Запустить накопители... Серьёзная команда. Перемещаясь из одной звездной системы в другую, корабль тратит громадное количество энергии. Её можно восстановить, если Вас выбросило из прыжка недалеко от станции на орбите планеты и если эта станция Вас примет. Но, если эти два пункта невыполнимы, то да поможет Вам Бог...

Накопители... Кто-то в прошлом придумал эти удобные штуки для самых отчаянных. Звёзды, с их кипучей бурной жизнедеятельностью, великолепные поставщики энергии, если только... Если только Вы решитесь подлететь к ней настолько близко, чтобы не оказаться в зоне притяжения и вместе с тем ощутить всю ту температуру, которую способен выдержать Ваш корабль. Если сможет выдержать... Огромное количество глупцов и отчаянных погибло прежде, чем научились строить корабли более жаростойкими, а двигатели — более мощными: Но, тем не менее, подпитка накопителей звёздной энергией по-прежнему оставалось дико опасным занятием.

Только подумайте, какой удобной жертвой является корабль с двигателями на последнем издыхании, не способный уйти в прыжок? Пираты, те самые, которые в древности бороздили голубые просторы океанов Земли — колыбели человечества, выйдя в огромные просторы Вселенной, размеры которой охватить, не способен ни один разум, оценили это обстоятельство по достоинству. Если система обладает достаточно высоким уровнем развития, то вблизи планет возможность напороться на пиратов становится чертовски мала, если, конечно, Вы настолько удачливы. Но совершите какое-нибудь преступление, и посадочные доки станции для Вас закроются, а толпы полицейских патрулей кинутся Вам вдогонку, вытесняя из системы. А Вы не можете её покинуть за неимением так необходимой для Вашего корабля энергией. Отогнав подальше, они бросят Вас на волю судьбы и милость "охотников за головами, отстреливаясь от последних, Вы летите, переполненные грузом, на звезду и там прямиком попадаете в лапы пиратов" которые словно стая пираний сторожат подходы к источнику так необходимой Вам энергии. Если на борту есть оружие — сражайтесь! Никто не выпустит Вас, пока не докажете, что трогать Вас небезопасно. Либо убьют Вас, либо убьёте Вы. Третьего не дано.

— Контейнеры заполнены! — раздаётся следующая команда. — Орбита на отлёт! Тяжело сражаясь с притяжением громадной косматой звезды, корабль взял курс на одну из планет системы.

— Внимание! Неизвестный корабль! — прозвучало предупреждение защитной системы.

— Опознание! — скомандовал капитан.

На мгновение всё стихло в ожидании ответа компьютера. А затем...

— Данный корабль объявлен вне закона. Награда 10 000 кредитов, — проговорил полицейский информаторий.

— Огонь всеми орудиями! — прозвучал приказ капитана.

Залп всех орудий разом заставил вздрогнуть старый пошарпанный корабль, но это того стоило. Противник, так и не открыв огня, разлетелся вдребезги.

— Цель уничтожена, — подтвердил информаторий, прочитав КОД с подобранного контейнера. — На Ваш счёт перечислено 10 000 кредитов, из которых будет вычтен налог на нерабочую прибыль, который составит 1570 кредитов. Уцелевшее оборудование и груз после опознания личных кодов будут доставлены на Ваш корабль.

Это была хорошая новость. Они уцелели, не вступая в бой, и получили достаточно дорогой груз — золото и спиртное. И это не важно, что их противник увеличил количество пыли во Вселенной...

"Эффект торможения", — всплыло в памяти, когда волна реальности откатилась назад, оставляя Алекси в рубке корабля. Великолепно. Только что какой-то дерьмовый торговец распылил её и получил её груз. Алекси хищно ухмыльнулась. Вот будет ему радости, когда всё, связанное с ней, исчезнет. И груз, и код её корабля, ранее помеченный как уничтоженный. А вот перечисленные деньги останутся. Его же по судам затаскают! Так ему и надо. Алекси поднялась с кресла. В данный момент ей не оставалось ничего другого как выйти и пойти прошвырнуться по уже знакомым туннелям этой станции. Через пару кварталов этого под поверхностного города она вышла к небольшой забегаловке под названием "Двойной смертельный". Зайдя внутрь, она посмотрела на бармена за стойкой. Дождалась, пока он поднимет на неё взгляд. Этот взгляд встречал её у дверей уже в четвёртый раз на её памяти. Холодный, отстранённый, не интересующийся ничем и никем, при её виде вдруг оживающий. Ещё бы! Красивая, молодая девушка прибежище воров, пиратов и старых проституток. Дав ему, время насладиться зрелищем своего появления, Алекси подошла к стойке.

— Тюдэ, две бутылки, — сказала она с отрешённым видом, опускаясь на стул.

Вот если когда-нибудь ей бы удалось напиться до беспамятства! Но это была такая же нереальная мечта, как умереть. Вряд ли у кого-либо вообще это могло быть заветным желанием. Алекси сама была бы в первых рядах, кто посчитал бы такого человека рехнувшемся. Но какое-то время назад её взгляды на подобные вещи кардинально изменились. По её подсчётам это случилось что-то около полсотни лет назад, но до сих пор не было возможности уточнить эту дату.

Когда-то давно её звали Алекси Колтон. Такое обычное имя, обычная девушка, обычная жизнь. Ну, почти обычная. В шестнадцать лет оказавшись выкинутой на улицу из отчего дома, её жизнь из по-детски безмятежной превратилась в ад. Впрочем, так ей казалось тогда. Но настоящий ад наступил много позже. Если бы она могла знать об этом заранее...

— Простите, Вы давали объявление, что Вам требуются актёры? — спросила она у огромного человека. Глядя на неё с высоты своего, более чем в полтора раза превышавшего Алекси роста, он с абсолютным равнодушием нелепым до отвращения жестом почёсывал брюхо, огромным пузырём нависавшее над ремнём брюк и обтянутое грязной майкой, от которой исходил невыносимый аромат вони немытого человеческого тела и какой-то технической дряни. — Я неплохо пою и танцую, — помолчав, Алекси добавила: — я больше четырёх лет занималась в школьной актёрской группе...

— Будешь мыть пол, и стирать одежду, — утробным голосом ответил ей мастодонт, неожиданно очнувшись. Развернувшись, он махнул рукой, и Алекси была вынуждена последовать за ним.

Здоровяка звали Шарк. И он был лишь помощником хозяина театра. Ну, а театром это заведение можно было назвать, только имея богатую фантазию. Лизарт Сарон владел либо борделем, либо варьете, либо и тем и другим в одном лице. "Труппа" из пятнадцати девушек, которых Лизарт — худой мелкий итальяшка с противной рожей — сдавал в аренду в каждом порту, где приземлялась "Шалунья", вместе с Шарком, двумя братьями-вышибалами Рэндоном и Олардом, кухаркой Мэни и Алекси, все они помещались в корабле типа "королевская яхта". Правда, если она и была королевской яхтой, то только больше сотни лет назад. На яхте был ещё и экипаж, но Алекси его почти не видела, вынужденная много времени проводить за уборкой и стиркой. Придя наниматься актрисой, сейчас она не испытывала желания выполнить это намерение.

Слишком уж незавидная жизнь была у её подопечных. Отплясывать несколько часов в шалмане, а потом ещё и вереница клиентов, если Лизарт решит, что им нужно подзаработать и на этом фронте. Никто не смел ему перечить. По любому поводу он пускал в ход свой энергохлыст. Прежде, чем Алекси усвоила свои обязанности, этот кнут прошёлся и по её плечам. Этого оказалось достаточно, и Алекси решила — пока будет возможность избегать этого, она будет делать это. Конечно, существовали приличные шансы того, что когда-нибудь это везение кончится. Но даже Алекси не подозревала, как быстро произойдут изменения в её жизни, и какие от этого будут последствия.

Тандор была мелкой захолустной планетой, лежащей далеко от торговых и туристических маршрутов. Она никогда бы не заинтересовала Лизарта, если бы "Шалунье", едва выдержавшей атаку пиратов, не потребовался срочный ремонт.

— Иди на нижнюю палубу, — приказал Лизарт, натолкнувшись на Алекси сразу после приземления. — Найдёшь капитана Брига Биггза. Пусть отправит своих техников в порт, либо сам берётся за ремонт этой рухляди. Иначе я лично вышибу из него дух.

Лизарт понёсся дальше, потрясая воздух своим хлыстом. Через два дня девочки должны были выступать в нескольких космолигах отсюда, и если "Шалунья" не прибудет вовремя, его просто уничтожат. Алекси с усмешкой посмотрела ему вслед, а когда он исчез за поворотом, пошла туда, куда он её послал. Если бы он или Шарк застали её здесь без дела, то немедленно убили бы. Так что если она до сих пор не знала, где находится нижняя палуба, сейчас стоило как можно быстрее это узнать. На самом деле она неплохо знала "Шалунью" для того, чтобы не блуждать в поисках выхода на нижнюю палубу. Она остановила первого же парня, небрежно одетого в рабочую рубашку, и спросила:

— Эй, где я могу найти капитана Брига Биггза?

Парень оглянулся и посмотрел на неё с таким изумлением, что Алекси стало неловко. Но постепенно в его глазах появилось что-то похожее на понимание.

— Ты от Лизарта? — спросил он.

— Да, — угрюмо отозвалась Алекси. Голос парня, казалось, смеялся над ней, а она не любила, когда над ней смеялись. — Он послал меня к капитану, чтобы...

— Чтобы я отремонтировал эту калошу, иначе он вышибет из меня всё дерьмо. Правильно?

— В общем, да, — согласилась Алекси, начиная подозревать, что с первого же раза наткнулась на нужного человека, и этот человек смеялся над ней. И продолжает это делать, чёрт возьми! — в целом, да! Только некоторые выражения не совпадают...

— Он всегда говорит одно и то же, — отмахнулся молодой человек и пошёл дальше. Алекси остановилась в недоумении. Ей ведь нужно было что-то передать Лизарту, а этот нахальный тип ничего путного для ответа ей не сказал. Она даже не знала, что ей теперь делать. Нужно было возвращаться — у неё было много работы, но Лизарт убьёт её, если она не принесёт ему ответ капитана.

— Эй, постой! — крикнула она и бросилась его догонять. Но ей пришлось позвать его ещё раз, чтобы он обернулся, и остановился. А поскольку, догоняя его, она успела развить порядочную скорость, его внезапная остановка привела её в замешательство, и она на полном ходу просто с ним столкнулась. К счастью, капитан был достаточно крепок в ногах, чтобы суметь выдержать её атаку. — Простите ради бога, — пробормотала она, пытаясь отойти, но молодой человек не позволил ей этого. Удерживая её одной рукой за талию, а другой — за подбородок, он не дал ей отвернуться.

— Как ты попала к Лизарту? — спросил он вдруг после длинной томительной паузы, во время которой Алекси была готова поверить в то, что он её поцелует. — Ты ведь одна из его певичек. Только почему ты не на репетициях?

Алекси криво усмехнулась и свободной рукой убрала с глаз прядь волос.

— Я же пришла сюда, чтобы передать послание Лизарта.

Биггз рассмеялся следом.

— Ты не похожа на девчонок из кабаре, — сказал он, когда они оба успокоились.

— Я и не одна из них. Я просто стираю за ними, убираюсь и всё такое... Ладно, хватит, — сказала она серьёзным тоном и вырвалась из нечаянных объятий. — Вы скажете мне, что передать Лизарту или, может быть, пойдёте со мной?

Бриг отрицательно мотнул головой.

— Ну, уж нет. Чего я там не видел? Скажешь Лизарту, что часов через семь — восемь всё будет готово. Иди.

Он развернулся и зашагал прочь, тем самым, вынуждая Алекси сделать то же самое. У самой лестницы он окликнул её:

— Эй, а тебя как зовут?

— Алекси, — ответила она,

— Пока, — Бриг махнул рукой и исчез за поворотом.

Конечно, Алекси хотелось встретиться с ним ещё раз, но, к сожалению, это было невозможно. У неё не было ни времени, ни предлога, чтобы найти его. "Шалунья" пока больше не выходила из строя, а Лизарту постоянно требовались её услуги. Но они всё-таки встретились. "Шалунья" только вышла из прыжка в системе Дисо, где её тут же атаковала свора полицейских. Они потребовали таможенного досмотра на влёте в систему, и Лизарт не мог им отказать. То, чем он занимался, было не то чтобы незаконно, но большинству систем это не нравилось. А слово "не нравилось" вмещало в себя всё от приличного штрафа до тюремного заключения. И это "в случае сопротивления полиции и прочих дополнительных нарушений законодательства системы". Но полицейских, ворвавшихся в тот день на борт "Шалуньи", интересовали совсем не махинации Лизарта. Из одного подслушанного разговора Алекси узнала, что в системе произошёл бунт, и теперь полицейские ищут заговорщиков. Но как могли на "Шалунье" оказаться заговорщики, если они только что сюда прилетели?

— Алекси? — чубатая голова парня, которого она никогда не видела, заглянула в её каюту.

— Да?.. — испуганно отозвалась она.

Появление парня было для неё неожиданным. Никто на корабле не называл её по имени. Лизарт и Шарк звали её "в силу хорошего настроения", детка, во всех остальных случаях её именем было "эй!" или просто отпущенное местоимение "ты".

— Тебя хочет видеть Биггз, — сказала голова и исчезла. Алекси осталась смотреть на дверь в абсолютном непонимании.

— Ты где застряла? — поинтересовался с ехидцей парень, снова появившись в дверях каюты после двух минут её замешательства.

— Что?. — не поняла сразу Алекси.

— Ты собираешься искать его сама? — Алекси мотнула головой. — Вот именно, тем более что Бриг Биггз сказал, чтобы я привёл тебя к нему немедленно. Ну, так ты идёшь или нет?

— Да, — быстро и чётко, как перед священником, ответила Алекси.

Только из-за своего возраста ей ещё никогда не случалось оказываться втянутой в авантюры, но она получила дар чувствовать их начало. Вот и сейчас, глядя на то, как её проводник старательно избегает встреч со шныряющими по всему кораблю полицейскими, она чувствовала предупреждение о грядущей опасности. Непонятным оставалось только то, что потребовалось Биггзу от неё именно в тот момент, когда на борту "Шалуньи" появились полицейские. И это был первый вопрос, когда она увидела Биггза.

— Что тебе нужно? — спросила она, едва её втолкнули в какое-то довольно просторное помещение, где она увидела Брига.

— Ты знаешь, что ищут полицейские? — спросил он, проигнорировав слова Алекси.

— Каких-то бунтарей и заговорщиков, — ответила она и запнулась, почувствовав себя дурой. Ответ вырвался у неё прежде, чем она сумела придумать себе причину об этом не говорить.

— Они показывали какие-нибудь фотографии, голограммы, записи? — допрос продолжался, и хотя Бриг задавал вопросы, он был занят исключительно гигантским пультом, за которым работал вместе с ещё двумя молодыми людьми, девушка почему-то не чувствовала себя способной врать или молчать.

— Нет, ничего похожего...

— Может, скажешь, как выглядит главный из них? — Бриг кинул пульт и исчез где-то в дальнем краю рубки.

Алекси заткнулась, подумав вдруг, что это единственный вопрос, который придется оставить без ответа. Внезапно она открыла рот и бегло описала грубоватого офицера, встреченного в коридоре, по нашивкам которого можно было предположить, что именно он и заправлял происходящим узаконенным обыском.

— Иди сюда, — позвал Бриг, и Алекси подошла к ширме, за которой он спрятался. Заглянув, она тут же отпрянула назад, увидев голый зад парня.

— Нет, я, пожалуй, тут постою.

— Дура, я не собираюсь тебя насиловать, — грубо отозвался парень, разворачиваясь и хватая её за руку, — мне нужна твоя помощь. Одень это.

Он кинул ей в лицо какую-то серую тряпку, похожую на ту, что в этот самый момент натяги вал на себя. Правда, много времени на это ему на это не потребовалось. Тряпка оказалась каким-то комбинезоном, поверх которого Бриг натянул плотные штаны и футболку.

— Что стоишь? — спросил он у Алекси, всё ещё стоявшей с комбинезоном в руках. — Снимай своё барахло, — его сильные руки потянул — платье Алекси вверх.

— Не тронь меня! — удачный перехват руки мнимого нападающего, и Алекси, крутанув Биггза вдоль его же тела, уронила его на пол.

— В чём дело, Биггз? — тут же поинтересовался озабоченный голос снаружи, вместе со стремительным щёлканьем автоматических курков.

— Всё нормально! Я просто поскользнулся, — Бриг проговорил это медленно, с достоинством, одновременно поднимаясь на ноги. — Надеюсь, теперь ты поняла, почему мне нужна именно твоя помощь? — спросил он уже у Алекси.

Та хмуро помотала головой и под изучающим взглядом молодого человека расстегнула ворот платья.

— Я переоденусь, но ты отвернись, — сказала строго она.

— Нет, малышка. Ты надеваешь "чехол" в первый раз, так что я должен проследить, правильно ли ты его оденешь. Мне совсем не нужно, чтобы ты что-нибудь себе натёрла...

Его голос звучал издевательски настолько, что Алекси решилась. Чуть более сильно, чем хотелось, она дёрнула платье за ворот и рассеянно проследила за тем, как пуговицы, словно какие-то насекомые, сыплются на пол. Под платьем кроме плавок ничего не было, но пришлось избавиться и от них, помня то, как одевался Бриг.

— Молодец, — проговорил он, помогая ей застегнуть длинную застёжку впереди.

Поскольку застёжка начиналась в самом низу, то есть там, что называют ниже некуда, Алекси слегка растерялась. Когда Бриг пришёл ей на помощь, она почувствовала, что краснеет, но всё же она сумела сохранить невозмутимое выражение лица при косоватом взгляде.

Поверх "чехла", оказавшемуся по цвету, близком к телесному, Бриг заставил её надеть короткую юбку и лёгкий свитер или что-то на него похожее. Затем какой-то человек из команды Брига укрепил на них какие-то электронные штучки, внешне похожие на сотни миниатюрных приборчиков. Понимая, что готовится что-то важное, Алекси больше не задавала нелепых вопросов, стараясь выполнять всё безукоризненно чётко.

— Кап, облава приближается к отсекам грузотранспортного типа, — парень быстро выдал комбинацию цифр. ..

— Идём, — тут же среагировал Бриг и, снова схватив Алекси за руку, вытянул ее в коридор. — Веди себя естественно — Мы просто пассажиры...

— Я попробую, — рассеянно отозвалась девушка.

Из рубки они вышли вместе. Ничем не отличающиеся от случайных пассажиров на Шалунье" они, как маленькие, держась за руки, прошли несколько ярусов корабля, и вдруг, подчиняясь молчаливому направлению Брига, начали спуск к машинному отделению. Точнее, Алекси знала этот путь, как путь к машинному отделению. А Бриг знал его как ещё один проход к грузовым транспортным отсекам.

— Что тебе там нужно? — не удержавшись, спросила Алекси после довольно скомканного объяснения парня.

— Нам, — ответил Бриг, продолжая свой таинственный шпионский путь.

— Почему нам? — снова не поняла Алекси. Ответа не последовало.

В коридоре, до сих пор безлюдном, появились полицейские. Бриг заметил их чуть раньше и, рванув Алекси за руку, успел спрятаться в нише. Но полицейские направлялись как раз в их сторону, и просто стояние молодой пары наверняка не спасло бы их от расспросов. Не думая, как и зачем она это делает, Алекси резко притянула к себе своего напарника и впилась поцелуем в его губы. Только то, что он понял и воспринял произошедшее как необходимое и должное, уберегло Алекси от причитаний растревоженного стыда, такой маленькой гадкой тварюги, которой ничего в жизни не нужно, кроме как извести на нет своего несчастного владельца. И всё же действия Алекси произвели необходимый эффект. Полицейские остановились рядом с ними для того, чтобы в полной мере поизгаляться над несчастными любовниками, которых страсть застигла в таком неуютном месте. Рука Брига на глазах у полицейских нырнула под юбку Алекси, и только её собственное мысленное напоминание о том, что под юбкой на ней надет "чехол", уберегло её от крика возмущения. "Я придушу тебя, как только это кончится", — мысленно пообещала Алекси своему" любовнику".

— Этого не стоило делать, — грубым и по-взрослому безапелляционным тоном высказала она, когда полицейские ушли.

— Но ты же от этого не пострадала, — возразил Бриг, оставаясь холодным и равнодушным ровно настолько, насколько совсем недавно изображал страсть влюблённого.

Алекси это не понравилось. Кипя праведным гневом, она выдернула свою ладонь из цепких рук Брига, и остановилась.

— Я не картонная марионетка, которой можно манипулировать. И если ты хочешь, чтобы я что-нибудь делала, соизволь сначала кое-что объяснить...

Её серьёзный тон подействовал. Бриг остановился и оглянулся со слепым недоумением. Её последующее молчание, против столь гневной тирады, заставило его заговорить.

— ... Чёрт! — услышала Алекси за гулким разрывом в конце коридора.

Едва Бриг открыл рот, прозвучал этот взрыв или что-то удачно его имитировавшее, что и вызвало нелепое восклицание капитана "Шалуньи". Но Алекси среагировала первой. Не замерев ни на секунду, она кинулась вперёд. Она не знала, куда и по какой причине стремится Бриг Биггз, но каким-то шестым или, может быть, десятым чувством, она вдруг поняла, что там, где стреляли, требуется её помощь. Несколько мгновений спустя она услышала глухие шаги молодого человека за своей спиной. На пару, словно две не нуждающиеся в воздухе и других материальных компонентах тени, они ворвались во взорвавшийся отсек.

В первую же появившуюся фигуру Алекси выстрелила из оружия, вложенного Бригом ей в руку ещё на бегу. Стреляла она скорее инстинктивно, чем, понимая, что делает, и с облегчением увидела солдата в форме. От того, что этот человек не из тех, кого она собиралась защищать, отлегло от сердца. Покрутив головой, Алекси чуть прояснила для себя обстановку. Грузовые отсеки таких конструкций она видела не раз, но вот груз стеллажей с многочисленными полками её удивил, хотя именно это, наверное, она и ожидала увидеть с того самого момента, как раздался взрыв. На полках, словно тюки, лежали эмбриокамеры, те самые, что получили распространение после канувших в лета анабиозных ванн. В этих камерах не было устройства заморозки и за счёт особого поля тело предохранялось от старения. В свои шестнадцать лет Алекси знала основы, но не принципы работы таких вещей.

Камер явно было больше сотни. Некоторые камеры уже были отключены и люди, пришедшие в себя, отстреливались от атаковавших их полицейских. Ещё часть пыталась придти в себя, иным этого было уже не сделать — взрыв достал их, и теперь куски тел усеивали и без того замусоренный отсек.

— Берегись! — крикнул Бриг и резким движением притянул Алекси за голову к себе. Она только успела заметить, как его левая вскинутая вверх рука, не целясь, стреляет в попытавшегося ранить его, а потом они упали. Поддавшись наитию, Алекси тут же откатилась в сторону и поднялась на колено. Бриг сделал то же самое, а потом отпрыгнул. Алекси этого не успела. Взрывной волной очередного взрыва её сбило с ног и откинуло к стеллажам...

Слепо глядя в пространство, Алекси допила стакан, и обнаружила, что все бутылки, что она заказывала ранее, пусты.

— Ещё две, — тихо попросила она бармена и поймала его удивлённый взгляд. Потрясённо он некоторое время разглядывал пустые бутылки, а потом, приняв с неизбежной истиной выражение "клиент всегда прав", выставил на стойку ещё две бутылки. Самолично открыв одну из них, он наполнил пустой стакан. Проследив за тем, как она продолжает пить двухсотградусный алкоголь как воду, он отвернулся (наверное, чтобы не трепать себе нервы этим зрелищем). Алекси это уже не интересовало. Тюдэ не могло заставить её опьянеть, но оно было отличным способом забыться и вернуться в прошлое...

Люди, которых Бриг перевозил в грузовом отсеке в эмбриокамерах, были солдатами сопротивления. Эта часть системы была свободна от контроля Земной Империи и могла существовать как отдельная республика или колония. В принципе, так оно и было. До тех пор, пока покидавшие Империю пираты не облюбовали это место как свой притон. Постепенно коррумпировав верхний эшелон власти, они официально укрепились в Совете, и создали своё правительство. Старый Совет, поддерживаемый всем населением системы, практически пятидесяти процентной частью, не мог оставаться в стороне и возглавил Сопротивление.

Бриг оказался втянут в это лишь много лет спустя после начавшегося противоборства двух организаций за зону влияния. Он родился на одной из планет, входящих в эту систему, но его родители улетели в Империю и своей смерти благополучно дождались на Плутоне, в Солнечной системе. Практически рядом с Землёй. Бриг, отвозя прах родителей на родину, обнаружил, что под внешней объединённостью земной Империи где-то ещё идут бои за раздел пропущенной императорским взглядом земли. По наитию, какое бывает только у человека ценящего своё отечество, Бриг ввязался в драку.

Поскольку законное правительство перерезало свои возможные и невозможные пути поставки оружия сопротивлению, капитан "Шалуньи" взял это на себя. Лизарт, заставляя его летать из системы в систему, не мог заметить движение груза корабля. Его не волновали такие вещи. Девочки всегда были в его ведении, а что там Бриг закупал на свои деньги, и складывал в свой корабль, его совершенно не интересовало. Правда, его несколько беспокоили частые поломки после стычек с пиратами, обязательно происходившими вдали от имперских туристических и торговых путей и на территориях выпавших из имперского списка колоний.

Лизарт заколачивал деньги, а Бриг Биггз частично за его счёт вёл войну. Покупал оружие, перевозил беженцев в безопасные места и привозил наёмников и оружие. Тот рейс, в котором по случайности оказалась Алекси, оказался последним подпольным рейсом. Выкурив полицейских буквально своими руками, Бриг заставил "Шалунью" свалить с места стычки на базу повстанцев. Высадив по пути Лизарта со всей его компанией в одном из незарегистрированных портов, он оставил с собой Алекси. Та короткая стычка с полицией "законного" правительства укрепила их привязанности, но, к сожалению, не переросла во что-нибудь большее. А главным разочарованием в её жизни стала девушка, встретившая Брига у повстанцев. Как оказалось, Бриг был неофициально женат на ней. Для Алекси, полюбившей капитана "Шалуньи", это стало ударом, но она, уже тронутая несправедливостью жизни, сумела с этим справиться. Лишь однажды совершив опрометчивый поступок ради любви к нему, о последствиях которого, зная сейчас, вряд ли она захотела бы совершить его снова. Впрочем, кто мог гарантировать, что это не случилось бы позже.

Повстанцы решили предпринять нападение на правительственную базу с целью её уничтожения. Алекси, обучившаяся за время бесцельного блуждания по повстанческой базе управлению истребителем, с радостью приняла участие в заварушке. Но сражение почти с самого начала оказалось проигранным. База, расположенная около одного из полюсов планеты, оказалась слишком хорошо защищена для того, чтобы её могли пробить два боевых крейсера, полсотни истребителей с горсткой плохо вооружённых солдат.

— А генератор защитных полей? — спросила Алекси, разглядывая на экране уже удаляющуюся базу.

Они отступали, едва успевая отстреливаться. Бриг был занят, но вопрос девушки услышал, и что было более удивительным, сумел на него ответить.

— Они слишком хорошо блокированы и скрыты. Единственный способ их уничтожить, это направленный взрыв с максимально низкой траекторией полёта. А это верная гибель. Ракету собьют ещё в воздухе, истребитель тоже, но если рассчитать траекторию...

— Ты мне скажи только, — оборвала Алекси его словоизлияния в такой важный момент, — их уничтожение поможет повстанцам атаковать базу и выиграть?

— Это уравновесило бы наши шансы... Алекси, ты куда?!

А она уже неслась обратно к ангару, где несколько минут назад оставила свой потрёпанный истребитель. Её попытались остановить, но эти попытки ни к чему не привели. Она не убивала, но дралась беспощадно, показывая, что всё равно сделает то, что задумала. Лишь на подлёте к базе, где навстречу нахалу-истребителю вылетела полицейская свора, она шепнула в передатчик:

— Я люблю тебя...

Когда её подбитый истребитель по низкой траектории, рассчитанной компьютером, не имеющим инстинкта самосохранения, летел вниз точно на установки генераторов, она была уже мертва. Почти...

Лёгкий ветерок обдувал её, стоящую на взлётном поле. Неподалёку от неё готовился к старту древний кораблик типа "королевская яхта". На её борту красовалась полуобнажённая красотка и игривая надпись "Шалунья" под ней. Алекси посмотрела в объявление, что держала в руках. "Единственное выступление кочующего варьете" и далее имя администратора на "Шалунье".

Послышался гул разогреваемых двигателей. Понимая, что она может опоздать, Алекси побежала. А где-то в голове билась странная мысль, что это уже было. Она уже когда-то бежала через поле к взлетающему кораблю, и она успела на него потому, что в момент взлёта одна из опор не вошла в свой отсек и взлёт был отложен.

Эта мысль была столь очевидной и реальной, что Алекси в недоумении остановилась. Но опору не заело. Плавно поднявшись над землёй, корабль вобрал в себя опоры, и быстрее молнии вонзился в роскошно розовое небо. Но Алекси уже было не до него.

Алекси поняла голову и посмотрела на бармена. Интересно, он понимал, какое извращение человеческой генной инженерии сидит у него за стойкой и поглощает двухсотградусный алкоголь? Вряд ли. Таких не было раньше, и вряд ли будут ещё. А, может быть, они скрыты своим уродством так же надёжно, как и она? Тогда в порту, более пятидесяти лет назад, она смотрела на исчезающую "Шалунью", отчаянно пытаясь понять, в чём дело. Почему она жива? Почему стоит на взлётном поле с объявлением в руках и в той самой одежде, в которой её выставила за дверь мать? Где-то в уголке сознания она понимала, что всё происходящее реально, и она просто каким-то чудовищным образом через смерть вернулась в прошлое, но по-настоящему в это было сложно поверить.

— Сколько с меня? — спросила Алекси, поднимаясь со стула.

Она допила третью бутылку тюдэ, а четвёртую собиралась взять с собой. Бармен, подошедший с другого конца стойки, удивлённо посмотрел на неё. Она стерпела этот изучающий взгляд, тем более она знала, что за этим последует.

— Не волнуйтесь, леди. Только золотой, остальное — за счёт заведения.

Она сунула руку в карман и извлекла оттуда золотую монетку, которую отдавала бармену уже четыре раза. Но каждый раз после смерти она неминуемо оказывалась в кармане комбинезона Алекси. Получив плату, бармен стёрся вместе с пустым стаканом и бутылками. Алекси вышла.

Вернувшись на корабль, она сначала налила себе тюдэ, а потом взлетела. При выходе на орбиту, она положила руку на гашетку, ожидая момента. Через пару мгновений на экране сформировался силуэт корабля торговца, только что вышедшего из прыжка. Каждая новая смерть не была похожа на предыдущую, но Алекси это не смущало. И в этот раз она успела первой. Два выстрела ушли в пространство и настигли торговца раньше, чем он успел выстрелить в корабль Алекси чем-нибудь посерьёзнее ракеты, которую без труда отразила противоракетная система. Наблюдая по радару за обломками корабля, полетевшими дальше со скоростью одного целого, она выделила для себя два уцелевших контейнера. Включая двигатели на полную, дабы успеть сцапать один из них, а то и оба, до тех пор, пока, не, появились, полицейские, она мимолётом взглянула на датчик своей "популярности". Чёрт бы побрал эти полицейские информатории! Стоило ей разнести хоть одного торговца в пыль, и они тут же узнавали об этом, и извещали охотников за головами, каждый раз, увеличивая стоимость её поимки.

— Золото, — выдал ей на экран компьютер, считав данные с контроллера контейнеросборника.

Заглянув на панель веса в грузовом отсеке, Алекси с удовлетворением отметила добавку в четыре тонны. Четыре тонны золота. Неплохо. Теперь оставалось продать его повыгоднее. И она привычно вывела на экран карту систем, собираясь подыскать планетку поглуше. На этих планетах золото ценилось весьма дорого, а ей давно уже требовался новый носовой пульсар.

Эти обычные повседневные мысли успокоили её взбудораженный воспоминаниями мозг. Да и какой толк вспоминать обо всём этом? Она умирала уже сотни тысяч раз, прежде чем узнала некоторые особенности своего "кошмарного" дара. Воскресала она только на земле. Вот побывала она на планете, а потом отправилась в рейд по системам, останавливаясь только на станциях, вот её убили, и воскресает она не на последней станции, где уже побывала, а на той планете, откуда началась её эпопея. А ещё она не могла влюбляться или ненавидеть кого-либо, потому что после смерти и объект любви и объект ненависти исчезали с её пути с одинаковым упрямством. В этом она убедилась, попытавшись отыскать Биггза. Ей это не удалось. Зря она летала по планетам, по её памяти навещаемым "Шалуньей", зря провела несколько лет в системе, где закончилась её жизнь в первый раз. Всё это было зря. Биггза словно вычеркнули из той реальности, в которой теперь была вынуждена существовать Алекси. Как только она приняла это за самую вероятную истину, Алекси просто начала искать способы умереть. А это было сродни поискам древних земных лордов найти Грааль. Невозможно.

Корабль нырнул в за световую, и в потемневшей рубке яркие огоньки пульта осветили звериный оскал Алекси.

— Ну что, боже, сыграем в эту игру ещё раз? — выкрикнула она в пустоту молчащего космоса, и пространство выбросило её корабль прямо под визжащие лучи перехватчиков...

Понимая, что у сонной меня нет ни единого шанса сразиться с перехватчиками на равных, и не дожидаясь сообщения о гибели моего корабля, я нажала Esc. "Запомнить игру?" — выплюнул СО на экран. я поискала глазами буковку "У" и нажала её. "Имя?" " Алекси",— набрала я, чувствуя, что уже засыпаю. Автоматически дала разрешение компьютеру на перезапись файла " Алекси" и, наконец, выключила его. В комнате стало обалденно тихо. За окнами тихо занимался рассвет. Уже засыпая, я вдруг подумала, а что если Алекси где-то существует? Ей бы не понравилось, что её жизнью играют. "Я бы убила тебя, боже", — померещился мне тихий шёпот. Открыв глаза, я осмотрелась, но, поняв, что это только преддверие сна, я окончательно успокоилась и уснула...

"Герой спит, — высветили сверкающие пылинки.

— Слишком скучно, — Бог щёлкнул пальцами, и изображение исчезло. Пётр с лёгким поклоном забрал кристаллик. — Принеси мне игрушку повеселее. На днях ты приносил одну, ту, в которой метеорит Японию с Китаем смыл тихоокеанской волной, хочу ещё что-нибудь такое.

— Но... — Пётр начал что-то искать в своём хитоне.

— Никаких но. Жду завтра новых игр, а эту выкинь. Она у тебя самая неудачная.

Конец.