Будучи совсем юным, начинающий исследователь познакомился с одной девушкой, что работала в аквариуме. Там он часто бывал и мог стоять у холодного стекла часами, созерцая полную тайн жизнь морских созданий. Девушка охотно рассказывала о том, что случилось нового у её подопечных, а юноша слушал, затаив дыхание. Случилось так, что они полюбили друг друга и спустя несколько лет стали мужем и женой. Однако счастье в этом мире не длится долго: молодая девушка умерла от неизвестной болезни. С тех пор учёный почти перестал появляться среди людей. Закрывшись в своей новой лаборатории, он ушёл в исследования, и редко кому из друзей юности удавалось вытащить его из этого полного стеклянных резервуаров здания, хотя бы просто прогуляться по набережной и посмотреть на игру беспокойных волн.

Исследователь предпочитал бывать в аквариуме, когда не было посетителей. От докучливых и зачастую глупых вопросов учёный уставал.

Однажды, прогуливаясь среди прозрачных стенок, он заметил нечто необычное — в резервуаре, где до этого жили акулы, уровень воды уменьшили до половины, так, что получилось маленькое озеро с каменистыми берегами. Несколько рабочих покрывали камни слоём мягкой гальки, высаживали тростник в закопанные кадки с землёй. Удивлённый этим, учёный отправился к смотрителю аквариума.

— Это нечто невероятное, — услышал исследователь. — Рыбаки в одной из деревень неподалёку вытаскивали сеть и нашли в ней русалку.

— Русалку? — покачал головой учёный. — Их не существует в природе. Это же выдумки.

— Поглядим, что ты скажешь, увидев её, — усмехнулся смотритель.

— А ты сам видел?

— К сожалению, пока не довелось. Мне сообщили из столицы, что её необходимо поместить в один из наших резервуаров.

— Она разговаривает?

— Нет, — рассмеялся старик. — Это тебе не сказки. Настоящая русалка оказалась диким созданием. Тебе придётся определить её рацион, привычки, условия, в которых она жила в природе. Одним словом, русалка будет жить под твоим присмотром.

— Удивительно, — пробормотал исследователь и отправился в свою лабораторию. Там, в маленькой комнатке, он и жил.

Русалку привезли в большой бочке, полной воды. Четыре лошади с трудом тянули драгоценный груз по неровным просёлочным дорогам. Сам градоначальник явился посмотреть, как русалку помещают в искусственное озеро за стеклом.

Трое здоровенных рабочих приволокли бочку к аквариуму, но стоило им наклонить её к воде, как оттуда выпрыгнуло нечто с золотистым блеском — и ушло в глубину озера.

— Покажите её мне, — нетерпеливо распорядился градоначальник, поправляя роскошный воротник из чернобурки.

Вперёд выступил учёный.

— Послушайте, этому созданию нужен сейчас покой! Пусть освоится с новым местом, привыкнет. Вы сможете посетить её позже. Как и все.

Градоначальник, засопев, обернулся к своему помощнику.

— Ладно, возвращаемся в ратушу.

Видно было, что чиновнику стоило большого труда одёрнуть своё любопытство.

И хотя русалка затаилась где-то на дне озерка, поток людей, вливающийся в двери аквариума, не иссякал. В конце концов их всех удалось выдворить, и рядом с русалкой остался один лишь учёный.

С трудом удерживая равновесие на скользких камнях, мужчина перешёл на большой плоский камень, островком выдававшийся на середине озера. Внизу, в полумраке дна, под трёмя метрами морской воды, испуганно шевельнулось удивительное создание.

— Не бойся, — ласково вымолвил учёный.

Он не знал, слышит ли его русалка, только зачарованно разглядывал это чудесное существо, неведомым желанием судьбы вырванное из родного мира и брошенное на потеху людям.

Золотистые локоны шевелились в такт движению воды. Ясные голубые глаза, казавшиеся серыми в полутьме, не мигая, смотрели на человека. И главное: до пояса русалка была похожа на необыкновенно красивую женщину, как и гласили легенды, а дальше — изящный хвост, покрытый крупной чешуёй, с сильным раздваивающимся плавником на конце.

Учёного невольно поразила её красота, и такой беззащитной казалась русалка в этом рукотворном озере. Она должна была неминуемо погибнуть здесь, и мужчина пообещал себе сделать всё возможное, чтобы это чудесное существо прожило как можно дольше. Чем-то черты лица русалки напомнили ему давно ушедшую жену, которую он не смог спасти много лет назад; словно бы Творец дал учёному возможность исправить прошлое.

Когда он бросал в озеро к русалке свежую рыбу, она с отвращением отплывала подальше. Тогда учёный запустил в воду несколько живых сардин, в надежде, что его подопечная сама изловит и съест их. Но русалка лишь играла с рыбами, совершала в воде замысловатые пируэты, помогая себе хвостом. Исследователь мог бы поклясться, что сардины нисколько не боятся русалки — одна из них даже опустилась на вытянутую ладонь морской красавицы, как некоторые птицы садятся на руку к людям.

Но с каждым днём русалка всё больше слабела. Наконец, исследователь велел принести множество различных водорослей, от съедобных до тех, что плавают далеко от берега.

Когда учёный зашёл к русалке с несколькими корзинами, она сидела на том самом камне, с которого он впервые наблюдал за ней. Увидев человека, красавица нырнула под воду.

Он вытряхнул водоросли в озеро, и подопечная, выбрав несколько стеблей, опустилась на самое дно. Казалось, достоинство, присущее этому утончённому морскому созданию, не позволяло наброситься на еду так, как человек, не питавшийся сутки, начинает пожирать вкусно приготовленное мясо. И чудо, русалка улыбнулась учёному, словно благодаря его за пищу. Мужчина улыбнулся ей в ответ, невольно сравнив её улыбку с той, какая была у его жены.

Со временем русалка привыкла к учёному. Часто даже выбиралась на берег, когда он был рядом, и посматривала на него, расчёсывая тонкими пальцами свои длинные волосы.

— Ты понимаешь меня, ведь так? — спросил мужчина однажды.

Она кивнула.

— Как же такое может быть? — улыбнулся он.

И вдруг русалка заговорила с ним мелодичным голосом, которого он раньше не мог слышать.

— Когда-то все народы в мире говорили на одном языке, что дал нам Творец. Даже рыбы разговаривали в наших морях.

Учёный был ошеломлён неожиданным открытием, но виду старался не подавать.

— Так гласят ваши предания? — спросил он.

— Да. Но мы верим, что всё было именно так. Во всяком случае, я понимаю твою речь.

— Значит, вас много в океане?

— Больше, чем вы, люди, можете себе представить.

— Как же такое возможно? Вы живёте у нас под боком, а мы так и не узнали о вас. Ничего, кроме сказок.

— Изредка мы сталкивались с вами. Наш народ живёт глубоко под водой, наши города на океанском дне, но всё же нет ничего лучше, чем встретить рассвет на поверхности моря, — русалка мечтательно вздохнула.

— Зачем ты рассказываешь всё это мне? — вдруг спросил учёный, пристально глядя ей в глаза.

— Потому что доверяю тебе. Ты никогда не обидишь меня. Ты добр, я чувствую это в твоём сердце. …А ещё тебе больно.

Мужчина отвернулся, но русалка нырнула в воду и через мгновение оказалась рядом с ним на камне.

— Что случилось? Ты можешь довериться мне?

Учёный посмотрел в прекрасные глаза русалки. Золотистые локоны едва прикрывали её высокую грудь. Пусть она не была из человеческого рода, но это была прекраснейшая женщина.

— Много лет назад я потерял свою жену. Мы ездили в экспедицию на юг. Там моя супруга подхватила какую-то лихорадку. Сильный шквал сломал мачту нашего парусника, сбросил моего помощника на острые скалы. Когда шторм утих, я не смог поставить новую мачту. У нас были все инструменты, чтобы сделать это, но я не умел. Хинные таблетки закончились. И жена моя умерла прежде, чем подоспела помощь.

— Это не твоя вина, — сказала русалка. — Ты ведь не был знаком с морским делом.

— Нет, — кивнул исследователь. — Всем таким заведовал мой ассистент.

— Брось укорять себя за это, — её голос потеплел.

Мало-помалу учёный вновь почувствовал вкус к жизни. Теперь он почти не бывал в своей сумрачной лаборатории — часы исследований он заменил беседами со своей русалкой. Она многое рассказала ему из того, что знала о мире под волнами. И больше никто из людей не знал, что чудесное создание говорит. Люди приходили в аквариум и глазели на неё, но она поворачивалась спиной к посетителям и ныряла в озеро, где лишь слабую тень можно было разглядеть на фоне разноцветной гальки. Впрочем, всё равно живая русалка привлекала сюда больше людей, чем все остальные рыбы и ракообразные вместе взятые. Молва о ней разнеслась по всему миру, и посмотреть на это морское чудо приезжали со всех концов континента.

Однажды вечером учёный прогуливался по набережной. Дул сильный ветер, мужчина закутался в плащ. Далеко в море на узкой косе стоял маяк. Два больших зеркала вращались на его верхушке, давая понять приходящим судам, где находиться порт. Волны, отражая свет маяка, накатывали на берега, разбивались о набережную.

Отныне исследователь совсем по-другому смотрел на море. Раньше он видел в нём лишь место обитания тех существ, которые ему были интересны. Теперь же он знал, что в глубинах океана живёт иная раса, ничем не уступающая людям в мудрости. И это делало море новым миром, чуждым, и близким одновременно, ведь с одной из его обитательниц он был хорошо знаком.

Почувствовав, что совсем замёрз, мужчина сошёл с набережной и направлялся к себе домой по узкой улочке. С одной стороны светились окнами особняки, с другой был неширокий отводной канал, ведущий прямо в море.

Нечто привлекло его взгляд в тёмной воде канала. Учёный остановился. Чьё-то лицо неподвижно плавало среди тины: на вид это был мужчина лет сорока. Глаза его словно остекленели.

Учёный добрался до следующего перекрёстка, — там стоял полицейский.

— Я видел утопленника, — сообщил он. — В канале рядом.

Страж порядка сначала опешил, потом велел показать ему труп. Быстрым шагом люди добрались до места, где исследователь увидел мужское лицо.

— Здесь ничего нет, — развёл руками полицейский, склонившись над тёмной водой.

— Но я видел! — воскликнул мужчина.

— Я вам верю. Утром прикажу прочесать весь канал. Может, унесло течением?

— Здесь почти нет течения, — пробормотал учёный.

Ему на ум пришла одна неприятная мысль, но говорить об этом вслух исследователь не стал.

— Скажи мне: у вас там, в океане, есть семьи? — спросил он на следующий день у русалки.

— Конечно. Такие же, как и у вас. Видел бы ты наших детей…

— Откуда ты так много знаешь о людях? — поинтересовался вдруг мужчина.

— Из воды видно намного больше, чем в воде, — загадочно ответила она.

— А у тебя был муж?

— Нет, я так и не успела завести семью. Но у меня были отец и мать, которые теперь тоскуют без единственной дочери.

— Они знают, что ты здесь?

— Знают.

— Как они это узнали?

Русалка вздохнула.

— Прости, это тайна. О ней я не могу рассказать даже тебе. Ибо узнай люди этот секрет, мы будем беззащитны в будущем, когда вы захотите взять власть и над морями.

Непрошеная мысль пришла к учёному — добиться раскрытия этой тайны помог бы голод. Но он тут же отогнал её прочь.

— Даже это бы не помогло, — грустно вымолвила русалка.

— Ты читаешь мысли?!

— Не мысли, а сердце. Это больше, чем мысли.

— Прости меня. Я бы никогда не сделал так.

— Знаю. Иногда плохие мысли приходят даже к хорошим людям помимо их воли. Главное уметь не дать им власть над собой.

— В незапамятные времена, когда в только что сотворённом мире не было ещё ни людей, ни земли, в небесах жили Боги, — рассказывала как-то русалка. — И однажды Повелитель Льда и Холода явился к Верховному Богу.

— Создали мы себе жилище в облаках, Владыка, — сказал Бог Холода. — И ныне Облачный Замок высок и прекрасен. Но одиноки мы бываем в его огромных залах, ибо для Шестнадцати он слишком велик. Однако мир наш ещё более огромен. Если спуститься вниз, то глазам нашим предстаёт Великий Океан, что создала когда-то моя сестра, Богиня Воды. Пусты и темны глубины океана. Позволь же мне сотворить там существ, коих я давно уже создал и воспитал в своих думах.

— Океан принадлежит моей прекрасной супруге, Владычице Воды, — остановил его Верховный Бог. — Мне по душе твой замысел, но испрашивать позволения ты должен у неё.

— Согласен с вами, Владыка, — кивнул Бог Холода и удалился.

Сестра с восторгом выслушала его. И были ими созданы первые живые существа в этом мире — тритоны и их жёны-русалки.

Множество серебристых и радужных пузырьков разбросала Богиня Воды по волнам океана. И когда взошедшее Солнце согрело их своими лучами, появилась из них наша славная раса. А чтобы было чем питаться Детям Океана, Владычица Океана сотворила донные растения и водную живность: рыб, моллюсков и многих других. А ещё некоторых создала она по совету Бога Мудрости, дабы тритонов и русалок не стало слишком много…

Учёный осторожно взял за руку русалку. Рука её была тёплая и ничем не отличалась от людской, как и глаза.

— Чудесная история, — прошептал мужчина. — А что было дальше?

Глаза русалки стали печальными.

— А дальше были войны и кровь. Тритоны ничем не отличаются в этом от вас, людей. Лишь в последние века наши разрозненные народы объединились перед лицом нового врага.

— Какого?

— Людей. Скоро вы начнёте осваивать не только поверхность, но и глубины океана.

— А вы способны дать отпор этому?

— Только не силой оружия, — ответила русалка и надолго замолчала.

Настала осень. Когда в один из пасмурных дней учёный зашёл к русалке, она была необычно печальна. Это встревожило мужчину.

— Что с тобой?

— Ничего страшного, — тихо вымолвила она. — Наверное, это всё осень. Когда она приходит, море становится холодным и нам приходится все дни проводить в жилищах, рядом с тёплыми источниками.

— Озеро может подогреваться снизу. Не беспокойся об этом. Здесь много тропических рыб, которые так же любят тепло. Мы не позволяем им страдать от холода.

— Надеюсь… — её прекрасное лицо озарилось слабым подобием улыбки.

— Знаешь, теперь я стал верить старинным сказкам, — произнёс учёный. — Когда узнал тебя. Ты словно пришла из них.

— Это хорошо. В сказках гораздо больше правды, чем думают даже те, кто сочинил их.

— Скажи мне, почему в давние времена часто видели русалок, но о тритонах, ваших мужьях, почти ничего не известно?

— Русалки гораздо чаще поднимаются к поверхности. Мы любим солнце. Иногда мы сидим на камнях и просто нежимся в его лучах. Жаль только, что мы не можем долго быть на воздухе. А ещё в вышине живут наши друзья, дельфины. Они так же умны, как и мы с вами, только не говорят.

— А тритоны разве не бывают с вами там?

— Им нет дела до красоты природы, — вздохнула морская красавица. — У них свои заботы. Больше всего они любят охотиться.

— Но вы же не едите рыб, — удивился исследователь.

— А они брезгуют нашей пищей, водорослями.

Он нежно гладил её чудесные волосы. Русалка положила голову ему на плечо. Так они сидели довольно долго.

— Скоро я покину тебя, — вымолвила она. — Мне недолго осталось?

— Почему? — ужаснулся учёный.

— Другие русалки, что попадали к вам в старину, прожили в неволе гораздо меньше. Это твоей доброте я обязана столь долгой жизнью. Мне нужна открытая вода. Я ею дышу. Здесь же вода безжизненна.

— Я могу велеть, чтобы морскую воду привозили чаще.

— Это не поможет. Мне нужен океан…

Исследователь молчал, погрузившись в свои мысли. Они казались ему совсем не хорошими, но в этот раз он не спешил отгонять их прочь.

— Но я всё равно благодарна тебе за те часы, что мы провели вместе, — нежно сказала русалка. — За то, что ты был мне… больше чем другом.

— Я освобожу тебя, — сказал вдруг мужчина.

— Ты не сможешь! — ужаснулась она. — Не стоит рисковать собой. У тебя впереди много лет.

— Пусть меня схватят, но я хотя бы попытаюсь, — угрюмо произнёс он.

Ночью аквариум охранялся. Правда, сторожем здесь был двоюродный брат смотрителя, ещё более пожилой человек. Однако не в нём была главная опасность.

Учёный долго сидел один в тёмной лаборатории. Он и принял решение, и решился, просто надо было выбрать лучший из вариантов. Наконец, мужчина поднялся, запер дверь снаружи и зашагал к зданию аквариума. Ещё никогда в жизни он не совершал ничего героического.

— Добрый вечер, — приветствовал его старик-сторож. — Пришли к своей красавице?

— Конечно. Сложите руки перед собой.

— Что?

— Сложите руки перед собой.

Старик так и сделал, с интересом наблюдая, что будет дальше. Он, похоже, не подозревал никакого подвоха.

Учёный набросил на хрупкие руки старика петлю и быстро затянул.

— Что вы делаете? — сторож задохнулся от ужаса.

— Пойдёмте со мной.

Заперев старика в одной из кладовок, учёный вбежал к русалке. Та, кажется, уже поняла, что происходит.

— Разреши нести тебя на руках?

— Буду рада, — игриво сказала ему красавица.

Так, держа перед собой её довольно лёгкое тело, он и выбрался из здания. Ночные улицы тускло освещались газовыми фонарями. На некоторых перекрёстках дежурили полицейские, главное было не попасться им на глаза с такой ношей. В трёх кварталах был канал.

Редкие прохожие останавливались и глядели вслед учёному, что держал на руках невиданную хвостатую девушку. Многие знали и видели русалку. Один из прохожих заступил дорогу.

— А ну верни её на место, — сказал вдруг он.

— Дай пройти, — миролюбиво сказал учёный.

— Ты меня слышишь?

Спасение пришло неожиданно от самой русалки. Он извернулась на руках так, что учёный едва не выронил её на камни мостовой, а потом впилась пальцами с длинными ногтями прямо в лицо недотёпы. Человек завыл и бросился наутёк, закрывая рукой один глаз.

Вот и канал. На этом месте им придётся прощаться. Мужчина положил русалку на край, сел рядом с ней, свесив ноги к воде.

— Где-то чуть дальше я видел тритона, — беззаботно сказал он, но голос его дрогнул.

— Наверное, мой отец. Он будет рад увидеть меня. Если бы я могла чем-то отблагодарить…

— Не стоит. Я сделал то, что должен был.

Глаза учёного стали влажными. Он закрыл их рукой.

— Улыбнись, — сказал вдруг она и отняла руку.

— Жаль, что мы не в сказках… — глухо проронил исследователь.

Кто-то прошёл за их спинами, но потревожить не посмел. Подумал, видно, что какая-нибудь влюблённая парочка расселась у канала.

— Я хотела задать тебе последний вопрос?

— Какой?

— Зачем ты освободил меня? Чтобы избавиться от чувства вины, так как не уберёг жену?

Мужчина улыбнулся своей русалке.

— Нет. Потому что люблю тебя, — прошептал он.

Она обвила его шею руками и подарила учёному долгий сладкий поцелуй.

— Если бы ты могла сбросить хвост, ты бы сделала это ради меня? Как в сказках, — спросил он тихонько.

— Конечно.

Теперь он целовал её.

— А ты стал бы дышать водой и носить хвост ради меня?

— Да.

Так они и провели время до самого рассвета. Учёный первым отстранился от жарких губ красавицы.

— Время прощаться, любовь моя.

— Не забывай меня, — сказала в ответ русалка.

— Никогда.

Она соскользнула с края, а потом только хвост мелькнул в воде канала. Учёный ждал, что она появиться ещё раз. Он хотел посмотреть в её глаза в последний раз. Но этого так и не случилось.

Безумно хотелось спать. Мужчина бросился на кровать, что стояла в углу лаборатории.

А затем появилась она. Русалка шла к нему через комнату.

— Как в сказках, — сказала она.

Красавица была в платье цвета морской волны, что открывало стройные ноги в изумрудных туфельках. И девушка шла к нему.

Учёный подвёл её к окну и они долго смотрели на море, куда теперь ей уже никогда не вернуться. И всё это ради него.

Вдруг дверь лаборатории высадили, будто ударив тараном. Трое полицейских ворвались внутрь. Один из них направил мушкет на учёного.

— Ты арестован! — прогремел голос.

Четверо людей вошли в узкие двери, неся на плечах большую бочку. В ней плескалась морская вода. Схватив русалку, они затолкали её внутрь, достали деревянные колотушки и стали забивать крышку. Удар за ударом.

На учёного надели кандалы и вели к дверям. Он обернулся и кричал им:

— Она не может так дышать! Ей теперь нужен воздух!

Никто не слушал арестованного. А его возлюбленная умирала в тесной бочке, под мерный стук колотушек.

Учёный проснулся. Его подушка была вся в слезах.

Что-то не так. Стук повторился снова. Гулкий стук деревянных колотушек по бочке.

— Откройте, полиция.

Стучали в дверь.

Мужчина сорвался с места, пробежал между рядами маленьких аквариумов, взобрался на большой шкаф. Над ним было окно. Он разбил стекло кулаком, поранив руку. Потом выбрался наружу.

Учёный бежал прочь от преследовавших его полицейских. Они грозили ему стрельбой, но пока не решались спустить курок. На улице было слишком много прохожих. Вот когда прохожие так нужны!

И тут исследователь понял, что бежит к набережной.

Взобравшись на перила, он стоял, покачивая руками.

— Остановись! — кричали ему полицейские. — Ты арестован.

Учёный посмотрел назад, покачнулся, и упал вниз, подняв фонтаны брызг. Трое блюстителей порядка, оставив мушкеты, прыгнули вслед за ним.

Он отплыл от берега почти на милю. Силы покидали учёного, но полицейские плавали быстрее. Они были полны решимости схватить беглеца. Только что-то помешало им.

Чьи-то тёмные тела появились под водой. Один за другим вскрикнули полицейские, и вода окрасилась кровью, что переходила от одной волны к другой.

Исследователь с трудом сделал несколько гребков, но сразу же выдохся и теперь неподвижно висел в воде. Он знал, что не уплывёт от этих новых преследователей.

Сильные руки схватили его, утащили под воду. От неожиданности мужчина сделал полный вдох тяжёлой морской воды. На глаза его пала темнота и больше он ничего не помнил.

Когда исследователь очнулся, одежда его была сухой. Учёный лежал в странной подземной пещере, на ковре из сухих водорослей. Далеко вверху, в полумраке, виднелся неровный каменный свод.

Над ним склонилось лицо русалки, которое он уже никогда не мечтал увидеть. Лёгкий коралловый обруч охватывал её прекрасные волосы, в ушах были серьги из маленьких затейливых раковин, на шее — жемчужное ожерелье с синими и серыми зёрнами. Теперь русалка выглядела не просто разумным созданием, а казалась одной из тех Богинь, про которых сама рассказывала ему.

— Где я?

— В безопасности.

— Ты нашла свою семью? — спросил мужчина.

Русалка улыбнулась.

— Теперь ты — моя семья, — ответила она.

Воздух здесь был тяжёлый и пах морем, как будто и был солёной морской водой.

Учёный поднялся на ноги. Его возлюбленная осталась сидеть, глядя на него снизу вверх.

Позади себя мужчина обнаружил маленький дом, словно бы составленный из скальных камней. Из окна лился мягкий зелёный свет. Он осмотрелся — посреди огромного подводного грота был маленький островок, специально для него устланный сухими водорослями. Со всех сторон этот клочок подводной суши окружала вода. И оттуда, из воды, на человека были устремлены сотни взглядов.

Существа с туловищами мужчин и женщин и с рыбьими хвостами глядели на него, как на диковинное животное. В руках у многих из них были сосуды, заполненные зеленоватым сиянием. Учёный догадался, что светятся крохотные водоросли. Здесь не мог гореть огонь.

— Наш король велел поселить тебя здесь, — промолвила русалка.

Он стоял и размышлял о том, что ждёт его теперь. Потом отбросил все мысли, сел рядом со своей возлюбленной и обнял её за плечи.

Учёный улыбнулся. Теперь у него впереди было много лет, чтобы думать.