бригады.

— Черт возьми, за всю эту работу, я хочу лишь нормальную еду. Это что так много? — скривился Кайл, проглотив первую ложку.

— Смотрите, Кайл у нас благородных кровей оказывается. Милорд, чего вам сегодня подать? Извините, перепела у нас закончились. Не желаете каши из говна? — оголив кривые гнилые зубы, расхохотался Моран. Маленькие глазки дрожали в напряжении на его угреватом лице с плешивой головой.

— Кайл, ты просил меня не рассказывать о светлом будущем, так что каша вкусней не станет. Ешь, давай, — буркнул Чаукин. В то время как Моран въедливо сверлил Кайла бешеными глазами.

— Будущее. Табет наверняка мечтал о будущем, — ответил Кайл.

Чаукин недовольно опустил ложку в тарелку с кашей и выпрямился.

— Слушай, Кайл и без того тошно. Достал ты со своим говном, про говнистое будущее. Мы с тобой в паре сегодня работаем, не беси меня с самого начала, — раздраженно произнес Чаукин, добавив через мгновение, — Эта скотина Моран должен был быть на месте Табета.

— Ты кого скотиной назвал?! — взвыл Моран, вскочив с места.

— Тебя, — спокойно ответил Чаукин, — А теперь садись и жри.

Моран, гневлено дыша и надувая ноздри, бросил взгляд на окружающих, затем на Чаукина и вновь на окружающих. Все члены бригады сожалели о гибели Табета и безмолвно винили в его смерти Морана.

— Сядь уже! — рявкнул, кто-то из-за стола, — Да садись… Херли вскочил?! — поддержали другие.

Моран медленно опустился на скамью, наливаясь с каждой секундой краской все больше и больше. Он словно давил свою злобу кашей, которую съел, чуть ли ни в один глоток, поставил пустую тарелку и что-то бурча, вышел из-за стола.

***

По одной из заброшенных сетей коридоров нижних уровней брела огромная фигура человека одетого в пальто болотного цвета. Редкие лампы озаряли на мгновение его могучую фигуру, и она вновь тонула во мраке. На могучей спине висел мешковатый рюкзак. Несмотря на огромные размеры, он ступал очень тихо, словно плыл в темноте. Подойдя к одной из многочисленных дверей, он медленно поднял руку, что бы прикоснуться к сенсору, но за пару сантиметров внезапно замер, прислушиваясь к происходящему по ту сторону.

Из-за двери доносился раздраженный, срывающийся на визг голос. Здоровяк несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул, словно собираясь с силами. Наконец он открыл дверь. В комнате было пятеро человек. Один вооруженный человек в сером комбинезоне сидел в дальнем углу. Двое других оказались за его спиной, ткнув стволами пистолетов в спину, как только тот вошел.

В центре комнаты над привязанным к стулу человеком склонился человек крепкого телосложения, одетого до пояса с торсом изрезанным шрамами. Его рука замерла в воздухе готовая нанести удар, когда открылась дверь.

Хьюго, один из мелких наркоторговцев возомнившим себя крупным гангстером, контролирующим жизнь на атолле с помощью нескольких безмозглых и трусливых сподручных. Таких как он были десятки, возможно даже сотни, но лишь он брался за все и готов был скупать любой краденый товар. И безусловно, более сумасшедшего человека вы не найдете на всем атолле.

— Кто это еще там? — произнес Хьюго, устремив бешенный взгляд в сторону двери.

— Хьюго, ты бы охрану за дверью поставил, а то так можно тебе сразу голову снести, — спокойно произнес здоровяк.

— А, Херли, дружище, — произнес Хьюго в злобной улыбке, — Погоди немного, я сейчас закончу.

Херли встал рядом с дверью, наблюдая за происходящим. Хьюго достал из кобуры пистолет и уткнул дело в лицо связанного человека.

— Сколько раз вам повторять, это моя территория! — взорвался Хьюго. На несколько мгновений их тела замерли в неподвижности, как вдруг Хьюго с силой ударил его с ноги в живот. Тот упал, привязанный к стулу на бок. После чего последовал еще удар, затем еще и еще. Корчась от боли, сквозь кровь брезжащую изо рта он выдавил из себя:

— Тебя убьют…

— Что? — трясущейся от возбуждения головой ехидно спросил Хьюго.

— Ты труп… — еле вымолвил парень.

Хьюго громко и неестественно рассмеялся. Он смеялся долго, склонившись прямо над окровавленным лицом.

— Нет, ну вы слышали его? Зубов нет, мозгов уже почти тоже нет, а умудряется шутить, — смеялся он, утирая глаза.

Затем он внезапно несколько раз ударил себя ладонью левой руки по голове, словно вправляя какой-то разболтавшийся механизм и совершенно спокойно продолжил:

— Но проблема в том, — он несколько раз облизал сухие губы, — В том, что мне не нравятся такие шутки!

Он схватил голову парня за волосы и, приподняв над полом одной рукой, второй стал наносить молниеносные удары по его лицу еще и еще, еще и еще, так быстро, что голова болталась в воздухе словно болванчик.

Наконец он остановился, склонил голову над неподвижным телом, словно принюхивался и внезапно выпрямился, аккуратно снял окровавленный перчатки и бросил их на пол. Свет отражался от гладкой поверхности полиуретановой поверхности механической правой руки.

— Выкиньте этот мешок с дерьмом, а то он уже начал вонять.

Хьюго пару раз приподнял и опустил плечи, словно разминаясь встряхнул руки и выдохнув обернулся к Херли. Его улыбка излучала какое-то безумие и невозможно было различить, то ли он хочет обнять тебя, то ли отгрызть голову. Голова то и дело вздрагивала в напряжении. Явные признаки злоупотребления «нимбом».

— Херли, извини, что заставил тебя ждать.

— Что они сделали? — спокойно спросил Херли, словно из вежливости, кивнув на новенький биопротез руки и свежие шрамы на теле Хьюго.

— Просто хотели меня убить. Опять. Знаешь, они начинают быть предсказуемыми, — злобно ухмыльнулся Хьюго и вновь захохотал громким неестественным смехом, — Лучше чем настоящая, правда пришлось отвалить кучу кредитов, но теперь будет сподручнее вырывать языки этим придуркам.

Хьюго любовался механической рукой, то сгибая, то разгибая полупрозрачные пальцы.

— У тебя дело ко мне? — спросил он, не отрывая взгляда от своей новой игрушки.

Херли достал из рюкзака регенератор кислорода и две телескопические дубинки.

— И это все? — недоверчиво ухмыльнулось угристое лицо Хьюго, даже не взглянув.

— Сегодня да, — спокойно ответил Херли.

— Есть дело на двадцать тысяч. На этот раз это странник...

— Мне не интересно, — оборвал Херли.

Хьюго наконец оторвал взгляд от руки и посмотрел на Херли. Его красные глаза некоторое время пристально смотрели на него. Красные вены заметно пульсировали, все больше покрывая белок, а зрачки судорожно дергались в нетерпении.

— Жаль. Знаешь, я мало встречал таких ребят как ты, — наконец произнес он, — Ты целеустремленный, не боишься замарать руки, но делаешь это с умом, не то, что эти дебилы, — он махнул рукой в сторону двух человек копошащихся с окровавленным телом, — У тебя большой потенциал. Мы могли бы заниматься большими делами. Выпьешь?..

— Мне лишь нужно причитающееся мне вознаграждение.

— Хорошо… Я придержу пару дней работу для тебя. Он прибудет через три дня.

— Я уже сказал, мне не интересно.

— Ладно, Ладно. Где твой куб?

Хьюго перекачал причитающиеся кредиты на куб и протянул его Херли. Тот хотел было его взять обратно, но Хьюго не сразу разжал пальцы.

— Главное, что мы услышали друг друга, правда? — тихо, почти шипя, произнес Хьюго.

Херли поднял глаза на него из под капюшона пальто. Их взгляды сцепились на мгновение, после чего пальцы Хьюго ослабли, позволив Херли забрать куб.

***

Херли открыл напольный люк и спустился в темную комнату, свет в которой исходил только лишь от сияния нагревательного элемента. Комната была три на три метра, свосем тесная, большую часть которой занимала конструкция самогонного аппарата, вокруг которого и крутился Дед.

— Как дела? — тихо произнес Херли.

— Самуил хоть и ржавый старик, а гонит славный самогон, — произнес Дед, проверяя температуру в перегонной емкости, — Мужик от самогону становиться радостнее, а баба отзывчивее. Мой самогон это не прочая дрянь после приятия некоторой ноги отключаются. Есть риск заночевать в месте употребления. Пить можно, но очень аккуратно. У меня состав проходит через фильтры. Это занимает больше времени и сил, но пить зато можно смело, — он осматривал змеевик и вдруг выругался, — Черт! Опять охлаждающая жидкость течет! Херли, подай мне вон тот ключ, — Дед указал Херли на разводной ключ на столе. Тот передал ему ключи и Дед, копошась со змеевиком, продолжил свой монолог, — Это же целая наука. Надо знать что можно пить. Голову и хвосты нужно отсекать, слишком много левых примесей. А кто тебе пропорции расскажет, а? Никто, только Дед. Или на себе экспериментируй, как Дед экспериментировал, — прокряхтел Дед, указав пальцем свой белесый глаз и расхохотался.

Вдруг герметизирующая клейкая масса на стыке между змеевиком и емкостью прорвалась и в зазор выстрелила струя пара.

— Ах, ты черт! — вздрогнул Дед, кинувшись убавлять температуру плиты,— Опять давление скачет.

Через час они втроем сидели за обеденным столом. Дед, Херли и маленькая Мари. Улыбчивая девочка лет шести со светлыми волосами, сплетенными в две косички, сидела за столом, что-то выковыривая в тарелке с кашей.

— Дед, как ты себя чувствуешь? — обратился Херли.

— Прекрасно! Сегодня болит что-то новенькое, — бодро ответил он, — Вот здесь, — он ткнул себя куда-то в бок, — Раньше здесь никогда не болело. Жизнь все-таки подкидывает иногда приятные неожиданности, правда? — усмехнулся он.

Дед с рокотанием пернул так, что вибрация прошла по всему столу.

— Дед! У нас уже соседи знают, когда тебе пора на горшок.

— Что ж я сделаю, — возмущаясь, ответил он, — Новый кишечник никак не приживется,

— Все знаю, что такое добро, лишь потому, что существует зло, — произнес Дед, — Хотя, славный компост будет для самогона, — промямлил он, улыбаясь беззубым ртом, — Пойду.

Он встал из за стола и вышел из комнаты, внезапно загорланив оду из своих протяжных зубодробительных песен.

— Может дедушка у соседей попоет? — тихо поинтересовалась Мари.

— Солнышко, мне они тоже не нравятся, но это слишком мучительная пытка.

— А как же мы? — тонким голоском спросила она.

Херли расхохотался басистым смехом, — Ты прелесть, — произнес он, потирая влажные от смеха глаза, — А тебе не пора спать?

— Нет, — звонко ответила Мари.

— А вот и пора.

— Нет, — вновь прозвенел тонкий голосок.

— Иди в кроватку, я сейчас приду и расскажу тебе сказку. Договорились?

— Хорошо, — улыбнувшись, произнесла Мари и, выйдя из-за стола, побежала за ширму.

Херли направился к выходу, что бы попросить Деда сбавить громкость его убийственных песнопений. Едва открыв дверь, он увидел Деда, абсолютно голого курившего трубку, в промежутках между завываниями, прямо на виду у прохожих.

— Ничего, что я курю? — спокойно поинтересовался он.

— Ты бы… — попытался было что-то сказать Херли.

— Что? — с серьезным взглядом спросил Дед.

— Ничего, — махнул рукой Херли. Он взял висящее на крюке покрывало и накинул на плечи Деда, — Простынешь ведь. Как мы тогда будем твои песни слушать? — по-доброму спросил Херли.

— Простынешь… — задумчиво повторил Дед. Его взгляд вдруг изменился, из него пропала уверенность и поселилось сомнение, — Это да, это да. Нужно, нужно думать о здоровье. Полезность того что есть, зависит от того, чего нет, — промолвил он закутавшись в покрывало вернулся в комнату. Это да, это да.

Усадив деда в кресло, Херли зашел за ширму и присев рядом с Мари, аккуратно поправляя ее одеяло.

— Вот и я, — произнес он.

Мари вяло потерла руками глаза.

— А говорила, что спать не хочешь.

— Я пошутила.

— Хочешь, я расскажу тебе сказку про Мар?

— Да, — зевая, тихо произнесла девочка.

— Далеко, далеко, так далеко, что не увидеть, что не услышать есть чудесное место. Место это называется Мар. Там бескрайние просторы, и леса, моря и горы. Там пушистые зверюшки, птички, бабочки, лягушки…

— Что такое бабочки? — тихо прервала его Мари.

— Как? Ты не помнишь? Я ведь тебе показывал.

— А, да. Покажи еще.

Херли пару мгновений строго посмотрел на Мари, — Ну, ладно.

Он аккуратно достал из кармана коммуникатор и набрал комбинацию на панели. В воздухе вдруг появилась мерцающая группа разноцветных бабочек. Они парили над Мари и одна из них вдруг села ей прямо на нос. Мари Весело засмеялась.

— Мне нравятся бабочки, — произнесла она.

Внезапно изображение замерцало чаще обычного и вдруг бабочки исчезли.

— Поломался? — спросила Мари, показывая маленькой ручкой на потертый коммуникатор.

— Да, — досадно выдохнул Херли.

— А на Мар настоящие бабочки?

— Да. Их там много-много.

— Очень-очень?

— Так что и не сосчитать. А еще там свежий ветер и столько места, что можно забраться так далеко, что никогда никого не встретишь. Если ты будешь хорошей девочкой, то прилетит фея и заберет тебя на Мар.

— Я буду хорошей девочкой, — тихо произнесла Мари, уже совсем засыпая.

— Я не сомневаюсь, — прошептал Херли и аккуратно поцеловал девочку.

***

— Вот, — Херли бросил на стол куб, — Двести тысяч кредитов. Когда ты изготовишь документы.

Мелкие жадные глаза Девида впились в куб. Болезненно худой, с белой кожей и длинными волосами. Девид был канцелярской крысой на КПП седьмого уровня и мог помочь в изготовлении новой истории человека достойного для доступа на восьмой уровень.

— Видишь ли, Херли, — облизывая губы и пересиливая себя не схватить куб со стола, произнес Девид, — Произошли обстоятельства. Доступ на восьмой уровень ужесточили. Необходимо будет достать еще кое-какую информацию. Цена изменилась.

— Что? — возмутился Херли. Он в одно мгновение оказался рядом с Девидом, схватив его за грудки и приподняв над полом, — Ах ты сучий потрох! Жадный пес! Ты думаешь, что сможешь до бесконечности качать из меня кредиты! Мне нужны документы!

— Я… Что... Нет… Я ведь… Ты знаешь, мы друзья, я ведь выручал тебя. Помнишь? Помнишь? Тебе нужна была сумма для Деда и все отвернулись от тебя и никто, никто не дал тебе. А я дал. Я дал. Помнишь? — лепетал Девид, судорожно тряся головой.

На мгновение ярость на лице Херли сменилась сомнением. Девид заметил это и не замедлил воспользоваться, — Вот видишь? Видишь! Я только у тебя есть! — совершенно изменившимся тоном произнес он. Теперь в его голосе не было ни капли извинения, — Только я от тебя не отвернулся тогда. И после этого ты смеешь обвинять меня в жадности!?

Мгновение поколебавшись, Херли опустил Девида на ноги.

— Что я могу поделать, если эти вонючие ублюдки, охранники просят теперь еще больше кредитов? — поправляя комбинезон, произнес Девид.

— Сколько? — смиренно спросил Херли.

— Еще двадцать тысяч… — словно вопросительно произнес Девид.

— Сколько?! — вновь устремив яростный взгляд, рявкнул Херли.

— Двадцать. Клянусь. Они просят. Не я.

Херли вышел из комнаты с опушенной головой. После того как он набрал требую сумму в двести тысяч, он пообещал себе никогда больше не получать кредиты тем гнусным, мерзким, способом, которому не было ни какого оправдания, кроме как подарит нормальную жизнь его сестре и его родным. Только ради них он заставлял себя идти на это. Но видимо на этот раз придется нарушить обещание.

— В последний раз, — произнес он тихо.

Херли стоял у знакомой двери во мраке темного коридора. Он пытался успокоиться, но дрожь никак не покидала пальцев его рук. Он снова и снова пытался коснуться сенсорной панели двери, но каждый раз словно одергивал себя. Он не хотел ни вновь видеть перекошенное сумасшедшей улыбкой лицо Хьюго, ни слышать его безумный голос. Вообще не иметь ничего общего с этим наркоманом, маньяком и извращенцем. Тем более он не хотел возвращаться к той жизни, от которой он с огромным облегчением, казалось было, отказался всего пару дней назад.

Он в очередной раз предпринял попытку коснуться панели, как вдруг дверь открылась сама и прямо перед его лицом, в каких— то десяти сантиметрах возникло лицо Хьюго. Все такое же угристое, с впалыми щеками и синими кругами под глазами. Все с такой же напряженной, натянутой сумасшедшей улыбкой.

— Я знал, что ты вернешься, — улыбнулся Хьюго.

***

В этот день на одном из редких пассажирских космических кораблей в космопорт на восьмом уровне прибыл странник. Это был молодой, наивный юноша, один из тех искателей приключений, что блуждают по атоллам в поисках захватывающих историй заставляющих бурлить молодую кровь и рассказов достойных внимания многочисленных зевак в столь же бесчисленных кабаках. Молодой парень лет восемнадцати с длинными черными волосами до плеч, в приличном термокостюме, с мобильным ранцем регенератором кислорода за плечами и длинном матово черном пальто вышел самоуверенной поступью на платформу. Но едва он вышел за пределы корабля на общий перрон его со всех сторон обступили зазывалы, насильно таща его за руки к себе.

Вдруг он почувствовал как чья-то рука коснулась его рюкзака в попытке добрать до его содержимого, но в следующую секунду он молниеносным движением огрел ближайших зазывал телескопической электродубинкой и вокруг него образовалась пустота радиусом в метр.

— Парень, а ты протянешь на ТАУ-15! — расхохотался здоровяк, до этого наблюдавший за ним со стороны. Он подошел к парню, отвешивая пинки не успевшей разбежаться мелкой мишуре зазывал. Это был Херли.

— Как зовут тебя, воин? — добродушно улыбнувшись, спросил гигант.

— Энгер.

— Впервые на ТАУ-15?

Энгер закинул на плечо сумку и двинулся прочь.

— Ну и где ты остановишься? Встрянешь в какую-нибудь дыру, и будешь всю ночь отмахиваться от этой назойливой дряни, — прогремел басом гигант, указывая могучей рукой на уже вновь собравшихся вокруг зазывал.

— Показывай, — ответил Энгер через плечо, — Если место приличное.

— Достойное такому вояке, — по доброму ухмыльнулся здоровяк.

Минут через двадцать они вошли в мотель «Красный туман».

— Ты не смотри, что грязновато. Зато место тихое и всякую шваль сюда не пускают, — прокомментировал гигант, открывая дверь в комнату и пропуская Энгера внутрь.

Он сделал пару шагов внутрь комнаты и услышал хлопок за своей спиной. В следующее мгновение Энгер провалился в гнусную, выворачивающую наружу пустоту.

Здоровяк активизировал пилу и ее лезвие, гудя, замерцало в полумраке комнаты. Схватив Энгера за руку он одним движением отсек ее по самый локоть и в воздухе запахло жареным мясом.

— Херли, зачем целиком? Нам и одного хватит! — возразил кто-то за его спиной.

— Да, черт с ним! — спокойно ответил здоровяк. Он отсек руку, словно ломоть мяса, на автомате, ни секунды не сомневаясь и не задумываясь, словно мастеровитый мясник разделывающий тушу животного. Ни один мускул не дернулся на его лице, когда он снимал с шеи Энгера куб и вместе с отрубленной рукой бросил в рюкзак, после чего схватив его за ремень, потащил к выходу.

— Это в последний раз, последний раз… — проносилось у Херли в голове вновь и вновь. Он быстрым шагом проскальзывав мимо людей в узких улочках трущоб, с трудом сдерживая дрожь все больше охватывавшую его тело, с таким напряжением сдавливая рюкзак, что костяшки на его руках уже давно побелели. Не в первый раз грабя людей таким жестоким способом, он никак не мог привыкнуть к этому гнусному ощущению, разрастающемуся где-то в глубине живота и тошнотворным комом вновь подступающее к горлу. Каждый раз он уговаривал себя, что делает это не ради себя, не ради обогащения, только ради своей сестренки, ради ее будущего, ради нее. И каждый раз он словно уничтожал частичку себя, втаптывал ее в грязь, душил и прятал глубоко внутри. Он задавал себе вопросы — имеет ли он на это право? Ведь у них тоже есть семьи, тоже есть братья и сестры. Стоит ли одна счастливая детская улыбка жизней десятков людей? И не найдя однозначного ответа на вопросы, он прятал их где-то в глубине себя, завязывал эту часть узлом и отрезал, кусочек за кусочком с каждым разом все меньше оставаясь собой и все больше превращаясь в темную тень, безжалостно уничтожающую чужие судьбы. Он уговаривал себя, что если остановится теперь, то уже никогда не сможет оправдать себя самого за все эти зверства. У всего этого ужаса должна быть цель, которую обязательно нужно достичь. И он решил, что будет готов обмануть, ограбить или даже убить любого, если это потребуется. Он повторял себе, что должен это делать. И на некоторое время становилось легче.

Энгер очнулся в одном из коридоров нижних уровней, ощущая боль во всем теле. Вокруг него, и чуть ли ни ступая по нему, бродили люди, некоторые из которых бросали на него безразличные взгляды. Голова гудела и все было словно в тумане. Окружавшие его многочисленные запахи с силой били в лоб. «Зачем целиком? Нам и одного хватит!.. Да, черт с ним!» — всплывало у него в памяти. Особенно сильно ныла левая рука. Энгер, щурившись, опустил взгляд и замер в ужасе.

— Что со мной было?! — лихорадило его. Ум отказывался ему повиноваться. Он не желал верить своим глазам. Вместо левой руки у него был обрубок почти по самый локоть оставленный видимо плазменной пилой. При нем не было ни регенератора кислорода, ни одежды, ни куба.

— … Черт с ним! — вновь с гулом пронеслось у него в голове.

***

Cмена была завершена и Кайл вместе с другими Крысами на транспортному скутере возвращались на атолл. Внезапно над их головами просверкали лазерные лучи. На колонну напали пираты. Хоть скрыться под прикрытием обломков мусора на свалке было бы проще, они частенько нападали на возвращающиеся группы работников. Так была больше вероятность поживиться чем-нибудь, что было уже найдено на свалке. На этот раз это была всего тройка скутеров, видимо совсем отчаявшихся ребят.

Полицейские силы Крона всегда сопровождали Крыс в составе нескольких военных скутеров до свалки и обратно. Но на этот раз один из пиратов промчался мимо них и устремился прямо к Кайлу, который сидел ближе всего к грузовому отсеку транспортного скутера. Кайл резким ударом о соседнее кресло выломал ограничитель лазерной пилы и выпустил несколько лучей в приближающийся скутер и если бы пилот не уклонился, луч точно прорезал бы правый двигатель скутера. Еще через мгновение прямое попадание лазерной пушки скутера сопровождения разнесло бедолагу на куски.

Пила могла бы быть отличным оружием, если бы ни малый резерв залпов. В ней энергия использовалась в замкнутом цикле и без ограничителя, заряда хватало на три-четыре выстрела. Дальность выстрелов оставляла желать лучшего по той же причине — удерживая энергию в заданном периметре, ограничитель не давал лучу рассеиваться. Без него луч терял всю энергию, не долетая и двухсот метров.

После процедуры досмотра Кайл, направляясь по коридору уверенным шагом, наткнулся на Чаукина.

— Куда ты собрался? — обратился он к Кайлу.

— К Паку хочу заглянуть в гости.

— Сдался тебе этот скряга. Мать продаст, если хорошую цену предложат.

— Так он вроде один.

— Вот и я говорю, — усмехнулся Чаукин. — Прирежут тебя когда-нибудь в этих гнилых переулках. Куб хоть спрячь, а то заметят цепочку на шее так с шеей и утащат вместе.

Кайл поднял повыше ворот плотной куртки серого цвета и вышел из отсека.

В огромном хитросплетении коридоров, несведущий человек легко мог заблудиться. Бесчисленная сеть узких коридоров, ширина которых порой не превышала метра, выходили к широким проходам по сорок-пятьдесят метров шириной и в несколько этажей высотой и вновь разбивались на мелкую сеть. Но вне зависимости от величины проходов над вашей головой всегда нависал потолок, изо дня в день, наседая на ваш рассудок. Вас не покидало ощущение, словно это огромная ловушка, из которой нет выхода. Если только в грязном свертке, за борт. И загнали вас сюда не с какой-то конкретной целью, не за провинность, а так, что бы вы не мешались.

В основном трущобы разрастались в заброшенных огромных многоуровневых помещениях, где ранее располагались перерабатывающие цеха. Огромные производственные павильоны утратили былое величие, обрастая лачугами словно плесенью. Кайл проходил через бесчисленное количество оттенков полумрака, местами освещаемый мерцающими лампами и оборванными трещащими проводами. Он продвигался по коридорам и улицам с развороченными стенами, разрушенными жилыми комплексами и оплавленными под плазменными вспышками дверями. Следы переделов власти в этих переменчивых местах были повсюду. Кое-где улицы покрывал толи туман, то ли испарения от канализационных систем, сквозь которые пытался пробиваться свет от редких фонарей. Отовсюду несло каким-то смрадом, пахло гнилью и прочей дрянью. Невентилируемый затхлый воздух сдавливал грудь, заставлял укрывать лицо рукавом куртки и, задерживая дыхание, ускорять шаг. В этой полутьме трущобы с их грязными улицами, оборванными жителями самых разных национальностей, сворами детей в лохмотьях и возможностью в любую секунду получить нож в спину, напоминали места из самых жутких кошмаров, которые вам когда-либо виделись. Нередко человеческий разум не выдерживал такого напряжения и люди сходили с ума, устраивая безумную резню. Таких людей жестоко и показательно казнили. Кайл несколько раз был свидетелем публичных казней. На некоторых площадях можно было видеть человеческие черепа, насаженные на пики, как напоминание о неизбежности наказания. Но тех, кто ежедневно находился на грани смерти от голода и истощения, испугать казнью было сложно.

Однажды Кайл был свидетелем такой казни. Народ сбежался в огромный зал и наблюдал. Человеку в кандалах выносили приговор. Смертельный. Преступник был крупный и сильный. По его лицу казалось, что он ничего не боится. Но это лишь до того как вынесли приговор. Лицо его в мгновение переменилось, стало бледным, почти синим. Внезапно все его тело бросило в дрожь. Тело вздрогнуло в судорогах несколько раз, ноги подкосились и он упал на колени, зарыдав. Двое вооруженных людей подхватили его под руки и втащили на возвышение в зале. У него спросили, не желаете ли он что-либо сказать в последний раз. Тот всхлипнул пару раз и внезапно успокоился, отер рукавом мокрое лицо и склонил голову на грудь словно в отчаянии, словно вдруг смирился с происходящим.

Никто не может понять, что испытывает человек в эти последние мгновения отведенные ему жизни. Вот буквально минуту назад еще была надежда, что приговор будет иной, что наказание будет, но не такое жестокое. Что еще есть надежда на жизнь. А теперь нет. И все что остается, так это отсчитывать оставшиеся мгновения. Вот секунда, еще одна, и еще. Живу. Живу.

Рука палача сверкнула лазерной пилой в воздухе и голова обреченного отскочила в одно мгновение.

В переулках готовили варево, называемое хэслип-ом, разрушавшее мозг, но помогавшее на время спастись от проржавевшей реальности. В закоулках и крохотных коморках, в полутьме, сидя на голых металлических скамьях плечом к плечу, люди с бледными лицами угрюмо предавались своим галлюцинациям, устремляя помутненные глаза в пустоту, не в силах даже держать закрытыми рты, из которых текла слюна. При длительном употреблении этой дряни у людей на коже появлялась сыпь, угри и лишаи на лице, притуплялись умственные способности, люди переставали двигаться и медленно угасали. Их одолевала необычная сонливость, отрешенность от происходящего, покладистое, предупредительное поведение вплоть до полного подчинения. Они стремились к уединению в тишине, в темноте, вдали от реальности. Замедлялось сердцебиение, дыхание, снижалась болевая чувствительность. В итоге они просто засыпали… и никогда больше не просыпались. В трущобах существовали целые кварталы, в которых люди, отказавшись от жизни, гнались за своими последними сновидениями.

Проходя мимо одной из выбитых дверей, Кайл невольно заглянул внутрь. В зале гуськом один за другим в рваных грязных одеждах толпились люди, подходя к раздатчику, который, черпая ковшом из большого котла, разливал им похлебку серого цвета. Кто-то, принюхиваясь, воротил носом и кривил недовольную гримасу, но в итоге, сжав зубы и кряхтя, проглатывал содержимое котелка. По всем стенам самого зала и несколькими рядами один за другим стояли четырехэтажные нары битком набитые народом. При этом, кто-то лежал под нарами прямо на полу.

Тем не менее, трущобу населяли люди, которые роем шныряли по ее артериям. А жизнь в космосе, даже такая, весьма редкое явление.

На одной из улиц бурых, точно глина, от ржавчины Кайл свернул за угол одной из конструкций и остановился у железной двери. Она была изъедена ржавчиной, как и все вокруг настолько, что непосвященный человек мог и не разглядеть ее в стене.

Пройдя первую дверь, Кайл попал в коридор длиной в два метра, настолько узкий, что в нем едва ли можно было расставить локти в стороны. Коридор заканчивался монолитной стальной дверью с камерой и дисплеем для общения с посетителями. Кайл нажал кнопку вызова и наигранно помахал рукой в объектив камеры. За стеной что-то заскрежетало, несколько раз лязгнуло, и массивная дверь со скрипом поползла в сторону.

Пройдя в открывшуюся дверь, Кайл оказался в предбаннике площадью четыре на четыре метра. Вся комната была заставлена различными коробками, запчастями, микросхемами, оружием и книгами. В углу, за столом над книгой, сидел Пак. Это был низкого роста сгорбленный человек с болезненно худыми, изломанными, мозолистыми пальцами. Мало кто отзывался о нем добрым словом. Скорее можно было слышать, как его называли человеком, отличавшимся непомерной жадностью. «Скупердяй!» — вот, что можно было услышать от людей покидавших его каморку, как только за ними закрывалась массивная стальная дверь. Дальше предбанника Пак не пускал никого.

— Их еще читают? — спросил Кайл, взяв одну из книг с полки.

— Положи на место, — рявкнул Пак, — То, что однажды было написано на бумаге уже нельзя отредактировать. Тебе чего? — настороженно спросил Пак, прижав крохотные ручки к груди и с прищуром осмотрел Кайла.

— Пак, это ваши умники сегодня решили втроем напасть на Крыс?

— Пак не пират, Пак торговец. Кстати, кое-кто на тебя держит зуб, — усмехнулся он.

— Жаль бедолагу, но у меня не было выбора.

— Хм... У нас тут каждый день кто-то отправляется на тот свет.

— Я слышал, Гилиам собирается захватить еще один уровень?

Пак усмехнулся, — Вообще-то это как бы был секрет. Последнее время охрана Крона совсем не обращает на нас внимания, грех не воспользоваться случаем.

— Ясно.

— Так чего ты пришел?

— Время деньги, да, Пак? Мне нужен скафандр, двигатель и экран.

— Ммм… Это будет не дешево, — Пак поднял взгляд в потолок, словно прикидывая в уме сколько это будет стоить.

— Если после их использования я вернусь живым, то я тебе еще и накину. Так что уж постарайся найти для меня что-нибудь сносное.

— Нет проблем, дружище, — расплывшись в улыбке, произнес Пак, — Ты же знаешь, у меня все самое лучшее.

Выходя, Кайл вновь обратился к Паку, — Слушай, а чего коридор такой узкий? К тебе в гости толстые люди что, никогда не ходят?

— В трущобе особо не потолстеешь.

На следующей неделе группа Крыс снимала стресс после очередной смены, распивая самогон. Кто-то шутил, кто-то бравировал своими находками, кто-то похождениями. Все старались не обращать внимания на ржавые стены и разящий самогон. Все хотели жить и находили в ней смысл. Каждый для себя свой.

— Чаукин, есть разговор. Отойдем? — обратился Кайл к Чаукину, качнув головой в сторону выхода.

Они отошли за угол, где шум голосов компании слился в единый неразборчивый гул.

— Чаукин, я кое-что нашел на свалке.

— Очередное забавное старье? — не заинтересовано спросил Чаукин, отхлебнув из металлического стакана.

— Циан.

— Ммм. Много? — все также монотонно спросил он.

— Там килограмм сто.

Чаукин замер на мгновение, наморщив лоб, пытаясь представить себе подобную картину, — Сколько?

— Ты оглох что ли?

— Извини. Так это же неплохо, будет тебе премия. Почему ты вчера не заявил?

— Потому что я хочу забрать себе всё, — уверенно произнес Кайл.

— Ты сдурел? Нас ведь проверяют после каждого выезда. Хоть съешь ты его в открытом космосе, на просвете все равно увидят.

— Я собираюсь это сделать не в смену. Но мне нужна помощь.

— Не в смену? У тебя есть доступ к скафандрам? К скутерам? Силы Крона нам хоть какую-то безопасность обеспечивают, пока мы работаем. Ты забыл, что на прошлой неделе произошло? Ты хочешь один без защиты вот так прошвырнуться на свалку? Ты на прогулку собрался?

— Да, — без доли сомнения ответил Кайл, — С таким количеством циана я буду самым богатым человеком на атолле.

— С таким количеством циана тебя зарежут в первый же день, — резко перебил его Чаукин, — Циан в таком количестве. Ты хочешь синегнойку подхватить?

— Какая разница сгнить за месяц или пару лет. Тем более если все получится мне и на антидот хватит.

— Крон хорошо контролирует его поставки. На черном рынке уже давно его нет. Его в принципе нет. Люди умирают даже в госпиталях Крона.

— Я найду. Чауки, мне надоело наше существование. Эти гроши, эти подачки которыми нас кормит Крон, забирая всё в карманы жирдяев, возглавляющих корпорацию. Мы все равно что рабы. У тебя было хоть раз кредитов больше чем на одну неделю?

— Мы можем улететь на другой атолл, — неуверенно попытался возразить Чаукин.

— Можем? — иронично переспросил Кайл, — А даже если и сможем, что там? Я там был, всё-то же самое. Тем более наш ТАУ-15 самый крупный из ближайших атоллов. Нас крысами называют, мы и есть крысы. Мы растаскиваем остатки от прежних атоллов, и у нас нет ни единого шанса выбраться с этого… Воздух искусственный, тепло искусственное, вода черт знает откуда, еда не пойми из чего. Когда-нибудь кто-нибудь, подобные нам, придут поживиться и на наше место. Так что я лучше умру, пытаясь хоть что-то сделать, чем сгнию заживо здесь, запивая все это самогоном из дерьма!

Чаукин несколько секунд напряженно смотрел в глаза Кайла.

— Ну, допустим, — наконец процедил он сквозь зубы, — Что со скафандром?

— Есть.

— Откуда?

— Не важно. С ним все в порядке, я проверял в отсеке для сброса мусора.

— Думаешь, за пару минут ты смог его полноценно проверить?

— С ним все в порядке, — повторил Кайл.

— Хорошо. Как ты туда доберешься?

— У меня есть пневматический двигатель.

— Наспинный?

— Да.

— Допу-усти-им, — медленно протянул Чаукин, — Дрянь двигатель, конечно, но допустим. А радиационные вспышки?

— Будем надеяться, что мне повезет.

— Ты что идиот?! — Чауки пристально смотрел на Кайла, но у того ни дрогнул ни один мускул на лице.

— Я пошутил, — вдруг захохотал Кайл, — У меня есть экран. Блин видел бы ты свое лицо.

— Я сейчас развернусь и уйду.

— Да. Извини, — потирая глаза от смеха, произнес Кайл.

— В каком секторе этот твой клад? — серьезно продолжил Чаукин.

— «C 137» в старом крейсере.

— Нет, ну ты точно псих, — в этот раз засмеялся уже Чаукин, — Ты осознаешь насколько это далеко? Полной загрузки пневматического двигателя тебе хватит на пятьдесят, ну максимум семьдесят корректировок вектора. Плюс торможение, плюс груз. При этом ты будешь двигаться очень медленно. Тебя либо подстрелят на подлете, либо раздавит одним из кусков на свалке.

— Чаукин, я все рассчитал. Если мне немного повезет, мне даже с запасом хватит.

— Если?

— Чаукин, я знаю что это, черт возьми, опасно и я не просил бы тебя, но мне больше некого. Мне нужен кто-то внутри атолла, что бы активировать сброс мусора.

— Это не самый безопасный способ покинуть атолл. Если магнитные стабилизаторы на скафандре, с которым все в порядке, — Чаукин сделал два движения пальцами в воздухе, изображая кавычки, — Вдруг откажут, тебя изрешетит осколками мусора.

— Я знаю. Но это самый короткий путь, иначе ты прав — заряда двигателя не хватит на обратный путь.

— Черт. Поверить не могу, что я на это соглашаюсь.

***

Кайл в скафандре стоял в отсеке для сброса мусора. Индикатор заряда двигателя, закрепленного на руке, показывал сто процентов. Через секунду внешние двери начали медленно открываться, засасывая через щель в космическое пространство содержимое отсека. Даже с включенными магнитными стабилизаторами на ногах, Кайла медленно подтягивало к двери. Еще через несколько секунд отсек опустел и воцарила полная тишина. Кайл отключил магнитные стабилизаторы и направился к дверям. Осмотревшись снаружи, и убедившись, что рядом нет патрульных, Кайл использовал первый заряд, устремившись в сторону свалки. Он взглянул на индикатор заряда двигателя. Тот показывал «90%».

Спустя сорок минут движения в полном мраке он оказался возле свалки. От холода у него уже начинали стучать зубы. Приблизившись к сектору, Кайл скорректировал движение несколькими спусками сжатого газа из двигателя. Каждый спуск он ощущал, словно выпускал кислород из своего скафандра. На ошибку права не было. Внезапно над головой он увидел вспышку от ускорителя скутера, а затем еще четырех. Дети богатых родителей частенько бравировали друг перед другом, устраивая гонки на скутерах через свалку.

Кайлу необходимо было спрятаться. В принципе они не являлись патрульными и смысла ловить его у них не было. Но если бы они захотели над ним поглумиться, это могло бы привлечь дополнительное внимание. Ему пришлось сбросить скорость и спрятаться за ближайшей грудой мусора, что бы переждать пока они пролетят этот сектор.

Добравшись до места, где он ранее обнаружил циан, Кайл взглянул на индикатор. На панели пульсировала цифра в «58%».

— Черт возьми, гребаные папенькины сынки, — процедил Кайл сквозь зубы, с полным грузом назад придется плестись черепахой.

Едва он открыл ящик, слева от него раздались две яркие вспышки от скутеров. Один из них наскочив на внезапно отколовшуюся от кучи мусора металлическую балку, потерял управление и влетел в соседнюю от Кайла глыбу. Кайл обернувшись, осмотрел скутер, пилота на нем не было. Оглянувшись по сторонам, он увидел парня в куче мусора, метрах в десяти от него. Его ногу пережало арматурой.

— Живой. Ничего, твои дружки тебя скоро вытащат, — подумал Кайл.

Он принялся собирать циан, как вдруг заметил, что на парня надвигается огромная глыба, раньше видимо бывшая частью фюзеляжа межпланетного транспортного корабля. В его голове вспыхнула картина медленно парящих во мраке замерзших осколков алой крови.

— Черт, да какая мне разница! — промелькнуло у него в голове, как вдруг он встретился взглядом с парнем, зажатом в куче обломков. Он смог прочитать по его губам «Помоги мне».

Кайл взглянул на индикатор заряда — «58%». Даже этого с таким грузом циана едва хватит, что бы добраться обратно. Он вновь взглянул на парня, затем на индикатор.

— Черт! — Кайл закрыл крышку ящика и в один спуск двигателя оказался рядом с парнем. Перерезав арматуру, сжимавшую его ногу лазерным ножом, и схватив парня за руку, он выжал гашетку двигателя на максимум. Едва они оторвались от кучи мусора, ее тут же разнесла в клочья налетевшая глыба.

Переведя дыхание, Кайл обратился к только что спасенному парню. Он поймал его взгляд и произнес губами, — Ты в порядке?

Тот кивнул. Кайл осмотрел его скафандр на наличие повреждений. На первый взгляд все было в порядке, только коммуникатор на его руке был разбит.

— Мда, никто бы за тобой не прилетел, — подумал Кайл.

Наконец он взглянул на свой индикатор заряда — «38%». Он словно специально оттягивал этот момент, зная, что он увидит.

Он посмотрел на парня, затем на скутер в нескольких метрах от них. Подлетев к нему, Кайл проверил двигатель, тот был исправен.

— Ну что ж, я так понимаю, ты мне должен, — ухмыльнувшись, произнес Кайл. Спасенный им парень его, конечно, не услышал. Кайл еще раз взглянул на закрытый ящик с цианом, — Не буду же я при нем выгребать все его содержимое. Думаю, пару слитков, которые я уже взял, мне пока хватит.

Усадив парня на заднее кресло, Кайл выжал гашетку скутера на полную мощность. Озарив вспышкой их спины, скутер рванул в сторону атолла. Они мчались с сумасшедшей скоростью и уже через две минуты были на месте. Приблизившись к атоллу, Кайл слез со скутера ухватившись за поручень у одного из заброшенных аварийных выходов. Внезапно его остановила рука спасенного им парня. Он набрал на экране компьютере на руке «Спасибо. Картер. Завтра 7-й уровень. 12-00. Выход Z75. Мой ID для определения местоположения — 7343481». Кайл холодно взглянул на Картера и набрал на компьютере в ответ — «Кайл. Возможно».

Кайл продирался по улочкам ржавых трущоб. Повсюду шныряли мелкие воришки, где-то лаяли бездомные собаки. На верхних уровнях сооружений местами можно было видеть вооруженных людей, местные силы охраны. В трущобах был свой правитель, свои законы и свои силы безопасности. Силы охраны Крон редко совались сюда без специальной подготовки.

Свернув в один из темных переулков, Кайл остановился у закрытой металлической двери. Он нажал на кнопку вызова. Объектив глазка зажужжал, наводя фокус на гостя.

— Кайл, это ты? — со скрежетом прозвучал голос Пака из динамиков, — Принес оплату за скафандр?

— Даже больше.

Дверь тут же распахнулась и Кайл вошел внутрь. Кайл нетерпеливо пробежал через коридор и зашел в темный предбанник, освещаемый только светом настольной лампы. Пак сидел в дальнем ее конце за бронированным стеклом, что-то перебирая под столом.

— Так значит, ты принес мне что-то интересное? — не отрываясь от своего занятия, спросил Пак.

Кайл подошел стеклу и через отверстие передал Паку футляр с несколькими слитками циана.

— И еще мне нужны чистые документы, что бы попасть на верхние уровни.

***

Ободранный, голодный, гонимый всеми и отовсюду Энгер брел по широким коридорам трущобы в испачканной каким-то маслом одежде. Под глазом красовалась свежая ссадина, шея была расцарапана. Живот крутило от голода уже не первый день.

Проходя мимо какой-то грязной лавки, в которой торговали чем-то съестным, он едва не потерял сознание, почуяв запах еды. Ранее его бы вывернуло на изнанку от этого духа, но сейчас он затмевал его разум чуть ли не до обморочного состояния. Внезапно он схватил правой рукой две банки с кашей, прижал их к груди и, размахивая обрубком левой, рванул прочь. Двое парней, выскочивших из лавки, бросились за ним следом. Энгер бежал со всех ног, но силы покидали его с каждым шагом. Пробежав метров сто и повернув в один из темных коридоров, он прыгнул в распахнутый вентиляционный люк. Преследователи не отставали и нырнули за ним. Едва свернув за один из поворотов узкого хода вентиляции, пол под ногами Энгера внезапно провалился. Пролетев метра два, он больно ударился о твердый металлический пол, но банок не выпустил. Со скрипом люк над его головой закрылся, и он провалился в кромешную темноту. Темно было настолько, что он не мог различить, открыты его глаза или нет. Он хотел было выругаться, но голос из темноты оборвал его, — Тихо.

Энгер подчинился. Над его головой быстро простучали пара ног и вскоре все стихло.

— Едва не попался, — вновь произнес кто-то, чуть смеясь.

Глаза Энгера уже привыкшие к темноте пытались зацепиться за что-нибудь, но он все равно не мог разглядеть ни зги. Вдруг вспыхнул свет озаривший лицо хозяина голоса. От неожиданности и близости расположения Энегр резко подался назад. Это было старое, покрытое глубокими морщинами лицо с длинной седой бородой.

— Шустрый, — улыбнулось лицо, покрывшись еще большим количеством морщин, — Через вентиляцию, я видел, как ты схватил банки. Ловко. С одной-то рукой, — старик кивнул на обрубок левой руки Энгера.

Энгер отвернувшись, лишь промычал что-то в ответ.

Старик выкрутил регулятор фонаря на полную мощность, и свет покрыл их тела, выведя Энегра из ступора, — Видел? Но как вы успели сюда добраться? Зачем вы меня спасли? Как вас зовут? — выпалил он на одном дыхании, — То есть спасибо, конечно, но все-таки…

Старик развернулся на сухих ногах и побрел по склизкому коридору. Он двигался со скривленной негнущейся спиной неестественными рывками словно старый, то и дело сбивающийся механизм.

— Зови меня Винсторф, — ответил он лишь на один из вопросов. С первой минуты он производил впечатление одного из тех стариков, которые, осознав, сколь мало времени им отведено, не тратят его попусту, направляя свою энергию лишь на действительно стоящие вещи.

— Идем же, здесь сыро. От сырости у меня принимается кашель, — вновь произнес старик.

Энгер побрел за ним. Он вновь попытался что-то спросить, но старик оборвал его. Они плутали по узкому мрачному коридору с резко очерченными контурами и вскоре Энгер окончательно перестал понимать, где они находятся. Где-то от стены поднимался пар, в других местах скапливался конденсат, замерзая и оставаясь белыми пятнами на стенах. Под ногами было склизко и словно что-то бегало, то и дело, натыкаясь на незваных гостей. Примерно через полчаса они оказались в сухом чистом помещении пять на четыре метра. Старик закрыл люк и глубоко вдохнул.

— Ну вот. Садись, — произнес он, махнул худой рукой на старый диван в углу комнаты и подошел к дымящейся вазе на столе.

Энгер уселся на диван, все также прижимая банки к груди.

Старик взял с полки отвертку и задрал правую штанину, обнажив механический протез ноги. Он произвел пару манипуляций отверткой, после чего сделал несколько движений искусственной ступней, — Так-то лучше, — довольно произнес он и подошел к столу.

— Кредиты в этих местах ни к чему, — произнес старик, наливая горячую воду по стаканам рукой, на которой не хватало двух пальцев, — А вот еда другое дело.

Энгер, смутившись, протянул ему одну из банок.

— Простите, я сразу не сообразил, — извиняющимся голосом промямлил он.

— «Вы», «Простите»… да ты малый совсем недавно здесь, да? И если будешь так подставляться, то ненадолго. Ну ничего, я помогу тебе, а ты будешь моими ногами. Ато мои, как видишь, не всегда меня слушаются. Да и моими их сложно назвать… И руками, — взглянув на обрубок руки продолжил старик, — Не бойся придумаем что-нибудь.

***

На следующий день, внезапно разбогатевший Кайл, направился к воротам на седьмой уровень. Приближаясь к проходу, он еще раз проверил документы. Голограмма высвечивала его новое имя.

— Кайл Пирс, — прочитал он, — Даже имя сохранил.

Переход между уровнями представлял из себя огромный пропускной пункт, растянувшийся на километр. Правоохранительные силы Крона были одеты в черную униформу. Голову защищал черный шлем с ярко оранжевой полосой, такого же разъедающего цвета был и пояс, на котором крепился плазменный пистолет и телескопическая электрическая дубинка. Шея была прикрыта жестким стоящим воротом черной куртки, на левой груди которой была нашита эмблема Крона — синяя буква «К» в оранжевом кругу. Восьмой уровень был самым крупным, в том числе по причине того, что там располагался космический порт, через который на ТАУ-15 прибывали «непроверенные» личности и товары. На верхних уровнях были свои, отдельные доки, за несанкционированное приближение к которым Крон мог без предупреждения просто расстрелять приближающийся корабль. На уровнях ниже располагались блоки по обработке ледяных глыб с колец Фароса обеспечивающие водой уровни от восьмого и ниже, и прочие производственные цеха.

Седьмой уровень являлся логистическим центром Тау-15. Все вокруг представляло собой совершенный порядок, подчиненный расчету и практичности с прямыми, четкими линиями. Это была абсолютная противоположность трущобе с ее ржавыми хаотичными улочками и развалинами. Уровень представлял собой огромное пространство переплетенное мостами, туннелями, монорельсовыми путями. На хитроумных системах тросов, балок и антигравитационных генераторов в пространстве словно парили многоэтажные сооружения. Всю эту сеть окутывали словно нервные импульсы беспрестанно курсировавшие в разных направлениях светящиеся транспортные капсулы, лифты и поезда с грузами.

Кайл взглянул на голографический экран. В двадцати метрах от него пульсировала красная точка. Подняв взгляд, через лес постоянно движущихся людей, он увидел Картера. Он явно кого-то высматривал в этой человеческой каше. У него оказалось округлое, почти детское лицо. Вьющиеся каштановые волосы, пухлые губы. Он чем-то напоминал ребенка переростка, периодически вскидывавшего свои короткие ручки, взмахивая которыми он был похож на пингвина.

— Картер? — подойдя к нему, спросил Кайл.

— Ты пришел! — чуть ли не набросившись на него, воскликнул Картер,— Черт возьми! Ты ведь все-таки мне жизнь спас!

— Пожалуйста, — спокойно ответил Кайл.

— Ну, уж нет. Ты надолго здесь? Ты же странник? Давно уже на ТАУ-15? — не унимался Картер.

— Да. Странник. Пару дней.

— На следующие несколько дней ты мой гость. Я просто обязан тебя отблагодарить. Пойдем, есть сквозные тоннели. По ним можно промчаться сразу через несколько уровней. Пойдем, пойдем, — пролепетал Картер, махнув рукой в сторону колоссального сооружения, напоминающего античные колонны, устремлявшегося в высь.

Кайл встал в общую очередь к лифтам.

— Нет, — сказал Картер, потянув его за плечо в сторону, — У меня пропуск на отдельные шахты.

Они вошли внутрь колонн через отдельный вход.

— Это отдельная лифтовая шахта. Устрою тебе экспресс экскурсию, — произнес Картер, приложив ладонь к планшету сканера. Лифт мягко полетел вверх, быстро набирая скорость. Кайл пригляделся к мелькающим линиям за пределами лифта.

— Он прозрачный?

— Сейчас увидишь, — улыбнулся Картер, — Шестой и пятый уровни — промышленные цеха, водоочистка и так далее, они закрыты, а вот выше… Интереснее.

Внезапно прозрачная капсула вынырнула из темноты, мчась мимо сотен залитых светом этажей заполненных зелеными рядами. Их было настолько много, что через пару мгновений они слились в одну серо-зеленую кашу.

— Четвертый уровень — сады, — произнес Картер, — Тела погибших с семи уровней после медицинской проверки идут на переработку и становятся питательной массой для растений. Трущобы в этом не участвуют. Из соображений безопасности, какой там только заразы нет, даже лепра. Гидропоника и солнечный свет дают нам всё. Из одной и той же массы мы получаем такое многообразие продуктов. Удивительно, правда? — наигранно произнес Картер. — Чудо, — хихикнув, добавил он.

Пройдя за несколько секунд межуровневую среду, перед капсулой лифта открылся новый вид, поражавший воображение — великолепный муравейник. В огромном сферическом пространстве зависали многоэтажные округлой формы жилые блоки соединенные мостами.

— Третий и второй уровни — жилые. Вот это действительно интересно, гравитация генерируется только в самих жилых блоках. А так эти огромные яйца просто висят в воздухе, а структура сохраняется за счет полимерных тросов и мостов.

— Первый уровень — административный центр? — поинтересовался Кайл.

— Точно, — кивнул Картер, — Но мы выходим здесь.

На одной из улиц многоэтажного сооружения, парящего в пространстве, они прошли сквозь голографическую завесу в виде эмблемы заведения в стене здания, попав в клуб. Помещение было устроено по лучевому принципу, в центре большой зал из которого через несколько переходов можно попасть в другие комнаты поменьше. В первых двух устроены бары, в следующих lounge-зоны. Картер с Кайлом сели за стол в центральном зале.

Вскоре к ним присоединился чрезмерно обходительный молодой человек, скорбное выражение лица которого создавало впечатление, будто он все время очень хотел в туалет, но не имел, ни малейшей возможности их покинуть хоть на минуту.

— А что с этим парнем, почему он в такой позе, словно, едва он слегка расслабит ягодицы, тут же молнией полетит, словно пневматический двигатель в космосе.

Картер громко захохотал.

— Мой отец так присматривает за мной, это Реми. Кстати, мою сестру Валери всегда сопровождает такая же девушка, Ферси, — подмигнул он Кайлу.

— У тебя есть сестра?

— Да, я как раз хотел вас познакомить. Кстати, вон она.

Сквозь толпу по направлению к столу двигалась стройная девушка с красивой осанкой и гладкой кожей. Ее молодое тело украшало коктельное платье с открытой спиной и гофрированной юбкой до колен. Длинные светлые волосы рассыпались по оголенным плечам и покрывали вздымающуюся юную грудь. Кайл словно завороженный смотрел, как она плыла среди людей.

— Эу, — Картер пару раз щелкнул пальцами у лица Кайла, приводя того в чувство, — Если тебе нужна девочка, покажу тебе другое заведение, — сказал Картер, перехватив взгляд Кайла, — Думаю, ты оценишь дырку неожиданности, — ухмыльнулся он.

В это мгновение к ним подошла Валери.

— Оу, привет. Это Кайл. Он спас меня от очередной глупости, — представил Картер Кайла своей сестре, неловко почесав своей крохотной рукой затылок, — Он странник.

После его слов глаза Валери заблестели любопытством.

— Странник? Вы были на других атоллах? — взволнованно спросила Валери.

— Был, — утвердительно ответил Кайл.

— Боже мой! Вы… Я никогда не была за пределами семи верхних уровней ТАУ-15. А что за пределами седьмого уровня?

— Поверь мне, такой прелестной девушке нет нужды это знать. Если бы у меня был выбор, я бы предпочел не знать.

— Вы прям как мой отец.

— Я уверен это не глупый человек.

— Но я хочу увидеть мир…

— Вы хотите сказать его останки? — перебил ее Кайл.

Лицо Валери замерло в недоумении.

— А это кто? — спросил Кайл, кивнув в сторону буйной компании во главе молодого подтянутого парня.

— Один придурок. Кстати, твой тезка, — усмехнулся Картер, — Сын начальника безопасности. Находится в перманентном состоянии бреда. Мнит о себе бог знает что, о своем великом предназначении. Бесит меня, так и хочется форму его лица лопатой подравнять.

В этот момент отпрыск Харда приблизился к обсуждавшей его паре. Это был крепкий молодой юноша лет двадцати. Его образ излучал какую-то дикую звериную энергию. Узкий лоб, массивная челюсть, стальное, несколько недогруженное мыслью лицо, мелкие глубоко посаженные глаза под хмурыми густыми бровями, с плоским носом, толстыми губами и злой ухмылкой.

— О привет, Кайл! — резко сменив тему и натянув улыбу, произнес Картер.

— Валери, привет, — обратился тот к девушке, — Ты словно избегаешь меня…

— Извини, совсем забыла об одном деле, — пролепетала Валери, направившись к выходу.

Проходя мимо одного из парней, тот будто в шутку шлепнул Валери по попе.

Сын начальника охраны заметив это быстрым шагом приблизился к обидчику и не сбавляя скорости схватил его за горло. Вцепившись в плоть сухими пальцам, протащил его и прижал к стене, приподняв на пару сантиметров над полом.

— Еще раз ее тронешь, я тебе руку в твою же жопу по локоть засуну! Понял меня?!

Обидчик попытался было вырваться, но пальцы на его горле сжались еще сильнее. Осознав безысходность ситуации, он кивнул. Кайл отпустил руку и побледневшее тело упало на пол.

— А я смотрю, он умеет зарабатывать врагов, — усмехнулся Кайл.

— Эй, вообще-то она моя сестра.

Кайл замешкался на секунду, не зная как выйти из ситуации.

— Но вообще, ты прав. Твой тезка у нас несколько того.

Картер взглянул на Реми, тот отрицательно покачал головой. После этого Картер подошел к глотавшему воздух ртом обидчику и, пододвинув стул, сел напортив него. Посмотрев на него несколько секунд, он отвесил ему пару пощечин.

— Эй, дебил! Слышишь меня? Ты знаешь, кого ты тронул?

Парень с ошарашенными глазами смотрел на Картера, окончательно потеряв суть происходящего.

— Это моя сестра. Меня Картер зовут, а фамилия наша Стерн. Сообразил? Еще раз тебя увижу, отправишься в космос на прогулку воздухом подышать. Усек?

Тот в ответ начал кивать и лепетать что-то извиняющемся тоном. Удовлетворенный ответом, Картер встал и подошел обратно к Кайлу.

— А ты врагов не боишься? — обратился Кайл.

— Это не враг. Так, шваль какая-то заезжая. Реми всегда в курсе если на атолл прибывают какие-нибудь шишки. Собственно, одна из его задач как раз ограждать меня от ненужных сор с нужными людьми.

Кайл посмотрел по сторонам, но Валерии уже нигде не было.

— Так ты ведь странник. Может быть, поделишься чем живут другие атоллы?

— Везде одно и тоже. Появляется организованное меньшинство, и оно управляет, потому что оно организовано. Власть лидера коренится в поддержке сторонников. Это то, в чем Крон в данный момент испытывает недостаток. А отсутствие социальных лифтов и стремление передавать свои функции и власть по наследству лишь усугубляет проблему, подпитывая трущобы ненавистью. На других атоллах тоже самое.

— Считаешь?

— Ты был в трущобах Тау-15?

В ответ Картер лишь молча смотрел на мрачное лицо Кайла.

— Конечно, в идеале вроде бы надо стремиться говорить правду. Если всегда говорить правду, не надо будет ничего помнить, — наконец нарушил молчание Картер. Он налил жидкость янтарного цвета в стакан.

— Угощайся, — Картер пододвинул его Кайлу, — Никаких фекалий, только чистая пшеница, — расхохотавшись, добавил он, — Маленькие привилегии меньшинства.

Кайл, взяв в руки стакан и пару секунд поиграв бликами отбрасываемые янтарной жидкостью, аккуратно пригубил виски.

— Черт возьми, я уже забыл каково это… — тихо произнес он.

— Помотало тебя последнее время, я погляжу, — улыбнулся Картер.

Лишь кивнув в ответ, Кайл осушил стакан.

За соседним столом группа молодых людей расколола небольшой кристалл, разделив его между собой и бросив в свои стаканы. Кристаллы, с шипением окрашивая жидкость во все цвета радуги, через пару секунд растворились.

— Нимб? — спросил Кайл, кивнув в сторону соседнего стола.

— Да. Люди балуются. Я тоже как то пробовал. Немеет кожа, появляется ощущение эйфории и неуязвимости. Сердце стучит как бешеное, готовое вырваться из груди, если будешь сидеть на месте. Стимулирует нервную систему, но чаще это напоминает параноидальный психоз. Привыкание на первый взгляд незаметное, но стойкое. Разум будто проясняется. Взгляд цепляется за мелочи, расправляются плечи, ты словно становишься выше. По сути, обычный стимулятор, но умнее, конечно, никто не становится. Это лишь иллюзия.

— Все равно, что двое суток не спать и держаться на ударной дозе кофеина, от которого дрожат руки и замыкает все тело.

— Точно. Сын Харда давно уже сидит на нимбе. В том числе и от этого у него едет крыша. Хотя лично я считаю, что он в принципе придурок.

***

Кайл открыл глаза. Впервые за долгое время его обволокло мягкое приятное ощущение спокойствие. Его словно погрузили в теплую ванну, и все тело обволокло приятное чувство комфорта. Его грудь медленно поднималась и опускалась под равномерным дыханием. Все это время он словно жил на пороховой бочке готовой разметать его в клочья от малейшего неверного движения. А сейчас он окунулся в умиротворенное понятное прошлое. Он лежал посреди широкой белоснежной кровати в шикарных просторных апартаментах. Постепенно, начиная с головы и дальше по телу медленно распространялось легкое приятное щекотание, постепенно пробуждая тело ото сна. На стене напротив появилась голограмма, где предстала элегантная девушка.

— Доброе утро, меня зовут Анжелика — произнесла она, — Желаете завтрак?

— Большой, хорошо прожаренный кусок мяса, — потягиваясь, ответил Кайл.

— Что-нибудь еще? — вежливо поинтересовалась девушка.

— Нет.

— Если вам что-либо будет необходимо, просто позовите.

Сразу после этих слов голограмма исчезла.

Кайл подошел к огромному окну, из которого открывался вид на многоуровневую систему многоэтажных комплексов переплетенных мостами, пешеходными ходами и тоннелями по которым молниеносно пролетали поезда. Некоторое время он с улыбкой смотрел на этот светящийся муравейник, уткнувшись лбом в стекло. Затем активизировался его коммуникатор.

— Кайл? — прозвучал голос Картера.

— Ответить, — произнес Кайл.

— Включить видео связь? — поинтересовался металлический голос.

— Нет, — ответил Кайл, — Привет, Картер.

— Ты уже проснулся, отлично. Через час встречаемся в блоке R33. Хочу устроить тебе небольшую экскурсию.

— Буду там.

— Ну, до встречи.

В следующее мгновение коммуникатор погас.

— Анжелика?

В воздухе вновь возник образ девушки.

— Чем могу помочь?

— Как мне добраться через час до блока R33? Я хочу живописный маршрут.

— Оптимальный маршрут уже занесен в ваш коммуникатор.

— Отлично. Спасибо. Это все.

Пройдя в ванную комнату, Кайл открыл кран. В раковину полилась чистая вода. Протянув руки, он вдруг заметил на запястье небольшую гематому. Он быстро снял жилет и осмотрел тело. Больше пятен не было.

— Просто синяк, — проговорил он сам себе.

Еще раз взглянув на пятно, он вновь повторил, — Синяк, точно.

— Мой спаситель, — Картер встретил гостя с широкой улыбкой на лице, — Проходи, присаживайся.

Пройдя в глубь просторной комнаты, где преобладали правильные геометрические формы, Кайл сел в глубокое кресло, обтянутое истертой кожей и стал рассматривать обои, бра, канделябры, люстры, лепнину украшавших стены и потолок. Парадность, торжественность и сдержанность обозначались во всем. Обилие картин и росписей на античную тему, стилизованными под Древний Египет рельефами, а также скульптурами и вазами всех размеров, имитирующими древнегреческие поражало. Картины Моне, Модильяни, Пикассо украшали стены. Окружающая обстановка изобиловала орнаментом: фантастические растения, арабески, этрусские мотивы. Мебель — солидная, дорогая, темного дерева, с бронзовыми золочеными накладками. Пол был выложен паркетом, с красивым и выразительным рисунком. Все соразмерно, взвешенно, исполнено собственного величия и достоинства.

— Это Классицизм — от латинского classicus — образцовый, норма. Для классицизма свойственен строгий порядок и гармония, ясность и четкость форм, — Картер говорил с налетом высокопарности, — Вообщем, интерьер выбирал мой отец, если ты еще не понял, — вдруг усмехнулся он, — «Сын, подобные вещи делались на века, и передавались из поколения в поколение», — продолжал он, пародируя тон своего отца.

Внезапно в комнату вошел Саймон Стерн. Это был высокий стройный крепкий мужчина лет шестидесяти. Руки его словно стальные тросы покрывали вены. Короткая стрижка и небольшая щетина на лице несколько скрывали шрамы от синей чумы, когда-то поразившей это тело.

— Картер, — обратился он, — Может, представишь мне своего гостя?

— Папа. Да, извини. Это Кайл. Странник. Тебе принести чего-нибудь?

— Виски, пожалуйста.

— Я сейчас, — ответил Картер, направившись к бару.

— Давно на ТАУ-15? — поинтересовался Саймон.

— Пару дней. Весьма интересный атолл. И говорят довольно беспокойный.

— Да. Недавно пираты вновь напали на наш груз, — произнес Саймон.

— Да, такое порой случается с Крысами. Добывать что-то ценное становится все сложнее.

— Нет. На этот раз они атаковали в доках грузовой корабль перевозивший оружие.

— Видимо у вас завелась своя крыса. Гилиам сильный человек, он мог подкупить охрану.

— Возможно. А откуда вы знаете Гилиама?

Кайл было замер на мгновение — Земля слухами полниться, — улыбнулся он.

— Ну да, ну да, — не отводя глаз с Кайла, произнес Саймон.

В этот момент к ним подошел Картер.

— Отец, разреши я покажу нашему гостю пару музейных экспонатов?

Саймон еще раз оглядел лицо Кайла.

— Валяйте.

— Я видел, у тебя есть музыкальная шкатулка. Редкая вещь. Настоящая?

Кайл кивнул.

— Осталась от отца.

— Тогда, думаю, как любитель старины, ты кое-что оценишь.

Спустившись на несколько этажей вниз, они попали в зал площадью в сто квадратных метров, в которых вдоль красной дорожки были расположены раритетные автомобили.

— Ну как тебе? — с нескрываемым ликованием на лице спросил Картер, — А главное они все на ходу.

В зале располагались старинные автомобили с Земли каплевидной формы: автомобиль с эмблемой трехлучевой звезды модели Х78 с водородным двигателем, один из первых автомобилей S7 с антигравитационным генератором и прочие.

— Кто-то во время бегства с Земли посчитал необходимым спасти эти автомобили? — спросил Кайл, проведя рукой по крыше одного из суперкаров.

— Сейчас это кажется не таким безрассудным? Каждая из них стоит не менее двухсот тысяч кредитов. А вот эта, жемчужина коллекции.

В дальней части зала, у конца ковровой дорожки на постаменте возвышался Cadillac V-8 Town Sedan. Он был окрашен в зеленый цвет с черными крыльями.

— Кадилак, образца 1928 года. Представляешь?! — с восхищением воскликнул Картер, — Он принадлежал самому Аль Капоне, это знаменитый мафиози. Он также является одним из самых ранних сохранившихся пуленепробиваемых автомобилей. В те времена именно такие бронированные автомобили использовала полиция и городская власть. И Аль Капоне специально выкрасил его в цвета полиции. Пират, — благоговейно произгнес Картер. Автомобиль с двигателем внутреннего сгорания. Пожалуй, единственный спасенный с Земли.

— Про его стоимость я даже спрашивать не буду, — улыбнулся Кайл.

— Боюсь, у тебя не хватит кредитов, — заворожено глядя на автомобиль, произнес Картер.

— Думаю, несколько десятков человеческих жизней.

Картер, наконец, оторвал взгляд от автомобиля и посмотрел на Кайла. Он подошел к иллюминатору. По ту сторону от толстого, конусообразного стекла властвовала пустота, темнота, лишь местами окропленная светом тусклых звезд.

— Люди, — тихо произнес Картер, — Мы все лишь пыль. Все что мы знаем, любим и ненавидим, образовалось из комической пыли — основной строительный материал Вселенной. Ты, я, твоя музыкальная шкатулка и Фарос образовались из космической пыли и станут в итоге пылью. Ни религии, ни духа, ни морали, в итоге ничего не станет, лишь пыль.

— А может быть как раз наоборот?

Картер вопросительно посмотрел на Кайла.

— Ты, я и музыкальная шкатулка когда-то были частью целого. Мы все часть чего-то единого. Всегда, — продолжил Кайл.

Картер некоторое время смотрел в пустоту космоса.

— Вся эта чухня про смысл жизни — бред полный. Нужно жить здесь, сейчас. У меня есть возможность жить, и жить хорошо. И мне глубоко чихать, кто там, что про себя думает и кого какие муки совести и морали заедают изнутри, снаружи, вдоль или поперек. Я хочу жить хо-ро-шо. И я буду так жить.

В этот момент защитный экран атолла замерцал от потока радиационных частиц испускаемых звездой. Возмущения экрана ледяными языками пламени оплетали атолл.

— Красиво, да? — произнес Картер.

Кайл не ответил. Кто-то считал это зрелище красивым, для большинства же населения ТАУ-15 это было еще одним напоминанием невозможности куда-либо сбежать.

— А что случилось с Землей? — спросил Кайл.

— Никто точно не знает, точнее никто не помнит. Кто-то говорит, что был ряд колоссальных вспышек на Солнце. Другие, что наша планета попала в излучение квазара от черной дыры. Но большинство считает, что во всем виноват сам человек, что-то с исследованием магмы.

— И судя по тому, чем мы занимаемся теперь, я склонен им верить, — вмешался Кайл, — Всего двести лет прошло, и никто не помнит?

— Удивительно, не правда ли? Есть какие-то архивы, но... — Картер пространно махнул рукой в воздухе.

— Но кому-то хватило времени захватить с собой пару автомобилей, — усмехнулся Кайл, кивнув в глубину зала, — А что ты говорил про архивы?

— Как на любом атолле здесь есть база данных, где хранится вся хронология событий со дня создания атолла.

— И где она?

— В центре управления. Но как я уже говорил, нас с тобой туда не пустят. Слушай, Кайл, ты нормально себя чувствуешь? Что-то глаза у тебя красные, тебе бы проспаться.

— Да ты прав, — ответил Кайл, протирая глаза, — Поспать, не помешает…

— Развлекаетесь? — внезапно прервал диалог Саймон Стерн. Он совершенно бесшумно возник прямо за их спинами.

— Да, пап, показываю наши достопримечательности. Но мы уже собирались уходить.

— Ясно. Картер задержись на минутку.

Кайл удалился из зала.

— Не слишком много он знает о ТАУ-15 для двух дней? Еще раз как его зовут?

— Кайл, Кайл Пирс кажется. Отец, ты слишком подозрителен, — Картер направился к двери, — может он и раньше здесь бывал. Через наш атолл постоянно проезжают сотни странников.

— Картер, — остановил сына Саймон, — Будь с ним осторожен.

— Хорошо, — Картер кивнул и вышел из зала. Полимерные двери тихо закрылись за его спиной.

Саймон коснулся пальцами левой руки и вокруг запястья появилась голограмма. Он прокрутил светящийся диск до коммуникатора и активировал его.

— Пробейте по нашей базе данных некоего Кайла Пирса.

***

— А куда ведет этот лифт? — спросил Кайл, указав на массивную дверь.

— Центр управления атоллом. Туда отец не пускает даже меня, а я собственно и не рвусь, — ухмыльнулся Картер, — Кстати, мы сегодня гоняемся на скоростных скутерах. Посмотришь или, может быть, даже поучаствуешь?

— Если вы действительно хотите экстрима, нам в неисследованный сектор, — спокойно ответил Кайл.

Одев скафандры они направились в док, где встретили еще двух людей.

— Это Том и Джессика, — представил Картер своих друзей.

— А сына Харда не будет? — поинтересовался Кайл.

Том усмехнулся, — Он однажды перебрал с нимбом и действительно решил, что он неуязвим. Еле откачали. С тех пор он к скутерам не подступает.

Скоростной скутер по форме напоминал гриб в горизонтальном положении. На его шляпке располагались многочисленные сопла двигателя, направленные в разные стороны, а к ножке, самому двигателю, было прикреплено кресло пилота с рычагами управления. Ничего лишнего, никакой защиты, все на алтарь максимизации скорости. Рычаги управления находились снизу, так что пилот располагался на скутере лежа, ногами к соплам, словно обнимая двигатель.

— В качестве топлива используется изотоп циана 325. Бешеная вещь. Здесь трехступенчатая система старта, так что не спе…

Но он не успел закончить фразу, как сопла скутера Кайла уже мерцали зеленоватым светом, готовые рвануть с места в любое мгновение.

— Ну что ж, — протянул Картер, — Надеюсь за рулем ты такой же быстрый.

Кайл поразился тому, насколько послушно скутер реагировал на малейшие движения его пальцев на рычагах управления. Он активизировал сканер и на голографическом экране возникли сухие четкие очертания астероидов и прочего мусора, способного нанести вред пилоту. Быстро и четко огибая все препятствия, он скоро вырвался вперед, оставив соперников далеко позади. Он обходил препятствия, совершая маневры чуть ли не предугадывая их появление на экране.

Внезапно, голографический экран перед глазами Кайла замерцал и через мгновение погас. Двигатели потеряли тягу и вскоре скутер, неуправляемым снарядом летел по инерции прямиком в кучу мусора. Кайл активизировал аварийное торможение, вокруг скутера раздался ряд вспышек, стабилизировав его на месте. Мимо него тут же пронесся скутер Картера.

— Прекрасно, — пробурчал Кайл.

— Иии-хаааа, — звучал довольный голос Картера.

Кайл открыл люк с ярко желтого цвета и, повернув рычаг, включил аварийное питание. Скутер медленно поплелся мимо обломков свалки.

— Ты в порядке? — поинтересовался Картер.

— Да. Ты видимо специально мне подсунул скутер с неисправным двигателем, — усмехнулся Кайл, — Ничего, доковыляю до доков. Нормуль.

— Включай пеленг, если что.

Кайл продолжил движение на резервном двигателе. Пространство вокруг постепенно заполнилось мельчайшей космической пылью и он плыл словно в тумане. Он медленно пробирался между грудами искореженного метала и астероидов. Даже при всем желании двигаться на большой скорости в пространстве настолько плотно заполненным мелкой пылью было бы безрассудным. Внезапно, его взгляд зацепился за кучу скопленного мусора, из которого торчали четыре крыла. По своей форме она напоминала межгалактический корабль. Не колебавшись ни секунды, Кайл повернул рычаги управления, сменив вектор движения в сторону корабля. Приблизившись к месту, где предположительно должен был располагаться вход, он остановился, достал лазерную пилу и стал разгребать обломки. Через несколько минут перед ним открылся вход в корабль.

Самая ценная зона на корабле после грузового отсека, если, конечно, он не пуст, это серверная. Туда Кал и направился в первую очередь. Пройдя внутрь, он замер от удивления.

— Да здесь все нетронуто.

Он подошел к центральному компьютеру и активировал систему.

— Черт возьми работает! — вырвалось у него из груди.

Спустя минуту он уже был в рубке. Из под многолетнего слоя пыли пробивался свет приборной панели. Он плюхнулся в кресло пилота и подключился к системе.

— Так, и что у нас тут.

Перед Кайлом на голографическом экране высыпалась информация о корабле.

— Грузовой, коммерческий, груз… — бормотал он себе под нос, — А вот это можно было бы здорово продать. А куда мы собирались все это везти?

На экране появилось изображение планеты с ее описанием и координатами.

— Мар… — почти беззвучно прошептал Кайл.

— Кайл, ты где? — прозвучал голос Картера из коммуникатора, выведя Кайла из оцепенения.

— Я… да. Все нормально я вас догоню.

***

Вместо того чтобы отправиться в отель Кайл стащив одну из антигравитационных платформ и проникнув в вентиляционную систему направился к центру управления. Он летел по широкому вентиляционному коробу, в котором легко мог поместиться человек в полный рост. Свернув в один из поворотов, он уткнулся в тупик. Кайл, чертыхнувшись, что ошибся с поворотом, хотел было уже разворачивать платформу, но вдруг услышал голоса из вентиляционных решеток над его головой. Он узнал среди них голос Стерна.

Открыв люк, он проник в более узкую систему ходов, в которой пользоваться антиграфитационной платформой уже не мог. Двигаясь ползком в сторону, откуда исходили голоса, через несколько метров ходы вновь стали широкими и Кайл смог выпрямиться в полный рост. Наконец он приблизился настолько, что у одного из люков он отчетливо мог услышать речь собравшихся.

— … не рентабельно.

— Поступления циана за последние пол года сократились в двое, при этом нам приходиться осваивать все более дальние участки. Кроме того на ТАУ-15 существует еще одна существенная проблема, это трущобы. Налоговые поступления за воду и воздух постоянно сокращаются, в то время как численность населения трущоб продолжает расти. За последние два месяца отмечен резкий рост несанкционированных врезок в сети водоснабжения и подключений к энергосетям. Мы фактически теряем контроль над этими уровнями. Мной подготовлен план, в соответствии с которым Крон должен приступить к новому проекту Гейн в ближайшие три месяца, — это был голос Саймона Стерна.

— Подождите… — хладнокровным голосом прервал Саймона Джек Фо, обладатель сухого, бледного, будто утомленного, однако излучавшего абсолютное спокойствие лица. Большой морщинистый и умный лоб, нос резцом, словно клюв готовый впиться в плоть. Его пальцы словно десять тонких злых мошенников, живо шныряли по документам. Он говорил каким-то искаженным, словно роботизированным голосом, — … Гейн, это населенный атолл, — наигранно округлив глаза, произнес он, — Вы предлагаете напасть на действующий атолл? Кроме того насколько мне известно на него уже претендует торговая конфедерация.

— Значит, вопрос населения атолла уже не столь важен? — ухмыльнулся Саймон. — Суровые времена требуют суровых мер.

— Возможно, но неужели вы хотите вновь развязать войну? — возразил Джек.

— Это захват малочисленного атолла. Мы не ожидаем сильного сопротивления.

— Вы меня, кажется, не услышали…

— Мы прекрасно представляем последствия наших действий! — перебил его Саймон.

Джек Фо еще раз посмотрел на невозмутимых присутствующих.

— Что ж, если совет это одобрит…

— В соответствии с вашим планом проектом, вы предлагаете бросить почти всех жителей ТАУ-15 на произвол судьбы, — возразил один из глав совета.

— Увы, но на новом проекте такое количество людей не понадобится. ТАУ-15 является крупнейшим поселением. Это было следствием обилия ресурсов, но они практически подошли к концу. Кроме того, еще раз повторюсь, мы теряем контроль над ТАУ-15. За последние несколько месяцев трущобы разрослись еще на один уровень на атолле. При этом они являются прибежищем для пиратов, нападающих на наши же бригады. Наши силы больше не могут сдерживать этот неконтролируемый рост. С экономической точки зрения кормить ТАУ-15 и дальше абсолютно бессмысленно.

— Даже если относиться к жителям как к скоту, они нужны нам для работы на наших проектах, — вновь поступило возражение.

— Не забывайте, что наша основная цель выжить, — ответил председатель совета Крон.

— Именно, — продолжил Саймон, — Проект ТАУ был крупнейшим. Проект Гейн не сможет обеспечить все нынешнее население. ТАУ-15 уже сейчас испытывает дефицит энергии для питания всех уровней. В следующем месяце под предлогом расширения зоны работ мы перебросим необходимое нам количество работников на новый проект.

— У кого-то будут возражения? — обратился председатель совета к присутствующим. В темном зале повисла тишина, — Ну что ж, Саймон, приступайте к реализации проекта Гейн. Хард, на следующей неделе к нам прибывает грузовой корабль для вывоза циана. Учитывая то, что в этот раз его запасы на складах ТАУ-15 превысили стандарты в три раза и на его погрузку понадобиться не менее суток, необходимо обеспечить должную охрану груза и корабля.

— Есть, — сухо ответил Хард.

— Тогда совещание объявляю оконченным. Все свободны.

Кайл медленно отступил от вентиляционной решетки. Комфорт, чувство спокойствия и умиротворения с таким трудом обретенное лишь пару дней назад и оказавшееся столь зыбким и обманчивым словно было вырвано из его живота, место которого заняло жгучее чувство страха и неопределенности. Он сполз по стене на пол и стал обдумывать услышанное. У него было достаточно кредитов, можно было надеяться, что циан, оставленный им на свалке, еще никто не нашел. У него были координаты Мар, сомневаться в достоверности которых у него не было оснований. Ему нужен был только корабль.

— Бежать, — мелькнуло у него в голове, — Крон загибающаяся организация, если она готова вступить в вооруженный конфликт с торговой конфедерацией за столь незначительный проект, ради которого они готовы бросить почти все население ТАУ-15. Бежать!

Внезапно он услышал чьи то шаги, эхом отражающиеся от стен и с каждым ударом сапог о металлический пол приближающиеся к нему.

— Патруль?

Кайл находился в тупике, так что он осторожно подошел к повороту, прижавшись к стене, и на мгновение выглянул из-за угла.

— Эй! Кто это?! Там кто-то есть.

Кайл, более не медлив ни секунды, рванул в соседний коридор.

— Стоять!

За его спиной раздались хлопки и два плазменных шара прорезали воздух над его правым плечом, ударившись о стену. Он бежал со всех ног, сворачивая в один поворот за другим, пытаясь сбросить преследователей и судорожно перебирая схемы ходов голове.

Далее вентиляционный ход делился на три. Кайл шмыгнув в один из них, спрятавшись в тени трубы с коммуникациями вертикально прорезавшей несколько уровней. Двое охранников добравшись до развилки, как и ожидал Кайл, разделились, но, к сожалению, один из них сделал тот же выбор что и Кайл. Охранник промчался мимо него, но сделав несколько шагов, внезапно остановился в пару метрах и обернулся назад, освещая фонарем угол за трубой. В это мгновение нож брошенный Кайлом вонзился в его глаз по самую рукоять. Голова патрульного откинулась по инерции назад, руки повисли и бездыханное тело, словно уставшее, уселось на полу в нелепой позе. Голова же, словно сожалеющая о совершенной ошибке, пружиня, опустилась на грудь. Кайл выхватил плазменный пистолет из его руки и, сорвав решетку с очередного люка на полу, выскочил из вентиляционных ходов в жилые помещения. Повернув за угол, он уперся в тупик.

— Черт! Ведь здесь должен быть этот дурацкий люк.

— Он где-то здесь. Разделиться, — услышал он у себя за спиной.

Через пару секунд охрана будет здесь. Он стал бешено оглядывать стены в поисках вентиляционного люка. Внезапно напротив него открылась дверь, в проеме которой оказалась Валери.

— Сюда, — произнесла она.

Кайл вбежал в комнату и дверь тут же закрылась.

— Спасибо. А где Ферси? — спросил Кайл.

— В соседней комнате. Не волнуйся, о тебе она не скажет. По крайней мере, сегодня, — в глазах Валери читалось разочарование, — А ты собственно, от кого бежишь?

— Увы, но я видимо поссорился с твоим отцом. Очень сильно поссорился, — произнес Кайл пытаясь спрятать плазменный пистолет за спиной.

— Знаешь, а мне это даже на руку, — легкомысленно произнесла Валерии.

Кайл с удивлением посмотрел на нее. Она прошла в глубь комнаты и Кайл вновь увидел прекрасную, юную девушку. Да, легкомысленную и безрассудную. Да, не осознающую удачи, которая по счастливой случайности досталась именно ей. Да, желающей сбежать от отца, столь оберегающего ее от всех ужасов реальности, в то время как она воспринимала эту опеку как тиранию, но безумно прекрасную и нежную. Ее тело покрывало легкое платье, обнажавшее ее плечи, акцентируя внимание на их изяществе и нежности кожи. V-образный вырез подчеркивал стройную, хрупкую фигуру, соблазнительную линию шеи и декольте.

— Кайл, давай убежим, туда, где нас никто не найдет. Давай? Сбежим? — Валери преданно и с надеждой смотрела на Кайла. Она была так хрупка, трогательна и наивна.

— Вечно вы хотите от всего сбежать, — улыбнулся Кайл, — Это невозможно, по крайней мере, для тебя. Валери, у тебя все есть. Состояние, заботливый отец, безопасность. У тебя есть будущее, в отличие от большей части людей на этом атолле. Зачем тебе это?

— Даже шагу сама не могу сделать без его разрешения. Я уверена ему докладывают даже о том, когда я хожу в туалет. Сижу тут как затворница. Я туда хочу, — пролепетала Валери, указав рукой в сторону двери.

— Там убивают.

Кайл аккуратно выглянул из-за двери комнаты и, убедившись, что никого нет, вышел в коридор.

— Валери, спасибо тебе большое. Но тебе лучше быть здесь, поверь мне.

Спустя несколько секунд он ушел, так и не дождавшись, когда ее лицо сменит недовольное обиженное выражение. В соседнем коридоре он, наконец-то нашел вентиляционный люк, который в погоне он так опрометчиво пропустил.

***

— Вчера неизвестный проник в центр управления. Есть подозрение, что ему известно о наших планах в ближайшее время покинуть ТАУ-15, — Хард, начальник охраны говорил довольно сдержано, несмотря на то, что это явно его прокол все присутствующие были едины в своем молчаливом осуждении.

— Известна его личность? — спросил Председатель совета.

— В настоящее время служба безопасности прилагает все усилия для ее установления. Он довольно уверенно чувствовал себя в центре управления, так что я считаю, что он с ТАУ-15 и имеет доступ к центру…

— Либо он с другого атолла с такой же схемой коммуникаций, — вдруг перебил выступающего Саймон Стерн, — Всем нам известно, что существует несколько атоллов спроектированных по одной схеме.

— Вы подозреваете кого-то конкретно? — спросил Председатель.

— Нет. Пока что нет.

— Тем не менее, учитывая вышеизложенное, есть вероятность бунта. Что бы дезориентировать силы противника необходимо нанести контрудар на этой неделе, — продолжил Хард.

— Нам необходимы эти силы на проекте Гейн, — уверенно возразил Саймон, — Другие атоллы также интересуются проектом Гейн, не говоря уже о пиратах.

— Председатель, боюсь, мы пренебрегаем риском восстания, — сухим, но твердым голосом вмешался Джек Фо.

— Если мы потеряем Гейн, все будет бессмысленно. Тем более в распоряжении этих тупых крыс всего неделя. Они не смогут так быстро организованно выступить. Жители атолла разобщены и у них нет лидера. А даже если и смогут, дальше щита на седьмом уровне им не пройти. Я думаю, вы преувеличиваете возможную угрозу, — продолжил Саймон.

— Мы ослабли! Люди нас больше не боятся. Страх парализует волю, а без воли человек не представляет опасности. Необходимо напомнить людям, что такое страх. Не стоит забывать, что численность жителей нижних уровней более чем в двадцать раз превышает нашу. Кроме того, Гилиам, негласный предводитель трущоб, может выступить лидером восстания. И нам ничего не известно о вчерашнем незваном госте и его целях. Вы оставляете ТАУ-15 без защиты.

— В крайнем случаем, давайте просто отключим подачу кислорода на нижние уровни! — не унимался Стерн.

— Мы не можем так поступить! Это бесчеловечно! — возмутился Джек Фо.

— Кто-нибудь заткните этого придурка.

— Да как вы смеете!

— К порядку! — прогремел на весь зал голос Председателя.

В зале на несколько секунд повисло тяжелое молчание.

— Саймон, силы Крона в вашем распоряжении, направьте их на защиту проекта Гейн. Хард, усильте оборону седьмого уровня, думаю, осторожность нам не повредит. К следующей неделе мы должны быть готовы покинуть ТАУ-15.

Саймон сидел в кресле перед экраном компьютера в очередной раз, просматривая материалы проекта Гейн. Коммуникатор на его руке завибрировал.

— Ответить, — произнес Саймон. В правом верхнем углу голографического экрана появилась фигура крепкого мужчины пятидесяти лет с мускулистым торсом, бычьей шеей и осанкой прямой как доска.

— Хард? Чем могу помочь? — монотонно спросил Саймон.

— Я о твоем вчерашнем запросе, о некоем Кайле. Решил сам рассказать тебе, что мы нашли.

— Очень любезно, — настороженно ответил Саймон.

— На него ничего нет.

Саймон никак не отреагировал, продолжая сидеть в неподвижной позе.

— Есть подозрения?

— Нет, — вдруг ожил Саймон, — Лишь показалось, что я видел его где-то ранее. Спасибо за информацию… точнее ее отсутствие.

Саймон отключился от связи, не дав Харду спросить что-либо еще. Он провел рукой в воздухе, сменив голографическую страницу. Перед его глазами повисла сводка четырех летней давности с фотографией о розыске начальника охраны колонии Пайл.

В это время в другой части атолла в темной комнате худая фигура сидела в кресле озаряемая светом голограммы.

— Гейн не должен попасть в руки Крона, — прозвучал голос в темноте.

— Я это гарантирую, — проскрипел голос Джека Фо.

— У вас нет иного выбора, — сухо прозвучал ответ.

Коммуникатор издал звук об окончании сеанса связи.

— У нас проблемы? — прозвучал твердый бас из темного угла комнаты.

— Если нам не удалось отговорить руководство Крона от захвата Гейн, придется устроить так, что бы Крону было не до него, — пробормотал Джек Фо себе под нос, — Если ты исполнишь свою часть плана, то у нас не будет никаких проблем. Будучи бывшим воякой, ты ведь умеешь исполнять поручения? — с издевкой спросил Джек Фо.

Хард лишь недовольно фыркнул сжав челюсти.

— Тебе нужно будет несколько изменить состав груза на следующем корабле направляющемся на проект Гейн, — проскрипел Джек.

***

Кайл бродил по сети коридоров одного из уровней, лишь местами освещаемой светом фонарей. Не было ни души, ни звука. Внезапно из темноты коридора возникла фигура мужчины в рваном комбинезоне. Кайл на мгновение остановился, настороженно осмотрев незнакомца, но затем вновь продолжил идти, свернув в соседний коридор, обдумывая все произошедшее с ним за последние несколько дней. Через несколько поворотов незнакомец вновь попался ему на пути. Все также внезапно, возникнув из темноты, к ней присоединилась еще одна фигура, как две капли похожая на прежнюю. Теперь они вдвоем целенаправленно двигались к Кайлу. За ними из темноты коридора появлялись все новые и новые фигуры в рваной, грязной одежде. Кайл остановился, наблюдая за происходящим, и через мгновение направился в сторону, но тогда люди стали его преследовать. Кайл ускорил шаг, срываясь на бег, пытаясь оторваться от преследователей, но куда бы он ни бежал, на его пути возникали все новые и новые люди. Он сворачивал в один поворот за другим, но их становилось все больше и больше до тех пор, пока эти тела не заполонили все пространство, окружив Кайла со всех сторон, так что он не мог пошевелиться. И в это мгновение он разглядел их одинаковые синюшные изъеденные гноем лица. В следующее мгновение все они с воплем разом набросились на него, пытаясь разорвать его на части. Истошные грудные стоны разрывали их легкие, выплевывая содержимое. В ярости сотни изломанных пальцев синюшных рук тянулись к его телу, его лицу, пытаясь урвать хотя бы какой-нибудь кусок живой плоти. Кто-то ухватил его за ногу и резким движением повалил на землю. Кайл отбивался ногами и руками, утопая пальцами в мягкой гнилой плоти их лиц. В следующее мгновение один из них обхватил его голову и вцепился зубами Кайлу в шею, вырвав из нее окровавленный кусок.

Кайл проснулся, жадно хватая ртом воздух. Его сердце бешено колотилось в груди, а тело было покрыто холодным потом. Он осмотрелся вокруг. В этот раз он был рад столь привычной ему капсуле три на три метра.

— Скор… скоро все закончится, — пробормотал он, переводя дыхание.

Он захотел было взглянуть на руку чтобы проверить, что гематома прошла, но в последнее мгновение отвел взгляд. Он вновь сидел в ржавой капсуле девятого уровня. Но теперь он не просто пытался выжить, в его голове созрел план действий. Он быстро оделся и выскочил из блока. Словно метеор он подлетел к Чаукину, который копался в вечно барахлящем голографическом проекторе.

— Чауки, пойдем, — он так резко схватил Чаукина, что тот выронил инструменты.

— Куда,.. да что стряслось?

Отойдя в тихое место Кайл огляделся по сторонам и произнес:

— Крон планирует покинут ТАУ-15. У него больше нет здесь интересов.

— Что ты несешь? Тебя не было несколько дней, а теперь заявляешь такое. Ты пережрал на верхних уровнях чего-то?

Чаукин взглянул на абсолютно серьезное выражение лица Кайла.

— Не может быть. Вчера ведь было объявлено о начале освоения нового сектора.

— Это последний сектор. Тем более они думают, что ничего особо ценного они там уже не найдут.

— Откуда ты знаешь?

— Я случайно слышал, о чем говорили главы Крона на последнем совещании.

— Случайно? — усмехнулся Чаукин.

— Я своими ушами слышал! Чаукин, оглянись вокруг. В течение последнего года они снижают энергообеспечение восьмого уровня и ниже, перебои с продовольствием, ни одной масштабной операции в трущобах. Еще полтора года назад служба безопасности зубами вгрызалась в трущобы, а сейчас ни одной крупной операции, за последние три месяца трущобы разрослись еще на один уровень. Им плевать, что происходит на ТАУ-15.

— И что ты предлагаешь?

— Мы поднимем бунт и захватим власть на атолле. Через неделю на ТАУ-15 прибудет грузовой корабль для перевозки запасов циана на новый проект. Нам нельзя дать этому кораблю покинуть атолл.

— Бунт? Как ты за неделю подымешь атолл? Тем более у нас нет оружия.

— Можно использовать плазменные пилы. Отключим ограничители, будет вполне сносно.

— Сносно? Ты ведь знаешь, что дальность лучей лазерной пилы в атмосфере не превышает ста метров.

— Нормально, — подмигнул Кайл.

Чаукин резким движением схватил Кайла за плечо.

— Кайл, мы же разнесем весь атолл в клочья.

— Чауки, ты меня не слышал? Они бросают ТАУ-15. Если мы ничего не предпримем, уже через год его будут потрошить пираты на куски.

Чаукин замер, словно до этой секунды он действительно не осознавал, что произойдет с атоллом, когда Крон окончательно потеряет интерес к свалке.

— Кайл, а кого ты хочешь поднять на бунт? Мы сможем собрать, ну двадцать тысяч человек. И это неорганизованная толпа. Как ты собираешься ею управлять?

— Я на тебя надеюсь.

— Ты что!? Я! Может быть Табет бы смог поднять людей, но я?

Кайл обратился к Чаукину, смотря прямо в глаза, — Чауки ты не слышал, что я тебе до этого говорил? Тем более двадцать тысяч будет достаточно. Плюс трущобы.

— Трущобы? Да я смотрю, у тебя с каждой секундой крыша все больше едет! Ты хочешь договориться с этими головорезами? Да они прибьют тебя, не успеешь ты зайти на их уровни. Я не собираюсь идти на бунт плечом к плечу с этими психами.

— Они нам нужны, Чаукин. Они организованы и у них есть оружие. Я уверен, Гилиам не глупый человек. Он понимает что происходит. Китайцы самая многочисленная нация в трущобах. Гилиам еще не отдал им власть только благодаря хорошо вооруженной и организованной армии. Для него бунт будет отличным способом закрепить за собой власть на атолле.

— Думаешь, после захвата он оставит тебя в живых?

— Без него никакого захвата не будет. А если и будет, то затем все равно придется бороться с ним за власть. Я лучше попытаюсь договориться с ним еще до войны.

— Кайл, а что дальше? Допустим, мы захватим ТАУ, а дальше что?

— А дальше Мар.

— Мар? — ухмыльнулся Чаукин, — А я уже хотел было тебе поверить. По мне так это не больше чем легенда, сказка про которую рассказывают детям на ночь.

— Вовсе нет. Это единственная планета, хоть как-то пригодная для жизни, но на ней живет крохотная кучка жирдяев, которые и на сотню парсек никого к ней не подпускают. Ее существование держится в секрете, за что они отменно платят всем руководителям атоллов. ТАУ-15 самый многочисленный из атоллов, мы можем попытаться захватить планету Мар.

— Откуда ты это все знаешь? — настороженно спросил Чаукин.

— Раньше я был начальником безопасности в поселении ПАЙЛ.

— Ты меня разыгрываешь, — усмехнулся Чаукин.

— Сейчас я абсолютно серьезен. Собственно оттуда я и знаю систему вентиляции центра управления ТАУ-15. Они с ПАЙЛ идентичны. Ты наверно в курсе, что это поселение фактически является центровым складом в логистической цепи атоллов. Пользовавшись своим положением, я прикрывал контрабандные поставки Гилиама. Вентиляционные ходы прекрасно подходили для подобных вылазок. Пять лет назад к нам должен был прийти контрабандный груз, — Кайл с сожалением выдохнул, — Вообщем, я содействовал, но нас поймали, мне пришлось бежать. Гилиам тогда вывез меня с атолла в камере для анабиоза в качестве органов для какого-то богача. Я год мотался по мелким атоллам, а затем прибился к Крысам здесь. В большом муравейнике легче прятаться.

— Ты это серьезно? — с изумлением пробормотал Чауки.

— Абсолютно. Буду надеяться, что наше старое знакомство с Гилиамом позволит мне остаться в живых хотя бы на первые десять минут.

— Ты знаешь Гилиама? Ты?.. — Чаукин словно завис на несколько секунд, — Ну что ж, это кое-что объясняет. А я-то думал, что ты просто придурковатый задрот. А про Мар ты это серьезно?

Кайл быстро огляделся по сторонам, словно проверяя, не слышит ли их кто-либо.

— Несколько дней назад на одном из заброшенных межгалактических кораблей я обнаружил вот это.

Он набрал комбинацию на коммуникаторе на запястье и в воздухе возник набор цифр.

— И что это? Похоже на координаты…

— Да, координаты планеты Мар.

***

В командном пункте в кресле одиноко сидел Саймон Стерн. Скрестив пальцы рук в замок у подбородка, он пристально смотрел в одну точку оперевшись локтями о стол. Все его тело оцепенело словно сталь, лишь на висках можно было увидеть, как напряженно пульсирует вена.

В комнату вошел Картер.

— Отец, ты звал? — обратился он, подойдя почти вплотную к отцу.

— Картер, вам с Валери необходимо сегодня же покинуть ТАУ-15, — не меняя позы, произнес сухим голосом Саймон.

— Тут такое дело… Отец, Валери сбежала.

— Что?

— Я не знаю, она видимо втюрилась в этого Кайла. А вчера узнала о том кто он такой. Кайл, этот второй Кайл, придурок, сынок Харда все ей рассказал, — бормотал Картер, размахивая ручками в разные стороны.

— Ты не знаешь?! — заорал Саймон, — Ты не знаешь?! Это же твой странник! — продолжал кричать он на Картера, крепко схватив жилистой рукой сына за шею впиваясь пальцами в толстую кожу, — Ты дебил! Из-за тебя твоя сестра теперь черт знает где!

Он швырнул Картера в сторону и тот, едва удержав равновесие, словно пингвин, прошлепав пару шажков ударился одутловатым телом о стену.

— Черт, а у этого идиота каша в голове. Какого черта он посвятил в это своего сына.

— Ну, ты же знаешь, он его готовит к большому будущему. По стопам отца и все такое, — едва слышно промямлил Картер.

— Идиот! Когда Ферси видела ее послений раз?

— Сегодня утром.

— Отлично, наверняка она еще не успела уйти дальше седьмого уровня.

Саймон активировал коммуникатор.

— Внимание, всем постам, разыскивается Валери Стерн. При обнаружении задержать. При оказании сопротивления разрешаю использовать силу.

— Отец, ты с ума сошел?! — возмутился Картер.

— А как мне еще ее остановить?! Она же совсем сдурела. Что ты на меня уставился, иди, возглавишь одну из групп поиска! Иди!

Картер подчинился, семеня ножками к выходу с опущенной на грудь головой.

***

В трущобах, в одном из кабаков, стоял невообразимый шум. Нечеткие фигуры, брань, стук посуды, горластое завывание пьяных, все это смешивалось в общую картину хаоса. Каждый звук существовал сам по себе.

Незнакомец в изодранном плаще с капюшоном и маской на лице открыл низкую, скрипучую дверь и влился в гудящую толпу. Он, конечно, мог выбрать экзо-скафандр с зеркальным забралом, но такой вид привлек бы внимание головорезов трущоб, которые тут же слетелись бы как мухи вокруг разлагающего трупа. А торговля людьми было прибыльным делом в этих местах. Никто не обратил внимание на незнакомца. Он тихо скользил мимо галдящего народа в сторону стола, за которым сидел Ник Стабак, который любил бывать в подобных заведениях и с удовольствием окунался в хаос происходящего. Незнакомец спокойно подсел к Нику.

— Эй, старик, ты не ошибся? — возмутился тот.

— Следующие пару минут могут сыграть решающую роль в твоей жизни, Ник. Так что советую меня выслушать, — произнес незнакомец металлическим голосом, с шипением прорывающимся через маску регенератора кислорода.

— Кто вы? — Ник слегка наклонился вперед, пытаясь разглядеть лицо, скрытое в тени.

— Важнее что я могу тебе предложить?

— Ну, валяй, — откинувшись на спинку стула и решив поиграть, откликнулся Ник.

— Подозреваю вскоре тебя посетит некий Кайл. Мне нужно, чтобы ты использовал его. Скорее всего, он предложит захватить атолл. Если Гилиам не будет его слушать, уговори его согласиться.

Ник рассмеялся.

— Старик ты рехнулся?

— Слушай меня, мальчик. Гилиам уже не тот, а это будет твой шанс заполучить атолл. А я тебе в этом помогу. Власть находится ни у одного человека и не у всех людей одновременно. Власть лидера коренится в поддержке сторонников. Это то, в чем Крон в данный момент испытывает недостаток. Рано или поздно случится восстание, так пусть уж лучше ты его поведешь. Гилиам прекрасный лидер и люди пойдут за ним, но он стар. А я знаю о недостатках старости, поверь мне, — произнес незнакомец скрипучим голосом, — Ты же пользуешься не меньшим авторитетом. Ты моложе и сможешь вести людей дальше.

— И зачем тебе это? — усмехнулся Ник.

— Скажем, это нужно не совсем мне, а силам куда могущественнее. Могущественнее меня, тебя, Гилиама и совета Крон. А что касается чьего-либо могущества, то я помогу тебе пройти щит на седьмом уровне. Через два дня под предлогом ремонта основной генератор будет отключен. Взамен него будут работать мобильные экраны, куда менее мощные.

— А охрана? — на лице Ника промелькнула заинтересованность.

В глазах незнакомца блеснула одобрительная улыбка.

— Только штатный состав. Ни бронетехники, ни тяжелой пехоты. На атолле сейчас сложная обстановка с вооруженными силами.

— Допустим, — подавшись вперед, ответил Ник, — Допустим, это нужно мне, допустим это нужно тебе. Но почему я должен тебе верить?

Старик приподнял изодранный рукав плаща, обнажив на иссохшей руке коммуникатор с блестящей эмблемой в виде надкусанного помидора. Над столом возникла миниатюрная голограмма модели грузового космического корабля.

— Через пять часов, — произнес старик, взглянув на циферблат, — через пять часов в док «D-22» на восьмом уровне прибудет корабль с защитными экранами на борту. Из охраны будет лишь штат самого корабля, никаких штурмовиков сопровождения. Экраны пригодятся вам во время штурма. Даже если я обманываю, ты ни чем не рискуешь, доки восьмого уровня практически не охраняются.

Голограмма исчезла и старик, отсоединив от коммуникатора небольшой чип, положил его на стол.

— Здесь вся необходимая информация.

Еще несколько мгновений Ник пристально смотрел на незнакомца, после чего тот встал и направился к выходу.

— У тебя мало времени, — произнес тот.

***

— Пак, что ты можешь рассказать о Гилиаме? — спросил Кайл, протягивая Паку стакан с самогоном в одном из баров трущоб.

— Гилиам Зюльфак. Страшный человек, — произнес Пак, осушив стакан залпом и отодвинув его обратно Кайлу. Тот махнул рукой бармену, попросив еще пару порций за стол.

— Ты себе и представить не можешь, сколько было убито людей непосредственно только его рукой и сколько было совершено попыток убить его самого, — продолжил Пак, когда перед ним поставили еще один стакан, — Ему удалось выжить благодаря хладнокровному и беспощадному устранению любой угрозы его власти еще на этапах зарождения. Он не прощает и не дает второго шанса. Лишь однажды силам одной из конфедераций удалось его схватить, но на судебное разбирательство он так и не явился.

Кайл изобразил удивление на лице.

— У него к тому времени была уже весьма многочисленная армия, его просто выкрали, — продолжил Пак, — Удивительный и страшный человек совмещавший грабежи конфедераций с одновременным сотрудничеством с их силами охраны, что давало ему возможность стравливать его врагов между собой.

Кайл знал всю историю становления обычного офицера вооруженных сил одной из конфедерации до главы крупнейшей преступной группировки. Ранее Гилиам был офицером на одной из сторон воюющих конфедераций, но быстро смекнув, что правой стороны в этой войне нет, подкупил врача и дезертировал из вооруженных сил. Засев на одном из торговых атоллов и сохранив прежние связи он успешно торговал краденным оружием. Система доставки и распределения припасов и амуниции была сложной и запутанной. В соответствии с отчетами недостача списывалась либо на насекомых и грызунов, либо на уничтоженные противником склады и транспортные корабли, что в военное время было не редкость. Иное, просто списывалось раньше времени. Коррупционные схемы и кредиты за разбазариваемое оружие поднимались до высших эшелонов власти, так что воровали все и повсеместно. Быстро разбогатев и набрав собственных наемников, вскоре он уже сам промышлял грабежами, нападая на торговые корабли. Так же он оказывал услуги по охране этим же торговым кораблям. Это был не хлопотный бизнес, так как защищал он их фактически от самого себя.

— Мне нужно увидеть Гилиама, — внезапно Кайл перебил Пака.

Тот округлил глаза от удивления, но через мгновение его лицо вновь вернулось в умиротворенное состояние.

— Это не просто. И самогоном ты не отделаешься.

— Ты всегда получал справедливую оплату за свои услуги, Пак. Скажи, что его хочет видеть Виктор Майер. Передай, что я могу помочь захватить еще несколько уровней. Думаю, это его заинтересует, — подмигнул Кайл.

Пак вновь выпучил глаза едва не оставив их на столе, но жадность все же возобладала над страхом.

— Учти, Кайл, если что не так и ты случайно уйдешь оттуда живым, я сам найду тебя и срежу твою дурную голову.

***

На следующий день Пак с Кайлом шли по узкой улочке, каждая из сторон которых источала подозрительность и злобу. Из окон и щелей домов на секунду виднелись чьи-то взгляды и исчезали в тоже мгновение. Казалось будто это один сплошной живой организм, обнаруживший инородные тела и готовый уничтожить их в любой удобный момент.

Пересекая один из перекрестков, группа людей буквально прошлась по лежащему на земле бродяге. Каждый из них наступил на него, словно не заметив, что это был человек и не обернувшись на его громкие стоны.

Через пару углов по правой стороне улицы линия стен нарушилась входом во двор, внутри которого высилось здание. Сооружение этажей в пять высотой упиралось в потолок. Без единого окна, только глухая цельная стальная дверь внизу, охраняемая двумя вооруженными людьми — один из входов в огромную сеть убежишь, складов, оборонных боевых точек, бараков, которые тянулись на километры. При этом это была автономная система со своей генерацией энергии и кислорода.

Пак подошел к одному из охранников и передал ему какой-то сверток, бросив взгляд на который он отошел в сторону, пропустив их внутрь. Пройдя через первую дверь, они попали в предбанник с двумя бункерами по сторонам. Далее, пройдя через две гермитично закрывающиеся массивные двери, толщиной двадцать сантиметров каждая, они попали в узкий коридор, стены которого были словно составлены из складных панелей, за которыми явно что-то скрывалось. Минув еще одну герметичную бронированную дверь, они попали в основное помещение, весь потолок которого был покрыт вентиляционными ходами.

Кайла с Паком провели в комнату тремя пролетами ниже. Гилиам вел довольно аскетичный образ жизни. Ни дорогих тканей, ни деревянной мебели в помещениях не было. Кайл понимал, почему он вот уже пятнадцать лет был предводителем трущоб — своим образом жизни он не отличался от ее обычных жителей, он был одним из них и по внутреннему ощущению и по форме.

Пак переминался с ноги на ногу и нервно теребил маленькими пальцами замок на молнии куртки.

— Кайл, если… если… я тебя… — заикаясь промямлил Пак смотря на Кайла снизу вверх.

За столом в дальнем конце комнаты сидел Гилиам. Это был человек огромного роста, чрезвычайно широкий в плечах и, вероятно, очень тяжелый. Крупный, подтянутый мужчина шестидесяти лет со смуглой кожей и короткой седой бородой. Лицо вытянутое, нос резцом выдавался вперед. Из под точеных седых бровей на вошедших внимательно смотрели черные глаза.

— Виктор! Mon chere ! Давно не виделись! — громогласно взорвав тишину, произнес Гилиам, встав из-за стола и бодрым шагом направился к гостям.

Пак замер от удивления.

— Я рад, что ты не умер, — засмеялся Гилиам, обхватив исполинскими руками Кайла за плечи.

— Я то же. Говорят смерть довольно скучный способ время препровождения, — спокойно произнес Кайл, — Ты все также занимаешься контрабандой оружия?

— Не только. Но более эффективного вида бизнеса кроме войны человечество так и не придумало. А ты пришел отдать мне долг за твое спасение? — ухмыльнулся Гилиам, — Отправить тебя с Пайла контрабандой было не так-то просто. Как там теперь тебя зовут?

— Кайл.

— Точно, я же сам выбирал, — продолжал улыбаться Гилиам, — Проходите.

— Ну так,.. Кайл, давненько я о тебе не слышал. Я тогда очень сильно потерял из-за тебя, — продолжил Гилиам, усаживаясь в кресле.

— Я тоже несколько пострадал, как видишь.

Лицо Гилиама вдруг стало абсолютно серьезным.

— Мне сказали, у тебя есть важная информация для меня. Говори, — спокойно произнес он.

— Через два месяца Крон покидает ТАУ-15. Я планирую захватить управление на атолле. За мной двадцать тысяч человек.

— Кайл, у меня уши по всему атоллу. Я давно знаю о намерении Крона его покинуть. И зачем поднимать бунт, если они скоро сами уйдут.

— А на что вы будете существовать? Промышлять пиратством, воровать как крысы? Я знаю, как добыть большую партию циана. Ты же не думаешь, что Крон оставит на атолле хоть что-либо ценное перед тем как его покинуть. Зачем вам пустая ржавая консервная банка? Твои люди, наверно, сообщили уже тебе о выводе всей техники с ТАУ-15 в следующем месяце. Если мы, объединив силы, выступим сейчас, мы захватим не только циан. Ты ведь не знаешь как пройти экран пятого уровня, а я знаю. Гилиам, я не прошу о дружеском поступке это деловое предложение.

Кайл был уверен, что о большей части, им рассказанной информации, Гилиам не знал, а лишь пытался выудить из него еще информацию, не уронив лица. Он всегда прекрасно подстраивался под быстро изменяющиеся обстоятельства.

— Bien, расскажи мне о твоем плане, — улыбнулся он.

Следующий половину часа Кайл в подробностях описал Гилиаму все, что он услышал и его план действия по захвату корабля с цианом.

— Гилиам, что было в грузовом корабле, который вы взяли пару дней назад?

Он с интересом взглянул на Кайла. Ему явно удалось удивить его.

В этот момент к ним присоединился высокий молодой человек, крепкого телосложения.

— Это Ник Стабак, моя правая рука, — представил его Гилиам, — Три года назад ты был весьма ценным грузом, так что он лично занимался твоим побегом с Пайл.

Кайл хотел было пожать руку Нику, но рука была далеко и приближаться к нему не намеревалась.

— Броня и тяжело-плазменные пушки на тысячу единиц, — ответил Ник.

— Надо же, Стерн не соврал, — подумал про себя Кайл, — Как же так Стерн отправил столь ценный груз без охран прямо в руки Гилиама.

— Ты мне лучше скажи, что будем делать с микроволновыми пушками охраны? Они довольно громоздкие и силы Крона не использовали их в трущобах, но при штурме седьмого уровня мы с ними столкнемся.

— Нам пригодятся лазерные пилы. Если немного перенастроить их ограничители получится неплохой щит. Но нам понадобится их очень много.

— Это не проблема. Как ты предлагаешь пройти щит на седьмом уровне?

— Защитные экраны охраны не восприимчивы к мелким предметам с небольшой кинетической энергией, — добавил Кайл.

— И что мы их камнями забросаем? — усмехнулся Ник.

— Коктейли Молотова.

— Ты сдурел? Мы вообще-то в космосе, нам тут еще пожара на целый уровень не хватало, — возмутился Гилиам.

— Это на крайний случай.

— Délire ! Нахер такие крайние случаи!

— Информатор сообщил, что генераторы на седьмом уровне отключены, их заменят малосильными мобильными станциями, а мощности лазерных пил джегеров с легкостью хватит, что бы прорвать и экран и разворотить стены КПП в клочья, — вмешался Ник.

— Что это еще за информация? — возмущенно спросил Гилиам.

— Один сотрудник охраны проболтался.

— И почему я об этом только сейчас узнаю?!

— Так… Мы до этого не планировали прорывать щит на седьмом уровне.

— D’accord, des lignes avec toi . В принципе вовремя. Как мы пройдем защитный экран на пятом уровне?

— Это я беру на себя, — ответил Кайл, — ТАУ-15 словно муравейник, в нем огромное количество пересекающихся ходов, но это только нижние уровни. Верхние уровни представляют собой отдельную систему, попасть в которую можно только через единственный вход. Как нам всем известно, он расположен на седьмом уровне. Это было сделано с точки зрения безопасности. Слабость ТАУ-15 заключается в том, что защитный экран расположен на пятом уровне, а не на седьмом. Попав на седьмой уровень, мы разделимся. Я знаю схемы вентиляционных шахт семи верхних уровней, доберусь до генератора и отключу его, но к этому времени вы уже должны пройти два уровня. После отключения у нас будет окно минут в пятнадцать, затем они запитают щит из резервного источника.

Гилиам, в течении нескольких секунд молча смотрел на Кайла, словно пытаясь прочитать его мысли.

— Хорошо, — наконец произнес он, — Мы выступим в день прибытия корабля.

Выйдя из охраняемого помещения на улицы трущоб, Кайл вновь обратился к Паку, все время, что шло обсуждение, тихо сидевшему в углу комнаты.

— Еще мне нужны сенсорные очки их еще называют гоглами.

— Ммм, с встроенными сенсорами движения, электромагнитными и тепловыми сенсорами? Считывают информацию о противнике на поле, его количестве, месторасположении, возможных вариантах маневров и используемом оружии? Редкий и очень дорогой товар.

— Пак, не нужно мне их рекламировать, — улыбнулся Кайл, — Достать сможешь?

— Пак может достать все.

— Кстати, Пак, ты с нами?

— Пак продавец. Паку все равно кому продавать, — пробурчал коренастый мужичок, — Но я могу дать тебе рассрочку по оплате на неделю, — ухмыльнулся он.

— Твой выбор. Не хотел задавать тебе этот вопрос при Гилиаме.

— Гилиам большой человек в трущобах. Мы ему полностью доверяем, но он не наш хозяин, а мы, не его рабы. Сила это власть, но власть зачастую лишь иллюзия.

Не дожидаясь реакции Кайла, Пак уверенно пошел прочь. Отойдя от него на пару метров, он добавил, — Завтра получишь свои гоглы.

— Стерн, какие люди! И не боишься же ты сам выходить со мной на связь.

— Гилиам, я надеюсь, ты не собираешься совершить глупость и наш уговор в силе?

Гилиам сделал глоток из стакана и нахально обратился к Саймону, — Ты был не до конца честен со мной. Я хочу долю циана с грузового корабля.

— Ты о чем?

— Не держи меня за идиота! Склады ТАУ-15 трещат по швам от циана. Я хочу долю!

— Гилиам, это не мой минерал, я не могу вот так просто снять охрану и отгрузить тебе несколько тонн!

— Так ее и так вскоре не будет в колонии, — спокойно прокомментировал Гилиам.

— Что ты хочешь сказать?

— Что я хочу тебе сказать? — ухмыльнулся он, — Insolent. Je n'ai rien à te parler . Забудь.

— Гилиам! Держи, черт возьми, свою часть сделки! Я свою выполнил, я передал тебе экраны с броней!..

Экран коммуникатора Саймона внезапно погас.

***

Чувство, рождающееся во время битвы — чувство завораживающее, возбуждающее и одновременно жуткое и омерзительное. Чувство, заставляющее твои мышцы дрожать в нетерпении и желании действий и одновременно вводящее в ступор и опустошающее мозг. Чувство заставляющее убивать. Я искренне надеюсь, что поведение человека во время битвы не отражает его истинную сущность.

Кайл буквально мог видеть, как страх смешанный с гневом паутиной распространялись среди толпы собравшихся жителей трущоб, решивших поддержать бунт. Роптание приобретало все более призывный характер, срываясь то тут, то там в крики. Вибрация и всеобщее нетерпение все больше накручивало толпу. Люди переминались с ноги на ногу, словно бык, вспахивающий копытом землю перед броском. Гилиаму лишь чудом удавалось удерживать людей от безрассудных призывов штурмовать верхние уровни без прикрытия экранов. Кто-то разминал шею, демонстрировал удары, выпады и приемы рукопашного боя.

Внезапно во всех коммуникаторах и информационных экранах трущоб появилось изображение Гилиама.

— Братья! — обратился он и через мгновение гул толпы стих.

— Братья! Верхние уровни зажрались, а нам они бросают лишь обглоданные кости! Они возомнили себя властелинами ТАУ-15, которым позволено распоряжаться судьбами и жизнями других людей, но это наш дом и мы сами будет творить свою судьбу!! Их правление падет, и мы установим свое, справедливое правление! Мы не воры, мы лишь заберем то, что и так принадлежит нам по праву! Сегодня мы, все вместе, плечом к плечу сбросим этих деспотов и установим свой порядок! Justice !!!

С последними призывами Гилиама толпа взорвалась яростными проклятиями в адрес правления Крон. Их возбуждение проходило волнами по толпе все сильнее и армия разъяренных людей двинулась к верхним уровням.

Информация о намерениях Крон и готовящемся бунте молниеносно распространилась по атоллу. До седьмого уровня силы восставших, поддерживаемые жителями ТАУ-15, прошли без сопротивления, с легкостью подавляя редкие очаги противостояния местных сил полиции, которые зачастую примыкали к рядам восставших. В узких местах между уровнями проходы выпиливались либо просто взрывались.

На седьмом уровне, выйдя на площадь между уровнями, силы восставших столкнулись с первыми серьезными оборонительными силами службы безопасности Крон. Между уровнями, где ранее располагались контрольно пропускные пункты, взбунтовавшиеся наткнулись на укрепление, представлявшее из себя сплошную стену из бронированной стали, из узких отверстий в которой торчали плазменные пушки. Перед укреплением были выстроены ряды сил охраны Крона.

Едва площадь на половину заполнилась восставшими, из оборонительных сооружений открылся огонь по наступающим. Первые удары достигли цели, разметав тела людей в стороны, но уже через мгновение генераторы экранов расположенные на грузовиках, равномерно распределенных в толпе, обволокли силы восставших непробиваемым щитом. Укрепления сил обороны так же были укомплектованы стандартными энергетическими щитами, которые с легкостью поглощали плазменные пучки. Такое противостояние могло продолжаться бесконечно. Силы охраны медленно продвигавшиеся вперед постепенно оттесняли неорганизованные группы бунтовавших. Из толпы в сторону черных групп охраны летели камни, коктейли молотова, кто-то пытался вступить в рукопашный бой, выдергивая из стройных рядов охраны по одному человеку.

— Готовить джегеры! Отвести людей с первой линии. Приготовиться к отключению экрана на момент выстрела!

Роты бронепехоты выстроились перед джегерами для защиты от наступавших сил охраны. В этот момент отступление толпы остановилось.

Прозвучали залпы, воздух содрогнулся от прорезавших его пучков энергии завершившиеся взрывом. Казалось, что вибрация распространилась по всему уровню. Минутное ликование толпы угасло после того как стало ясно, что не выдержав прямых попаданий защитный экран все же вновь обволакивал образовывающиеся дыры.

— Слабые генераторы, говоришь! — прорычал на Ника Гилиам, — Я твоего осведомителя на кол насажу!

Кайл активизировал гоглы в режим анализа потоков энергии. Было видно, что защитный экран наиболее плотным был по левой стороне укрепления.

— Гилиам, сконцентрируй все джегеры на левой стороне укрепления, думаю, генератор поля скрыт в этой части. Нужен синхронный залп из всех орудий с задержкой одного на секунду.

Джегеры с рокотанием набирали всю мощь генераторов и через несколько секунд со сверлящим звуком, прорезая воздух, плазменные пучки устремились в часть укрепления указанную Кайлом.

Раздавались новые и новые залпы. На этот раз выстрелы достигли цели. Сразу после попадания раздался оглушительный взрыв, от которого по толпе прокатилась взрывная волна и экран, до этого защищавший укрепление, исчез. Лучи энергии, выпускаемые джегерами плавили стены, орудия и человеческую плоть. В следующее мгновение на защитные сооружения обрушился град выстрелов. Через некоторое время в укреплениях образовалось достаточное количество брешей для дальнейшего продвижения.

Силы охраны, окончательно потеряв поддержку укреплений, бросились отступать, чем тут же воспользовалась оттесненная толпа восставших. Она безудержно неслась по площади огромной, всепоглощающей волной, подминая и перемалывая под собой все, что попадалось ей на пути. В этой толпе можно было разглядеть и нашего старого знакомого Энгера. Лицо его огрубело, покрылось шрамами и приняло серый цвет. В уголках рта поселился звериный оскал, а глаза наполнились несменяемым гневом. Весь он ссутулился, а движения приобрели какой-то животный характер. Он ловко скользил в толпе, уклоняясь от ударов. Ему удалось раздобыть механическую левую руку, которой он крошил головы охранников, проламывал их грудь, вырывая внутренности и оставляя тех захлебываться в собственной крови. Молниеносно проникая сталью сквозь щели в броне, он добивал противника тонким кинжалом, который с холодным щелчком выскакивал из отверстия в ладони механической руки.

Толпа была подобна наступлению армии разъяренных муравьев намертво жвалами впивающихся в противника и даже если растерзать война на части, ослабить хватку было уже невозможно. Система распознавания «свой/чужой» работала безукоризненно, разрывая «чужих» на куски. Все они были словно связаны сетью страха и ненависти, действуя единым организмом ради одной цели. Вскинутые руки и мольбы о помощи и пощаде оступившихся охранников тонули под ногами разъяренных людей. Достигнув укреплений, толпа захлестнула их полностью, оплетая, обвивая и проникая во все щели, безжалостно выдавливая оборонявшихся. Пространство наполнилось неистовыми, душераздирающими воплями людей.

Через несколько минут все стихло. В стенах дымились еще горячие дыры, трупы мешками валялись на развалинах. Толпа, ни на секунду не останавливаясь, неутолимой неуправляемой волной хлынула дальше, оставив обугленный оборонительный пункт Крона и организованные группы Гилиама позади. Вооруженные группы Крыс также остались на месте, ожидая дальнейших указаний. Лишь Моран с неуёмно бегающими глазами постоянно тараторил, что-то про просиживание штанов и гнусных трусов, прячущихся за спинами настоящих бунтарей, за что и получил пару весомых оплеух по голове.

— Кайл, доступ к седьмому уровню мы получили, дальше мы идем по отдельности. Не подведи, — обратился Гилиам к Кайлу.

Кайл подошел к Чаукину возглавлявшему группу из двадцати человек.

— Чауки, нам пора. Будь аккуратней. Вам необходимо лишь отвлечь внимание. Уходите при первой возможности, — он набрал комбинацию на коммуникаторе Чаукина, — Теперь ты всегда сможешь определить мое местоположение.

Кайл с мобильной группой Крыс возглавляемая Чаукином двинулась по вентиляционным ходам к центру управления для отключения системы защиты пятого уровня, в то время как основная группа под руководством Гилиама продолжила захват седьмого уровня.

На первом уровне не сводя глаз с голографического изображения, по залу службы безопасности, раздраженно из стороны в сторону метался Стерн.

— Кто снял охрану с седьмого уровня? Почему экраны не заменили в срок?!

— Несколько дней назад на транспортный корабль, на котором были новые экраны, напали пираты…

— Что!? Почему мне никто не доложил?! Я, в конце концов, управляющий этого атолла! Все силы сконцентрировать на пятом уровне! И где, черт возьми, Хард?!

***

Восстание нашло столь обширную поддержку среди населения и продвигалось настолько быстро, что правление Крон не успевало предпринять каких-либо действенных мер для его подавления. Вскоре армия Гилиама уже стояла у защитного экрана пятого уровня.

— Группы с экранами на передний фланг! — скомандовал Гилиам.

— Кайл, мы уже у экрана на пятом уровне. Нужно что бы ты срочно отключил питание, мы продержимся еще минут пятнадцать. Затем нам придется отступить, — раздался голос Гилиама из коммуникатора. Кайл слышал на заднем фоне взрывы и крики людей.

— Я уже близко, — коротко ответил Кайл.

— Diablo, Кайл, тебе лучше поторопиться.

— Гилиам, экраны не выдерживают, поле не стабильно, — раздался еще чей-то голос в коммуникаторе Кайла.

— Убрать людей с флангов, уменьшить зону покрытия поля. Выведите на передний план бронетехнику, — Гилиам осматривал поле битвы, повсюду вскипали вспышки плазмы, — Торопись, Кайл.

Кайл открыл вентиляционный люк в комнату, где располагался генератор. Он аккуратно спустился и двинулся к пульту управления. Внезапно перед ним промелькнул пучок плазмы. Кайл молниеносно достал из-за пояса пистолет и направил в сторону стрелявшего.

— Кайл, — донесся голос из темноты, — Даже не знаю, как к тебе относится. С одной стороны приятно, что мое имя носит человек, который смог дойти так далеко, а с другой… Жаль, что мне необходимо тебя убить.

Кайл сделал несколько выстрелов в темноту и бросился в сторону, спрятавшись за шкафами серверов.

— Кажется, я переоценил тебя Кайл, ты все-таки крыса. Жалкая крыса! Что же ты никак не умрешь? Я слышу тебя, я слышу, как жалко трясется твое сердечко, я уже видел твою смерть! — протрещал возбужденный голос в воздухе зала.

— Крысы одни из самых живучих животных. Ты не знал? А вот у тебя, если я не ошибаюсь кишка тонка даже за руль скутера сесть…

Внезапно Кайл появился рядом с противником. Комнату вновь озарили вспышки плазмы, но они не достигли цели. Кайл выбил у отпрыска Харда пистолет и завязалась драка. Ему несколько раз удалось ударить юнца, но его черепная коробка оказалась достаточно крепкой. Он проскользнул вплотную к Кайлу и, схватив его за правую руку, перебросил через плечо.

Внезапно в комнату вбежали Валери, за которой, перебирая ножками, бежал Картер.

— Кайл, прекрати! — закричала Валери, — Прекратите оба!

Сын начальника охраны держал Кайла в захвате. Поймав взгляд Картера, он указал ему на пистолет, лежащий на полу. Картер быстро схватил оружие и выстрелил, но Валери оказалась быстрее, бросившись наперерез, она встала на линию выстрела. Огненный заряд попал ей точно в сердце.

В этот момент Кайл ударил юнца в пах и выкрутился. Он обхватил его шею руками в замок и резким движением дернул вверх. Раздался хруст и на пол упало бездыханное бессильное тело. Кайл бросился к Валери, лежащей на коленях Картера, но она уже была мертва.

Они встретились взглядом с Картером. Его глаза дрожали от напряжения.

— Картер не надо, — тихо произнес Кайл. Он сжал пистолет в руке, готовый выстрелить в любой момент.

— За что? За что ты появился в нашей жизни? — проскулил Картер.

Картер попытался было схватить с пола пистолет, но Кайл предупредительным выстрелом остановил его руку.

— Картер, я, правда, не хотел, что бы вы были в это вовлечены. Тем более Валери. Но тебе сейчас лучше уйти.

Картер взвыл и с трудом проглотил комок, стоявший в горле. Он медленно встал и, взяв тело Валери на руки, пошел к выходу. Опустив пистолет, Кайл отвернулся и подошел к пульту управления. Он достал из кармана взрывчатку и прикрепил ее к блоку питания, как вдруг услышал за спиной быстрые шаги. Оборачиваясь, он машинально выстрелил несколько раз в сторону источника шума. В метре от пистолета в углу упал Картер, корчась от боли. Он взвыл, переходя в рыдания. Его разъедало сожаление и обида.

— Не-на-ви-жууу! — закричал он, выплевывая капли крови на пол.

Кайл подошел к пульту управления и отключил питание. Затем, сломав пульт управления, он поставил таймер на взрывчатке на две минуты и покинул комнату через вентиляцию.

— Не-на-ви-жууу! — гулом отражалось от стен, — Не-на-ви-жууу!

Через минуту раздался взрыв.

***

На пятом уровне, больше не в силах удерживать занимаемые позиции под огнем сил Крона, Гилиам готов был дать команду к отступлению, как вдруг энергетический щит пошел волнами, на голубом экране появились сначала пузыри, мелкие прорехи и в следующую секунду он исчез. Мгновение спустя на охрану обрушился град выстрелов, круша их оборонительные сооружения в клочья. Толпа из десятков тысяч человек устремилась на следующий уровень. Кругом звучали выстрелы, воздух заполнился криками людей, кто-то молил о помощи и пощаде. Пули прорезали их тела, вырывая плоть и орошая землю кровью. Повсюду проник запах жженой плоти. Руки, ноги, тела разрывались в клочья. Люди, словно животные, рвали друг друга на куски.

Услышав о прорыве щита на пятом уровне, оставшиеся силы Крона ринулись спасаться бегством. Большинство направилось в отсеки со спасательными челноками. Ярость толпы была неумолима, огромный разгневанный организм подминал под себя, топтал, разрывал на части, испепелял пытавшихся спастись людей, проглатывал, перемалывал и сплевывал их останки.

Джек Фо наблюдал через коммуникатор за прорывом пятого уровня.

— Люди всегда были весьма искусны в уничтожении себе подобных, — безмятежно произнес он, — Человечество потеряло свой дом и вместо того что бы сплотиться и пытаться вместе выжить их охватила синяя чума, люди стали уничтожать друг друга за кусок камня синего цвета. Человеческая глупость оказалась смертоноснее любой эпидемии.

— Щит взломан. Толпа прорвала щит на пятом уровне, — словно в тумане произнес Хард.

— Хард, что с тобой? Все по плану. В крайнем случае, исчезновение циана спишем на бунт. Если еще будет перед кем оправдываться, — усмехнулся Джек, — Неужели тебе жаль этот атолл? Мы лишь слегка ускорили и без того его неминуемую гибель, а руководство торговой конфедерации будет нам за этот пустячок весьма благодарно. Этот зыбкий мир держался лишь до тех пор, пока уцелевшим было что растаскивать. Настало время покинуть ТАУ-15. Жаль, конечно, твоего сына, я понятия не имел, что он окажется таким идиотом и из-за своего гонора подставит под удар весь наш план. Но в целом все завершилось удачно, циан был вывезен раньше срока, ТАУ-15 разгромлен и дезорганизованные вооруженные силы Крона больше не смогут защитить от сил торговой конфедерации ни его, ни, тем более, Гейн.

Хард сидел с каменным лицом не в силах проронить ни слова.

— Ты идешь? — медленно направляясь к выходу, бросил в воздух Джек Фо.

Внезапно Харда охватила неконтролируемая ярость, он схватил своими большими руками худое и хрупкое тело Джека Фо. Джек взвизгнул, пытаясь что-то возразить, но в следующее мгновение Хард подняв его над своей головой, с силой опустил ювелирное тело, сломав его о колено пополам. После чего отшвырнул его в сторону, словно куклу. Внутри него с каждой секундой усиливался гнев, яростная буря, требовала выхода наружу и заволакивала его взор. Ярко красная пелена застлала его глаза, он забыл обо всем, ради чего он предал свой атолл, все его мысли были лишь о мести и жажде смерти того, кто убил его сына.

***

Вскоре разрушения были повсюду. Когда-то поражавший воображение великолепный муравейник четвертого уровня горел. То там, то тут раздавались взрывы, тысячи обломков разлетались во все стороны, разваливались целые этажи жилых комплексов, разрушая и увлекая за собой мосты и другие блоки. Система пожаротушения более не могла справляться с многочисленными очагами и, один за другим, блоки стал охватывать огонь. Сооружения, один за другим, пропадали в языках пламени.

Не смотря на весь ужас и необратимость разрушений, Гилиам с наслаждением наблюдал за исчезновением творения человеческих рук в ненасытной глотке огня. Его охватывала приятная дрожь и чувство страха смешанное с благоговением перед этой колоссальной безжалостной силой сотнями лет служившей людям и уничтожавшей целые города за неуважительное к ней отношение. Это была его стихия, стихия порождением которой он являлся и перед которой он приклонялся и готов был класть на алтарь своего родителя все новые и новые жертвы.

Гилиам, Ник и Кайл стояли на одной из смотровых площадок четвертого уровня, наблюдая за разрушениями.

— Belle , — улыбнулся Гилиам, — C'est une grande force.

— Ты ведь был против открытого огня на атолле, — спокойно произнес Кайл.

— Не за руку же мне каждого теперь отлавливать, — ответил Гилиам, повернув голову в сторону Кайла, — Тем более, чем больше они разрушат сегодня, тем более они будут нуждаться во мне завтра.

— Мне нужна только моя доля циана, — спокойно ответил Кайл.

— Не волнуйся, ты получишь все сполна.

— А вот я так, не думаю, — произнес Ник, достав пистолет из кобуры и сделав несколько выстрелов Гилиаму в спину. Тот упал, не успев проронить ни звука.

— Ну что ж, а теперь твоя очередь.

— Скотина, — Кайл хотел было рвануть к Нику, но направленный в его сторону ствол пистолета остановил его.

— Это обычный ход вещей, старых сменяют молодые. В любом случае его ждала бы такая участь, — произнес Ник, бросив взгляд на тело Гилиама, — Если бы бунт провалился, я бы сдал его правлению Крона. Историю пишут победители.

— Ты сволочь, он ведь верил тебе.

Ник хотел было уже спустить курок, как вдруг коммуникатор Гилиама затрещал и оттуда раздался голос.

— Гилиам, мы в центральных доках, но грузовой корабль пуст.

— Что? — возмутился Ник.

— Грузовой корабль есть, но его отсеки пусты. Нет никакого циана, ни единого слитка.

Глаза Ника забегали по полу, он судорожно пытался осмыслить произошедшее. Весь его гениальный план, в один момент рассыпался в пыль и он начал осознавать, что его просто использовали.

В это время за его спиной медленно появилась фигура Чаукина.

— Что, кто-то тебя все-таки облапошил? — пытаясь отвлечь Ника, произнес Кайл.

В это время, увидев направленный пистолет в сторону Кайл, Чаукин подкрался сзади к Нику.

— Ник, послушай, я знаю место на свалке где достаточно большой запас циана. Я могу тебе его показать. Мы можем договориться, я не жадный, просто люблю жить, — продолжал говорить Кайл, — Тебе хватит до старости, если…

В следующую секунду Чаукин один резким движением свернул шею Ника. Прокрутившись в воздухе вполоборота, его тело с раскинутыми в стороны руками упало в метре от Гилиама.

— …если ты до нее доживешь, — закончил Кайл.

Кайл бросился к Чаукину, — Боже мой, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — улыбнулся он.

Лицо Чаукина исказилось в гримасе от боли, его ноги подкосились и он опустился на одно колено. Правая рука Чаукина была обожжена, одежда весела клочьями, а все лицо было запачкано кровью.

— Что с тобой? — ужаснулся Кайл, — Ты весь в крови. Чауки? Чауки?!

— Она не моя, — наконец отозвался Чаукин, — После того как мы разделились мы попали в засаду. Внезапно раздался взрыв и все полетело к чертям. Свет погас, то там, то тут раздавались взрывы и вспышки света. Воздух буквально вскипал от плазменных пучков, летящих в нашу сторону. На нас посыпался град выстрелов. Я с трудом вылез из под обломков, куда меня отбросило первым взрывом. Всюду были осколки, углы, что-то кололось, билось и лезло мне прямо в лицо. Все в кромешной темноте! Внезапно прямо подомной оказался чей-то труп! Я прополз прямо по нему. Когда я сориентировался в пространстве, никого из наших уже не было рядом. Я бросился бежать, — его трясло и мутило, — Нас ждали. Все началось, буквально, через несколько минут спустя как ты ушел. Нас ждали!

Кайл удивился, как легко ему удалось проникнуть в центр управления, после всего услышанного. Он обхватил Чаукина за плечи.

— Чауки, все прошло. Все позади. Щита нет. Толпа захватила центр управления.

— А какого черта здесь произошло? — возмутился Чаукин, указав на два трупа лежащих на полу.

— Я понятия не имею, но нам нужно уходить.

Кайл опустился на колени, склонившись над телом Гилиама.

— Мне жаль друг мой, — Кайл несколько секунд смотрел на старое, морщинистое, но не потерявшее своего величия статное лицо Гилиама. Он провел рукой по его глазам, опустив веки и встал с колен, — Чауки, нам нужно идти.

Тот неуверенно кивнул, еще до конца не оправившись от всего, что с ним произошло.

— А куда делся циан? — неожиданно отрезвев, спросил Чаукин.

— Понятия не имею. Возможно, его и в помине не было.

— Но ты ведь слышал…

— Слышал. Нам пора.

***

— Пошли вон! — крикнул Кайл, направив ствол плазменного пистолета на нескольких людей, находившихся в диспетчерской рубке доков атолла.

Те, ни мгновения не колебавшись, выбежали из комнаты.

— Вон тот ближайший заправленный. Пойдем, — просмотрев данные рубки, скомандовал Кайл Чаукину.

Выйдя в огромные закрытые доки, где находились десятки космических кораблей различного назначения: пассажирские, грузовые, межгалактические, они направились к небольшому межгалактическому кораблю клиновидной формы с сужающейся кормой и крыльями с выступающими килями, словно хвостовыми плавниками.

Пройдя в кабину управления Кайл начал процедуру загрузки координат Мар.

— Так что теперь? — обратился Чаукин к Кайлу.

— Улетим.

— Вот так возьмем и улетим?

— Я не мог просто так свиснуть корабль, а бунт отличное прикрытие.

— То есть Мар, новый дом, это брехня?

— Почему же? Это чистая правда, только не для всех.

— Только для тебя? Ты изначально планировал лететь один? Тебе плевать на колонию так же как и управляющим Крона! Люди погибли, их уже не вернуть!

— Поднять толпу на бунт еще возможно, но организовать захват планеты с помощью этого сброда. Я тебя умаляю, — Кайл усмешливо фыркнул, — Чаукин, дружище жизнь такая. Но ты же здесь и я у тебя в долгу. Так что можешь лететь со мной.

— Ты же знаешь мне нужно вернуться за семьей Табета, я не могу их бросить… Если только ты… Ты можешь подождать буквально один час? — с надеждой спросил Чаукин.

— Да, конечно. Валяй, — не отрываясь от приборной панели, произнес Кайл.

Чаукина внезапно охватил гнев, ярость, ужас, обида и он в бешенстве набросился на Кайла.

— Скотина, я не дам улететь тебе одному!

Он схватил Кайла за голову и швырнул от пульта управления в центр комнаты, но когда он попытался приблизиться, Кайл обхватил Чаукина за колени и резко встав, повалил его на землю. Кайл несколько раз ударил его в живот, после чего схватил корчившегося от боли Чаукина за шею в замок.

— Идиот! Очнись! Нас обставили! На складах нет циана. Даже если бы я хотел, как нам отправить всю колонию на Мар без топлива?

Лицо Чаукина становилось пурпурного цвета, на лбу бились вены, надуваясь все больше, глаза покраснели и начинали закатываться. Кайл, ослабив хватку, бросил его на пол. Тот жадно стал хватать ртом воздух.

— Мне нужен Мар! — непоколебимо произнес Кайл. Он распахнул жилет и глазам Чаукина предстала исписанная синими пятнами грудь Кайла.

— Эти придурки еще сутки будут делить награбленное, — продолжил он, — В доках полно кораблей, многие заправлены. У тебя куча времени! Давай поступим вот как: Я тебе передам координаты Мар и если судьбе так будет угодно, мы встретимся с тобой там, — он бросил карту Чаукину и через пару мгновений, спокойно добавил, — Слабые и глупые умирают, так уж повелось. Безвольные пеняют на судьбу, а люди, способные подняться над обстоятельствами творят свою судьбу сами. Я не для того четыре года терпел все это говно, что бы из-за кучки дебилов сейчас все бросить! Да, где бы ты был сейчас если бы не я? Где бы вы все были, а? Сидели бы на заднице, жрали вонючий самогон и ждали безжалостной судьбы, а через пол года сдохли бы с голоду.

— А ты ее победил? — спросил Чаукин, глядя на гнойные язвы Кайла, — От некоторых вещей не сбежать, — он поднял карту с пола, медленно встал и направился к выходу.

— Я выживу! — крикнул Кайл ему в след, — А ты мне еще спасибо скажешь. Все скажите…

***

Кайл завершал процедуру подготовки корабля к старту, как вдруг на приборной панели высветилось предупреждение о возможной разгерметизации корабля, и система автоматически изолировала опасную зону. За секунду до этого Хард в экзоскафандре с ревом подлетел к кораблю. Он вцепился механическими руками в дверь корабля, пытаясь раскурочить ее и добраться до содержимого.

Кайл стрелой рванул в технический отсек. Экзоскафандр был в два раза больше него, на его груди шлеме словно двери были раскрыты пластины, через которые Кайл забрался внутрь. Перед его глазами возник голографический экран, после чего пластины герметично сомкнулись. Облаченный в экзоскафандр с плазменной пилой в огромных механических руках он вышел через аварийный выход с другой стороны корабля. Взобравшись на крышу, Кайл активизировал пилу и бросился вниз на Харда. Через мгновение пила должна была пронзить Харда, разрезав того на пополам, но в последнее мгновение он увернулся. Повиснув на одной руке, второй он отбросил Кайла в сторону. Тот отлетел на платформу успев активизировать двигатели ускорителя скафандра в последние секунда, что спасло его от жесткого падения и неминуемо привело бы к повреждению скафандра. Хард оттолкнувшись от корабля, устремился к Кайлу. Раздался удар и скрежет металла от мощного столкновения машин. Плазменная пила отлетела в сторону. Хард повис на спине Кайла пытаясь сорвать с него шлем. Тот кувыркался по платформе, вертелся и всячески пытался сбросить противника. В конце концов, активизировав наспинный реактивный ускоритель, Кайл отбросил Харда назад. Он схватил какую-то стальную балку с платформы и швырнул ее в Кайла. Снаряд попал прямо в шлем. На информационном голографической панели Кайлы высветилось предупреждение о разгерметизации скафандра. Хард продолжил атаку, подлетев и с силой ударив Кайла в шлем, от чего тот окончательно был разрушен. От удара Кайла отбросило назад. Подскочив на ноги, он бросился бежать, едва успевая уклоняться от смертельных ударов Харда. Кайл бежал с открытого пространства к кораблям в надежде укрыться, но ему не удалось. Следующим точным ударом Хард сбил его на повал. Экзоскафандр Кайла был поврежден и не двигался. Пластины на его грудной клетке, ногах и руках раскрылись, открыв Харду доступ к беззащитному телу Кайла. Механическая рука молниеносно схватила его, приподняв в воздух. В следующее мгновение воздух озарила вспышка, раздалось шипение и механическая рука ослабла, выпустив Кайла на свободу. Экзоскафандр Харда качнулся пару раз в стороны и рухнул на платформу. В центральной части его груди дымилось отверстие. Кайл повернул голову в сторону и увидел Чаукина, еле удерживающего огромную плазменную пилу с разбитым ограничителем.

— Второй раз, — беззвучно произнес Чаукин губами. В следующее мгновение он бросил пилу и кинулся бежать к лифтам, ведущим на седьмой уровень.

***

Корабль отсоединился от доков и медленно выплыл за пределы ТАУ-15. Двигатели с гулом набирали мощность. Кайл еще раз проверил готовность всех систем к межгалактическому броску. Откинувшись в кресле, он достал из бокового кармана куртки музыкальную шкатулку и в воздухе зазвенела успокаивающая мелодия.

— У будущего есть существенный недостаток — оно нам не известно, — пронеслось у него в голове.

Через мгновение корабль исчез за вспышкой двигателей.

— Борт 3215, вы зашли в охраняемое пространство планеты Мар. Идентифицируйте себя... — раздалось в капитанской рубке корабля, — Борт 3215, идентифицируйте себя…, — через пару секунд повторил требование диспетчер, — Борт 3215, отзовитесь…

— Это борт 3215. Говорит капитан корабля Чаукин Тинг. Это торговый корабль с грузом циана. Запрашиваю координаты для посадки.

В это время люди проходили к корабли в доках ТАУ-15, некоторые из которых уже скрывались за вспышками направляясь по координатам, загруженным Чаукином в центральный компьютер.

— Я увижу настоящих бабочек? — радостно спросила Мари.

— Да, — ответил Херли, держа ее на руках в забитом людьми грузовом отсеке корабля, — Мы летим к бабочкам.