Аристо был независимым городом. Он не подчинялся даже великому Ярхе— правда, его правитель уважал и иногда выполнял его просьбы. Город Аристо находился на севере, был обнесен большой стеной и имел четыре башни— на четыре стороны света. Он был стар— настолько же, насколько был стар морок Рубин.

Основные угодья зверолюдей располагались у стен города Аристо, и только житель города мог по расположению пятен отличить зверолюдей из племени Леопардов от зверолюдей из племени Гепардов. Аристо вел с ними торговлю, воспринимая Зверолюдей как отбившееся от них племя и родственный биологический вид. Это было единственное исключение, которое не распространялось на все остальные расы. Любой аристовец легко мог отличить одного представителя племени зверолюдей от другого, но вороны, морай'веки или варх'гоны были для уроженца города на одно лицо.

А самое главное, что жители города Аристо, которых чаще всего презрительно величали словом "аристократы", были самыми, что ни на есть, обычными— у них не было шерсти-рогов-копыт, как у Зверолюдей, у них не было крыльев и возможности к пиромании, как у воронов, у них не было телепатии и высоких технологий, как у варх'гонов, у них не было возможности воздействовать на окружающий мир одним своим присутствием— как у мороков. Даже с чувством юмора, присущим мора'йвекам у них были проблемы.

Но зато у них была взамбалошная принцесса, обещанная в жены самому Ярхе. Ее звали Фрейя и она была та еще оторва.

Ее возраст как раз подходил для замужества. Будучи довольно красивой девушкой и старшей дочерью довольно престарелого правителя города, согласно амбициозным планам ее матери, она должна была вступить в брак с другой династией, по политическим соображениям. Но ее мать не учла всего лишь один маленький факт: уделяя много внимания младшим дочерям, она не могла полностью контролировать старшую. А та проводила время в казарме королевской стражи, у дяди, пила на спор со стражниками и обыгрывала всех в карты на раздевание. Параллельно с балетными па, вышиванием и этикетом, старшая принцесса изучила под присмотром любезнейшего дяди фехтование и езду верхом на вымирающих лошадях, стоящих как подбитый боинг и имевшихся в конюшне в числе трех штук, искусство залазить в форточки, карабкаться по стенам и лазить по карманам от заключенных своего дяди, в полной мере освоила искусство пить, не пьянея, материться, как боцман, играть в карты, не проигрывая, и угадывать по звуку, какие выпадут кости. Для полного счастья, еще будучи подростком, она изучила весь город вдоль и поперек— с уличными мальчишками. Всесторонне развитая девушка, очень образованная и культурная в пределах видимости своей строгой матери, Фрейя гоготала, как лошадь, над шутками стражи, вытирала нос рукавом, когда мать отворачивалась, и лягала под столом свою младшую сестру, имеющую дурную привычку делать ей замечания.

Фрейя в принципе никогда не покидала пределов Аристо. Но весть о предстоящем замужестве ее озадачивала. Побег был вопросом времени: ее "второе я", которое она так тщательно оберегала от матери, было под угрозой, вряд ли она смогла бы быть примерной женой какому-нибудь старикану-дворянину. Фрейе хотелось приключений. А в Аристо никогда и ничего не происходит: особенно с тех пор, как в городе родился ребенок с крыльями.

А тут вдруг такая удача: ворон. Спал. Ворон в городе! Казнь! Даешь хлеба и зрелищ! Естественно, весь город бурлил. Естественно, как только ворона нашли, собралась толпа на площади. Даже помост для правящего дома соорудили. И вот уже Фрейя, облаченная в платье, придирчиво выбранное ее матерью, сидит в ряду представителей правящей династии, старательно изображая из себя светскую даму. Не то из-за волнения, не то из-за рассеянности, но у нее это довольно-таки плохо получается. То и дело она забывает, как держать осанку, как правильно держать веер и все пытается хорошенько рассмотреть диковинку из-за стены.

Несмотря на северное расположение, стояла адская жара. От этой жары, Айяху казалось, что воздух плавится и дрожит. Невыносимо чесалась царапина, автограф, оставленный стражником с копьем. Больше всего его смущала не собравшаяся разношерстная толпа, не помост, на котором сидели какие-то богатеи, а полное отсутствие страха. Возможно, в нем проснулась присущая белым воронам отрешенность от происходящего, которая, по слухам, и помогла когда-то им выжить. Но черные вороны более вспыльчивы, а он, как-никак, принц черных воронов. Но, сколько он ни копался в себе, он не нашел никакого возмущения по поводу своих малых лет и скорой неизбежной смерти.

Больше всего его бесило то, что он не выспался. И это было странно.

— Я не желала бы знать то, что чувствует она в этот момент, — пробормотала Лара, проследив за взглядом старшей сестры и её слегка напрягшейся позой. Во двор ввели пленного — он держался прямо и было видно, что он примет смерть с честью.

— Визжать уж точно не будет, — отметила вполголоса их стареющая мать. Лара перевела взгляд на Арму и обратно. Арма всегда прагматично относилась к казням, но Фрейя…

— Никогда её такой не видел, — отметила Лара. Душная погода и жара стали её утомлять. Лениво обмахиваясь собственной перчаткой, она почти без мыслей / «Такая жара, а с неё ни капли!»/, ни о чем ни думая, внимательно разглядывала спину полулежащей на перилах балкона Фрейи. Ту стукнул по плечу сложенный веер матери:

— Принцессе не подобает так валяться. Ты должна сесть прямо и иметь величественный и подобающий случаю вид.

Арма никогда не повышала голос.

— Но, мама, это же неудобно! И так скучно! Почему я должна так себя вести? — и Фрейя села прямо.

— Потому что это важно. — был ответ.

— Но все равно тут никого, кроме наших нет, а этого ворона все равно утром казнят! Зачем мне соблюдать приличия? — громко, так, что стало слышно на площади всем, даже закованному в цепи ворону, заявила Фрейя. — И вообще, может, я хочу поздороваться с дядей? Я его три года не видела! — и ткнула пальцем в стоящего посреди пленивших Айяха младшего брата Армы, не дослужившегося дальше должности капитана стражи северных ворот. Арма вздрогнула. Младший брат ее, второй дядя Фрейи, был ее самым слабым местом— о чем старшая дочь прекрасно знала— и позором семьи.

И, прежде чем мать пришла в себя, Фрейя мигом сбежала из королевской ложи, стрелой сбежала по лестнице и стремительным шагом пронеслась через площадь, отделяющую в целях безопасности пленного от королевской семьи. Быстро пройдя мимо пленного, принцесса города Аристо бросилась на шею крепкому, чуть больше тридцати, капитану страже. Слово «дядя» услышали все. Арма вздрогнула, как от удара. Это была месть Фрейи матери за то, что она, не спросив даже мнения дочери, решила выдать её за Ярхе. Выгодный союз. Обеспечение городу-государству полной безопасности и дополнительного могущества. Фрейя была против. И этим поступком она высказала свое недовольство.

Ворона решили казнить через три дня. По неизвестным причинам. Возможно, чтобы утих скандал, связанный с поведением старшей из местных принцессок, возможно, чтобы оттянуть долгожданное зрелище.

Но зрелища не вышло.

Три дня Фрейя каждый вечер торчала у дяди,в казарме королевской стражи. Там держали ворона— особо опасен! Кто еще, кроме отборных воинов королевской стражи сможет его охранять? Фрейя была не превзойдена в своем умении выпить больше, чем несколько бравых солдат, приобретенном долгим путем тренировок в их же компании. А пьяный солдат вряд ли может не позволить принцессе общаться с черным вороном.

И через три дня ни ворона, ни Фрейи больше в городе не было.

Благодаря умениям Фрейи, они быстро прибились к ближайшему мигрирующему племени людей-Тигров. Это племя Зверолюдей отличалось любовью к состоянию "напился пьян" и излишней агрессией. Принцесса-алкоголичка быстро стала у них лучшим другом, а ворон-пофигист, или, как его там называли, принц-придурок, не менее быстро стал местной забавой— тем более, что среди них был один полукровка, который был плодом связи между местным вождем и белой вороной.

Зверолюди мигрировали на юг— это позволило паре беглецов довольно быстро достичь южных лесов, минуя все три города варх'гонов.

Сезонные миграции зверолюдей были самой страшной напастью для всей страны, они втаптывали в грязь все, что видели, проносились как вихрь, никто и никогда не знал, что у них в голове. Зверолюди плевать хотели на Ярхе, на законы, на мораль и прочие отягчающие их жизнь издержки цивилизованного мира. Если им нравилась женщина— они брали ее. Если им мешала гора— они преодолевали ее. Иногда насквозь. Упорные ребята.

Итак, Фрейя и Айях благополучно и быстро достигли леса, разбили там небольшой лагерь и решили некоторое время побыть там. Дальнейших планов, как таковых, больше не было. А в это время, недалеко от них, ближе к краю леса, на спорном клочке земли, открылась таверна с названием "Пьяная гусеница". Открылась она исключительно благодаря М'ьере: на этой пустынной земле он устроил свой плацдарм для испытания новых заклинаний, и ему иногда хотелось промочить горло. Но ни Фрейя, ни Айях, ни сам М'ьера не знали, что таверна эта послужит причиной для слишком многих событий в их жизни.