Ася Курганова — Жанна к`Ларк

ЧАСТЬ 1

ПРОЛОГ

Было ясное осеннее утро. Ослеплённое солнцем небо

ласково улыбалось новорождённому дню.

А между тем, старый город на Темзе ,осторожно и неторопливо зевая, просыпался: по продрогшим от утренней росы улицам украдкой мелькал городской шум, с присущими ему суетливыми интонациями; всё чаще и чаще со скрипом открывались двери универмагов, вдоль и поперёк увешанных привлекательными вывесками, сулящими покупателям невероятные скидки. Уже вовсю затевали традиционное, как утренняя зарядка, ворчание моторы автомобилей.

Все торопились на работу в этот ранний час: толстый пекарь, как и положено, с румяными щеками, спешил завести тесто в кондитерской для своих фирменных булочек с помадкой, деловой человек в деловом костюме и до блеска начищенных чёрных туфлях бежал на автобусную остановку, поглядывая на золотой циферблат часов и нервно теребя дорогую кожаную барсетку. Пожалуй, один только кот-лондонец в это утро с наслаждением дышал влажным осенним воздухом и, приняв удобную позу в проёме водосточной трубы, вовсе ни о чём не беспокоился.

В комнатке на Лайон-стрит 10, на старом мягком диване, укутавшись в одеяло, спала юная Изобэль Кларк. Лёгкий прозрачный ветерок разбудил её своим свежим дыханием. С улицы доносились отдельные звуки битловской Michell— они-то полностью развеяли дремоту, нависшую под потолком. Справившись с остатками неумолимого сна, девочка теперь с огромнейшим удовольствием думала о том, что у неё первый день школьных каникул, и что надо бы как-то отметить этот необыкновенное своей замечательностью событие. Вдруг Изобэль почувствовала, как что-то маленькое и тёплое молниеносно прыгнуло к ней на софу.

— Ах, это ты , Клио!— воскликнула она. Её любимая кошка с гладкой блестящей чёрной шерстью и с белым пятном

на мордочке пристально разглядывала девочку янтарно-зелёными глазами, то сужая, то расширяя зрачки. Изобэль быстро вскочила с дивана , так, словно её кто-то подтолкнул в спину, хотела уже подбежать к двери, как та сама собой открылась, и женщина со светло-русыми волосами и приятным, хоть и не молодым, лицом, обладающим свойством притягивать к себе очарованные взгляды, сказала: » Изобэль, ты уже проснулась? Поторопись, мы ждём тебя к завтраку!»

— Да…сейчас…одну минуту!

Мисс Кларк взглянула на себя в запыленное зеркало и увидела мутное отражение высокой, стройной тринадцатилетней девочки с лучезарной улыбкой , не лишённой едва уловимого лукавства, синими глазами, похожими на два, только что зацветших, василька. Могло показаться, что несколько неуместно смотрелся на этом правильном лице тонкий, хитро вздёрнутый носик, однако и он придавал юной особе неповторимое кокетство и задорность. Длинные, огненно-рыжие волосы, вьющиеся мелкими кудряшками, дополняли этот очаровательный образ.

Изобэль вмиг переоделась и уже через несколько минут сидела за столом вместе с матерью и отцом, ковыряя ложкой надоевшую овсяную кашу.

Глава, в которой читатель знакомится с первыми героями повести.

Думаю, читателю хотелось бы подробнее узнать о нашей главной героине…

Семья, в которой жила Изобэль, вовсе не была богатой. Это была одна из тех лондонских семей, которые живут изолированно от всего мира, как бы вне него. В доме Кларков редко представлялся шанс застать гостей или шумные компании, или соседей, заглянувших на пять минут…И это вовсе не из-за ограниченности или «негостеприимства» хозяев. Здесь люди жили сами по себе, не зависимо ни от кого.Мир, сверх всяких пределов загруженный сплетниками, предателями и лицемерами, отталкивал их, потому, не желая попасться в чьи-нибудь сети, Кларки придерживались обособленного, можно сказать, « аскетического» образа жизни.

Отец девочки, Бриттон Кларк, работал архитектором в крупной строительной компании. Он представлял собой простого и бесхитростного человека сорока лет, с неплохим чувством юмора и добрым сердцем. Воспитанный в порядочной семье, Бриттон Кларк считал своим прямым долгом приносить пользу обществу. Потому и трудился, наверное, непокладая рук. Он трепетно заботился о семье, без памяти любил жену и дочь,отдавая им всё свободное время,которого у него,надо сказать,было не так уж и много.Но если таковое у него всё же находилось, он обязательно успевал посвящать себя и спорту.Гольф-вот то,что могло заставить мистера Кларка забыть обо всём на свете, даже о работе.

Мать девочки — Абигайль— спокойная и умная женщина, преподавала английский язык в старой городской школе. По красивому лицу, с благородными аристократическими чертами, можно было сказать, что ей не более 35 лет. Но, несмотря на возраст, полностью подходящий ещё для личностного развития и всевозможных наслаждений жизнью, интересов или хобби у этой добродушной женщины, к сожалению, не было. Может быть, сказалось «пуританское» детство маленькой Аби, а может, влияние каких-то глубинных причин, заключённых в сознании девочки. Во всяком случае, любой, попадая в её молчаливое общество, медленно начинал клевать носом, иными словами, попросту скучать. Единственное ,что занимало миссис Кларк-это дом, хозяйство, постоянно нуждающееся в уходе, любимая семья и ученики с их бесконечными проблемами. Что касается отношений миссис Абигайль Кларк с мужем, здесь царила полная гармония и взаимопонимание, а это, к слову сказать, большая редкость, особенно в том случае, когда у мужа и жены разные характеры и , порой даже, взгляды на жизнь. И в этой семейной паре встречались мелкие ссоры и разногласия, но, повторю, мелкие.

Что объединяло обоих родителей Изобэль Кларк,так это то,что они души не чаяли в своей любимой дочке. Они так сильно были привязаны к ней, что не могли себе позволить отпустить Изобэль в поход с одноклассниками, не выяснив все подробности предстоящего путешествия и не переговорив предварительно с классным руководителем девочки.

Изобэль же — ребёнок жизнерадостный и весёлый,как и большинство других детей , не любила ходить в школу. Единственным предметом, ради которого стоило тратить уйму физических и душевных сил на ежедневный ранний подъём, как считала она, была история. Изобэль интересовалась научными книгами, повествующими о легендарных военных походах Александра Македонского, буржуазных революциях и восстаниях Европы, головокружительных подвигах доблестных рыцарей и об удивительных историях любви величайших монархов мира. Всё это будоражило её безграничное воображение, воображение чувствительной, хрупкой, и в то же время поразительно смелой и стойкой девчонки, каковой была она в глубине души, сама о том не подозревая. В глазах окружающих же мисс Кларк представлялась невероятной мечтательницей, подчас даже болтуньей и выдумщицей. Но я не хочу разочаровывать читателя. Нет, Изобэль не была лгуньей и пустой фантазёркой. Мысли её постоянно стремились к чему-то светлому и совершенному, к чему-то тому, чего так мало в нашей обыденной жизни.

То ли потому, что Изобэль была излишне противоречивой натурой, и ей сопутствовали резкие смены настроения, то ли из-за серой замкнутости и необщительности, которые без приглашения наведывались периодически, но девочка привыкла проводить свободное время наедине с собой, погрузившись в глубокие раздумья и обходясь без чьей-либо компании, без друзей… Возможно, она сама очень хотела иметь рядом верных товарищей, с которыми можно было бы разделить счастливые и горькие моменты, но таковых, к сожалению пока не находилось, и это заставляло о многом задуматься юную Изобэль Кларк.

Приятная неожиданность, или, приключения начинаются!

_ Да, Изобэль, завтра рано утром мы уезжаем к бабушке в Шотландию, —сказал мистер Кларк, вальяжно устроившись за маленьким стеклянным столиком, медленно покуривая догорающую сигару и читая свежий номер Таймс,— она давно тебя не видела и очень просила ,хотя бы на неделю приехать её навестить. Я уже купил билеты на поезд. Мы отбываем ровно в семь часов утра… Абигайль,дорогая, налей мне пожалуйста немного ча…

-Урррааааа!!!-восторженно разнёсся крик по всей комнате,— к бабушке? В Шотландию?

Изобэль не верила своим ушам! Она давно мечтала съездить к бабушке в деревню, где всегда удивительно тихо и спокойно. Девочка уже представляла маленький уютный деревянный домик с черепичной крышей, поросший виноградной лозой, зелёную солнечную лужайку, пестреющую красными, жёлтыми, лиловыми, изумрудными, неоновыми цветами...Изобэль вспоминала тёплые ясные дни, заходящее вечернее солнце, утопающее в багровых лучах, самое голубое и необъятное на Земле небо ,прозрачный сумрак ночи и ни с чем не сравнимый запах душистого вереска и разморённой на жаре земляникой…

Она пулей влетела в свою комнату, распахнула дверцу шкафа, вытащила запачканный зелёный чемодан с серебряными ручками, и стала быстро и беспорядочно «утрамбовывать» вещи…

***

Изобэль сидела в просторной гостиной перед камином ,тихонько покачиваясь в мягком уютном кресле — качалке и наслаждаясь умиротворённо-шаловливым потрескиванием огня. В этой комнате всегда было спокойно. Здесь стоял старинный, немного поцарапанный деревянный комод со стеклянными дверцами— тут рядами располагались книги; на стенах можно было увидеть несколько пейзажных зарисовок неизвестных художников в позолоченных рамках; изъеденные молью и посеревшие от времени ковры спокойно свисали со стены, дряхлые, как старички, а два перекрещенных меча, подаренных мистеру Кларку его хорошим приятелем,также являлись скромным украшением общего интерьера комнаты. С потолка в залу, как паук на паутине, спускалась огромная хрустальная люстра,и прямо под ней расположился аккуратный столик на трёх ножках, покрытый тонкой кружевной материей.В общем, обстановка гостиной наводила грусть и даже уныние на её посетителей, как если бы здесь не жили хозяева вот уже несколько лет. Почему-то зайдя в эту комнату,гость сразу же начинал ощущать какую-то её «необжитость», лёгкий холодок, навеваемый средневековой атмосферой, витающей под сводами сего «готического собора».

Пожалуй, всё это откликнулось в чутком сердце Изобэль, и она теперь печально смотрела в окно, наблюдая раскалённое солнце, нежелающее прощаться с потемневшей землёй. На бледном небе уже выстроился хоровод ярких звёзд, мерцающих в вечерней тиши ,словно тысячи маленьких светлячков. Девочка задумалась: « Как здорово было б очутиться хоть на один день в прошлом, увидеть людей старинной эпохи, пообщаться с ними, ощутить глубину их нравов, культуры и быта. Да. Это действительно очень и очень заманчиво звучит». Она ещё долго сидела так, окунувшись в дебри собственных мыслей… Постепенно её веки налились каменной тяжестью и стали медленно опускаться. Не в силах больше сдерживать застилающий туман дремоты, Изобэль кротко склонила голову на мягкую спинку кресла…

ЧАСТЬ 2

Глава 1

Изобэль стояла посреди пыльной и тесной городской улочки. Вокруг суетилась шумная толпа людей, все куда-то неслись сломя голову, как поток горной реки, бежали без оглядки, словно испугавшись чего-то ужасающего, задыхались в сумасшедшей давке. Полуразвалившиеся массивные телеги усугубляли и без того тяжёлое положение— на них, как видно, перевозили раненых людей. Их предсмертные вопли и стоны, посиневшие от жуткой боли лица, выражающие большое и непреодолимое страдание, не могли не тронуть чуткую ко всему Изобэль. Казалось, эти дикие, без зрачков, глаза так и норовили поймать её взгляд. Однако, чудом не задавленная сотнями бегущих ног, девочка стояла на прежнем месте и не в силах была сдвинуть хоть на несколько сантиметров окоченевшую ногу— столь страшной предстала пред ней вся эта картина. Внезапно, после очередного звука грохочущего выстрела на горизонте, в месиве крови и грязных тел людей раздался пронзительный,невероятно оглушительный крик ,но почему-то никто не обратил на него внимания— наверное, каждый был озабочен исключительно своим спасением. Изобэль всё же не понимала ,что происходит, не знала ,где находится, и что случилось со всеми . Она,словно парализованная, с изумлением наблюдала происходящее. Её беспрестанно толкали люди, кто-то даже крикнул ей вслед на невнятном и непривычном английском:

— Чего стоишь? Не видишь что ли...?

Но обрывки его слов уже не долетели до Изобэль. Вдруг сзади кто— то сильно задел девочку локтем по голове.От такого удара она упала навзничь и теперь была без сознания, совершенно одна. В чужом и жестоком мире.

***

-Эй, эй, вставай! Ну, чего же ты ?Вставай, скорее вставай…Кажется,

без сознания… Ладно, брось её, нам надо торопиться…

— Постой, Вильгельм, мы не можем оставить девочку…Она же пропадёт тут одна!

-О себе заботиться надо, а не за других хлопотать!-последовал ответ, а затем молчание.-Эх, так уж и быть…-высокий, грузный мужчина на вид лет 45-и осторожно поднял тело Изобэль, испачканное в саже и пыли. Оно по-прежнему было неподвижным.Не теряя ни минуты времени, протолкнувшись в гуще обезумевших от страха людей. семья с тремя детьми, не считая изобэль, стала поспешно удаляться в направлении старой рыбацкой деревушки Гринвич.

Да. Именно туда и попала Изобэль.

***

— Смотри, Артур, она открыла глаза! Папа, мама, Ричард, скорее сюда!— радостно прокричала маленькая семилетняя девочка, восторженно захлопав в ладоши. Сразу же послышался топот чьих-то ног, шорох и шёпот. Изобэль очнулась, наконец, спустя нескольких дней туманного сознания. Она лежала теперь в незнакомой, серой без обоев, комнате на жёсткой деревянной кровати, застеленной дряхлыми простынями.

Девочка слегка приоткрыла сонные глаза. Всюду: под потолком, на кровати, перед окном— кружили тёмные пятна.В висках колотились с бешеной скоростью назойливые молоточки. Окончательно поборов бессилие и нежелание что-либо делать движением воли, Изобэль Кларк встала с постели, слегка пошатнувшись, правда. Теперь можно было и оглядеться. Перед ней столпилось пять человек: тот самый грузный мужчина— великан, подобравший девочку в холодном переулке, пышноволосая женщина с блестящими свежестью и молодостью карими глазами , а также мальчик лет 14 с высокомерным и гордым лицом, весёлая, улыбчивая девочка ,внимательно и настороженно рассматривающая Изобэль своим умным не по годам, голубоглазым взглядом, и застенчивый, скромный мальчуган на вид, лет десяти, который в смущении прятался за спиной отца.

Общее молчание в комнате длилось бы долго, если б не находчивая хозяйка дома,которая взяла дело в свои опытные руки.Она усадила девочку, заботливо укутав её пледом, и сама присела на краешек постели рядом. Женщина спросила Изобэль всё на том же ломаном и невнятном английском, ещё недавно услышанном девочкой в злополучном переулке в тот суматошный странный день:

-Ну, как ты себя чувствуешь?

-Вроде бы хорошо…

-А голова не кружится?

-Да нет …-рассеянно и односложно отвечала Изобэль.

-Ну и слава Богу! Мы все за тебя так переживали!Ты,наверное, хочешь есть?

-Да, неплохо бы…-Изобэль медленно встала и увидела, что всё её платье выпачкано грязью. Девочка чувствовала невыносимую усталость во всём теле, как будто оно оказалось замороженным на некоторое время и только что оттаяло. Подозрительные мысли закопошились роем в голове юной мисс Кларк. Она потихоньку стала осознавать, что находится в чужом и незнакомом месте, среди абсолютно посторонних людей. Ей хотелось бы знать, что стряслось , кто эти люди, и что она сама делает здесь, в их кругу, в их доме.Недавние события закалили восприимчивое сердце девочки, так что она уже полностью была готова ничему не удивляться.

-Где я ?Что со мной случилось? Объясните мне, что происходит!— занервничала она оттого, что всплыло так много необъяснённых вопросов перед ней самой.

— Вот только не надо так волноваться!— начал объяснение старший сын семьи, также раздражённо хмуря брови и потирая вспотевшие от волнения ладони.Затем он выдержал торжественную паузу и продолжил,-мы нашли тебя в переулке неподалёку от городского порта. Совсем одну. Без сознания. Долго раздумывать не пришлось-уж чересчур усердно палили французы— пришлось скорее уносить ноги. Благодари маму за то, что уговорила отца забрать тебя с нами в Гринвич,— на одном дыхании выговорил мальчуган, с таким торжественным и серьёзным выражением лица, будто он репетировал эту речь долго-долго перед зеркалом. Особенный акцент он сделал на последней фразе.

Изобэль находилась в полном недоумении. Всё по-старому плыло перед глазами, но мысли девочки были затуманены ещё сильнее.

-Гринвич… Гринвич…Где-то слышала. Ну,а где же мои родители?

Глава семьи,с удивлением подняв густые чёрные брови, сконфуженно посмотрел на жену.

-Это мы у тебя хотели узнать,— сухо и даже грубовато ответил он.-

Ну, неужели ты ничегошеньки не помнишь? Ну, может, помнишь, где живёшь, где виделась с родителями в последний раз, или где они вероятнее всего находятся сейчас?

-Помню только, что живём мы на Лайон стрит, а больше ничего такого. И даже не представляю, что творится кругом.-потерянно и робко отвечала Изобэль, как будто очутилась на инквизиционном допросе..

— Даа. Какая Лайон стрит? Что за чепуха?— вскипел мужчина, которому явно начинала надоедать вся эта запутанная история с потерянной девчонкой, и получил укоризненный взгляд со стороны жены.-Ну, я надеюсь, не стоит напоминать, что несколько дней назад был страшнейший за последнее время обстрел на наш портовый город, где мы тебя и обнаружили, к слову сказать.

-Обстрел? В портовом городе? А банду преступников поймали уже?

Воцарилась тишина. Лишь смешок рыжеволосого мальчугана, за всё время разговора не произнёсшего ни единого слова, нарушил её.

— Так ты совсем-совсем ничего не помнишь?— тихо, настороженно спросил тот, кого назвали сэром Вильгельмом.-Этоо не просто банда, дорогая моя,-теперь уже с сожалением произнёс он,-это будет куда страшнее. Это война, война с французами, которая уже почти сто лет мучает два несчастных и неповинных ни в чём народа.

Изобэль чуть было не села на пол от шокирующего известия: Да что с вами ? –спросила она дрожащим от отчаяния и безызвестности голосом,— вы, наверное, шутите со мной?

-Какие уж тут шутки, девочка!— вмешалась в разговор жена сэра Вильгельма, потерявшая всякое терпение наблюдать почти доведённую до слёз Изобэль. Но та, кажется, начинала понимать, в чём дело.

— Ааа…какой сейчас год ?

-1430-й от Рождества Христова, конечно же!

-Как странно! Я думала, 1980-й.

-Девочка,-сказал сэр Вильгельм хриплым голосом, подходя из дальнего угла комнаты ближе к Изобэль и наклоняясь прямо перед её бледным, исхудавшим лицом так, что стало видно все морщинки на его вспотевшем от напряжения лбу— ты была без сознания два дня и сейчас можешь что-то напутать! Но ничего, ты отдохнёшь,всё вспомнишь, дай бог, отыщутся твои родители, а пока я разрешаю пожить тебе у нас.

Тут настал черёд знакомства с семейством.

-Да, кстати, меня зовут Розалия, Розалия Блейк,-с приятной улыбкой гостеприимчивости сказала хозяйка дома. Потом, желая познакомить девочку со всеми и сразу, продолжила величественное представление членов семейства по старшинству: Это мой муж Вильгельм Блейк ,старший сын Ричард,— указала она кивком головы на того самого угрюмого подростка,— младший сын Артур и дочка Лаура. Пока ты здесь, можешь чувствовать себя как дома, располагайся в этой комнатке, как тебе нравится.

— Спасибо вам, спасибо большое,-как-то вяло и безнадёжно побормотала девочка расстроенным голосом,окончательно осознав весь ужас произошедшего-меня зовут Изобэль.

-Отлично ,Изобэль!-бодро и оптимистично продекламировала миссис Блейк, должно быть, в надежде приподнять настроение гостьи,-пойдём на кухню, я сейчас приготовлю что-нибудь на скорую руку.

Глава 3

Так что же всё— таки случилось?-таков был вопрос Изобэль,которым она задавалась уже две недели со время знакомства с семьёй Блейков.

Конечно девочка была в полной растерянности и не знала как ей поступить и что делать дальше.Все факты указывали на то, что сейчас действительно 1431-й год или по крайней мере уж точно не 1980-й.Издалека частенько доносились грохоты, звуки выстрелов, из чего можно было сделать вывод о непрекращающейся войне,не было ни машин, ни ярких магазинов и высотных зданий,наоборот повсюду пахло стариной и древностью .Изобэль вспоминала школьный материал шестого класса по истории и наконец поняла,что,как бы это странно не звучало,но она попала во времена Столетней войны, в период Средневековья и фактически вернулась в прошлое! Казалось, что это невероятно! Но тогда ,как же всё объяснить ?Да ещё и этот ломаный английский…

Девочка с глубочайшим изумлением осознавала , что стоит на пороге удивительных, величайших исторических событий…

Итак, Изобэль попала в семью Блейков. Сначала могло показаться, что здесь относятся недружелюбно к гостям, но всё же это была очень милая и добрая семья, достаточно хорошая для столь тяжёлого и мрачного времени. Сэр Вильгельм, который весьма нейтрально относился к происходящему, принял решение оставить девочку в своём доме, пока не найдутся её родители, хотя она сама прекрасно осознавала, что родителей ей придётся увидеть очень не скоро, а может быть больше никогда…Она гнала от себя грустные мысли, хоть это было и нелегко. А думать о каких-то способах вернуться назад, в будущее, было бесполезно.

Изобэль уже привыкла ко всем и даже привязалась к маленькой Лауре. Весёлая и игривая девочка с неистощимым источником энергии была абсолютно беззаботным,но довольно сообразительным и порой серьёзным ребёнком.Она росла на глазах матери и отца, принося в дом свет,счастье радость,даже тогда, когда Блейки жили впроголодь, торговля сэра Вильгельма не шла, карман вмиг оказывался пуст, и наступали нелёгкие дни существования дни ,особенно сейчас,в военное время, когда с мирного населения сдирали большие налоги…

Мальчик Артур, средний сын, тоже стал хорошим другом для Изобэль,он нарочито старался угодить ей, помочь при случае. В скором времени он уже не смущался её присутствия в доме, а вёл себя довольно раскованно, однако он всё же был ребёнком замкнутым и необщительным.

Но вот уж кто совсем невзлюбил нашу героиню, так это Ричард-старший среди детей. Его отношения с Изобэль складывались по двум схемам: или Ричард вовсе не замечал девочку, или в полной мере выказывал неудовольствие по поводу присутствия в семье чужого человека, за что частенько получал от отца. Неизвестно, чем могла быть вызвана столь сильная неприязнь. Может быть, ревностью к родительскому вниманию, может, завистью, что какой-то незнакомке выделили лучшую комнату в доме, а может и ещё что-то, что обычно пытаются скрыть под занавесой злобы и ненависти…То, что случилось спустя месяц после появления Изобэль среди Блейков, стало последней каплей общего терпения в сложившейся ситуации.

В один из тех обычных дней, когда сэр Вильгельм отправлялся на рынок, а миссис Розалия оставалась дома с детьми, занимаясь их воспитанием, девочка решила в тайне осмотреть маленький дом семьи Блейков, прогуляться по комнатам. Зайдя в одну из них, весьма «старомодно» обставленную, Изобэль сразу же приметила запылённую деревянную шкатулку на сколоченной неопытной плотницкой рукой полке, украшенную причудливыми узорами и орнаментом. Девочка только прикоснулась к ней, но одно неловкое движение руки , и шкатулка с грохотом упала, расколовшись об пол…Изобэль не знала как сказать об этом миссис Розалии, потому как догадывалась о ценности вещи в семье.

Во время ужина, когда обычно все были в сборе, она, воспользовавшись моментом, проговорила:

— Я тут…Сегодня я случайно уронила и разбила вашу деревянную шкатулку в комнате наверху… Мне очень неловко… извините, пожалуйста.

—Да что ты, милая, не волнуйся, эта шкатулка очень старая, от неё давно нужно было избавиться…-сказала миссис Розалия, косясь на главу семьи, голосом, в котором ощущалось смятение и в то же время желание подбодрить девочку. Видно было,что на самом деле, шкатулка являлась очень дорогой для всех вещью.

— Мама, ну что ты так возишься с этой девчонкой? Мало того, что она привязалась к нам, мешает тут всем, так ещё и разбила эту шкатулку— единственное что осталось у нас от бабушки и что могло спасти семью от голода на крайний случай…Ты — лишняя, ты здесь никому, слышишь, НИКОМУ не нужна !!!— закричал Ричард, обращаясь к Изобэль. Он резко вскочил и побежал в чулан, служивший комнатой для него и его брата с сестрой.

На кухне воцарилась тишина. Никто не смел сказать ни слова. Казалось, мистер и миссис Блейк парализованы словами Ричарда, а именно тем, что он высказал давно накипевшее в душе обоих, но что они так тщательно пытались заглушить в себе.

Изобэль находилась в состоянии такого изумления, что лишь через несколько минут, осилив внутреннее смущение, встала из-за стола, поблагодарила всех за ужин и тихо ушла к себе.

Ночью она не могла заснуть.»Чем же я вызываю такую свирепую ненависть Ричарда ?»— спрашивала она себя.

По щеке покатилась хрустальная капелька… Концентрация чувств оказалась настолько велика, что Изобэль, растрогавшись, вспомнила своих родителей…

Мысль о них только усугубила положение. Оно стало ещё более мучительным, оно отравляло душу.

« Ты, Изобэль, здесь абсолютно одинока , ты там, где не на кого рассчитывать, где некому доверять…-копошились думы в её беспокойной голове. — Как бы громко ты ни кричала и не звала на помощь, никто не придёт…никто не откликнется…»

Ночные кошмары преследовали Изобэль до утра.

Глава 4

Ночь. Тесная комнатка в доме Блейков.

— Нет, нет , Розалия , даже не пытайся! Я обязан отправиться во Францию! У меня нет другого выбора, по крайней мере это моя прямая обязанность…Ну в конце концов, могу ли я что-то сделать во благо Англии?

— Во благо Англии? А о детях своих ты уже забыл?

— Да, я понимаю. Я всё понимаю. Но и ты пойми— мы начали войну против мирной Франции, что не самое лучшее…Раз мы её начали, нам нужно её и кончить…Это дело чести, в конце концов! Всё,всё! Пойми, я еду туда не для того, чтобы убивать ,а для того, чтобы остановить кровавое побоище, остановить рассвирепевших англичан!

— Ты уклоняешься от моего вопроса, ты не хочешь даже услышать меня! Вильгельм, неужели ты бросишь нас здесь одних?Я знаю, что тебя принуждают…Но как мы будем выплачивать налоги?Я не справлюсь одна с четырьмя детьми!-за этим последовал вопросительный взгляд сэра Вильгельма,— Да, с четырьмя! Я не позволю пропасть бедняжке Изобэль,ей и самой тяжело без родителей-продолжила миссис Блейк. Сэр Вильгельм, как смиренный муж, не смог ничего возразить.

— Розалия, воспользуйся накопленными деньгами. Я оставляю на тебя свою лавку, заготовленного хватит, чтобы продержаться на некоторое время… и уже совсем скоро я вернусь, с попутным кораблём,— сказал он, стараясь придать твёрдость и уверенность голосу.

— Ты думаешь, что твои деревянные стулья и бочонки спасут нас?— нахмурилась миссис Розалия.

— Ну я же сказал, что вернусь через некоторое время…Да, кстати , передай Ричарду, чтобы он был повежливей с Изобэль!А не то я ему...

-Ладно…-вздохнув сказала миссис Розалия, понимая, что мужа ей не переубедить уже, —ты уже собрался?

— Что ты! Я готов отправиться в путь прямо сейчас!— сказал мистер Блейк с энтузиазмом, ощущая полную победу.

-Ты поедешь с грузовым судном?

-Да,сначала я прибуду в порт Кале, а потом присоединюсь к английской армии, сейчас ведь наши у Парижа…

-Ох, Вильгельм…Понимаешь ли ты, на что идёшь?

— Ничего, как-нибудь переживём! Господь нас не оставит!

***

— Доброе утро, мама,-вскрикнула в восторге Лаура, вбежав в крошечную гостиную.

— Доброе…

Вдруг из— за двери показалось остренькое личико Артура,позади него-Изобэль.

Сели за стол. На нём стояла широкая плоская тарелка с разбитыми концами, миссис Розалия выложила тощие скудные луковые лепёшки… увы –это всё, что имела на завтрак семья…За трапезой присутствовали все…все кроме Ричарда.

Только раз сэр Вильгельм поинтересовался:»А где наш разбойник?»

«Он не захотел выйти к столу…»-с грустью сказала Миссис Розалия.

… Больше о нём не вспоминали.

День выдался дождливым…Осень уже подходила к концу, иногда утром можно было увидеть тонкую плёнку льда на поверхности мутных луж. Но всё —таки осенняя песня ещё не хотела замолкать…

Настроение Изобэль полностью соответствовало погоде…

Конечно же оно было омрачено ночными раздумиями, неприятным разговором с Ричардом…Он так и не появился к ужину…Хотя Изобэль видела, как миссис Розалия относила миску с жидким постным супом наверх…

И всё-таки девочка во что бы то ни стало, решила примириться с Ричардом, объясниться с ним и наладить отношения. Но никак не могла найти для этого подходящего повода.

Глава 5

Следующий день оказался чересчур хлопотливым! Ведь семья провожала сэра Вильгельма. Его корабль отходил ровно в полдень. Вещи были собраны, но миссис Розалия не могла успокоиться, она суетливо бегала по дому и смотрела, что ещё не успела сложить в дорогу мужу…

— …Ну, вот , кажется, и всё…-облегчённо вздохнула она.— Теперь можно и отправляться. Вильгельм, возьми этот мешок…да, тот, что самый тяжёлый, ты, Ричард, бери сумку, а остальное понесу я…— громко командовала хозяйка дома.

Сэр Вильгельм с мученическим выражением лица взвалил себе на плечи огромный мешок, «украшенный» старыми заплатками, его сын Ричард напряжённо и нехотя поднял отцовскую сумку,Миссис Розалия схватила ещё какие-то мелкие вещицы, котомки и узлы. Все дружно высыпали во двор и направились к пристани. Даже Изобэль, Лаура и Артур пошли провожать главу семейства.

Разные мысли теснились в голове у каждого.

Но всех без исключения объединяло чувство невыразимой тревоги. Никто не мог сказать, что будет дальше, как обернётся судьба, и улыбнётся ли мистеру Вильгельму удача— остаться в живых…Особенно же волновалась миссис Розалия. Изобэль заметила ,что её большие серые ,холодные ,как сталь, глаза, прежде такие добрые и мягкие, переполнены слезами. У сэра Вильгельма в тот момент было сосредоточенное, мрачное ,удивительно серьёзное лицо, словно бы на него одели тяжёлую железную маску.

Наконец добрались до города. Всё вокруг моментально изменилось: уже нельзя было увидеть безмятежные зеленеющие луга и рощи, напротив, повсюду кипели толпы людей, сметающие всё на своём пути, из-под земли выросли довольно высокие каменные дома, надменно и тихо взирающие на происходящее. Рядами выстроились пёстрые торговые лавки, продавцы которых бойко выкрикивали какие-то странные слова,по-видимому зазывая покупателей. По улицам шастали оборванные бродяги и нищие,они печально глядели вокруг,словно бы хотели найти себе пристанище, а между тем разряженные шуты и скоморохи, выглядящие неуместно на фоне народного бедствия, ибо и для англичан война была настоящим горем и бедствием, играли на дудочках и прочих инструментах, неизвестных Изобэль,они залихвастски приплясывали,метались по улице яркими огоньками, летали красными, жёлтыми, зелёными стрижами, выбивали ногами какие-то причудливые мелодии, отчего с земли вздымались столбы песчаной пыли. Да, город теперь было не узнать с того дня, когда Изобэль впервые оказалась на его улице одна одинёшенька. Исчезли те страшные носилки, кровавые лужи,суетливые, испуганные, убитые горем и ужасом люди.

Вот впереди показался величественный порт, залитый густым, как парное молоко, туманом. Корабли и судна практически невозможно было разглядеть,они,словно призраки,расплывались в воздухе,лишь изредка в туманной сонной поволоке показывались длинные,острые мачты и грязные, серые,по всей видимости очень старые паруса,которые скорее были похожи на застиранные простыни,пожелтевшие от времени.

Семья Блейков вышла на каменистую мостовую.Только теперь все могли спокойно перевести дух. В последний раз мистер Вильгельм видел своих близких и дорогих людей.По очереди он обнимал Ричарда, Артура, маленькую Лауру, которая даже не совсем понимала происходящее, не понимала она и то,зачем отцу ни с того ни сего уезжать куда-то…Только раз она видела ,как он мельком утёр рукавом запачканной серой рубахи уголок глаза и тихо, так чтобы никто не заметил, всхлипнул с горечью…Напоследок Мистер Вильгельм подошёл к миссис Розалии и с нежностью обнял её,обвивая своими могучими крепкими руками.Затем он мягко и приветливо взглянул на Изобэль,пожелал ей удачи…потом ,немного подумав,подошёл и так же, как своих родных ,молча обнял её и,отстранившись, ласково и слегка небрежно потрепал по плечу.Изобэль улыбнулась.

Эти мгновения пролетели так быстро, что никто из наших героев даже не успел заметить, как на причале столпился шумный народ.

Всем стало понятно,что пришло время прощаться.Ещё минута,и корабль отойдёт,и понесётся он по мутным волнам в далёкую Францию,в таиственный и незнаемый никем порт Кале,где и начнётся новая,полная тревог и опасностей жизнь сэра Вильгельма…

—Прощайте…-еле вымолвил он.Взгляд его упал на залитое слезами, побагровевшее от волнения лицо миссис Блейк.Никто больше не сказал ни слова.

Уже маленькая чёрная фигурка мистера Вильгельма показалась вдали,сквозь непроницаемую ,даже лучиком света, толпу.Все стояли и молча смотрели на эти удаляющееся знакомые черты.Наконец мистер Блейк пробрался к гигантскому, торжественно приподнимающему едва колышимые ветром паруса торговому судну,полностью загруженному со стороны кормы какими-то странными и неузнаваемыми предметами ,похожими на огромные бочки,и стала медленно подниматься по деревянному, почерневшему от солёной морской воды, развалившемуся трапу. Вдруг он совсем исчез из виду. Всё. Сэр Вильгельм ступил на борт корабля, присоединился к отряду солдат, переправляемых на чужой берег для подкрепления английской армии. А значит для него началась совершенно другая жизнь, он перешагнул старый порог, и для него открылась иная дверь.

Печальный, оглушительный свисток прорезал воздух ,словно тончайшая сабля.Толпа засуетилась, люди ,как комариный рой, понеслись куда-то вперёд, началась сутолока. Корабль, тихо и угрюмо ворча, медленно отчалил.

Это оказалось последним, что сохранилось в памяти Изобэл о дне 9 ноября 1431-ого года.

Глава 6.

Наступила зима. Занесла она своими холодными одеялами когда-то зеленеющие луга и поля,убаюкала метелями дубравы и рощи,развесила серебряную шаль по хрупким веточкам унылых деревьев,украсила их сверкающими алмазными ожерельями,нанесла причудливый узор на заледеневшие окна убогих деревенских домишек.

В каждом из них теперь можно было увидеть догорающую тусклую лучину,отдающую теплом и мягким светом.Но внимание путника привлекал один,накренившийся, на самой окраине этой ветхой деревни.

Был вечер. Густая темнота, словно смола,залила все улочки.Но в домишке витали тепло и уют. Высокая,красивая, рыжеволосая женщина тихо разливала свежее молоко в деревянные кружки четверых детей,среди которых было два довольно-таки взрослых мальчика и две девочки разных возрастов-одной, милой на вид, было лет 5-6,а другой,постарше— 12.Все до единого с нетерпением ждали,когда молоко наконец будет разлито в стаканы, когда можно будет испить это вкуснейшее снадобье,и ощутить ,как мягкое тепло разносится по всему телу.

Да, таким был ужин семейства Блейков. Изобэль давно привыкла к подобному,она теперь знала,что такое настоящая бедность,а скорее даже нищета.

После столь скудного ужина все дети отправились в свои комнаты,чтобы предаться сладкому и безмятежному сну,чтобы хоть на мгновение забыть о жестокости и беспощадности жизни.Миссис Розалия,напротив, вот уже несколько месяцев не знала сна, иногда ночью она украдкой плакала в своей комнатушке, и затем целый день ходила с покрасневшими глазами.

Но ночь,к счастью или к сожалению, не бесконечна. Через несколько часов после того,как дети легли в свои кроватки,на горизонте,за хмурым от холода лесом забрезжил первый лучик багряного света, возвещающий о начале нового дня,который для кого-то принесёт счастье и удачу, иным— горе и печаль,а для кого-то не изменит ничего. Пожалуй ,миссис Розалию можно было отнести именно к третьей категории людей.

Рано утром, в 5 часов утра, как и обычно,миссис Розалия развеяла слабую дремоту и начала собирать деревянные кувшины, бочонки, резные миски и ложки к продаже, на базар. После всех необходимых приготовлений бедная женщина медленно и нехотя поднялась наверх и разбудила детей-она должна была накормить их перед тем как на целый день отправиться на вынужденную работу.Все поочереди спускались к завтраку: первым вышел Ричард, на странность и удивление матери довольно весёлый и жизнерадостный, за ним сошла вниз Изобэль, тоже сияющая, потом спустились,а вернее сказать кубарем скатились с винтовой и жёсткой лестницы Артур и Лаура,как всегда забавные и беззаботные. Что же могло послужить причиной такому странному поведению детей?

Всё дело в том,что ещё накануне они устроили тайный сговор. Несколько месяцев после отъезда сера Вильгельма они тщательно обдумывали свой план и только вчера собрались вместе для выяснения последних деталей.А план этот заключался в том,чтобы покинуть Англию и с первым же судном через Ла-Манш переправиться во Францию,в порт Кале,куда поначалу прибыл сэр Вильгельм.Ребята соскучились по отцу и хотели приехать к нему.К счастью, Вильгельм Блейк владел навыками письма, несмотря на отсутствие какого-либо образования, и даже преподал несколько уроков старшему сыну. Они получили немного писем от главы семейства,учитывая ещё скорость ,качество и дороговизну их доставки,но они смогли узнать,что у него всё в порядке,что он благополучно добрался до порта,а также смогли выведать место расположения его лагеря,куда наши путешественники впоследствии по своему плану хотели переехать из Кале с попутными извозчиками. Думаю,читатель и так догадался с каким нетерпением ждали драгоценных писем от сэра Вильгельма.Пока всё было хорошо,и он писал,что не принимает участия в стычках и сражниях, а просто работает поваром и уборщиком,иногда даже врачом в своём отряде,а иногда ухитряется изготавливать свои бочонки, чтобы добавлять деньги к весьма незначительному жалованью, полагающемуся на каждого солдата, и копить их для скорой отправки родным. Но и такие уверения в полной безопасности не могли успокоить миссис Розалию.

Само собой разумеется ,что всё это предприятие,задуманное детьми, было очень опасным и ответственным в мирные времена,но теперь,когда повсюду слышались взрывы,свист пуль…К тому же в дороге их могли ограбить или же убить,как врагов Франции и шпионов!Для длительного пути требовалось много денег,а откуда детям было их взять?

Но наши храбрецы всё продумали.Ричард,не без угрызений совести,взял из родительского тайника часть денег-их как раз было достаточно.Дети выведали в местном порту расписание отбытий и прибытий кораблей,а также расписание рейсов.Как раз в описываемый нами день должен был отплыть в Кале корабль около 11 часов утра.

Конечно,дети ничего не сказали матери о своём намерении-ведь они знали,что она никуда бы их не отпустила-,но миссис Розалия никак не могла помешать им в этот день-ведь в 6 часов утра она была уже на рыночной площади.

Итак,буквально за несколько дней до отбытия ребята собрали в узелки все необходмые для них вещи,а именно:запасную тёплую одежду(зима была суровой),которой было не так уж и много— всего лишь оборванные старые полушубки из овчины и съестные припасы, состоявшие из луковых лепёшек,ну и ко всему прочему мешочек с деньгами.

Всё было наготове, и ,в предвкушении долгожданной встречи с отцом,а также весёлых приключений,дети были счастливы.Изобэль,как читатель уже понял,тоже решила не оставаться одной-терять ей было нечего, и ехать вместе с друзьями было для неё не в тягость, а в радость.К тому же ребятам могла понадобиться её помощь-чем больше людей,тем легче перенести трудности и испытания, которые непремено должны были свалиться на головы детей. Ричард был не против. Он, по всей видимости, принял столь мужественное решение Изобэль в качестве должного.

Но стоит сказать,что дети недооценивали серьёзность своего поступка.Они запросто могли попасть впросак,если сэр Вильгельм со своим отрядом был бы внезапно переведён по службе в другой город или область, и вовсе потеряться в чужой стране, на вражеской стороне, что ещё опаснее.

Как бы то ни было, сегодня утром они должны были направиться во

Францию и терпеливо встретить угрожающие им препятствия.

Глава 7

Единственное, что действительно беспокоило ребят ,было состояние миссис Розалии.Как бы она перенесла мысль о внезапной пропаже любимых детей, да ещё и в такое небезопасное для « увлекательных путешествий» время?

Но на всякий случай смельчаки решили оставить матери письмо, сочинённое всем «коллективом» и приготовленное заранее.Писала Изобэль,так как только она умела писать среди всех ребят, выросших в семье ремесленника, и порядком удивила этим товарищей. В письме они просили мать не переживать за них,подробно рассказав о своём плане встречи с отцом,обещали предупредить сэра Вильгельма об их безвыходном положении и надеялись вернуться обратно уже вместе с ним.

После такого же сытного завтрака, как и вчерашнего ужина, ребята простились с матерью, и та по обыкновению направилась на рынок. В помощь она не брала никого, оставляя всех четверых детей сторожить дом.Ей приходилось очень туго без мужа, денежные запасы уже иссякали, и она не знала, где вскорости ей придётся брать их. Только, разве что, в долг.

Чтобы не оставлять дом без присмотра, Ричард ещё накануне попросил соседку, добрую и честную женщину ,приглядывать за ним до вечера, объяснив это тем,что ему с братом и сестрой необходимо встретить мать, возвращающуюся с рыночной площади .Соседка хорошо знала семью Блейков,была дружна с миссис Розалией,часто помогала ей,спасала от голода не раз и потому согласилась помочь несчастной женщине и её детям.

Теперь всё было окончательно улажено.

Без 15-и минут 11,дети дружно и незаметно вышли из дому. Каждое их

действие, каждый шаг был тщательно продуман.Захватив с собой всё

самое необходимое, приготовленное, как уже было сказано, заранее, они стали торопливо продвигаться к городскому порту. Огромное судно с боеприпасами уже было готово к отплытию, пророкотал гулкий пушечный выстрел, отчего ледяные мачты стали раскачиваться, сияя в лучах январского холодного снега. Между тем матросы шумно и суетливо поднимали непослушные от ветра паруса. Дети хотели взобраться по трапу наверх, но внезапно чья-то резкая и тёмная фигура встала на их пути и преградила дорогу. Грубый неотёсанный мужчина с избитым, украшенным синяками лицом, опухшим носом, напоминавшим неочищенную картошку и с огромной бородавкой под нижней губой, своим трубным голосом произнёс:

-Что вы забыли здесь,молокососы?

Ричард,как самый смелый и старший,понимал,что несёт ответственность за всю «команду»,и потому холодно, гордо и непринуждённо ответил:

-Если вам так хочется знать, мы направляемся в порт Кале. Разрешите пройти нам на борт корабля,будьте так добры…

-Что-что? Мне послышалось? Ты, мелкий щенок, осмеливаешься «дерзить» мне?-

Ответил матрос и разразился хриплым, скрипящим смехом, который так часто встречается у заядлых курильщиков. —Сначала заплати,а

потом уж поговорим с тобой о пристанях, о портах,или куда там тебе надо?

Ричард не растерялся, он вытащил из кармана монету и протянул её уверенной рукой опешившему моряку. Тот,в свою очередь, быстро сообразил, что у глупого мальчишки, наверняка, найдётся ещё несколько монет, и этим можно будет поживиться.

-Что это?— с надменным и презренным видом спросил матрос Ричарда.

-Как что? Пятак…-ответил мальчик.

-Ты смеёшься надо мной? Да кто за такие деньги повезёт тебя? Давай ещё три…

Ричард возмутился. Его брови задрожали от возмущения, на лице исказилась

злость и беспощадная ярость воина. Никогда таким он ещё не был.Мальчик

тихо,но чётко произнёс,обернувшись к друзьям: «Быстро! Вперёд!»

Дети сразу поняли в чём дело и шустро прошмыгнули вслед за Ричардом прямо под рукой смотрителя, да так ,что тот и схватить их не успел.В отчаянии он было побежал за ними, гневно проклиная «паршивых наглецов»,но потом махнул рукой на всё это и принялся высматривать новую жертву для наживы.

А между тем наши друзья пробирались по запутанным ходам и каютам корабля, пыльным заброшенным чуланам и лестницам, обросшим

Паутиной и сырой плесенью, пытаясь найти каюту капитана,дабы попросить у него места на палубе «Чёрного мыса»-таково было наименование

судна. Конечно,дети мало рассчитывали на удачу,но всё же решили

добиться снисхождения капитана, надеясь на его доброе сердце и снисхождение.

Пройдя через вереницы длинных-предлинных коридоров, путники наконец

увидели дверь, выделяющуюся среди всех других.Это была громоздкая, дубовая дверь с обитыми железом косяками. Уже заранее своими могучими размерами она внушала входящему уважение к хозяину комнаты. Ричард осторожно и немного боязненно постучал. Из-за двери послышалось сначала шуршание, возня, потом стук упавшего предмета, и только спустя 10 секунд раздался хриплый голос.:

— Кого там черти принесли? Войдите!

Дети гуськом проскользнули в каюту. Их взору представилась довольно

странная картина: посреди просторной, хорошо освещённой и прогретой

комнаты стоял чистенький, лакированный письменный стол. Такое разительное отличие внутренней обстановки капитанской каюты от общего состояния судна не могло не удивить.

На столе была куча разных, небрежно разбросанных документов, карт, луп, линеек, компасов, а перед ним, на полу в таком же хаотическом

«порядке» лежали медные монеты, гусиные перья, спутанные цепочки и комки старого жёлтого пергамента. Самого капитана нигде не было. Вдруг откуда-то снизу до слуха детей донеслись шорох и пыхтение. Над столом показалось красное морщинистое лицо, похожее на скисший помидор. Медленно, с трудом и тяжёлой одышкой поднимаясь с

пола, капитан, представляющий собой полноватого, но сильного

мужчину лет пятидесяти, радостно и облегчённо бормотал, делая паузу после каждого слова:

-Наконец-то…Нашлось…Вот…Оно…-выговорил капитан, любовно разглядывая какую-то бумажку.

Потом он поднял глаза на вошедших ребят и около минуты пристально

рассматривал их. За это время на его лице успели смениться несколько

масок:недоумение,растерянность,раздражение,негодование,тревога,сочувствие, понимание, и, наконец, сияющее добродушие.

-Что вы здесь делаете? —строгим голосом спросил капитан, стараясь придать ему оттенок мягкости.

-А мы к вам,-ответил Ричард.

—И зачем же я вам понадобился?-

-Понимаете, нам непременно нужно добраться до Франции,чтобы найти одного человека. Кроме вас нам никто в этом не может помочь. Будьте добры …Позвольте остаться на вашем корабле, —произнёс Ричард на одном дыхании, стараясь изобразить нечто сладкое на лице. На самом деле подобный тон был противен парню. Подобострастное выражения лица абсолютно не соответствовало истинным чувствам мальчика. Он не привык притворяться, делать то, что противоречило его натуре, но в данной ситуации вынужден был поступать таким образом, хотя в глубине души и ощущал отвращение к самому себе. Тем не менее, его слова были так выразительны и искренни,что простодушный капитан согласился принять ребят в качестве гостей на борту «Чёрного мыса».Он выделил им маленькую,но очень уютную каютку,дал распоряжение коку кормить детей, равно как и всех матросов, три раза в сутки.Однако капитан Спэйс-так звали нашего нового знакомого-строго-настрого запретил команде смельчаков посещать все остальные, за исключением кухни, каюты.Дети могли нарваться на неприятности:на шайку пьянствующих моряков,например, которые не посмотрят на то, что они ДЕТИ, и запросто оттянут их зауши.

Теперь всё было улажено.Оставалось ждать.Ждать прибытия в порт Кале.

Глава 8.

Путь предстоял сложный.Маленький проливчик Ла-Манш был практически полностью покрыт слоем льда,судоходство из-за этого затруднялось и становилось довольно опасным делом.Но в военное время…

К тому же вся дорога занимала около трёх суток!В наш век трудно представить, чтобы путь через какой — то жалкий проливчик отнял 72 часа!

Между тем, каюта,в которой разместились дети,представляла собой очень милую комнатку с четырьмя небольшими деревянными кушетками,аккуратно заправленными постельным свежим бельём.По всей видимости на корабле не скупились на такие мелочи.Посреди стоял миниатюрный старый оловянный столик с резными рельефными узорами,покрытый обветшалой кружевной скатертью, а на нём— закоптелый подсвечник с обугленной свечкой.В целом комната была убрана.Кто-то явно поддерживал её в чистом состоянии.Каюта скорее всего предназначалась для особых гостей судна,так что нашим героям крупно повезло…

Кстати, после всех злоключений и треволнений дня, дети были очень голодны…

Войдя в кубрик, дети увидели странную картину.Их наивному взгляду представилось самое что ни на есть гнусное и отвратительное зрелище,жизнь во всех её «прелестях и очарованиях».

В чёрной от копоти и грязи лачуге размещались широкие деревянные столы и скамьи,сгнившие от сырости и влаги,уже покрывшиеся плесенью,расточающие отвратительный запах.На полу комнаты были разлиты зловонные помои…

Но великолепие сей картины было бы совершенно невозможно без милых джентльменов,бурно отмечающих отплытие судна из порта.Они горланили во весь голос,захлёбывались и упивались мертвецки пивом не первой свежести,вульгарно хохотали,устраивали периодически драки и передряги,как правило заканчивающиеся разбитыми в кровь лицами(если те лица можно было назвать лицами)…Бились кружки,звенела посуда,дребезжали столы от ударов кулаком…

-Вот это картина!-изумилась Изобэлла.

— Да…ничего не скажешь!-заметил Артур.

— Хватит болтать! Предлагаю для начала найти место в этом хаосе, где мы могли бы перекусить.

Ребята еле нашли в этом смраде гулянки свободный стол.Артур остался с Лаурой и Изобэль,а Ричард отправился искать провизию .Но долго ему искать не пришлось…Высокий темноволосый мужчина в белом халате, с длинными, как у рака, просмоленными усами, стоял за «барной» стойкой и щедро разливал морякам пиво,награждая каждого какой-нибудь колкостью.Вид у кока был невероятно хитрый и при этом добродушный.Как он умудрялся сочетать в себе эти два качества— никому не было известно.

— Вам должны были сказать о нас…— не робея начал Ричард.

-Ах ,это вы,те самые дети,о которых предупредил меня капитан?Ну что ж…Яя подозреваю, что вам страшно хочется есть?

Ричард кивнул головой, радуясь, что кок оказался таким понятливым.

-Не пройдёт и минуты,как я принесу вам ужин.-сказал он.

С ощущением полного удовлетворения Ричард вернулся к друзьям.-Сейчас всё будет,-торжественно сообщил он.

И действительно,ужин детям принесли.Четыре великолепных блюда с отколотыми краями,распространяющие столь же великолепный запах тухлой говядины.Ну что ж…Разочарование детей было велико,но им пришлось съесть ЭТО.Конечно,ребята не раз обходились без еды и довольствовались малым,но такое предательство со стороны капитана,показавшегося им порядочным человеком…

Ричард был подавлен более всех. Никто не возмущался вслух произошедшим,кроме него.Чему удивляться? Парень отличался довольно горделивым и самолюбивым нравом, и он получил жестокий удар по этому самому неограниченному самолюбию.

-Какой проходимец, этот капитан! А я-то поверил ему…Ну конечно!Чего ещё надо было ожидать от толстопузого обмащика? Обещал хороший ужин, а на деле надул нас и обдурачил!— не мог успокоиться старший Блейк.

-Успокойся, Ричард! Ну хватит уже ворчать!Правда…надоел!— внезапно осмелел и возмутился Артур.

-Ричард,а Ричард?-залепетала Лаура,-ты почему всегда такой угрюмый?

-Тише, девчонка!Ещё тебя мне не хватало! Ума не приложу, зачем мы тебя взяли с собой.Осталась бы с матерью,помогла бы ей, да и нам не мешала найти отца.А теперь с тобой двойные хлопоты!

-Прекрати ,Ричард!-вмешалась в разговор Изобэль,-мы обязаны были взять с собой Лауру хотя бы потому, что она очень скучает и хочет увидеть отца!

-Да, кстати…А ты-то зачем поехала с нами?-спросил раздражённый Ричард,-Наш отец-не твой отец. Да и вообще, ты нам чужая…Аааа…может ты хочешь забрать у нас последние деньги?И в самом деле: что это за глупость? Как я раньше-то не сообразил?Родителей она не помнит,где живёт —не помнит,только имя своё помнит…

-Замолчи!Что ты несёшь?-совсем расхрабрился от злобы Артур,-Изобэль ни в чём не виновата, и мы должны быть благодарны ей за то,что она отправилась на поиски отца вместе с нами, рискуя своей жизнью.Она же страдает больше нашего-ведь она,быть может,навсегда потеряла своих родителей, и никогда их уже не увидит…

Воцарилось глубокое молчание.

После ужина ребята отправились спать…В глубине души каждый из них чувствовал,что завтрашний день принесёт им много хлопот,переживаний,благих (и не только) потрясений.Но долго ещё,лёжа в холодной постели,Ричард бурчал что-то себе под нос.

Глава 9

Следующее утро оказалось невероятно солнечным и светлым.Это было верным предвестием удачи для детей.

Даже вкусный завтрак не омрачил их прекрасное настроение.

Целый день ребята провели на верхней палубе корабля.Мимо них то и дело сновали озадаченные работой матросы: они натягивали паруса, мыли чёрную от многолетней грязи палубу, и от этого она,увы, не становилась чище, таскали туда-сюда кадки с углём, выполняли мелкие поручения боцмана-упитанного, но добродушного на вид моряка,уже умудрённого опытом и повидавшего всякого на своём веку.

Ричард смягчился после вчерашнего происшествия и находился в самом что ни на есть благодатном расположении духа: он одиноко прогуливался по палубе,насвистывая забавные мелодии.Остальные любовались чудесными морскими пейзажами.Встревоженные нервы детей постепенно успокаивались под влиянием дивной красоты природы. К вечеру солнце прощально и устало озаряло землю своими мягкими лучами.Они заботливо устилали морскую колыбель, разливаясь нежной мелодией света.

Следующий день путники провели так же мирно и спокойно,в ожидании успеха предпринятой затеи. Ничто их не потревожило: ни пьяные вопли разъярённых моряков, ни громкий гул волн, яростно бьющихся о бока судна, ни пронзительные всхлипывания чаек, суетливо кружащихся над палубой.

Всё было хорошо.

Глава 10

Наконец, настал день прибытия в порт. Весь вечер накануне дети составляли план своих дальнейших действий. Прибытие должно было остаться в тайне от французов(порт был полностью взят под строжайший надсмотр), в противном случае всем членам экипажа и пассажирам грозила неминуемая смерть.Ведь в те зловещие годы ,англичане лишились права владения Кале.

Задачи перед капитаном Чёрного мыса стояли практически невыполнимые.

Ни один человек,за исключением его самого, не представлял себе возможности незаметного проникновения на территорию Франции,да ещё и высадки груза в её главной гавани.Но, оставим хлопоты капитану Спейсу и вернёмся к нашим отчаянным путникам.

«Прибудем в Кале, обязательно надо разузнать об основных городах и сёлах, —думал Ричард,— где происходили в последнее время военные столкновения англичан и французов. Сделать это, в принципе, не так сложно, как кажется. В порту наверняка представится возможность найти осведомлённых в этих делах людей, а они точно должны знать о последних событиях, главное, чтобы оказались нашими...»

Капитан Спейс тоже имел приблизительные идеи насчёт прибытия в порт. Он планировал высадку глухой ночью, да и к тому же, у него была маленькая договорённость с английскими разведчиками, которые должны были ожидать судно в условленное время. План мог сорваться из-за неблагоприятных погодных условий , но, к счастью, опасения капитана не оправдались, и судно заканчивало свой волнительный рейс в срок.

***

Наступила полночь .Она опустилась на город совершенно неожиданно, опутала улицы своей чёрной паутиной, поглотила переулки и площадь в царство тишины и сна.

Но экипаж нашего судна в этот час не дремал.Всё должно было пройти гладко, как по маслу.Капитан Спейс заметно волновался.Он заперся у себя в каюте и не выходил оттуда целый день,доверив руль боцману.

Дети в эту тревожную ночь не ложились спать,опасаясь пропустить пришвартовывание корабля. По хлопотливому метанию по палубе матросов они понимали,что скоро их морское путешествие вскоре подойдёт к концу, но, как бы то ни было, они спустились в свою уютную каюту, где долго сидели молча, не глядя друг на друга. Ричард стал угрюм как никогда,маска напряжённой задумчивости опустилась и на лицо Артура.Даже Лаура,обычно весёлая и игривая, притихла в этот миг. Изобэль же в столь меланхолическое мгновение вспоминала своих дорогих и близких людей. До неё доносились слова Артура: «Она же, быть может, никогда не увидит своих родителей…»Как же ей было тяжело без них, здесь, в чужом, совершенно незнакомом, враждебном мире. Она шла на большой риск, отправившись в весьма непредсказуемое путешествие. Страх никогда больше не увидеть родных людей, страх перед ступенькой в неизвестность-вот что тяготило её сердце сейчас.В эти томительные минуты в Изобэль проснулась печальная мечтательница,а отчаянный стратег потонул в глубинах грусти.

Она уже успела привязаться к своим новым друзьям и боялась потерять их и расстаться с ними.Даже хмурый Ричард стал ей по-своему дорог,несмотря на то, что они так и не могли примириться с ним до конца.

Наверное, каждый из нас в трудный,ответственный момент пересматривает свои взгляды на жизнь и по-настоящему начинает ценить тех, кто находится рядом.

А время меж тем бежало без оглядки.Вот, вдали показался порт с бесчисленными шпилями мачт.

Тут только распахнулась со скрипом тяжёлая дверь капитанской каюты, капитан Спейс стремглав взбежал на верхнюю палубу, дрожащими руками вытащил из левого кармана сюртука крошечную табакерку, потом плюнул в сторону и из правого кармана достал сложенную подзорную трубу.Он пристально и долго рассматривал тёмную даль.

Потом содрогнулся всем телом, выпрямился и ,облегчённо вздохнув, произнёс шёпотом: «Всё готово…» На его лице промелькнула улыбка удовлетворения.

Судно с каждой секундой приближалось к пристани, и вот настал момент, который должен был решить всё.Капитан махнул рукой, знаком приказав начинать пришвартовку.Как и накануне вечером, по каютам и палубе носились,как угорелые,матросы: они ловко залезали наверх и стягивали паруса, развязывали просмоленные канаты по бортам, да … работы у них было весьма много.

Как раз на руку капитану Спейсу, у пристани не было ни души. По всей видимости, французы просчитались насчёт охраны порта на этот раз. Потому разгрузка судна была проведена оперативно и успешно, а все боеприпасы были переданы английским разведчикам. Те, в свою очередь, имели возможность доставить их в отряды английских солдат.Но, не теряя времени, наши путники сошли с палубы корабля.Они оказались одни, среди ночи, в чужом городе. Само собой разумеется, им совершенно некуда было идти. Пришлось остаться на ночлег в каменной нише под смотровой башней, где, на счастье капитана Спейса, не оказалось сторожевых. Дети просидели там до утра. Но им необходимо было найти себе временное место жилья, пока они не разузнали подробнее о мистере Вильгельме.

Остаток ночи прошёл без происшествий, и незаметно для всех, так же незаметно, как и полночь, наступило утро.Теперь ребята могли спокойно и не спеша оглядеться и тщательно рассмотреть город-порт Кале.Это был весьма невзрачный городишко, с серыми грязными улицами, обветшалыми деревянными домами, которых расположилось здесь не так уж много, ведь Кале—город преимущественно торговый.Но местные торгаши ещё не начали свой рабочий день, ещё не видны были ряды прилавков и палаток. Однако ,не теряя времени, наши путешественники стали подумывать о своих дальнейших действиях, планах и возможной их реализации.

Дети не ели как следует вот уже три дня, а накануне вечером и вообще ужин свой не получили, потому, сперва им надо было подкрепиться, дабы иметь возможность здраво оценивать ситуацию, в которой находились.

Недалеко от смотровой башни, перед торговой площадью, находился маленький, захолустный кабачок. Двери были открыты.Зайдя в кабак, ребята никого в помещении не увидели: ни хозяина, ни прислуги, ни ночных гуляк…Только лишь через несколько минут, с верхнего этажа донеслись шаркающие шаги и глухой кашель, похожий на лаянье осипшей собаки. На лестнице показалась пожилая дама в рваной и нестиранной ночной рубахе, с растрёпанными, засаленными и сбитыми в клочья седыми волосами, напоминающими стог сена на голове. Лицо её украшала огромная родинка на носу, отчего казалось, что женщина очень сварливая и вредная.

-Чего вам?-сипящим голосом и по-французски спросила она.

Вот этого никто не ожидал. Дети и не подумали о том, как они смогут скрыть своё «английское» происхождение.Язык непременно станет препятствием на их пути.Но тут настал звёздный час Изобэллы:

-Нам бы поесть немного,— ответил она, как всегда невозмутимо, тоже по-французски.Недаром прошли школьные уроки иностранного языка.

-Ну, а от меня-то вы чего хотите?Хозяин ещё не проснулся…Деньги хотя бы есть у вас?

-Конечно же есть!

-В таком случае, проходите и садитесь вон за те столы,-женщина указала на запылённые грязные доски,на четырёх ободранных ножках,-я сейчас позову хозяина.Пожилая француженка удалилась.

Через пару минут вышел скрючившийся старикашка,застёгивающий ветхие пуговицы потрёпанного бурого жилета в клеточку.В целом, выглядел он весьма эффектно:щегольские фиолетовые панталоны были кое-как натянуты на сухощавые ноги,серые чулки с пышными оборочками были частью этого костюма,в довершение ко всему вышеупомянутому, здесь были лакированные туфли на маленьком каблуке.

Сей франт поприветствовал наших отчаянных путников с такой слащаво-умильной улыбкой, с таким приторно-добродушным выражением лица, что, казалось, он вот-вот расплачется от счастья видеть этих несчастных детей.

-Милые детишки!-воскликнул он в порыве восхищения,-и что же вы здесь делаете одни в столь ранний час?

-Нам бы поесть немного,-повторила свою просьбу Изобэль,игнорируя вопрос старика.

-Ооо…Только для вас у меня есть специальный завтрак!Вкуснее его вы ничего и нигде не найдёте,уж вы мне в этом поверьте!-пролепетал старикашка и сипло раскашлялся от быстрого говора.-Вас ждёт незабываемый крем-суп из свежайших грибов!!10 минут, и он готов!Сей момент!-проговорил он и ,крутнувшись на одной ноге со скоростью и приступом энтузиазма, несвойственными людям его возраста,побежал будить слуг и торопить их на кухню.

-Жак!Люмьер!Луи!Жан!Пьер!Ну-ка марш на кухню все!-скороговоркой прокричал хозяин, мисье Д’ Эстен.

Из маленькой подвальной комнатушки показались совсем юные лица поварят.Сонно потягиваясь, они шли на свои рабочие места.

-Пошевеливайтесь, лентяи!-заворчал старик, добродушно посмеиваясь.-Сегодня вы должны как следует обслужить наших маленьких посетителей.Грибной суп!Самый вкусный и самый свежий!

Через десять минут действительно дети с большим удовольствием доедали миски супа. Это была, казалось, самая вкусная за последние дни еда для них. Старикашка-хозяин даже не взял с ребят денег, к великому негодованию его ворчливой жёнушки.Таким милым человеком оказался наш владелец портового кабака.

Пользуясь радушием и гостеприимством хозяина , дети решили подробно расспросить его обо всём, что касалось расположения английских и французских войск и о ходе военных сражений в целом.Они, скорее всего нарвались бы на неудачу и вызвали большое подозрение, спросив об этом непосвящённого в военные и политические события человека, но только не жителя порта Кале.Он знал всё и, притом, очень хорошо.

-Так вы хотите знать об этом?-спросил старикашка,недоверчиво прищурив один глаз.-Ну что ж,любопытные мои друзья, старый плут Анри ещё не выжил из ума и всё знает…Только позвольте-ка спросить вас, почему же только девочка говорит со мной, тогда как все остальные словно бы язык проглотили ?Да и зачем вам вообще понадобились эти тёмные подробности?Уж не замышляете ли чего?

Изобэль обратилась к товарищам:

-Ребята, нас поймали!!!Он обо всём догадывается!

-Мне кажется, что этому человеку можно довериться.Не лучше ль нам всю правду рассказать ему?-предложил Артур.-Кроме этого добросердечного старика у нас никого нет рядом, кто бы мог помочь или дать надёжный совет.Не сегодня, так завтра нас поймают, заподозрив в вражеских замыслах, и заточат в темницу.Может стоит обратиться за помощью к сэру…мисье Анри?

-Думаю,Артур прав.-ответила Бэлла.-Что думаешь ты, Ричард?

-Ну, как я вижу, вы спелись …Решайте сами,что делать,мне всё равно.

-Мисье Д Эстен, у нас есть что рассказать вам.-начала Изобэль, не медля ни минуты.

Следующие два часа девочка долго и подробно описывала все приключения их маленькой и отважной команды.Бэлль рассказала о главной цели её опасного пути, рассчитывая тем самым смягчить сердце старика и оправдаться хоть как-то пред ним. Сэра Вильгельма она также назвала и своим отцом, не желая посвящать мисье Анри в личные дела.

После длительного и непрерывного рассказа Бэль замолчала.Воцарилась глубокая тишина в пустом заведении кабачка.Только снаружи уже стали доноситься шум,гул и грохот толпы, высыпавшей на улицы города.

-Вот это история…-еле выговорил старикашка, с выражением изумления и восторга на лице.-Ну вы дети и…Так.Всё мне теперь ясно.То, что родители не поставили на место ваши головы, это я понял с самого начала:безумные дети,безумные родители-всё взаимосвязано!Отправились просто в неизвестность,да ещё и в такое время…Вам крупно повезло,ребятки, что вы встретили меня, а не кого-нибудь другого.Страшно представить, что бы с вами могло случиться.Но,слава Богу, всё обошлось.Я помогу вам.Я знаю, что делать.Значит так.Остаётесь вы пока у меня,потому что я понимаю,идти вам некуда.А потом посмотрим, что делать дальше.Старик Анри обещает, что разузнает о месте расположения английских гарнизонов.Здесь, в Кале,это не так уж и сложно сделать.Я устрою так, чтобы вы встретились со своим отцом,даже если это будет чего-то мне стоить.Мы с женой живём вот уже тридцать лет,десять из которых, без сына.Да, бедный Поль…Он погиб на войне.Ушёл и не вернулся.Десять лет уж ждём, а Поль не возвращается.От друзей его и знакомых не было никакой весточки за эти годы.Надежды совсем не осталось.Да и жить –то нам…всего-ничего. Ему добра от нас не видать. Напоследок, хоть кому-то да хочется помочь, сделать доброе дело.

Изобэль была крайне удивлена таким исключительным проявлением милосердия со стороны старика Анри.

-Благодарим вас за понимание и доброту.А если вы нам поможете найти отца, мы будем вашими вечными должниками!Может быть мы разузнаем хоть что-то о вашем сыне, там…

-Нет, ребята, навряд ли…Его давно уж нет…— мисье Анри не смог договорить фразу, голос его оборвался, а по щеке покатилась скудная старческая слеза.

Наступила тишина.

-Расскажите нам о…-не успела сказать Изобэлла, как в помещение с диким ржанием и визжащим хохотом ворвалась толпа юных гуляк, громогласно требовавшая « море пива».Хозяину пришлось поспешно удалиться и приняться за свою обыденную, повседневную работу, оставив наших друзей в одиночестве.

День пролетел быстро.Ребята провели его, сидя на чердаке,в мрачном,влажном,но спокойном месте, где никто не мог их побеспокоить, нарушить их безмятежное и расслабленное ,после долгих тревог ,состояние.К тому же, выйти на улицы чужого города оказалось бы весьма опасным и рискованным предприятием.А здесь, на чердаке, дети тихо обсуждали свои дальнейшие планы.Все были рады такому внезапному повороту событий, сулившему им удачу.Даже угрюмый Ричард, ко всеобщему изумлению, внезапно повеселел, случайно расхохотался и сделал ловкий кувырок вперёд и ,несмотря на боль в спине и выступившие слёзы, продолжал улыбаться сияющей улыбкой.Он преобразился до неузнаваемости.

В такой тёплой атмосфере протекали дни пребывания у мисье Анри. Дни выливались в недели, а недели в месяцы. Изобэль и её товарищам начало было казаться, что всё это продолжится бесконечно. Но однажды старик д’Эстен вернулся домой с радостной новостью.

Глава 11

-Я повторяю вам,-снова начала девушка,-я ни в чём не виновна.Моё назначение предопределено Богом.Я должна спасти Францию,я готова отдать жизнь за Родину,драться плечом к плечу с храбрыми товарищами и сложить голову на поле боя ради победы над ненавистными, жалкими врагами.Уверяю вас, вы напрасно держите меня здесь!Англичане не дремлют!Им надо помешать во что бы то ни стало, а воины верят в меня, вместе мы справимся с неприятелем!

По зале пронёсся ураганный шумок. Только один, особенно громкий и яростный возглас негодования раздался, нарушая этот общий поток активного обсуждения.

-Господа!Вот уже несколько часов мы пытаемся выяснить хоть что-то по делу,якобы «Святой Девы»!Но она, по всей видимости, околдованная дьяволом еретичка, нисколько не желает нам в этом помочь.Что ж…В таком случае, поможем мы ей.Что скажете, господа?-обратился к заседателям архиепископ Кошон.

-Я полагаю, вы правы.-заметил один из них.— Девушка не в состоянии пояснить нам причину, по которой она носит мужское платье.На мой взгляд, это главнейшее доказательство её связи с нечистью! Поможем ведьме распутать её сатанинский язык!Палача сюда!— выкрикнул он, кипя злобой.

Тотчас же в залу вбежал грузный, массивный, широкоплечий мужчина.Он приблизился к девушке и нанёс ей резкий, грубый удар плетью.Закровоточила рука.Несчастная лишь пошатнулась, но не упала, гордо и независимо сохраняя спокойствие и мужественно перенося жгучую боль.

-Ну, что вы теперь нам расскажете,кхе-кхе..?— ехидным,поросячьим визгом спросил неумолимый архиепископ.

-Боюсь, мне нечего добавить,-всё так же спокойно и невозмутимо отвечала обвиняемая.

По рядам заседателей пробежался шумок.-Мерзавка!Паршивая девка!Еретичка!Устроим ей Страшный Суд!

-Суд удаляется для вынесения приговора обвиняемой Жанне Дарк, именуемой Орлеанской Девой.(по залу пронёсся мерзкий смешок)

Комната осталась пустой. Посреди стояла Дева в мужских одеждах, окованная тяжёлыми цепями и окружённая безмолвными стражниками, наносящими ей жестокие удары время от времени. Ради забавы.

Тело её представляло собой нечто пёстрое, красное, мокрое.Одежда разорвана и перепачкана сажей.Руки и ноги в кровоточащих ссадинах.Под глазами синие круги.Но привлекает внимание её, полный решимости, терпения и твёрдости,совершенно не женский взгляд.Он, леденящий душу, прорезает всё пространство залы своим хладнокровием.Он кричащий, вызывающий на бой и в то же время молящий о свободе.О чём думает девушка?Никому не известно.Она не замечает оплеух со стороны стражников, не замечает их пошлые, глупые, бессмысленные и колкие словечки в её адрес. Возможно, она вспоминает своих боевых друзей, лихие скачки на лошадях, бессонные ночи в походах, запах сырой земли и крови…возможно, она думает о стариках-родителях, покинутых ею вот уже несколько лет назад в маленькой деревушке.Как там они?Живы ли?Чтобы стало с ними, узнай они о печальной участи, уготованной их отчаянной дочери,девушки, бросившей всё ради заветной цели-спасти родину?Об этом думает Жанна, великая Жанна Дарк, которую не сломают ни подлые, продажные судьи, ни злые бургундцы, ни король-предатель, никто.Непобедимая Дева. «Только не отречься, только не предать дело своей жизни.»-наверное, таковы были её мысли.

Распахнулись со скрипом тяжёлые двери помещения.Зашли присяжные заседатели.

-Суд выносит свой приговор,-по всей зале разлилась мёртвая тишина.-Обвиняемую в ереси, богохульстве и колдовской связи с дьяволом Жанну Дарк признать виновной и осудить на смертную казнь, путём сожжения на костре…( раздался страшный гогот присяжных) в случае, если она не сможет пройти уготованное ей испытание(-шум угас).

К величайшему изумлению заседателей, лицо девушки при этих словах совершенно не изменилось.Подлые судьи, ничтожные предатели ожидали мольб о пощаде, истерического плача, страдальческих конвульсий.Но ничего подобного не было.Вместо этого Дева(по-прежнему непоколебимая и стойкая духом)тихо-тихо сказала, возведя утомлённые глаза вверх, глубоко выдохнув:

— На всё есть Твоя Святая Воля,Отче!

-Увести её!-с мрачным злорадством прошипел Кошон.

Глава 12

Ночь. Крепость Боревуар. Тесная, сырая темница.

-Ах вы, негодные!Зачем? Зачем вы помешали мне?Нет!Нет!Лучше мне самой умереть, нежели быть убитой кинжалом в руках неприятеля!

-Молчи, подлая ведьма, бесовское отродье!Не уйдёшь от испытания!-кричал один из стражников, нанося звенящие пощёчины молодой женщине.

-Оставьте меня или убейте сейчас же!

-Убить? Не торопись умереть — всегда успеешь!-сказал сторож, злорадно ухмыльнувшись и прикусив губу,-для начала, ты пройдёшь испытание, предназначенное архиепископом и судом.

-Что они хотят от меня?

-Ооо…Всего— ничего.Отныне тебе необходимо постоянно носить женское платье, взамен того, мужского, что ты обычно надеваешь.Платье тебе предоставят, об том не беспокойся.Если же случайно увидят в рубахе и панталонах, клянусь Богом, еретичка,— тебе несдобровать!Архиепископ уличит тебя в дьявольской зависимости, ибо он уверен— именно сатана не позволяет зачарованным ведьмам носить женское бельё.Ясно это?Справишься с испытанием— быть может, тебя заточат на пожизненное заключение в бургундскую крепость, нет…-твои дни сочтены, дорогуша!

-Мне всё понятно.Носить женское платье для меня не так уж сложно, непривычно немного, правда…— со смущением произнесла Дева.

-Больше мне ничего не дозволено говорить тебе ,ведьме, потому на вопросы твои я отвечать не буду.-сказал стражник и жестом приказал выйти остальным из темницы, собираясь закрыть железную, поржавевшую от времени решётку на замок.

Наступила тишина.Дева осталась одна.Она по-прежнему выглядела усталой и измученной.Её светло-русые волосы с рыжеватым оттенком кротко спадали на покатые плечи.Серо-зелёные глаза печальным взглядом смотрели в пустое пространство комнаты, заполненной вопиющим молчанием, ослепительным мраком и зловещей, душной сыростью.Чёрная плесень хозяйничала на стенах и без того неосвещаемой темницы.В углу пристроилась деревянная, необтёсанная лавка,такая узкая, что спать на ней оказалось бы просто невозможно, да и к тому же жуткая боль пронизывала тело, когда колючие занозы безжалостно впивались в спину.

В этот же вечер девушке принесли платье.Она его сразу и надела, что было весьма непривычным для неё занятием ,и , так как очень устала, в скором времени сладко заснула,чтобы забыть о всех тревогах и предаться тёплым воспоминаниям о Домреми, её любимому краю мечты, детских игр под старым буком.

Рано утром следующего дня Жанна проснулась, с недоумением обнаружив, что её «новое» платье порядочно изорвано.Не желая предстать перед кем бы то ни было в таком полуобнажённом виде, она вновь надела свою старую мужскую одежду, совершенно забыв о предупреждении накануне.И, как нарочно, стоило только девушке переодеться, послышались гулкие шаги в коридоре, решётка темницы со скрежетом отворилась и взору девушки предстал стражник, с которым она виделась в прошлый день.Он вопросительно посмотрел на неё, потом ехидно, цокая языком,хитро прищурившись и резко наклонившись к обвиняемой, спросил:

-Ну что? Не смогла удержаться?Истинно говорю-ты околдована!-после чего выбежал из комнаты,оставив на страже своих сотоварищей.

Жанна не успела даже сказать что-либо в своё оправдание.

Не прошло и полминуты, как в темнице появился архиепископ, пожелавший собственными глазами увидеть поражение гордой девицы.Он удовлетворённо улыбнулся и кивнул в сторону начальника боревуарской стражи. Всё. Судьба Орлеанской Девы предрешена.Приговор вскоре будет исполнен-языки пламени поглотят национальную героиню Франции, бесстрашную Деву, несправедливо осуждённую на смерть.

Глава 13

-Итак, дети, я рассказал вам об участи несчастной Жанны Дарк.-промолвил мисье Анри, сидя за столом кабачка, такого уютного вечером, вместе с ребятами.

-Какая смелая!— язвительно хмыкнул Ричард, после того, как Изобэль перевела заключительное слово мисье Анри.

-Ну а что? Разве не так?По-моему, это очень благородная девушка, преданная родине всем сердцем…-ответил Артур и засмущался своей сентиментальности под взглядами старшего брата.

-Действительно, Жанна Дарк настоящая героиня.Я о ней много читала.-сказала Изобэль, а все так и обомлели.

-Читала?-спросил мисье Анри Д эстен.

-Да, читала.Она спасла Францию в Столетней войне, но была подло предана французским королём и сожжена на костре, обвинённая в колдовстве и ереси.

-Откуда ты можешь знать о последнем, девочка? Орлеанская дева всё ещё жива, и мы, французский народ, надеемся ,что её в конце концов помилует архиепископ..

-Нет, к сожалению, это не так…Как бы мы не желали смерти этой бесстрашной девушке, она будет казнена.

-Должно быть, твоя фантазия разыгралась, малютка.Вы все устали,дети.Ложитесь-ка спать — время позднее.Моя жена уже приготовила вам комнату на верхнем этаже и постелила постель.

-Позвольте задать вам последний вопрос?-спросила Изобэль.Теперь она была главной в их маленькой команде. Внезапно пробудившееся в девочке чувство ответственности и мужество затмило её постоянную скромность и робость.

-Да,я весь внимание.

-Скажите, куда нам ехать и как, чтобы найти отца(Лаура удивлённо взглянула своими голубыми глазками на Изобэль, словно поняла о чём идёт речь)?

— Ах я старый дурень! Ну как же я мог забыть об этом! Конечно! Я разузнал обо всём! Благодарите моего верного друга Олсена!-начал с одышкой мисье Анри. Потом, отдышавшись, продолжил:

-Последняя крупная стычка между войсками произошла в предместье Компьена, где как раз-таки и схватили Деву Жанну.Вам нужно отправляться именно туда.Правда, ДОРОГА МОЖЕТ БЫТЬ ОЧЕНЬ ОПАСНА ИЗ-ЗА ЧАСТЫХ ВОССТАНИЙ горожан, да и крестьяне из близ лежащих земель бунтуют периодически… Прежде всего осторожность! Держите уши востро и всегда будьте наготове .Добраться до Компьена сможете только с торговцами, которые тащат возы с товарами в соседние города.

Дети переглянулись.

А что им делать?— как бы отвечая им, продолжил мисье Анри.— Нищета-нищетой!Я, кстати, уже спрашивал кое-кого…Есть один человек,как я уже сказал, мой старый, как гора, дружище Олсен.Завтра он отправляется в дорогу и согласен взять вас с собой, но при условии, что вы не будете ему докучать и в Компьене распрощаетесь с ним раз и навсегда.Дорога займёт около 2-х дней.Так что придётся вам, ребята, запастись провизией.Но об этом не беспокойтесь. Хозяйка всё устроит сама.

-Мы не знаем как вас отблагодарить!-воскликнула Изобэль.-Вы так много для нас сделали!

-Рад стараться! Только вот…За мои услуги я попрошу вас об одном одолжении.

-Каком же?

-Вдруг так случится, что…Ну,в общем…Если удастся узнать что-то о Поле Анри Д эстене, пошлите мне весточку, хоть какую— нибудь, хоть с кем-то…

-Обязательно! Наверняка нам удастся собрать о вашем сыне сведения.

-Может быть, может быть… Надеюсь, они будут радостными —произнёс старик Д эстен, печально и тяжело вздохнув.

Глава, следующая за предыдущей.

На следующее утро дети проснулись чрезвычайно рано, да если быть до конца честным перед читателем, они и не сомкнули глаз с вечера, раздумывая о том, что их ждёт дальше.

-А вы уверены, что мы найдём отца в Ко…как там его..?

-В Компьене,-заметила Изобэль Ричарду.

-Ну а почему нет?-вмешался в разговор Артур.-По-моему, хозяин таверны не ошибался, когда рассказывал нам о последних событиях во Франции.

-Так –то оно так…Но вдруг английские отряды отойдут от города до того, как мы прибудем туда? Что тогда?

-Тише! Слышите? Нас,кажется, зовут!-встрепенулась Лаура, до этого момента не проронившая ни слова.

Внизу что-то большое и неуклюжее затопало и стало подниматься вверх по лестнице.Дверь комнаты отворилась, и на пороге показалась мадемуазель д Эстен в своём классически утреннем наряде:

-Всё уже готово к дороге. Мисье Олсен отправится в путь с минуты на минуту-он прислал к нам слугу сообщить об этом.Собирайтесь скорее.Анри отведёт вас к нему.

Стоит,кстати, заметить, что после появившейся возможности получить весточку о канувшем в бездну неизвестности сыне, мадемуазель д Эстен смягчилась в отношении ребят, «нагло пользующихся милосердием старого дурака Анри».Наверное, именно поэтому она так хлопотливо собирала в дорогу детей сейчас, в самую рань.

Через полчаса наши отчаянные друзья уже прощались с новым другом, удаляясь по узкой заросшей тропе к горизонту, сидя в тесной телеге торговца-скряги, мисье Олсена. Никто из них не знал, суждено ли им встретиться вновь с добросердечным и чувствительным стариком, но в глубине души каждый жаждал этой встречи, видя в ней счастливый исход событий : Анри таил, казалось бы,несбыточные надежды на возвращение сына в отчий дом, Изобэль и её друзья мечтали скорее вернуться в Англию, к родителям.

В последнее время девочка не вспоминала о родителях.Она смирилась с мыслью о том, что больше никогда не увидит их и полностью предалась круговороту новых, спонтанно свалившихся на голову событий.Теперь её занимала одна история, история Орлеанской Девы.

Не прошло и двух дней, как торговая телега с впряженной в неё дряхлой лошадёнкой медленно подбиралась к предместью Компьена.Пейзажи здесь были ослепительно прекрасны: заливные луга источали медовые запахи клевера, кое-где виднелись неглубокие паутинки-ручейки…Порой на горизонте появлялись уютные разноцветные домики с черепичными крышами, они гармонично вписывались в природные ландшафты и сейчас, в мартовские дни, дышали нетронутой свежестью и чистотой. Дети впервые видели роскошные виноградники,благоуханные яблоневые и вишневые сады.Всё здесь было хорошо и ладно, и никому не могло даже в голову прийти, что в каких-то нескольких лье отсюда творились ещё на днях страшные события.Компьен был осаждён англичанами.В городе стояла паника:еды и питья не хватало, с внезапной скоростью распространялась жуткая холера среди немногочисленных жителей.Со всех сторон крепость оцепили караульными, и въезд в город оказался совершенно невозможным.

Но именно здесь была надежда на встречу с сэром Блэком старшим, потому свернуть с намеченного пути было просто невозможно и поздно.

-Э, неет…дальше я не поеду,-неожиданно заявил мисье Олсен,-как и условились:я привёз вас сюда, а уж вы что хотите, то и делайте.Моя дорога-на Руан.

Изобэль перевела слова француза товарищам.

-Ну, что будем делать?-озадаченно спросил Артур.

-Оставаться здесь явно не имеет смысла…Всё равно город осаждён, и нас не подпустят за сто шагов к нему.-заметил Ричард.

-Но как же ваш отец? Что если сэр Вильгельм здесь?— сказала Изобэль.

-А что если нас пристрелят здесь?-съехидничал Ричард, сделав гримасу.

-Хорошо...Дорога в Компьен для нас закрыта.Но тогда куда идти-то?

-Путь один-на Руан!— заметил Артур, разрешив конфликт между своими товарищами.

Порешили.

А между тем, сэр Вильгельм из простых рядовых был выслан на особо важное задание-охранять некую заключённую в руанской крепости.Поручение для простого повара было весьма неожиданным, но заманчивым.Вот уже две недели он находился в Руане на новой «должности».Надо сказать, работа не приносила ему много удовольствия, но зато здесь,в крепости, в молчании серых стен, его никто не беспокоил.

Вот, в один из своих обыкновенных, ничем не примечательных будних дней сэр Вильгельм Блейк по воле случая получил выходной и целый день был предоставлен самому себе. Он бродил по брусчатчатым улочкам, еле протискиваясь меж домами, заходил в торговые лавки-сравнивал французские с его, английскими. « Какая замечателная вещица,— пробурчал он себе под нос, рассматривая деревянное ожерелье в одной из них,— как раз для Розалии…», как вдруг его взгляд упал на маленького мальчика с морковно-рыжими волосами и веснушчатым лицом, затерявшимся в толпе покупателей. «Да нет, не может быть! Наверно, померещилось.»

Нет сомнений.Это Артур.

-Артур?-осипшим от волнения голосом спросил Сэр Блейк, не слыша свой собственный голос.

Мальчик обернулся и застыл на месте, вытаращив то ли от испуга, то ли от страха глаза.В его голове теснился рой запутанных мыслей.

В следующею секунду раздался писклявый крик:

-Ричард! Лаура!Сюда!Скорее!Я нашёл его!Нашёл!

Никто из людей даже не обратил внимания на такую безделицу.

Ещё через минуту сквозь поредевшую толпу на восклик мальчика бежали трое детей.

-Где?-разом спросили они.

— Нууу, брат, ты, кажется, совсем с крыши с…-опешил старший сын Блейка.

Артур ткнул пальцем в сторону только что увиденного им отца. Ричард окаменел.Лицо Изобэль исказилось от изумления.Зато Лаура не растерялась и сразу же бросилась обнимать сэра Блейка. Пришли , наконец, в себя и остальные.

-Мистер Блейк!

-Отец!!!

-Как долго мы тебя искали! Ты даже не представляешь себе!

Послышалось одновременно. Если бы кто-то из толпы равнодушных людей пожелал уделить своё внимание происходящему, его взору бы предстала умилительно-трогательная картина:

Сэр Вильгельм Блейк не успевает всех обнять и расцеловать, он бросается то к одному, то к другому,слёзы неописуемой радости струятся по его обросшим щетиной щекам.Лаура в детском восторге скачет вокруг отца,хлопая в ладоши и щёлкая языком,Артур не выпускает мистера Блейка из объятий и никак не перестаёт тороторить что-то, рассказывая о всех приключениях… Он сказал, что они в Руане вот уж как две недели… Но все последние дни живут на улице, ночуя в заброшенных домах или старых подвалах города. Что они, отчаявшись, хотели вернуться домой после непрестанных, но бесполезных расспросов о Сэре Вильгельме. Ричард сдержанно пожал отцовскую руку(он-то уже взрослый, не то что эта « сопливая малышня»).Изобэль тоже не осталась в стороне от общей радости.Она теперь ещё больше ощущала свою привязанность и любовь к сэру Вильгельму Блейку.

Теперь-то уж точно всё будет хорошо. Теперь они вернутся домой. Все вместе.

Тесная подвальная комната мистера Блейка.

—Ох нет,ребята! Должен вас разочаровать!Я не имею права даже думать о том, чтобы отправиться домой.Меня попросту не выпустят из города, не то что из страны!-сказал Блейк старший после длительного расспроса детей об их путешествии и соответствующего выговора за совершённый поступок в их адрес.

-Но почему?Что же это получается? Мы зря тащились сюда?-начал злиться Ричард.

-Успокойся сын!Ты, кажется, забыл о нашем последнем разговоре?(Ричард смутился и первый раз в жизни покраснел)Сейчас мне совершенно ясно одно.Вы немедленно поедете обратно, с первым же английским кораблём.

-Так я и знал!-прошептал Артур.-Отец, ну подумай сам, как это может быть опасно!Мы, рискуя своей жизнью, оставив маму без денег,спешили найти тебя.

-Вот именно!Вы оставили мать нищенствовать!Зачем, ну зачем вы это сделали?А…Врочем, уже всё равно.Действительно,хоть Кале давно и наш, гром может грянуть внезапно, без разрешения…английского короля,хе-хе…-ухмельнулся сэр Вильгельм задорно.-Была ни была!Оставайтесь со мной, только вот ещё бы уладить этот вопрос с камендантом крепости.А ну как не разрешит?Что тогда?

-А мы его возьмём и прирежем!-злорадно потирая ладони, сказал Ричард. Шутку никто не понял.

-Итак, эту ночь переждёте здесь,(Артур окинул взглядом комнату,но не нашёл ничего, кроме одной старой ржавой кушетки и двух длинных скамей)а наутро я сразу же наведаюсь к коменданту.Ну а сейчас— всем быстро спать!!!-весело сказал с В, похлопав Ричарда по плечу.-Да,Изобэль,я запамятовал спросить тебя на радостях— нашлись твои родители?

-К сожалению, нет…-вполголоса промолвила она, впервые за последнее время вспомнив о родителях.

-Ну ничего, не переживай!Я уверен, что они уже ищут тебя, и скоро ты сможешь увидеться с ними…— произнёс неловко сэр Вильгельм, отлично понимая всю банальность и избитость подобной фразы и её абсолютную бессмысленность.

-Хотелось бы в это верить,— ответила Изобэль, в глубине души благодаря сэра Вильгельма за сочувствие и добросердечие.

-Ну всё,всё. Грустные мысли в сторону, и ложиться спать! Завтра у вас,ребятки, будет насыщенный день.

Неудобно устроившись на длинных лавках, Лаура, Артур, Изобэль и, наконец, Ричард( в такой последовательности) заснули крепким и нерушимым сном. После всех вышеописанных треволнений жёсткие рёбра скамей казались им сущей безделицей.

***

А ведь действительно, следующий день оказался очень насыщенным. Событиями. Не успели дети проснуться, как мистер Блейк уже позаботился о том, чтобы им позволили остаться в крепости, до окончания его службы. По всей видимости, в то утро у коменданта было прекрасное настроение, на счастье ребят, потому что кроме всего прочего надзиратель крепости велел снабдить комнатку мистера Блейка тремя маленькими кушетками и тёплыми пуховыми перинами.Лаура спала вместе с отцом.Однако отныне ,в качестве платы за проживание и обеспеченную им еду(удивительная милость), они должны были нести службу в крепости вместе с сэром Вильгельмом.

После завтрака он и изложил детям в двух словах те обязанности, которые ложились на их плечи. На самом деле работа не требовала много сил и времени. Ребята должны были совершать трёхразовый обход всей башни крепости в течение дня. Ночное дежурство и общий контроль по-прежнему оставались за мистером Блейком.

В то же утро дети отправились на работу,причём с какой-то непонятной торжественностью и самодовольством, будто нести службу в крепости было для них чем-то особенно почётным.Конечно,смотреть на изуродованных преступников, страшных убийц, стонущих за железными решётками, оказалось не самым приятным занятием, но для четырёх детей представилась прекрасная возможность исследовать все этажи,потайные комнаты и подвалы крепости, так будоражащие детское воображение.

Ежедневные путешествия по этажам башни и по территории крепости оказывались настоящими приключениями для ребят:они лазали по старинным развалинам крепостной стены, играли в разбойников, штурмом берущих город и стреляющих из пушек, так что развлечений у них было предостаточно. Беззаботно и незаметно пролетало время их пребывания в крепости.Однако, здесь было множество потаённых мест и темниц, куда доступ детям был строго-настрого запрещён.Одна из таких находилась прямо над тесной комнаткой сэра Вильгельма.Именно ему был поручен надзор за заключенным в ней преступником,собственно говоря по этой причине мБ и направили сюда, в Руан, и как дети только не расспрашивали мистера Блейка, он упорно отказывался что-либо говорить о нём, оправдываясь запретом коменданта крепости и личной ответственностью.

Но случилось то, что рано или поздно должно было случиться.

Одним пасмурным майским вечером, после продолжительного обхода территории,Ричарду пришла в голову странная мысль: наведаться к загадочному незнакомцу.Ну конечно же, он никому о том не сказал-таков уж был характер этого самонадеянного парня.

Потихоньку встав с постели глухой ночью и убедившись, что все крепко спят, он стал осторожно-чтобы не прозвести лишнего шума-на цыпочках продвигаться к двери.И тут сквозь свистящий храп Мистера Блейка послышался встревоженный шёпот Лауры: «Куда ты, Ричард?»

Вот наказание!(мысль последнего)-Повернись к стенке и спи!-быстро прошипел он, как гусь, вытаращив в темноте глаза.

-Нет, уж если ты собрался идти куда-то, я пойду с тобой. Мало ли что?-словно с потолка обрушились слова Артура.

-Ребята, что стряслось? Почему не спите?-вмешалась Изобэль, разбуженная храпом главы семейства.

-Закрой глаза!Тебе это снится!— прошептал уже отчаявшийся Ричард.Его план был окончательно разрушен.

-Не валяй дурака и рассказывай, в чём дело!-как всегда внезапно осмелился сказать Артур старшему брату.

-Ладно…Если уж трое, страдающих бессонницей, так усердно пытаются мне навязаться…Быстро вставайте и помогите тихо открыть дверь-не дай бог разбудим отца!

Все словно по команде вскочили с постелей и ринулись отпирать тяжёлый ржавый замок.Уххх…Кажется, получилось.

-Слушайте сюда, мелкотня!Я не собирался возиться с вами, но боюсь, что придётся.-пробормотал Ричард.-Сегодня ночью я хотел проведать о том странном заключённом, что находится в темнице, прямо над нами.Что-то уж больно подозрителен отец в своих вечных недомолвках, чересчур много секретности— а это значит, что на преступнике лежит какая-то тяжкая вина, или с ним связана леденящая душу тайна.Ведь неспроста же он так изолирован от остальных? И я,кстати, ни разу не видел, чтобы его выводили на допросы и всё в этом роде…

-А вдруг это какой-то людоед или зверский убийца?Ты не подумал о такой возможности, а, храбрец?-насмешливым тоном произнесла Изобэль.

— Я вас с собой не звал! Все, кто боится-вперёд, к папочке!-прикрикнул Ричард и указал на дверь их комнатки, перед которой они стояли.

-Решено! Я иду с тобой!-воодушевлённо сказал Артур.

-Как хочешь!-равнодушно буркнул Ричард.-Впрочем, я рад, что мой брат не трус!-продолжил он и (о чудо!)улыбнулся.

-И я, и я!-затараторила весёлая и охотливая до приключений Лаура.Артур и Ричард недоумённо переглянулись.

-Ну одних-то вас я не отпущу!-сказала изобэль, а через пару минут все дружно и отважно пробирались по крутой,узкой винтовой лестнице наверх.Дорогу освещал один факел в непроглядной тьме.Повсюду пахло прелой сыростью и гнилой землёй.

Пройдя ряд скучающих в одиночестве темниц, дети разглядели в самом конце коридора слабый свет фкела и железные прутья решётки, рядом с которыми лежало что-то тёмное. Приблизившись, они смогли увидеть фигуру человека, а точнее девушки. Она спала, судорожно вздрагивая во сне, спиной к ребятам, так, что лица её не было видно.

Внезапно девушка вздрогнула, из сухих, потрескавшихся губ вырвался стон отчаянья. Мгновение, и она открыла свои глаза, сразу же уставившиеся на Лауру. Медленно переводя взгляд с одного на другого, юная незнакомка внимательно изучала каждого, давая соответствующие оценки.

Артур с Ричардом вперились в девушку глазами, они так долго смотрели на неё, что их глаза начали слезиться. И неудивительно. Несмотря на жестокие условия пребывания в заточении, на недоедание и отсутствие малейшей гигиены, девушка была необычайно красивой. Её каштановые кудрявые волосы мягко струились по плечам, лицо было бело, как мрамор, а оливкового цвета глаза светились благородством и решимостью.

-Ну, чего уставился, болван?-опомнился после минутного помутнения рассудка Ричард, обратившись к брату.

-Можно подумать, что я здесь один такой!— хмыкнул в ответ смущённый Артур.

— Кто вы? Что вам нужно?— прозвучала французская речь.

— Мы дети одного из часовых крепости. Мы пришли с миром. Кто ты? И как только попала сюда?-быстро сориентировалась Изобэль.

-Я посланница Бога на земле, со мной Его благословение, — ответила молодая женщина.— Но по воле Его святой я вынуждена страдать, будучи совершенно невиновной. Моя вина лишь в том, что я верую и верой своей хочу спасти Францию от гибели. Должно быть, Господь испытывает меня…

-Как твоё имя?-поинтересовалась девочка.

— С тех пор, как я решила посвятить свою жизнь Богу и единственно важной цели, у меня нет имени. Оно мне не нужно.

-Но как, хотя бы, к тебе обращались друзья?

-Они называли меня по имени Жанна. Имя отца давно забыла. Знаю ещё, что в народе меня величают Орлеанской Девой. Да… ту битву при Орлеане никому не вырвать из памяти.И из сердца…

-Позволь нам обращаться к тебе так же, как это делали твои друзья…И,я надеюсь, мы тоже станем ими…

-Что ж, пожалуйста,— промолвила юная Дева с ноткой иронии и лукаво улыбнулась. Ей начинали нравиться ребята. Мысль о том, что кто-то хочет стать её другом здесь, в темнице, несказанно обрадовала девушку и придала новые силы.

— Жанна, неужели ты и есть та самая легендарная Дева, что отважилась на подвиги ради спасения Родины? Неужели ты, в свои семнадцать лет, не побоялась вступить в схватку, жестокую схватку с врагом, покинув отчий дом?

— Да, это так. НО, прошу, не преувеличивайте мои достоинства! Я всего лишь орудие в руках Господа, и выполняю его волю. Спасти Францию— мой долг! Жаль только, что мне мало кто верит и прислушивается к моим же советам…

-Но это правда, что о тебе рассказывают? Ты освободила Орлеан, и , если бы не подлое предательство Гильома де Флави , та же судьба ожидала бы и Компьень?

— Вижу, ты хорошо осведомлена обо всём, крошка! — всё больше и больше оживлялась Дева.-Да. Действительно всё было именно так. Поначалу фортуна была на нашей стороне: атака на Марньи прошла успешно, форт был стремительно захвачен нами, англичане, ввиду малочисленности своей, оказались порядком измотаны и подавлены. Но вдруг к бою подключилась английская( непревзойдённая) артиллерия, и тут вот мы вместе с Жаном поняли: нужно срочно спасать ситуацию. Я, как главнокомандующая гвардией, обязана была прикрыть отступление войск к лодкам, заранее приготовленным на Уазе, но и там разразилась яростная схватка с противником. Слава Богу, нашим удалось прорваться к спасению. Меня же и моих близких друзей ждала иная участь. Это ужасное, совершенно непредвиденное предательство коменданта обезоружило нас. Так Жан, де Мец и я оказались пленёнными неприятелем. Ох, сколько нас допрашивали, сколько раз перевозили из одной крепости в другую и меняли часовых! Но теперь я в полном одиночестве, и (о проклятие небес!!!) ничего не знаю о своих соратниках!

— Мне очень жаль вас, но может, мы с ребятами сумеем вам помочь хоть чем-то, а? Как ты говоришь, их имена, имена твоих друзей? Жан де Мец?

-Да, и Жан Д`Олон…

-Ну а не знаешь ли ты чего –нибудь о таком солдате как Поль д`Эстен? Мы обещали одному милому джентльмену разузнать об участи его сына.Может доводилось…

-Поль?! Ну конечно же! Это самый бравый воин, которого я видела! Нет никого храбрее и благороднее этого человека! Он не пожалеет своей жизни ради других, поверьте мне, он готов разорвать грудь врагу во имя Франции и великого дофина! Но…увы, сейчас я ничем не смогу вам помочь, дети…

— Ах! Вот опять нам слегка улыбнулась удача, и снова неизвестность,— печально вздохнула Изобэль, переводя речь француженки товарищам.

-Мне очень жаль, правда…-ответила Дева Жанна, грустно склонив голову.-Ну, а теперь ваша очередь рассказывать,— мгновенно приободрилась она. Кстати,— обратилась она к Изобэль,— зачем ты повторяешь мои слова по-английски своим друзьям, когда я и сама умею говорить немного на этом языке?

Девочка опешила.

— Ты говоришь на английском?

-Ну да… Пришлось научиться… В стратегических целях. Ох! Ну до чего паршивый язык!

Изобэль не могла сдержать смеха. Её товарищи тоже. Теперь у всех была возможность свободно и беспрепятственно общаться друг с другом. И слава Богу! Потому что Ричард, вспомнив о том, что не знает французского, жутко разозлился. И злоба его должна была взорваться не сразу, подобно бомбе замедленного действия.

В течение некоторого времени Изобэль рассказывала историю их увлекательных, но опасных путешествий, не забыв представить новой знакомой себя и своих верных друзей. Те, в свою очередь, не забыли представиться сами.

Более всех горячился Ричард. Ему не терпелось поговорить с Орлеанской Девой, рассказать о своих, полных решимости, поступках на пути в Кале, да и задать Жанне самые волнующие воросы.

-Ну вы и молодцы ребята!Теперь я понимаю, почему Ричард, Артур и Лаура не могли поначалу говорить со мной— они англичане!-ухмыльнулась орлеанская Спасительница.— Надо же…Не думала, что среди моих друзей окажутся они. Особенно удивила меня ты, Изобель…Твоя история действительно необычайна. Я была свидетельницей многих чудес, но чтобы такому свершиться! Врочем, это всё не просто так.Кстати, детка, ты не заметила некоторого сходства между нами, не говоря уж и о том, что мы похожи на лицо , как две капли воды?

— Правда? А я , должно быть, так увлеклась беседой с тобой, что совершенно ничего не заметила. К тому же, я давно не видела зеркала…

-Да, но есть вещи и поважнее этого,-сказала Дева Жанна,-ведь и ты, и я-мы обе отважились на дерзкий поступок. Ты не оставила в беде своих друзей и последовала за ними в полный опасностей путь, я же предалась единственной цели своей жизни-не дать погибнуть Франции. Кроме того, мы обе оставили родных, близких людей, оказавшись один на один перед лицом судьбы.

-Думаю, ты права,-восхищённо вскликнула Изобэль, с удовольствием осознавая сходство с легендарной Девой,-разница лишь в том, что я из будущего, а ты из прошлого, вернее… настоящего.

-Но не в этом ли чудо? Люди из разных временных отрезков, оказывается, так похожи друг на друга! Те же переживания и волнения, те же радости и горести, стремления души и надежды! Пролетают десятилетия и века, а всё остаётся прежним.

Наступила тишина. Изобэль была так удивлена не по годам взрослой речи Девы Жанны, её развитому для обычной крестьянской девушки интеллекту, что даже забыла на некоторое время о том, где находится. Что до Ричарда и Артура, они сами долгое время не могли понять, что хотела сказать Дева Жанна своими словами.

После непродолжительной паузы, Орлеанская Дева тихо сказала:

— Ребята! Из всего того, что вы поведали мне о своих приключениях, я сделала очень серьёзный вывод.

Ричард, ты, честно, славный малый , и был бы замечательным воином моей гвардии! То истинное мужество и ответственность, что были проявлены тобой на пути в Кале, заслуживают огромного уважения. Будучи совсем юным, ты сам возложил себе на плечи тяжкий груз! Но только, Ричард, знай: настоящим героем тебя сделает лишь способность понимать людей, ценить тех из них , кто каждую минуту находится рядом. К тебе должно прийти осознание того, что в конце концов настанет момент, когда поздно будет сожалеть о сказанном или содеянном …и вспоминать, как сильно ты любишь кого-то.

После щемящих душу слов Девы Ричард покраснел от ушей до пят. Куда-то мгновенно исчезла его прежняя завихрастость и самоуверенность. И как она только догадалась, эта молодая крестьянская девушка?

-Ты, Артур,-продолжала Дева Жанна,-будь немного посмелее! Не робей, друг мой, отстаивай свои убеждения вплоть до последней капли крови, если уверен в них, и никого не бойся!

Артур смущённо улыбнулся, поправил упавшие на лоб кудряшки волос, но тут же встрепенулся, одёрнулся, вытянулся по струнке и принял наисерьёзнейший вид.

-Ну а ты, дитя моё,— ласково обратилась Жанна дарк к Лауре,-ты всегда оставайся такой же жизнелюбивой и искренней! Цвети, как лилия на гербе моей любимой, многострадальной Франции!

С такими наставлениями и попрощалась той ночью Дева Жанна с ребятами. Напоследок она сказала :

-Приходите ко мне каждый вечер! Я буду с нетерпением ждать вас, благо этот недальновидный часовой, что приставлен охранять меня, прогуливает своё ночное дежурство…( Ребята сконфузились)

На том и порешили.

Глава 14

Теперь у наших героев началась совершенно другая жизнь. Теперь у них появилась тайна, о которой никто даже не догадывался, да и догадаться бы никогда не смог.

Лето было в самом разгаре. В полдень вовсю припекал раскалённый шар солнца, луга переполняли крепкие ароматы пахучей полыни и шалфея. Местами, на незащищённых лесом опушках, виднелась выгоревшая, сухая и жёсткая, как железный прут, трава. Кузнечики стрекотали и в запустевших без пахарей полях, и в расплавленном невыносимой жарой, дымящемся воздухе, и в зарослях мелкой пересыхающей речушки при Компьене. Но мягкие и ласковые июльские вечера дарили уставшим солдатам долгожданную прохладу и приятный отдых, словно бы смилостившись над их и без того тяжкой жизнью.

Каждый вечер, а точнее каждую ночь, дети совершали визит к одинокой узнице. Та, в свою очередь, с нетерпением и предвкушением радости встречи ждала прихода юных друзей. Время их в мирных приятельских беседах проносилось незаметно.

Так прошло десять месяцев, полных новых впечатлений и перемен, произошедших с нашими героями.Да, стоит сказать, они порядком изменились: Ричард возмужал,стал серьёзнее и взрослее,от него больше не было слышно грубых слов и колких замечаний, к Изобэль он стал обращаться совершенно по-иному(должно быть, смирился); Изобэль тоже окрепла духом, все неприятности она воспринимала легче, потому как была уверена:рядом надёжные товарищи; Артура так вообще было не узнать: полный решимости и самоотверженности взгляд, независимый характер…Что до маленькой Лауры, теперь её уже никто не смог бы назвать хиленькой, слабенькой девочкой— она, как и её братья, стала закалённой суровой военной жизнью— вид страшных узников, гремящих кандалами и извергающих грубости, казарм, бесконечно жестоких и равнодушных часовых крепости возымел своё действие.

Однажды ночью( как и обычно втайне от отца) ребята отправились « в гости» к Жанне Дарк. В этот раз они говорили о друзьях Орлеанской Девы и ратных подвигах.

-Сколько же мы прошли вместе дорог! Вместе спали на холодной сырой земле, вместе перевязывали раны…

Не успела Жанна договорить, как со стороны оконной решётки послышалась какая-то возня и сопение. Через несколько секунд в оконном проёме показалась чья-то большая голова и гигантские руки, измазанные кровью.

-Боже! Неужели всё это мерещится мне?-прокричала Жанна.-Поль! Это ты?

-Ухх…-выдохнул юноша тяжело.-Да, и, кажется, я наконец нашёл тебя, Жанна.

— Как ты забрался сюда? Как ты вообще узнал, что я здесь? Зачем всё это? Тебя же могут поймать!

— Ох , как много вопросов! Жанна! Мне надо сказать только одно: я здесь, чтобы спасти тебя! Но…Ты не одна? приду позже…

-Нет-нет! Постой! Это мои друзья, при них можешь говорить спокойно.

-Хорошо, если так, то слушай меня внимательно. Завтра в ночь будет устроен твой побег. Всё должно пройти настолько гладко, чтоб никто и очнуться не успел. Когда наступит самый глубокий сон часовых, я , как и сегодня, проберусь к тебе по стене башни и подам связку ключей. На ней будет висеть один, самый маленький, бронзовый, с тремя загнутыми зубчиками— это ключ от темницы. Ты выберешься наружу и тихо-тихо начнёшь спускаться по лестнице. Я позабочусь о том, чтоб внизу твоей безопасности ничто не угрожало. Если нам удастся встретиться завтра на рассвете, это будет значить, что всё готово, и надежда на удачу есть.

После же того, как ты попадёшь на волю, мы мигом садимся на лошадей и уносим ноги как можно дальше. Ты поняла меня?

-Да, но как тебе удастся провернуть всё это дело в одиночку?

-Об этом не беспокойся. Здесь, в крепости, у меня есть надёжные товарищи, да и подкупить кое-кого будет несложно…А всё-таки, кто там у тебя за спиной?

-Мои хорошие друзья. Вот уже два месяца, как мы знакомы, и я с лёгкостью могу им доверять, да и ты тоже.

-Хм… Рослый парень, второй немного поменьше и две девочки…Неплохая компания (ай, больно! –решётка впилась в ладонь)А не могли бы они помочь мне кое в чём? Дело-то весьма нетрудное.

-Нет, нет и ещё раз нет! Я НЕ ПОЗВОЛЮ Детям рисковать своей жизнью и свободой ради меня! Ни за что!

-Жанна, подумай! Я ведь не прошу их вступать в бой с англичанами, повторять подвиг под Орлеаном! Им надо лишь отвлечь внимание часовых завтра на рассвете, чтобы я мог устранить препятствие на твоём пути к свободе! Ты нужна нам. Без тебя воины не смогут одержать победу в решающем сражении. Враг практически сломлен, но требуется ещё немного усилий и выдержки, нужна ты, Жанна, ПОНИМАЕШЬ?

— Я верю, что всё будет так, как надо… Завтра на рассвете решится моя судьба: если удастся бежать, англичанам конец, если нет, такова Божья Воля.

Уже еле удерживаясь за прутья решётки ( удивительная сила!!!), Поль д` Эстен прошептал, чтобы никто, кроме Орлеанской Девы, не слышал:

— Скажу напоследок (Кто знает, может мы больше никогда не увидимся, а я не хочу повторить свою роковую ошибку перед битвой в Компьене). Я люблю тебя, Дева! И всегда любил. С первого дня нашей встречи я решил, что всю свою жизнь посвящу одной тебе до последнего глотка воздуха. Теперь же я обязан сделать всё, что в моих силах для твоего спасения, милая Жанна! Прости, если недостаточно храбро сражался в твоей гвардии, прости, если без должного упорства бил врага. Но, повторюсь, я каждый миг старался сделать всё, что в пределах моих возможностей.

-Дорогой Поль! Разве могу, разве смею я упрекнуть тебя в чём-то?

Ты самый отважный из всех, кого я знаю, и даже представить себе не можешь, как я благодарна тебе за то, что сейчас здесь со мной, что пошёл на этот отчаянный шаг, рискуя собственной свободой! Я ценю тебя больше, чем кого-либо другого, ты для меня как родной брат, Поль! Каждую вечер я возношу молитвы Господу за отца,мать, сестру и братьев и за тебя, милый друг! Ну неужели ты чем-то провинился передо мною?

Поль д`Эстен, да, тот самый Поль д`Эстен благодарно улыбнулся и тут же исчез в оконном проёме.

-Это был он, Поль?-спросила Изобэль, не веря такому счастливому совпадению. Казалось, навсегда потерянный Поль жив, и надежды старика д`Эстена не напрасны!

Жанна лишь слегка кивнула поникшей головой в знак подтверждения.

-Быть может, этот вечер нашей встречи последний,-сказала она.-Я , правда успела привязаться к тебе, Изобэль, и твоим славным друзьям, но боюсь, впрочем это даже хорошо,придётся нам попрощаться сегодня. Ложитесь спать, дети. Иначе я буду очень долго томить вас здесь расставанием. Прощайте! Будьте счастливы!

-Почему же мы расстаёмся? То как-то связано с появлением твоего друга?

-Да, завтра на рассвете он устраивает мне побег. Вам я могу довериться и раскрыть эту тайну.

-Вот надо же!-воскликнул Артур.— Настоящий побег!

-Но это так опасно и рискованно!-сказал Ричард.-Как же он в одиночку справится со всем? Может, ему нужны помощники? Я ВСЕГДА к вашим услугам, госпожа Дарк!

-Ричард, ну как же ты сможешь помочь ей?— пролепетала Лаура, вопросительно нахмурив бровки.

-Должен быть какой-то выход,-ответил старший брат, серьёзно и глубоко задумавшись.

-Поль говорил мне, что ему нужны помощники, но я категорически отказалась впутывать вас, ребята, в это предприятие!— отчаянно и взволнованно вскрикнула Дева.

Изобэль и Ричард недвусмысленно переглянулись. От прежней вражды давно не осталось и следа.

-Конечно, никто не собирается вмешиваться в ваши дела,-сказала Изобэль тем наимягчайшим голосом, на который была только способна, а, между тем, снова посмотрела в глаза Ричарду, лукаво улыбаясь и намекая на что-то, понятное лишь им двоим.

Так и распрощались. Не без тяжести на сердце.

Глава 15

-Жанна! Жанна! Ты спишь?-прозвучал тревожный голос Поля д`Эстена.

-Нет, я готова.

-Отлично! Держи связку ключей! Помнишь, я тебе говорил? Маленький, бронзовый такой?

-Да-да, вижу…

-Скорее выбирайся оттуда, только тихо— не перебуди часовых! Буду ждать тебя внизу, у башенных ворот— они свободны.

Орлеанская дева быстро и чётко выполняла указания друга. Она не замедлила найти подходящий ключ, вставить его в замочную скважину и выскочить на волю, так давно потерянную.

Девушка стала осторожно, немного пугливо озираясь по сторонам, спускаться вниз по сырой, пропахшей гнилью,каменной лестнице. Кровь пульсировала в голове, бушевала, как волны в открытом море. Что происходит? Не во сне ли я?Нет, не во сне.Но как-то удивительно гладко проходит всё, в этом случае. Такого везения просто не может случиться! В кромешной тьме, даже при слабом свете факелов, невозможно было разобрать хоть что-то. А вдруг засада ждёт внизу? Что тогда? Ступени оказались невыносимо склизскими. Только не упади, Жанна! Однако, напрягая изо всех сил своё острое зрение, Дева благополучно достигла нижней площадки башни, где, к счастью никого не было , и почувствовала, что идёт по рыхлым, разрушившимся от времени, деревянным доскам. Под ними шумела вода.Только не поскользнись, только не шлёпнись в сточную канаву! Вдруг, тонкая полоска света показалась совсем рядом. Ворота были открыты( Поль постарался)Через несколько секунд, придерживая тяжёлое железное кольцо дубовой двери, девушка вышла во двор, первый раз за последние полтора года она почувствовала, как свежий, чистый и прозрачный воздух наполняет её лёгкие. У Жанны немного закружилась голова после долгого пребывания в темнице, то ли от неожиданно приятного глотка кислорода, то ли от резкого света восходящего солнца.

В ту же минуту где-то совсем рядом послышалась возня, а затем еле слышимый крик, точнее стон человека.

«Поль!»-мелькнуло в голове бывшей заключённой.

-Жанна! Бегите!..Нет времени на расспросы! Там, за амбаром вы найдёте лошадей! Мчите во весь опор, а я отвлеку их внимание,-проговорил запыхавшийся от бега Ричард. Он выглядел чрезвычайно взволнованным.

— Что с Полем? Я слышала крик!

-Ох… Ваш друг ранен. Случилось неожиданное. Как мы и договаривались, я с Изобэль отвлёк внимание сторожевых— двое подростков глухой ночью— это чересчур подозрительно. Между тем, Поль оглушил обоих ударами со спины.Но мы ошиблись, когда подумали, что угрозы больше нет. Оказалось, один из дежурных у соседней башни увидел, как мисье д`Эстен пробирается по стене наверх, и, смекнув быстро, успел доложить обо всём напарнику. Ну, тот и прибежал на подмогу. Ваш товарищ вступил в схватку с двумя солдатами, и один из них задел его плечо кинжалом.

Я первым делом побежал к вам, чтобы сообщить о случившемся, оставив Изобэль дожидаться моего возвращения в зарослях кустарника. А что с Полем теперь, я не знаю…Говорю же, скорей садитесь на коня и бегите!У крепостных ворот вас ждут друзья мисье д`Эстена, они подскажут верный путь!

Не успел Ричард договорить, как близко послышались чьи-то грузные шаги и громкий говор. Жанна поняла, что те двое стражников привели за собой остальных . Ещё одна-две секунды задержки, и она пропала!

Оглядевшись вокруг и определив расположение крепостных ворот, Орлеанская Дева стрелой полетела за угол ветхого полуразвалившегося амбара, где её ждали гнедые. Но только она укрепилась в седле, только хотела дёрнуть поводья стремени, как откуда –то, словно из-за глухой стены раздался отчаянный детский крик. Нет. Теперь она уж точно никуда не помчится. Спрыгнув на землю, Жанна побежала без какой-либо опаски на шум. Действительно, с западной стороны башни разворачивалась целая драма: Изобэль тщётно пыталась вывернуться из тисков крепких рук часового, Поль распластался на земле,неподвижный, истекающий кровью, и никто, никто, кроме Жанны не мог помочь сейчас несчастным, даже Ричард, который словно бы канул в воду( должно быть, испугался парень). Всё пропало. Все старания оказались напрасными. Через мгновение она, великая Орлеанская Дева, будет схвачена, а тогда уж точно ни один смертный не сможет ей помочь, даже сам Карл Седьмой. Да.

Жанна уже сделал шаг вперёд, уже подняла руки, в знак подчинения и отсутствия всякого сопротивления, как вдруг, откуда ни возьмись взлетел из мрачной дымки на скакуне Ричард, а следом за ним— Жан де Мец, мисье д`Олон, верный оруженосец и советник Девы, незаменимый Бертран де Пуланжи и многие другие, среди которых, на удивление Жанны, оказались и простые рядовые солдаты, преданные своему вождю, Франции и родному народу!

Этот небольшой отряд во главе с несравненным Ричардом Блейком, нанёс сокрушительный удар по шайке несчастных, всполошённых необычным ночным визитом, дежурных.

Изобэль оказалась в самой гуще кровопролитья. Со всех сторон её окружили воины,преградив путь к бегству. Положение девочки оказалось безвыходным.

-Изобэль, дай руку!— сквозь грохот ударяющихся мечей и копьев, скозь стоны умирающих стражников крепости, прокричал Ричард. Его голос раздался в самый последний момент, когда, казалось, нет иного выхода, как сдаться или, в худшем случае, умереть. Он помог девочке взобраться на коня, усадил позади себя:

-Держись за меня крепче! Нам надо спасти ещё одного человека!-добавил юный герой. Дети пробирались через столбы пыли, тела погибших, то и дело задевая кого-то.Вокруг ещё кипел бой, противники, порядком ослабшие, всё же посылали в адрес друг друга проклятия. Но с явным преимуществом одерживали победу боевые друзья, соратники Жанны Дарк.

Но, вне всякого ожидания ребят, тела раненого Поля д`Эстена на прежнем месте не оказалось.

-Как же так?— воскликнул раздосадованный Ричард Блейк. На минуту могло показаться, что по щекам обманутого в надеждах мальчика потекли слёзы.

-Эй, друзья! Вы что-то потеряли?-как гром средь ясного неба прозвучали эти слова Поля д` Эстена, с лёгкой насмешкой наблюдающим за недоумёнными лицами неустрашимых ребят. Он лихо гарцевал на своей молодой кобылице. За спиной у прекрасного юноши сидела виновница всей суматохи и волнений— спасённая Жанна Дарк.

-Прощайте, друзья! Прощай, Изобэль! Прощай, Ричард! Спасибо вам за всё! Да хранит вас Господь!— радостно и победно воскликнула она. И её слова ещё долго эхом катились по ратному полю.

Поль д`Эстен и его юная спутница исчезли в облаке предрассветного тумана. Полное торжество справедливости!

Глава 16

Изобэль лежит на своём мягком, уютном, хотя и порванном немного, но родном диване. Что-то тёплое и мокрое касается её лица. Слышится шум, доносящийся из открытой форточки-кто-то напевает песню Битлз. Жарко и душно.

-Куда? Куда же ты, Жанна?— спросонок кричит девочка, чут-чуть приоткрывая глаза.-Клио? А ты что тут делаешь? Прекрати сейчас же! Возвращайся домой!-пробормотала она, всё ещё не выходя из сна.

Внезапно Изобэль встрепенулась, резко вскочила и села на краешек софы, обхватив руками голову и напряжённо осматриваясь вокруг. Её комната, её дом…Всё как обычно, даже чемодан, да-да, тот самый, зелёный, по-прежнему валяется в углу, как и в тот день, когда… Стоп. Так что же это получается? Ничего не было? Ни Жанны Дарк, ни сэра Вильгельма, ни жестокостей Столетней войны? Ни Ричарда??? Только сейчас Изобэль осознала происходящее. И тут же ужаснулась: как она теперь сможет жить без своих друзей? С кем будет делиться всеми секретами и переживаниями? Кроме того, она даже не успела сказать Ричарду, то что давно уже хотела…И это конец? Неужели больше не будет такого шанса, шанса увидеться с людьми, за короткий промежуток времени ставшими ей родными?

-Детка!-послышался звенящий голос отца в коридоре.-Пора вставать, иначе ,кхе-кхе,мы опоздаем из-за тебя, сони, на поезд! Он нас ждать не будет,уж поверь! Скорее просыпайся, умывайся и завтракать. Кстати, сегодня, как ты и просила, Изобэль,вместо овсянки будут блинчики с джемом.Поторопись, а то как бы тебе ничего не досталось!

Ещё совсем недавно это известие обрадовало бы беззаботную девочку. Но теперь… Какие тут блинчики, когда близкие друзья потеряны навсегда? Но, с другой стороны, она наконец нашла своих родителей, по которым так долго тосковала и скучала.

В десять часов утра Изобэль стояла на перроне вместе с родителями. Уже не было прежнего желания ехать куда-либо, да и вообще что-либо делать, с кем бы то ни было встречаться. Всё утеряло прежний смысл. Конечно, миссис и мистер Кларк не могли не заметить те разительные перемены, что произошли с их дочерью, прежде весёлой и счастливой, за ночь. Однако на все их расспросы и недоумения по этому поводу Изобэль отвечала весьма уклончиво.

Девочка начала скучать от ничего неделанья. Она рассматривала облака, плывущие по небу, машинистов, выпачканных мазутом и мелькающих перед глазами, серых воробьёв, купающихся в дождевой луже…День, едва начавшийся, казался ей невыносимо долгим.

Но вот пришёл поезд, и семья Кларков дружно взялась за чемоданы и поспешно стала пробираться к своему вагону. Через несколько минут в окнах поезда плыли перед глазами пышные кроны деревьев, сливающиеся на скорости в большое зелёное пятно, загородные домики с разноцветными крышами и, дорогие и не очень автомобили…

Изобэль уже успела разместиться на верхней полке купе( это было её любимое место), достала книжку, журналы. Но ей вовсе не хотелось ничего читать. Изобэль лежала, закрыв глаза, отвернувшись лицом к стене. Когда-то интересовавшие её пейзажи за окном, больше не тревожили воображение девочки. Она сейчас была абсолютно безразлична ко всему происходящему извне. Но миссис Кларк окликнула её. Даже голос матери прозвучал как-то тихо и гулко в голове девочки. Усилием воли она всё же заставила себя встать, медленным движением опустить ноги с кушетки… Она ненароком бросила взгляд в сторону. И была просто ошарашена. В узком коридорчике, прямо напротив их двери, спиной к ней, стоял высокий статный юноша, в буром драповом пальто и серой потрёпанной фуражке. Он с интересом смотрел в окно, оперевшись на поручень. Увидев отражение Изобэль в стекле, парень резко обернулся, обнаружив весьма симпатичную наружность. Да. Нет сомнений. Это Ричард Блейк, собственной персоной! Изобэль не могла сдвинуться с места. Видя её странное оцепенение, юноша вежливо представился(но изобэль ничего не слышала в тот момент, за исключением биения собственного сердца) и протянул к пожатию руку, явно пытаясь разрядить ситуацию. Его улыбка была так обворожительно приветлива, что Изобэль позабыла свою робость и протянула руку в ответ.Её мокрая, похолодевшая ладонь дрожала.

-Мы с вами случайно не виделись раньше?-поинтересовалась она, всё ещё не понимая, что происходит.

-По— моему, действительно, мы встречались когда-то,— ответил двойник Ричарда, с прежней улыбкой, располагающей к доброй беседе,-мне кажется, я видел вас не иначе как во сне!

-Должно быть, вы правы. Вы тоже мне являлись в сновидениях,-сказала Изобэль с совершенно серьёзным выражением лица.

Юноша расхохотался:

— Честное слово, вы мне нравитесь!-всё ещё смеясь, ответил он.При этом в глазах его метнулся лихой огонёк.

-Простите, как вы сказали, вас зовут?

— Редьярд Блейк, можно просто Ред. А как ваше имя, забавная незнакомка?— кокетливо спросил парень.

— Изобэль, Изобэль Кларк.

-Ну что ж, Изобэль, будем знакомы! Да, пожалуй, надо представить вас моим друзьям. Альберт! Выйди-ка на минутку, мне хочется познакомить тебя кое с кем. Да, и прихвати с собой Лиззи. Сидит целыми днями одна, ни с кем не разговаривает!

-Из соседнего купе выглянула рыжая курчавая голова. Следом за ней— маленькая головка со светлыми, как лён,волосами и голубыми глазками. Копия Лауры, только Лиззи.

— Здравствуй, очень приятно познакомиться! —начал Альберт.— До чего же ты похожа на одну мою знакомую…Её зовут Жанна, это моя двоюродная сестра… но мы давно с ней не виделись. Я Ал. А… вот моя младшая сестрёнка Лиззи. В этом году родители хотят её отправить в начальную школу. Лиззи у нас очень талантлива-её рисунки восхитительны! Если хочешь, я покажу их тебе прямо сейчас, прости, как..?

-Изобэль,-подсказал « Ричард».

-Да, Изобэль, родители будут рады гостье. Пойдём!

Войдя в купе к соседям, Изобэль была шокирована очередным сходством главы семейства Блейков, сэром Вильямом,и его прекрасной жены Ребекки со старыми знакомыми девочки. Их гостеприимство заставило её вновь вернуться к свежим, пока ещё, воспоминаниям.

Ребята провели весело время, рассматривая картины детского воображения маленькой Лиззи. Она постоянно смущалась, когда Изобэль хвалила её незаурядные способности в рисовании, краснела и мило, чисто по-детски улыбалась, так же наивно. В эти минуты ВСЕ чувствовали себя братьями и сёстрами, близкими людьми. Они не хотели расстаться друг с другом даже на минуту. Потом ,по предложению Альберта, «новые» друзья отправились в вагон-кафе. Редьярд весь вечер напролёт забавлял товарищей шутками, которых оказалось довольно много в его арсенале. Всё было здорово. А Изобэль не верила своему счастью, обрушившемуся на голову в тот момент, когда, казалось, ничего уже не вернуть. Они были прежние, и, в то же время, совсем другие: Редьярд, Альберт и Лиззи, те же самые Лаура, Артур и Ричард Блейк. Такие же преданные друзья, верные «соратники» и просто замечательные, искренние, весёлые ребята. Теперь все снова были вместе, и теперь никакая Столетняя война не могла их разлучить.

-Так чем же всё закончилось?-спросила Лиззи у Изобэль, после того, как она рассказала товарищам свою чудесную, завораживающую историю. Однако, стоит отметить, для проверки товарищей девочка не назвала полное имя главной героини повести.

— Думаю, все остались счастливы. Жанне удалось бежать в свой отряд, миновав погони врага, и, она, вновь вдохновив солдат на подвиг, разгромила последние остатки неприятеля. Война кончилась. И завершились все мучения французского народа.

Поль д`Эстен, конечно же, цел и невредим, вернулся на Родину, к старику-отцу, на радость последнего.Они начали новую жизнь, Поль во всём помогал пожилым родителям,как благодарный и любящий сын,устроился на работу секретарём в городской мэрии. Проявив своё усердие и трудолюбие, был повышен в чине, стал почётным гражданином Кале. А спустя некоторое время, когда всё окончательно успокоилось, мисье д`Эстен нашёл свою давнюю возлюбленную в её родной деревне Домреми и предложил ей руку и сердце.

-Она,должно быть, любила его?-с живым любопытством спросила Лиззи.

-Ну конечно же, она очень любила Поля д`Эстена, ведь они прошли вместе так много испытаний, остались верны друг другу даже в условиях войны, и потому, Жанна любезно согласилась стать его женой.

-Думаю, это была прекрасная девушка, достойная того, чтобы стать госпожой д`Эстен?-не выдержал Редьярд долгого молчания.

-Да, она была весьма достойной девушкой, надо отметить, очень стойкой и мужественной,-ответила Изобэль с хитрым блеском в глазах.

-Кажется, я начинаю понимать,-пробормотал Альберт,-это Жанна, Жанна Дарк! Ведь они же вместе, вместе с Полем д`Эстеном бежали тогда, из крепости в Руане!

-Браво, Ал!-засмеялась Изобэль, всматриваясь в удивлённые лица Редьярда и Лиззи.Они явно были огорошены таким невероятным поворотом событий.

-Дааа..-сказал Редьярд.-Ну а что насчёт сэра Вильгельма? Он-то вернулся на Родину?

-А вот это уже совсем другая история!-задорно воскликнула Изобэль.Больше они не говорили об этом. О многом надо было подумать каждому.

Поздно вечером ребята разошлись по «домам— купе». Изобэль была в полном восторге, и эта перемена в настроении не ускользнула от её родителей. Оа теперь была по-настоящему, невозможно счастлива.

Долгое время девочка не могла заснуть, ворочаясь в постели. Рой мыслей теснился в её голове.Наконец, и сон пришёл.

***

ЭПИЛОГ

Где-то глубоко в своём сознании Изобэль видела сказочные картины дальних морей, старых городских портов, настигнутых молочным туманом… И где-то далеко, на горизонте, мелькало одинокое судно. На палубе величественного корабля кто-то взмахнул рукой, словно приветствуя девочку. Но ,оказалось, приветствие было обращено не к ней. За спиной Изобэль, не замечая её, стояла худенькая женщина.Старое, потрёпанное платье, должно быть, служило ей постоянной одеждой, под глазами прорисовывались синие круги, лицо с глубоко впавшими щеками было бело, как свежий снег.Но, несмотря на это, вся она излучала свет чистой радости— её долгожданный муж, старый плотник, отважный солдат, сэр Вильгельм Блейк, возвращался домой.

-й год.Издалека частенько доносились грохоты, звуки выстрелов, Лондон совсем опустел.Изобэль вспоминала школьный материал из пятого класса и наконец поняла,что,как бы это странно не звучало,но она попала во времена Столетней войны, в период Средневековья.Она с глубочайшим изумлением осознавала ,что Жанна д Арк ещё жива, и что она,Изобэль стоит на пороге удивительных, величайших исторических событий.