Кошки умеют выжидать.

Блеснувшие в темноте навеса сат’хайские глаза выжидали. Рано или поздно он должен появиться. Если он и вправду спустился с Драконьего Кряжа, еще и ухитрившись выжить в этих непредсказуемых горах, то он в любом случае должен здесь появиться. Ханар’саа положила когтистые четырехпалые ладони на рукояти «ключей» — экзотического оружия в виде клинка о шести крюках. Смерть сегодня найдет его сегодня, и дверь в мир иной для него будет открыта ее «\ключами».

Чуткое кошачье ухо уловило скрип осей повозки, и девушка-сат’хай насторожилась. Скорее! Слиться с тенью! Наемная убийца нырнула под конюшенный навес, провожая взглядом фургон торговца-гнома и двух его пассажиров. Интересно… Руки непроизвольно сжали эфесы «ключей». Цель прибыла. Осталось лишь воссоединиться с остальными четырьмя и нанести удар. Нетерпение сжигало Ханар’саа изнутри пламенем глоток тысячи драконов. Она готова была хоть сейчас выпрыгнуть из теневой завесы и одним ударом разорвать его на куски. Но было еще рано. Памятуя о том, что произошло с Шинарр’аном и Иларой, она должна выждать, пока цель не окажется в поле зрения Эстарна и остальных. Сат’хайка сумела подавить скрытую в ее грудной клетке ярость и продолжила тенью следовать за повозкой.

Кошки умеют выжидать.

— Спасибо, что довезли, — молвил Кадзе, когда они спрыгнули с повозки на рыночной площади.

— Ну и куда вы теперь? — поинтересовался гном.

— Еще не знаем, — отозвалась Алесса. — Наверное, мы на какое-то время задержимся здесь.

— В таком случае, лучшего места, чтобы остановиться, чем «Кентавр в стойле», вам не найти. Единственный нормальный постоялый двор во всем городе.

— Ну, спасибо за совет, добрый гном! Надеюсь, еще встретимся.

— Если души и вправду бессмертны, то мы еще встретимся и толкнемся пинтами хорошего пива.

— Значит, до встречи! — крикнул Кадзе, уходя.

Теперь осталось найти этого «Кентавра в стойле». И надеяться, что гном не соврал насчет этого постоялого двора.

Жизнь вокруг кипела, кружилась и неслась во все стороны. Торговцы зазывали покупателей, расхваливая свой товар и поливая друг друга грязью; толпа, идущая по своим делам, мирно гудела, а дополнял всю картину шум прибоя, доносившийся с побережья вместе с криком чаек. В стенах домов кто-то только начинал свой день — при всем при том, что солнце уже давно было в зените. И вот уже неизвестно какой день по счету этот город торговал, принимал корабли и отправлял их в море — в общем, жил своей жизнью. Как и всегда.

Постоялых дворов здесь было относительно немного, но их названия заслуживали особого внимания. Если «Пьяной Дриадой» здесь никого не удивишь, то «Плевок самтаара» заставлял приезжих и проезжающих мелко трястись от смеха, а уж «Неспящий сталмар » и «Ворона вверх тормашками» вообще отправляли всех, кто обозревал вывески этих замечательных заведений, вынужденно отдыхать на мостовую. Некоторые отличались менее изощренными названиями, как, например, «Падать здесь», «Сон в пинте», «Клоповый рай» и иже с ними. Поэтому «Кентавр в стойле» отыскать оказалось довольно несложно — вывеска говорила сама за себя. И, судя по всему, даже соседство с «Привидением с аркебузой» и «Бешеным ежиком» не мешало притоку посетителей.

Кадзе и Алесса переглянулись.

— Ну, и что ты думаешь? — спросила эльфийка.

— Ну, знаешь… Судя по тем названиям, какие мы видели раньше, это, во-первых, наименее глупое, а во-вторых — за этим заведением хотя бы следят надлежащим образом. Но в любом случае, пока не войдем — не узнаем.

Резонно, мысленно согласилась эльфийка и последовала за ним внутрь. Если бы они знали…

— Что вам угодно?

— Еще пинту, — тэндзин ответил, даже не поворачиваясь к служанке.

— Да вы уже десятую пьете!

— А что, у вас кончилось пиво?

— Да вроде нет еще…

— Ну так несите!

Молодая светловолосая служанка могла сейчас лишь удивляться стойкости тэндзина, выпивающего уже десятую пинту гномского эля. Конечно, прибыль растет, но как-то боязно за него — сможет ли он потом стоять? Выполнив заказ, девушка украдкой взглянула на странного посетителя. Удивительно, но захмелевшим он не выглядит. Или, может, виду не подает? Нет, лицо такое же ясное. Кто же он такой?..

— Дора! — раздался выкрик из-за стойки. — Нечего на посетителей заглядываться, марш на кухню!

Вышеупомянутой Доре больше ничего не оставалось, кроме как удалиться, оставив странного посетителя в одиночестве потягивать эль. Кенджи был не против. Особенно когда он увидел, как в зал вошли двое. Они здесь были впервые — на их лицах это было написано огромными буквами. Но лицо одного из них почему-то показалось знакомым. Кенджи поймал себя на том, что непроизвольно тянет руку к эфесу короткого меча. Пальцы уже легли на рукоять вакидзаси, когда он приказал себе остановиться. Надо выждать. Но в одном шиноби был уверен — его цель была перед ним.

Кенджи был готов.

— Что вам угодно?

— Простой обед, какой вы даете своим посетителям, — ответил Кадзе. — И мы бы хотели снять комнату.

— Семь глоров за все. Учтите, заранее занять комнату вы не сможете, так что сначала сделайте все свои дела, а потом уже берите ключ.

— Нет, мы хотим сейчас занять комнату, — вставила Алесса.

— Тогда другое дело, — ответила служанка. — Подождите немного.

Когда она ушла, Кадзе оглядел зал. Сколько же тут разного народа… Кто-то уже лежит под столом, кто-то еще доходит до этой стадии… До его ушей донеслась ругань откуда-то из-за угла — два орка, видимо, стали выяснять отношения на тему «кому сейчас идти за элем». Он уже хотел было повернуться к ним, чтобы успокоить, но… чей-то взгляд перехватил его. Тэндзин. Внимательные раскосые глаза смотрели на него в упор.

Два взгляда встретились. Две решимости и две отстраненности. Две силы и два сердца. Казалось бы, вокруг них весь остальной мир замер. Как замирают листья на деревьях перед тем, как быть сорванными яростным порывом ветра. Как шелковая лента перед тем, как ее разрежет илимсенская катана…

— Кадзе?

Кадзе ничего не слышал. Он даже не заметил, как оказался в нескольких шагах от незнакомца. Двое ходили по кругу, меряя друг друга взглядом. Все вокруг напряженно затихли, глядя на эту немую сцену. Кто они такие? Неизвестно. Но если они бросятся друг на друга… Нет, пока все тихо. Казалось бы, зачем им играть в гляделки посреди таверны? Но Алесса, похоже, догадывалась, что это. Это не преподается в Академии, ибо это не магия. Мало проку учиться этому у кого-либо, ибо это достигается путем внутреннего самосовершенствования и многолетних тренировок. Эльфийка читала в старых свитках, что основам этой техники учат илимсенских гвардейцев. Но больших высот в этом достигают только сохэи — монахи-странники — и шиноби. И за простым хождением по кругу и простым обменом взорами скрывается Поединок Сердец.

Ох, не доведет это до добра…

— Кадзе, не надо!

Алесса… Как не вовремя… Оба противника устремили свой взор на девушку, схватившую патрия сзади за плечи. Что ж… Похоже, поединок придется прервать. Тэндзин слегка поклонился, приложив ладонь к кулаку. Кадзе повторил этот жест, и противники разошлись. А посетители вновь вернулись к своим обычным делам.

— Кто он такой?

— Не знаю, Алесса, — отозвался Кадзе, вытирая пот. — Но его дух силен. И это… знакомое ощущение…

— Что это значит?

— Ты взяла ключ у служанки?

Алесса поглядела на руку. Оказывается, она не выпускала ключ из руки все это время. Удостоверившись, что ключ на месте, она кивнула.

— Наверх, живо, — приказал Кадзе.

— А как же…

— Наверх!

Командир тоже мне… Алесса подхватила пожитки и пошла вверх по лестнице, ухитрившись по дороге оторвать куриную ножку. Дождавшись, пока она скроется из виду, патрий подозвал служанку.

— Что вам угодно?

— Как тебя зовут?

— Дора, — смущенно отозвалась девушка.

— Значит так, Дора. Ты не могла бы принести наш обед нам в комнату?

— Хорошо.

Вот и молодец.

— Только сделай это через минуту после того, как я поднимусь, — добавил Кадзе.

— Хорошо.

— Да, и еще, — парень пошарил в кошельке и извлек две монеты в десять глоров. — Поставь пинту лучшего эля вон тому господину, — сказав, он указал в сторону своего недавнего противника.

Дора ответила своим обычным «хорошо» и ушла выполнять заказ. Сама исполнительность… Дождавшись, пока она уйдет, Кадзе поднялся из-за стола и направился в комнату.

Поднимается наверх… Кенджи проводил его взглядом. А он действительно хорош. Духовные атаки его не сломили, и он с достоинством их отражал. Действительно достойный противник. Как и говорил Хиеттар. А значит, продолжение обещает быть интересным.

— Простите, — голос служанки вырвал его из раздумий. — Вам просили передать эту пинту.

— Но я больше ничего не заказывал…

— Подарок от вашего друга.

Друга? Ах, друга… Все тогда ясно.

— Передай тогда моему другу, — Кенджи сделал акцент на слове «друг». — Что я бы хотел продолжить наш разговор. Жду его сегодня ночью во дворе.

— Хорошо, я передам.

«Я жду тебя…»

— И как это понимать? — вопрошала эльфийка, когда за Кадзе захлопнулась дверь. — Я даже поесть не успела!

— Обед нам сейчас принесут, — отозвался Кадзе. — Просто там, внизу, нам спокойно поесть не дадут. К тому же, этот незнакомец…

— Откуда он тебя знает?

— Не знаю… Но подозреваю, что его подослал Хиеттар, пособник Хисара.

— Он… хочет тебя убить?..

— Скорее всего…

И тут дверь в комнату распахнулась. Кадзе резко развернулся, готовя заклинание, чтобы отразить атаку, но…

— Вот ваш обед, — Дора, чтоб тебя… нельзя же так пугать!

— Спасибо, — отозвался патрий.

— И еще, — добавила Дора, уходя. — Ваш друг ждет вас сегодня ночью во дворе.

Вот оно… Вот оно, подумал Кадзе, когда дверь захлопнулась. Их бой продолжится.

— Ты… пойдешь? — тихо спросила Алесса.

— Да.

— Но…

Слова оборвались, еще не дойдя до горла. Эльфийка подозревала, чем эта схватка закончится.

— Хочешь сказать, что я могу умереть? — патрий попытался угадать ход ее мыслей. — Возможно. А, быть может, и нет. Уже несколько раз меня пытались убить. Но не убили. Хотя… может, здесь все и кончится.

Кончится?.. О чем он говорит?

— Возможно, все кончится. Я хочу, чтобы это кончилось.

Алесса взглянула ему в глаза.

— Ты же умрешь…

— Знаю.

Шейдран вогнал клинок обратно в ножны. Без кровопролития опять не обошлось. Но этот страж чуть не раскусил его. Ничего, удар кинжалом в горло заставил его замолчать навеки. Так, доспехи немного заляпаны кровью. Ничего, с этим мы разберемся. Поножи, килт, сапоги, кираса, оплечья, наручи, шлем… Хвала Девяти, шлем с полумаской. Оправив заляпанный кровью плащ, Шейдран направился к выходу из закоулка.

— Капрал, вы ранены? — раздалось удивленное слева.

— Капрал Блэкмур, как вы?

— Все в порядке, — отозвался Шейдран, копируя голосовые интонации убитого им капрала Блэкмура. — Это кровь того мерзавца, что пытался запудрить мне мозги. Тело там, в переулке. Продолжайте патрулировать улицу.

— Да, капрал.

Когда патрульные ушли, Шейдран продолжил путь к таверне. Но… что-то привлекло его слух. Тихая поступь сзади заставила его обернуться. Никого. Но сталь у горла заставила его слегка вздрогнуть.

— Отзови патрульных, или останешься без башки, — холодно отрезал по-эльфийски мелодичный голос.

— Бисмилл’альисбаа федайат, — бесстрастно ответил Шейдран старым позывным братства, думая, что Илдарен перепутал его с начальником караула.

— Дважды не повторяю, Шейдран, — Илдарен, видимо, и вправду не шутил. — Отзови их. Быстро.

«Как будто у меня есть выбор», — подумал асассин, крепко выругавшись.

— Патруль, свободны!

Патрульные стражи переглянулись. Минуту назад им было приказано продолжить обход, а теперь — «свободны»?!

— Приказ отменен. Возвращайтесь в казармы.

Пожав плечами, стражи удалились.

— Так, теперь что? — поинтересовался Шейдран.

Ответом был хруст прорубаемой плоти. Шейдран даже не почувствовал удара. Но знал точно — его убили.

Илдарен не мог ему позволить украсть его славу.

Два стража беззвучно осели на землю еще до того, как Эстарн приземлился на ноги. Даже хрипа не было слышно, когда стилеты пронзили их легкие. Где-то в другом углу с перебитой трахеей возлежал еще один — Сайюдзиро тоже времени даром не терял. Два асассина — грандмастер и его подчиненный — встретились взглядами. Руки задвигались в рваных жестах.

«Вы как всегда великолепны, господин».

«Остальных уже видел?»

«Только Ханар’саа. Она глаз с цели не спускала».

«Я тоже видел цель, Сайюдзиро. Направимся к постоялому двору, где он остановился. Ханар’саа и остальные наверняка уже там».

«Да, господин».

— Никогда не думал, что кто-то еще владеет техникой Поединка Сердец. Если бы твоя спутница нас не прервала, мы бы продолжили.

— Не будем затягивать, — отозвался Кадзе, развернувшись. — Действуй. Но учти, что моя жизнь тебе дорого обойдется.

— Я знал, что ты это скажешь, — молвил Кенджи.

— Дагаморт!

Кенджи отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от летящего в него Ядовитого Черепа. Толчок от стены, удар ногой… Кадзе еле успел увернуться и ударил наотмашь мечом. Вспышка, подобная молнии — и выпад блокирован коротким мечом необычной формы. Шесть ударов — шесть блоков. Удар в развороте… Ну, хотя бы тэндзин отпрыгнул.

— Игнис маари!

Бесполезно. Противник, выполнив боковой переворот, сместился влево, и огненная струя пролетела мимо. Прыжок назад, взмах рукой — и сталь засвистела в воздухе.

— Моаригай! — Кадзе телепортировался за спину Кенджи, и четыре сюрикена пролетели мимо. Кенджи развернулся и ответил быстрой серией коротких рубящих ударов. Блок, блок, уклон, блок, контратака пяткой в колено… Нет, не получилось. Пятка ударила пустоту, и хлесткий удар с разворота отбросил патрия на несколько шагов. Противники снова оказались на расстоянии вытянутых клинков.

— А ты не так прост, как кажется, — заметил Кенджи. — Действительно достойный противник.

— Один труп мне это уже говорил, — сквозь зубы парировал Кадзе. — Ты следующий.

— Икадзути! — руки тэндзина вспыхнули белым светом, а еще через секунду переливались молниями.

Кендзи отбросил меч и кинулся на патрия. Хочет рукопашной — что ж, он ее получит. Кадзе отбросил меч и приготовился отразить атаку. Тэндзин же начал с размашистой серии ударов ногами. В голову, в бок, в живот, в голову, по ногам, хлесткий в голову… А потом он поменял ногу. Удары сыпались с такой скоростью, что Кадзе не успевал ставить блоки. Да еще и пропустил подсечку. Откатившись от удара пяткой сверху, патрий поднялся на ноги и… получил апперкот в живот. Боль от молний одним мощным импульсом прошила все тело. Дальше — три удара коленом в живот и апперкот в лицо. И снова тряхнуло разрядом. Перед глазами все поплыло. Кадзе попытался оглядеться, чтобы восстановить картину вокруг…

«Алесса?!»

Удар ногой в голову снова опрокинул его наземь. Кенджи поднял свой вакидзаси. Дело осталось теперь за малым — добить.

Из Алессы как будто вышибли весь воздух. Она знала, что все этим закончится. И даже не попробовала его остановить. Было бы бесполезно его удерживать — Кадзе знал, на что шел. Он хотел, чтобы его убили. И все же…

Как будто не ему в грудь вонзился клинок тэндзина. Тело Кадзе вмиг оставило тепло. И только потом Алесса поняла, что опрометью бежит вниз.

Не может быть…

— Тебя послал Хиеттар, верно?

— Да, — ответил тэндзин. — Это он меня нанял.

— Все ясно, — прохрипел Кадзе. — Еще одно. Ты веришь ему?

— Не слишком. Но приказ должен выполнить.

— Валяй… Только побыстрее.

Не было слышно ни звука — клинок очень тихо вошел в тело. Короткий выдох — и дело сделано. Цель устранена. Кенджи встал с тела поверженного патрия и огляделся. Свидетелей не было, хвала Девяти. Теперь нужно отрезать голову, чтобы представить ее как доказательство…

— А ты хороший актер, — послышался сзади знакомый голос. — Вживую я бы так не смог.

— Ты тоже хорошо справился, — с легкой улыбкой обернулся Кенджи.

Тело, лежавшее на земле, развеялось черным дымом…

* * *

Не может быть… Еще минуту назад он лежал поверженный у ног шиноби. И она видела своими глазами, как тэндзин вогнал в него вакидзаси почти по самую рукоять. И тут…

— Кадзе?! — заикаясь, выдохнула Алесса. — Ты… как ты это…

— Очень просто, — отозвался Кадзе. — Потом покажу, как я это сделал.

— Интересно, кто был твоим учителем, — поинтересовался Кенджи.

— Я не помню его имени. Мне было позволено называть лишь Учителем. Но он…

— А, я понял, о ком ты. Его звали Чжун Асанами.

Алесса еще полминуты пребывала в прострации, пока Кадзе не вернул ее на грешную землю, похлопав ее по плечам. Но эльфийка по-прежнему ничего не понимала.

— Может, хоть представишься? — поинтересовалась она.

— Прошу прощения, — тэндзин поклонился эльфийке. — Кенджи Рюдзаки. К вашим услугам, благородная госпожа.

Вежливый… А еще убийца… Полагается им, что ли?

— Если хочешь, Кенджи, можешь пройти к нам в комнату и разделить ее с нами.

«Кадзе, а не жирновато ли ему будет?» — подумала Алесса. — «Он же хотел тебя убить!»

— Благодарю, — отозвался шиноби и удалился.

Когда спина Кенджи скрылась за углом, Алесса приблизилась к Кадзе и… да, специально не по доспеху била.

— Эй, ты чего?! — вскрикнул Кадзе, согнувшись от резкой боли.

— Ты определенно со скалы рухнул, — сердито заключила эльфийка. — Он же убьет тебя при первой возможности! Он уже чуть не убил тебя!

— Не убьет, — возразил патрий. — Преданность нам свою он не доказал, да. Но он не желает моей смерти.

— Откуда тебе знать?! — Алесса уже чуть ли не взрывалась. — Его же послали тебя убить!

— Он сам мне сказал. Во время «поединка сердец». И…

— Я видела ваш бой.

— Кенджи дрался с моим теневым клоном. Это было представление. Так что перестань молоть чепуху и пойдем в комнату.

Сказал, развернулся и пошел. Нет, далеко не ушел — дрожащий, срывающийся голос эльфийки остановил его.

— Хотя бы ставь в известность, когда соберешься умирать снова…

Горькая усмешка стала ответом удивленному Кадзе. Между ними было лишь несколько шагов. И что-то знакомое…

— Постараюсь.

Легкая, мимолетная вспышка. Когда-то он уже это говорил…

Не сговариваясь, они шагнули вперед и…

— Хиаррр!!!

Кадзе успел среагировать и упал на землю, накрыв собой Алессу. Час от часу не легче… С сат’хаями мы уже дело имели. Только что за странное оружие в руках у кошечки? Что-то тянет их на выпендреж со странным оружием. У того были катары, у этой — вообще нечто из ряда вон выходящее… Но управляется с этим непонятным парным оружием сат’хайка неплохо. Даже очень неплохо. Кадзе еле успел выхватить меч и поставить блок.

— Алесса! Беги!

А ведь солнце еще даже не думало подниматься…

Крюки мелькали, словно подгоняемые ураганом. Прыжок с вращением — и патрия едва не зацепило. Необычный клинок пролетел у самого лица, взмах вторым заставил отскочить на пару шагов. Но скрежет металла от нового удара заставил Кадзе приложить все усилия, чтобы, стоя столбом от удивления, не получить крюками. Еще один?! Сомнения развеялись, когда рядом лязгнула ламия — длинная боевая цепь, покрытая шипами.

Ну, ладно… Теперь, кажется, пора, подумал он, когда до его уха донеслись звуки битвы. Лишним подтверждением было резкое появление Алессы из-за угла.

— Кенджи! Скорее! На Кадзе напали!

Тэндзин выбежал с вакидзаси наголо, и тут же пришлось уворачиваться от цепи с серпом на конце. Кусаригама… Боковое сальто, блок — и снова уклоняться, но уже от мелькающих ног противника-тэндзина. Шиноби попытался провести подсечку, но противник легко уклонился задним сальто. На выходе Кенджи колесом сократил дистанцию и атаковал короткой серией ударов мечом. Шесть ударов были встречены блоками цепью и серпом. Контратака ногой в голову с разворота… нет, Кенджи успел поставить блок. Рубящий в ответ — противник отскочил. Боковой переворот с ударом ногой… Асассин приготовился поставить блок, но шиноби швырнул сюрикен в полете. Враг перевел блок оружием на отражение летящего оружия… и получил ногой в грудь. Кенджи послал вдогонку меч, который неизменно пришлось отражать. Пяткой в коленный сустав, оглушаем рукоятью в висок… После завершающего удара к ногам шиноби упало обезглавленное тело.

— Кенджи, помоги! Я не справлюсь один!

— Держись, — имя утонуло в звоне металла. — Я иду!

Асассины жали Кадзе к углу. Он уже потерял один наплечник и пропорол второй — патрий с ламией постарался. Блок, закончившийся клинчем — и пришлось смещаться вбок от эльфа с кинжалами. Юноша еле успел отвести один из крюков сат’хайки, чтобы остановить укол дагой, и пинком в грудь отпихнул эльфа. Правда опять пришлось уворачиваться от крюков и ламии. Он еле успел подпрыгнуть, чтобы цепью не отрезало ноги, и отразил серию ударов крюками.

— Игнис маари! — и теперь уже сат’хайке пришлось отпрыгивать в сторону.ю спасаясь от струи пламени, выпущенной из руки ее противника.

Кадзе контратаковал. Рубящий в голову, в живот, в бок, «восьмерка», удар ногой, рубящий в корпус… Странный кульбит убийцы — и блестяще начатая контратака захлебнулась. Пришлось останавливать наручем крюк, летевший в голову. Но тут сат’хайка резко развернулась, взмахнув оружием — Кенджи швырнул в нее сюрикен. Воспользовавшись заминкой, Кадзе подался вперед и атаковал. Слишком поздно убийца распознала маневр — клинок врага был в ней по самую гарду.

Минус два. Отлично.

Алесса, открыв рот, наблюдала за схваткой. То, что она видела, еле укладывалось в ее понимание. Во всяком случае, она не помнила, когда видела, чтобы кто-нибудь дрался так… завораживающе… Здесь бой стал воистину танцем. Танцем страсти, ярости… и смерти. Кто-то обязательно должен упасть, чтобы больше никогда не подняться. И двое асассинов из четырех уже покинули этот танец. Остальные еще кружат вокруг Кадзе и Кенджи. Они оба сильны. Но силы обоих, кажется, на исходе. Долго могут и не выстоять, даже Кенджи.

Движимая порывом невесть откуда взявшейся ярости, Алесса выскочила из укрытия и крикнула, направив руки на асассина со странным оружием в виде цепи:

— Адж-дахака!

«Молодец. Произнесла первое попавшееся заклинание. А ты подумала, что можешь задеть не только врагов?»

«Уже неважно».

Ну да, конечно. Особенно когда Огненный Шар был не полпути к цели. Осталось лишь молиться, чтобы больше никого, кроме прыгуна с ламией, не задело. Тот, похоже, был настолько поглощен схваткой, что не услышал заклинания. А вот Кенджи, который взял мерзавца на себя, не только услышал, но и увидел. Увернувшись от броска, он пихнул противника ногой в грудь и, спружинив, отпрыгнул в сторону. Что же произошло, тот понял, когда его спину обдало жаром, а одежда загорелась. Воспользовавшись замешательством, шиноби швырнул два сюрикена и, когда они угодили прямо в пылающего асассина, поднял кусаригаму, швырнул серп, перепрыгнул горящего и, обмотав цепью, отправил в полет. Короткий, но очень художественный — тело несколько раз перевернулось в воздухе и упало на землю, уже без признаков жизни. Остался только один.

Эльф с двумя дагами продолжал докучать Кадзе. Казалось бы, два коротких клинка против одного длинного — это ничто, но преимущество в быстроте, ловкости и натиске сказывалось очень сильно. Да и силы у патрия уже были на исходе — асассин с ламией изрядно его вымотал. Не успел поставить блок, открылся для оплеухи ногой — и теперь приходится отступать. Смертоносные жала мелькают то здесь, то там… Сосредоточиться на бое невозможно. Эльф прыгал, махал дагами и молотил ногами, как полоумный. От связки ударов клинками удалось уйти, но ценой этому стала подсечка и добивающий удар ногой в грудь сверху. У Кадзе все поплыло перед глазами. Сейчас эльф добьет его дагой… И все кончится…

Внезапно асассин замер с искаженным болью лицом. Короткий ругательный выдох — и эльф рухнул на землю, как подкошенный. Сзади стоял Кенджи и уже вкладывал вакидзаси в ножны. Бой окончен.

Тэндзин подошел к Кадзе и помог подняться.

— Ты как?

— Вроде, в порядке, — отозвался Кадзе. — Никогда еще не был так близок к смерти…

— Ты и сейчас к ней близок. И близок к ней, как никогда.

— Эй, это еще что значит? — Алессе эти слова явно не нравились.

— Слушайте меня внимательно. Опасность, что угрожает вам, велика настолько, что не стоит это недооценивать. Даже чернокнижник, что охотится за тобой, — ничто, по сравнению с тем, кто стоит за ним.

— Да знаю я, кто стоит за ним, — ответил Кадзе.

— Дай мне договорить. Чернокнижник прибудет сюда, чтобы встретиться со мной. Он придет за твоей головой, Кадзе. Если он уже не здесь. В любом случае, ему ведомо, что с тобой происходит. Возможно, даже то, что я сейчас говорю вам обоим. Я обязан выполнить задание… Но я не хочу тебя убивать. Возможно, я даже хочу помочь тебе.

— Интересно, каким образом? — недоверчиво вставила эльфийка.

Внезапно Кенджи насторожился. Его глаза на несколько секунд захлопнулись, он огляделся… и, взглянув Кадзе в глаза, изрек:

— Он здесь. И не один.

— О, боги, — выдохнула Алесса.

Кадзе отлично знал, что все это значит. Ничего хорошего. Так и есть — Кенджи выхватил вакидзаси.

— Что за…? — ошарашено выдохнула эльфийка, глядя на клинок.

— Я вынужден передать тебя в их руки. Так, по крайней мере…

— Ты знал это с самого начала! Ты сразу задумал убить его!

— Заткнись и слушай, — оборвал Алессу тэндзин. — Лишь ударив по основанию башни, можно сокрушить ее. Твой друг не умрет. А мы сможем нанести удар, когда они от нас этого не ждут.

— Я тебе не верю!

— Алесса! — Кадзе повернулся к эльфийке. — Это все равно бы произошло. Я знаю, что погибну. Но после всего, что случилось, я не хочу умирать, не всадив Хиеттару клинок поглубже. А заодно и Хисару. Хоть мне самому не нравится все это… я доверюсь шиноби.

Алесса встревожено взглянула в глаза Кадзе, затем кинула недоверчивый взгляд на тэндзина… и, в конце концов, кивнула: «Делай, что задумал».

Кенджи, подумав, убрал меч и подошел к Кадзе.

— Ты уверен, что это сработает?

— Не волнуйся, Холзварт Сабан. Я знаю, что делаю.

Холз… что?

— Эй, что за…

Кадзе не договорил. Удар ребром руки в шею лишил его чувств, прежде чем он успел закончить мысль, и патрий без сознания осел на руки Кенджи.

— Надеюсь, ты и вправду знаешь, что делаешь, — проговорила Алесса.

А Кадзе уже лежал на земле бесчувственным телом. Он тоже надеялся, что тэндзин знал, что делал. Но последняя его мысль была об имени, которым его только что назвали.

«Холзварт Сабан… Почему?»

Темнота пришла очень быстро.

— Вот мы и на месте, господин. Амер.

— Думаешь, этот шиноби уже здесь?

— Да. Мне ведомо все, что с ним происходит. Уверен, он уже устранил мерзавца.

— Хоть здесь ты не ошибся, Хиеттар. Я чувствую, что он мертв.

— Я тоже, мастер Торментор. А что делать с шиноби?

— Ты знаешь, что делать. После этого берем корабль до Ахерона. Там я уже все приготовил.

— Да будет так, учитель.

— Стой!

Стражник хорошо служит. Наверное, скоро повышение. Морвейн натянул поводья и спешился, приближаясь к блюстителю порядка.

— Назови себя.

— Алекс Морвейн, лорд-знаменосец Ордена Хитона.

В свете факелов блеснули знаки отличия, и страж тут же поприветствовал лорда Морвейна, что называется, «по форме» и продолжил:

— Хорошо, что вы прибыли, милорд. Сегодня тут неспокойно.

— В чем дело?

— Мне доложили, что на двух постояльцев «Кентавра» напали.

— Когда?

— Час назад.

— Жертвы?

— Четверо. Тэндзин, патрий, серебряный эльф и девушка-сат’хай. Судя по их одеждам и необычному оружию — асассины.

Асассины? Хм, интересно…

— Где эта таверна?

— Вы ее легко узнаете. Самая приличная забегаловка в этом городе.

— Хорошо. Распорядитесь, чтобы коня отвели в стойло.

— Да, милорд, — ответил страж и отдал приказ посыльному.

Проводив коня взглядом, Алекс Морвейн направился на поиски нужной таверны. Давно что-то об асассинах не было слышно, и вот на тебе — сразу четверо. Что-то тут определенно не так… Просто так они бы ни за что не взялись нападать не то, что на постояльцев таверны — даже на пастуха в лесу. Что же это за постояльцы такие?.. В любом случае, это настораживает.

Паладин прибавил шаг.

— Ну, и что теперь? — вопрошала Алесса, когда они прибыли на причал.

— Он должен прийти сюда, — ответил Кенджи, опустив бездыханного Кадзе на ящики у пирса. — Дальше Хиеттар должен будет мне отдать остальную часть награды. Я наклонюсь к Холзварту, чтобы отрезать голову, но вместо этого пробужу его. Только тогда мы сможем напасть на них. Ты спрячься вон там, — шиноби указал на ящики в переулке. — Появишься, только когда начнется бой, ибо помощь мага нам не помешает. Все ясно?

— Да, — отозвалась эльфийка. — Только позволь вопрос.

— Какой?

— Почему ты вдруг решил нам помочь?

Сама подозрительность, что еще сказать…

— Просто решил.

— Ну да, конечно, — язвительно изрекла Алесса. — А что если ты так же просто возьмешь и решишь предать нас? Предавший единожды изменит не раз, всем известно.

— Я не храню верность никому. Хиеттару — тем более. Меня сразу насторожило его поручение — у нас вопросы чести решаются лично. В смертельном бою. Что же до Холзварта… Я наслышан о нем. О его преступлениях и о том, что Инквизиция заочно приговорила его к смерти. Но когда мы встретились в таверне… Я ощутил перемены в нем. Он уже не тот безжалостный убийца. И что-то тяготит его душу…

— И все-таки, — девушка прервала монолог тэндзина. — Почему ты нам помогаешь?

— Возможно, ты не поверишь… но по собственной воле. По велению разума и зову сердца. А когда сердце и разум едины, они есть воля. Я свободный человек. И я вправе выбирать себе оковы. Я ответил на твой вопрос?

Алесса сумела воспринять лишь половину из сказанного, но утвердительно кивнула:

— Да. И еще — почему «Холзварт»? Почему ты зовешь его так?

— Холзварт Сабан — его настоящее имя. Имя, которое он забыл. Мне его сообщил Хиеттар. Странно, что ты зовешь его илимсенским именем.

— Кадзе представился мне так. Почему — спроси его самого, если выживем.

— Хорошо.

Внезапно Кенджи закатил глаза, сплетя перед собой руки в полумагическом жесте. Лицо выглядело настороженным. Очевидно, что-то ощущает… Так и есть.

— Они идут сюда. Быстро прячься!

Алесса кивнула и без промедления помчалась к ящикам в переулке.

— Это он?

— Да, господин. У его ног тело.

— Ты говорил мне лишь о голове. Впрочем, это неважно. Хорошо поработал.

— Благодарю, господин. Но вам наверняка не терпится взглянуть на тело.

— Да, Хиеттар. Поторопимся.

Кенджи видел, как силуэты магов приближаются к причалу. Сейчас… Сейчас должно что-то случиться. Они ускорились. Нужно приготовиться. Рука легла на рукоять вакидзаси.

Силуэты приближались. Алесса видела, как два мага подходили к пирсу. Внезапно она ощутила, что дрожит. Что это? Напряжение? Страх? Ненависть? Или все сразу? И только потом она заметила, что пояс дрожит на ее талии.

«Готовься, Алесса. Схватка будет очень трудной».

«На тебя можно рассчитывать?»

«Помогу, чем смогу», — сейчас этот болтун-хулиган-циник-извращенец серьезен, как никогда.

Осталось только выжидать…

— Кенджи Рюдзаки?

— Да, — ровным голосом отозвался тэндзин. — Работа выполнена. Холзварт Сабан мертв.

Старший из двух магов подошел к нему и, наклонившись, дотронулся до шеи. Холодный. И пульса нет.

— Да, он мертв. Но мне обещали голову. Или, может, я сам должен ее отрезать?

Тэндзин заметил, как рука некроманта потянулась к крису на поясе.

— Труп еще не ваш. Сперва деньги.

Хиеттар вынул из сумы уже заранее приготовленную мошну и швырнул ее шиноби. Тот поймал ее и убрал к себе.

— Теперь — голова, — донеслось от Хиеттара.

— Подождите, — ответил Кенджи и выхватил вакидзаси.

Лязг стали донесся до чутких ушей Алессы. Она с напряжением смотрела, как тэндзин присел на колено возле тела и занес короткий меч для последнего удара. Вот уже острая сталь летит к горлу Кадзе… или как его там?

«О, боги! Нет!»

Этого уже никто не ожидал. Тем более, на уже занесенном ударе. В воздухе свистнула сталь, а следом… хрип. Но хрип глубокий… Еще секунда — и Хиеттар рухнул с пирса с сюрикеном в горле. Зато Кадзе уже стоял рядом с шиноби во весь рост. Некромант был в явном меньшинстве.

— Да, кое-что изменилось, Холзварт. Ты научился приобретать союзников.

— Обретать, Торментор, — ответил Кадзе.

— Неважно. Но тебя не спасет даже помощь шиноби.

— Не тяни сат’хая за хвост, умоляю.

— Умолять меня ты будешь по-другому, щенок!

Кадзе приготовился к заклинанию… но увидел, как Хисар рубанул рукой воздух в его сторону. Что же это именно, он понял, когда его грудь украсила рубленая рана, зиявшая через пропоротый доспех. Юношу отбросило на два шага назад, но, даже несмотря на рану, он устоял на ногах. Наконец-то он выхватил меч, но его опередил Кенджи — разбежавшись и оттолкнувшись от спины патрия, он описал пируэт в воздухе и ударил на выходе ногой в голову. Маг уклонился и контратаковал посохом, но шиноби вовремя поставил блок. Несколько рубящих ударов — и маг отступил на пару шагов. Кадзе, однако, решил не оставаться в стороне.

— Кхаарстаг!

Нет, не получилось.

— Моаригай!

Телепортировался. Луч Боли пролетел мимо, чудом не задев шиноби. Хисар появился в нескольких шагах от пирса. И тут тэндзин и патрий бросились на некроманта со шквалом ударов. Кадзе чеканил удары с яростью рихана на охоте, и ему было все равно, что они встречают блоки. Кенджи просто вертелся волчком на большой скорости, рассыпаясь градом коротких и быстрых выпадов. Мастерство не пропьешь, это точно… То же можно сказать и о Хисаре Торменторе.

— Дайторекто мооритау!

Удар посохом оземь — и вокруг некроманта разверзся булыжник, высвободив извивающиеся металлические острия, что тут же полетели во врагов. Для тэндзина уклониться не было большой проблемой — он ушел в задний фляк. А вот Кадзе…

— Моари… кхааа!!!

Стальное острие снесло второй наплечник, оставив вдобавок рваную рану в боку. Даже доспех не спас. Кадзе припал на колено — еще одна такая полоска прошила ему ногу. Впрочем, эта боль дала ему силы на другое заклинание.

— Хектомаар файахаима!

Вокруг патрия образовался сферический экран зеленоватого цвета, и шесть щупалец, ударившихся о Кислотный Щит, вмиг расплавились. Юноша вытянул руку вперед, и весь щит сконцентрировался перед заклинателем, преграждая путь металлическим лентам. Усилием мысли боевой маг направил едкий экран на некроманта, окруженного смертоносным извивающимся металлом. Однако тот успел телепортироваться до того, как острия исчезли, разъеденные кислотой.

«ОН СЗАДИ!»

Кадзе выставил меч за спину и услышал звон стали — внутренний голос не обманул. Патрий развернулся и, прокрутив меч в обманном движении, дарил по дуге вверх. Атгард успел отразить удар и, отступив на шаг, выбросил руку вперед. Удар? Не похоже. Но юношу отбросило на несколько метров назад. Внезапно через него перемахнула тень — Кенджи ястребом накинулся на Хисара, швырнув веером сюрикены. Не попал. Маг снова телепортировался, и метательные звезды звякнули о булыжник мостовой.

И тут — наконец-то! — в бой вступила Алесса:

— Таэндран темпестире!

С нескольких сторон в атгарда ударила молния. Все-таки получилось застать его врасплох. Пять разрядов сотрясли его тело, и он выронил посох, упав на колени. Вот оно! Кадзе с коротким выкриком опустил меч ему на голову.

— Есть! — торжествующе воскликнул патрий…

…и тут же рухнул на землю, с криком скрутившись от боли.

Кенджи прыгнул на некроманта с ударом ногой…

— Кхаарстаг!

Луч Боли с треском врезался в грудь тэндзина, и тот присоединился к вопящему от боли другу. Атгард же не собирался снимать Лучи.

— Ваша смерть будет моей пищей! Но не думайте, что умрете быстро!

— Дайтерран утаме! — и через несколько секунд Земляной Кулак, влепивший некроманту неслабый удар, снес его с пристани.

— Моар…

Всплеск воды оборвал заклинание. Неслабый такой всплеск. Алесса подоспела вовремя.

— Кадзе! Кенджи! Как вы?

Эльфийка подбежала к лежащим на уличном булыжнике друзьям. Кенджи уже почти поднялся на ноги — шиноби умеют бороться с болью. А вот Кадзе испытывал с этим явные трудности. Но, тем не менее:

— Мы в порядке…

Девушка помогла Кадзе подняться. Мда, ничего себе «мы в порядке»… Разбитая бровь, пара ссадин на голове, еще и ребро сломано, судя по всему…

«Хорошо ему досталось… Со сломанным ребром долго не протянет в бою».

«Повторяй за мной».

— Наоре исайо маарви!

Заклинание начало действовать. Кровотечение под доспехом остановилось, рана стала затягиваться, а ребро встало на место и начало срастаться. Отлично.

— Думаешь, он поднимется? — спросила Алесса у Кадзе.

Ответ не заставил себя долго ждать. Из серии «Оглянись — восемь некромантов!». С той разницей, что их шесть. Но с учетом двух убранных двойников — восемь. И судя по единому выражению лица, ничего хорошего это не сулило.

Звуки битвы были слышны еще за несколько кварталов. И это подтверждало догадки Морвейна — в воздухе витала аура смерти. Некромантия… Даже если это будет не тот, кого он ищет, убить некроманта — его святой долг. Указом Императора некромантия была объявлена вне закона, и всякий практикующий Магию Смерти должен быть наказан. Будь то заточение с последующими постом и покаянием или устранение через смерть — не имеет значения. Конечно, на серых некромантов, в ком держится баланс между Светом и Тьмой, это не распространяется. А серым некромантом здесь и не пахнет.

Лорд Морвейн свернул направо и, выйдя на набережную, был поражен. Трое — тэндзин, патрий и лесная эльфийка — отбивались от атгарда-некроманта. И один из тех троих — преступник, которого ему было приказано устранить! Только странно все это… Эльфы — даже лесные — не якшаются с такими головорезами, как Холзварт Сабан. Что-то тут не так. Но долг звал убить некроманта и помочь тем, на кого он напал. Ибо если они пытаются убить некроманта, они свершают благое дело. Им нужно помочь.

Паладин снял со спины щит и, обнажив меч, направился к сердцу схватки. Он уже читал молитву о помощи. Ведь Тал Намарн не оставляет без покровительства тех, кто бьется за правое дело.

Последние слова молитвы грянули боевым кличем.

ГЛАВА 12.

— Кхаарстаг!

Нет, Кадзе удалось увернуться. Луч Боли пролетел мимо.

— Дагаморт!

Ответная атака патрия тоже не нашла цели. Во всяком случае, нужной — благо, теневые клоны не такие быстрые, как их хозяева. Что ж, еще минус один.

— Терра яри ратама! — это уже Алесса призвала Каменные Острия.

Еще два двойника отправились в небытие.

— Дагакумостагар!

Ядовитое Облако некроманта — которого из тех троих? — понеслось на троих его врагов. Кенджи упал на землю и откатился в сторону, чтобы избежать отравления.

— Моаригай! — Кадзе телепортировался за клонов и ударил одного из них мечом в спину.

Удар, который должен был разрубить человека от плеча до бедра, лишь разогнал облако черного дыма. Что ж, кто-то из этих двоих точно настоящий Хисар Торментор.

А вот Алессе не повезло — она не успела выйти из облака и, за секунду позеленев, свалилась. Яд уже струился в ее жилах, отравляя ее быстрее и быстрее. Ей уже было понятно: еще несколько минут — и ее уже ничто не спасет. Она открыла рот, чтобы позвать на помощь… но вместо крика она исторгла лишь хрип. Руки и ноги уже перестали ее слушаться, и тело мелко затряслось в конвульсиях. Тепло медленно уходило.

«Отец… Мама… Я иду к вам… Встречайте…»

Нет, судя по всему, встреча с праотцами откладывается на неопределенный срок. Чьи-то руки в латных перчатках приподняли ее голову, и по ее глотке полилась какая-то приторная жидкость… Противоядие! Открывая глаза, она увидела очертания человека в доспехах. Лишь спустя полминуты она поняла, что ее спас паладин.

Некромант же не унимался. Он уже лишился последнего двойника, но это не мешало ему осыпать врагов заклинаниями вроде Костяных Лезвий, Ядовитого Черепа и Проклятий, от которых Кадзе и Кенджи удавалось уйти. Однако их клинки тоже не находили цели — Хисар отвечал на это телепортацией или блокировал их удары посохом. Впрочем, он решил внести разнообразие в свой защитный арсенал магии.

— Даркделирио эрумастаби!

Удар посохом оземь — и волны темной энергии устремились к бойцам, опутывая их и ослабляя. Руки как будто сразу лишились сил держать меч, ноги подкосились; тело, которое покидали последние силы, уже не слушалось. То же самое происходило и с Кенджи — он выронил вакидзаси и пал на колени, прилагая последние силы, чтобы сопротивляться темной энергии, что выкачивала из него все, до последней капли. А Алесса… Стойте. А где же Алесса?!

— Дивинайт инглоре, солемнайве экзорцио!

Минуточку… Это не она. Да и не магия это вовсе. Во всяком случае, Святой Магией Алесса никогда не пользовалась. Зато ослабляющие оковы рассеялись с последним словом заклинания… или молитвы?

— Солариглайдо! — произнес мужской властный голос.

Некроманта вмиг обожгло снопом концентрированного солнца, и эта атака отбросила его назад.

— Хектомаар айасферо! — и Кислотный Шар сорвался с рук Кадзе.

Некромант вновь заорал от боли — а что еще остается делать, когда тебя разъедает кислота? Шиноби швырнул сюрикен, и тот, в отличие от его менее удачливых собратьев ранее, нашел цель — проворный металл уже глубоко вонзился в грудь мага. Но последний удар должен был остаться за Кадзе. Он поднял бастард, размахнулся и опустил клинок на некроманта. Он уже слышал хруст ломающихся костей и треск рвущейся плоти, смешанные со звоном металла… Звоном металла?! Ему навстречу из груди атгарда вырвался еще один меч. Впрочем, это дела не изменило.

— Это начало… твоего конца, — прохрипел Хисар Торментор.

— Свой ты уже встретил, Торментор, — отозвался Кадзе, но обмякшее на мечах тело Хисара Торментора его уже не слышало.

Кадзе извлек клинок из тела и вытер его об мантию мертвеца.

— Спасибо, доблестный паладин, — молвил он спустя несколько секунд, когда труп обратился в пепел.

— Некромант нашел свой бесславный конец, — ответствовал паладин. — Теперь настал твой черед, Холзварт Сабан.

Этого следовало ожидать… Только не все с этим согласны.

— Этого не будет, — возразила Алесса, подойдя к Кадзе.

— Вы не можете противиться Божественной Воле и приказу Инквизиции. Преступник, унесший множество жизней, должен быть наказан. И наказание ему за свершенное им злодеяние лишь одно — смерть.

— Он изменился! Ему противно то, что он делал! Он уже отрекся от своего прошлого!

— Это не освобождает его от наказания, — Морвейн был непреклонен.

— Да, то, что он совершил в прошлом, ужасно. Но разве не заслуживает он хотя бы права на покаяние?!

— Уже не заслуживает.

— Мои родители погибли тогда. Он убил их. Мог с той же легкостью убить и меня. Мог, но не сделал. И даже более того, не один раз спас мне жизнь, когда мог ее отнять. Это уже многое меняет.

— Его участь уже предрешена. Если вы будете мешать исполнению Воли, вы пойдете под суд как пособница Тьмы.

— Да пошли вы со своей Волей…

— Алесса! — одернул эльфийку Кадзе. — Не надо.

Девушка удивленно уставилась на спутника, готовясь разразиться чем-нибудь вроде «Ну ты и…», но ей в ответ безмолвным сожалением звучали колодцы темных глаз. Неужели он и вправду решил…

— К этому все шло. Рано или поздно меня бы нашли. И тот, кто нанесет удар, что оборвет мою жизнь, будет сотни раз прав. Я должен умереть. Хотя бы потому, что я больше не хочу ничьей крови.

Сказав это, Кадзе отстегнул меч с пояса и швырнул под ноги паладина.

— Я сдаюсь.

Теперь пришла очередь паладину недоумевать. Темный маг, убийца, в одиночку вырезавший целую деревню — и сдается? Вот так просто? Тут какой-то подвох, как пить дать…

— Можете хоть сейчас снести мне голову. Колдовать все равно не смогу — схватка с некромантом выжала из меня все соки. Так что не теряйте времени. Рубите.

Его глаза кажутся искренними… Может, эльфийка не врет? Аура отдает синеватым. Спокоен. Видимо, и вправду в нем что-то поменялось. К тому же, убийство некроманта считается благим делом. Похоже что…

— Властью, данной мне Архангелом Тал Намарном, Императором Кассием и Верховным Инквизитором Клервием приказываю тебе пройти к командующему гарнизоном Амера для заключения под стражу до решения твоей судьбы. Твоя добровольная сдача принимается, Холзварт Сабан. Но помни, что ты лишь отсрочил свой рок.

— Ведите меня, — отозвался Кадзе.

И его увели. Алесса еще долго ошарашено смотрела вслед…

«Так будет лучше. Больше никто не умрет. Они хотят меня казнить, и имеют на это полное право. Я даже рад, что скоро мои дни оборвутся. И даже не из-за угрызений совести — конечно, смерть более чем тысячи эльфов лежит на мне несмываемым грехом. Я просто устал… Устал почти каждый день драться. Устал проливать кровь. Больше этого не будет… Не будет, потому что скоро не будет меня. Странное дело — нет страха собственной смерти… Возможно, она для меня сейчас даже желанна. А моя память… На что мне теперь она? К чему мне имя, которое я открыл для себя несколько часов назад? Холзварт Сабан… Да, меня так звали. Но это уже ничего не значит. Ибо скоро…».

— Конвой! В камеру его!

— Слушаюсь, лорд Морвейн!

«ТАКОВ УДЕЛ МНОГИХ, СТУПИВШИХ ОДНАЖДЫ НА ТРОПУ ТЕНЕЙ. ВСЕХ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ЖДЕТ СВОЙ КОНЕЦ — ОДНАЖДЫ ВЗЯВШИЙ В РУКИ МЕЧ, ОТ МЕЧА И ПАДЕТ. НЕ ТЫ ПЕРВЫЙ — И НЕ ТЫ ПОСЛЕДНИЙ».

«Кто ты? Узнаю ли я это когда-нибудь, в конце концов?»

Дверь тюремной камеры со скрипом захлопнулась.

«Я ЖЕ ГОВОРИЛ ТЕБЕ. Я — ЭТО ТЫ».

«Очень исчерпывающе. Хоть имя у тебя есть?»

«ВЫ, ЛЮДИ, ПОРОЙ БЫВАЕТЕ ТАКИМИ ТУПЫМИ… Я — ЭТО ТЫ САМ. ТЫ МОЖЕШЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ, КАК ТЕБЕ УГОДНО, НО ФАКТ ОСТАЕТСЯ ФАКТОМ. Я ПОЯВИЛСЯ ПОЧТИ С САМОГО ТВОЕГО РОЖДЕНИЯ, КОГДА ТЫ СТУПИЛ НА ТРОПУ ТЕНЕЙ. И СОЙТИ С НЕЕ ТЫ УЖЕ НЕ СМОЖЕШЬ. ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ ПОСЛЕ СМЕРТИ».

«Я не хочу такой участи!»

«УЖЕ СЛИШКОМ ПОЗДНО».

Темнота. И лишь лунный свет пробивается через решетчатое окно.

«ЕСЛИ ТЫ УМРЕШЬ, ТО УЖЕ НЕ ОБРЕТЕШЬ ПОКОЙ. ЕСЛИ, КОНЕЧНО, ЭТИ ПАЛАДИНЫ НЕ СОТРУТ ТВОЙ ПРАХ В ПОРОШОК. НО БЫТЬ ЛИЧЕМ НЕ ТАК УЖ И ПЛОХО».

«Я не хочу этого…»

«ТОГДА ПОВИНУЙСЯ МНЕ…»

«Этого не будет!»

Боль в груди вновь повергла его на колени. Но в этот раз боль была невыносимой. И с каждой секундой ощущение того, что кто-то разрывает его грудь изнутри, росло.

«Я ДУМАЮ ИНАЧЕ».

Кадзе катался по полу камеры, крича во все горло от дикой боли. Тут же что-то начало пробивать его голову. Боль становилась яростью. А он… Он уже переставал быть собой.

«ТЫ МОЙ, ХОЛЗВАРТ. ТЫ МОЙ!!!»

— Ааааааааааргх!!!

— Ну, и что нам теперь делать? Через неделю, если не раньше, его казнят!

— Успокойся, Алесса, — ответил Кенджи. — Это еще не конец.

— Что значит «успокойся»?! Да ему грозит смерть!

— Для таких, как он, смерть является переходом.

— Да знаю я! Но если он станет личем, уже ничто его не остановит!

— Ты хочешь его спасти? — недоуменно спросил шиноби.

— Да, — кивнула Алесса. — И ты мне в этом поможешь.

— Тревога! Скорее, вышлите солдат! Пленник…

Страж не успел договорить — он, задыхаясь, осел на пол. Через его тело перешагнула тень, в руке которой вспыхнул огонь. Еще двоих отбросило волной огня, выпущенной из этой руки.

«ТЫ ОДИН — ПАДШИЙ АНГЕЛ, ОРУДИЕ! ТЫ ЕСМЬ КОНЕЦ — ОТВЕРГНУТЫЙ ГРЕШНИК!»

— Я один — Падший Ангел, орудий, — повторил Холзварт, отправляя очередного стража в небытие. — Я есмь конец — отвергнутый грешник.

Еще двое стражей настигло его у выхода из камерного крыла.

— Ххас кхаши тредо, — прошипел он, и путь был свободен.

Когда дверь закрылась за ним, на пол упали два обезглавленных трупа. То, что когда-то было их головами, расплескало взрывом на полкоридора. Выход был очень близко.

— Именем Архангела Тал Намарна, остановись!

— Ордо даэмонай малениа! — вокруг Холзварта появилось шесть демонов-мясников.

Только сейчас Алекс Морвейн понял, что Холзварт Сабан использует магию Разрушения, присущую демонологам и чернокнижникам. Он ринулся в атаку, уклоняясь от огромных тесаков порождений Эшвара и разя их сталью своего бастарда. Но, когда он поверг четвертого мясника, Холзварт выбросил вперед руку, будто хватаясь за что-то, и рванул на себя. Меч вырвался из руки Морвейна и полетел к магу. Но тот остановил меч в воздухе и направил его полет обратно в паладина. Морвейн выставил руку, пытаясь закрыться… но лишь спустя мгновение он вспомнил, что не взял щит.

«О, боги…»

Повезло. Меч насквозь пронзил плечо. Больно, конечно, но все равно лучше, чем в грудь или в шею.

Холзварт направился дальше. Двое оставшихся мясников справятся с ним. Паладину отправилось недолго.

— Все понял?

— Да.

Кенджи и Алесса уже приближались к казармам, когда вдруг эльфийка почувствовала, как пояс задрожал. Она чуть не упала — пояс просто ходуном ходил на ее талии.

— Что с тобой? — насторожился Кенджи.

— Пояс, — пораженно выдохнула Алесса. — Он просто ходуном ходит!

«Он здесь! Он вырывается на свободу!»

«Кто? Кадзе?»

«Нет! То, что в нем!»

Тут же они увидели, как четверых стражников просто разнесло в клочья. Посреди этого месива стоял Кадзе…

— Только не это, — выдохнула Алесса.

У Кенджи тоже было нехорошее предчувствие. Он выхватил вакидзаси. Ясно было лишь одно — бой обещает быть жарким. В буквальном смысле. А значит, план по спасению сам собой отпадает.

— Готовься к бою, Алесса.

Эльфийка кивнула. Это было и так видно — на ее глазах Кадзе выпил душу еще одного стража.

«СМЕРТЬ НАСТИГНЕТ ЛЮБОГО, КТО ВСТАНЕТ У ТЕБЯ НА ПУТИ».

Холзварт шел вперед. Он вернул свое снаряжение и теперь шел, снова сея смерть. Как и несколько лет назад…

— Рэйтекимори!

Духовный Гарпун… Кенджи уклонился от наконечника на цепи и обрушился с серией коротких ударов на Холзварта. Тот, однако, без труда блокировал его выпады. Контратака колющим в живот, которую Кенджи отбил, продолжилась ударом ногой в голову. Блок, подсечка — и Холзварт лежит на земле. Добить, однако, не удалось. Удар сверху был отбит, и тут же Кенджи пришлось самому уходить от подсечки. Боевой маг обрушился на шиноби с серией мощных ударов, каждый из которых, казалось, мог снести все на своем пути. Пришлось блокировать и уклоняться. Боковой переворот, удар ногой в прыжке с разворота, рубящий сверху, блок, толчок… И тут же тэндзин чуть не напоролся на клинок, выставленный вперед.

— Адж-дахака!

Заклинание было не громким, да его бы все равно не услышали. Алесса нарастила Огненный Шар и выпустила в сторону дерущихся.

— Кенджи! Осторожно!

Кенджи уже увидел несущийся к нему Огненный Шар и отпрыгнул назад. Заднее сальто — и он уже на ногах. Заклинание врезалось в Холзварта… но он закрылся плащом. Материя плаща не пропустила огонь, но ударом его откинуло на несколько шагов. Он поднялся на ноги и ответил:

— Дайторекто мооритау! Ордо даэмонай малениа!

То же заклинание, что и у Хисара… А второе? Вокруг Холзварта появились шесть демонов-мясников. В дополнение к извивающимся призванным лезвиям это хорошая защита. Демоны не стали ждать особого приглашения и пошли в атаку. Что ж, только демонов мы еще не крошили…

— Алесса! Займись лезвиями! Демонов беру на себя!

У лесной эльфийки уже было готово заклинание:

— Хектомаар айасферо! — Кислотный Шар, сорвавшийся с ее рук, угодил прямо в стальные щупальца.

В воздухе запахло горелым, плавящимся металлом. Весь передний ряд извивающихся лезвий полег сразу. В это время Кенджи нырнул под тесак одного из демонов и, перекатившись, ударил мечом в прыжке. Клинок достиг горла, и демон пал. Теперь остальные.

Холзварт заметил, что из гарнизона на него направлены около десятка арбалетов. Он развернулся к ним еще до приказа «пли!» и, подняв руку, резко сжал ее в кулак. Арбалетчики на стене резко отпрянули — на арбалетах лопнула тетива, и кое-кто уже схватился за глаз или порванную щеку.

Нейтрализовав арбалетчиков, боевой маг вернулся к устранению главных противников. Они в это время успели положить почти всех демонов. Нет, уже всех — Ледяное Острие, выпущенное Алессой, пронзило голову последнему. И шиноби уже швырнул в него три сюрикена веером.

— Моаригай!

Холзварт телепортировался, уходя от свистящей стали, и оказавшись между эльфийкой и шиноби, начал колдовать по обе стороны:

— Кхаарстаг!

Кенджи резко прогнулся назад, уклоняясь от Луча Боли. Алесса тоже успела отскочить в сторону, и заклинание не нашло цели. Но тут произошло то, чего не ожидал никто из них обоих. Холзварта резко оторвало от земли, и он завис в воздухе, окруженный огненным ореолом. Он висел над землей, разведя руки в стороны и запрокинув голову. С ним что-то происходило… Из-под плаща вырвались шесть огненных потоков и начали соединяться в некое подобие крыльев. В воздухе послышалось чье-то монотонное пение на десять голосов, что пели по кругу один и тот же стих:

— Аааа, эру ашвари! Аааа, эру темпеста! Аааа, эру локаста! Аааа, эру мооритау!

И истошным криком в этом хоре выделялось инфернальное соло:

— Арнаэ винду моара! Ингвари гхар а зару! Ордо эстайн о мортаре! Арнаэ гхар а Хагаллор!

Метаморфозы тем временем продолжались. Плащ стал един с огнем, образовав крылья. Ноги стали похожи на огненные потоки, руки покрылись костяными наростами, как и плечи. На груди образовался панцирь из какого-то непонятного материала, а голова покрылась венчиком рожек.

— Арнаэ винду моара! Ингвари гхар а зару! Ордо эстайн о мортаре! Арнаэ гхар а Хагаллор!

— Что происходит?

— Метаморф. Он обращается в демона. Видимо, его учителем был демонолог.

— То есть? — не понял Кенджи.

— Когда ученик встает на Тропу Тени, учитель вселяет в него демоническую сущность, чтобы обеспечить преданность.

— И во что же он превращается?

Ужасные догадки Алессы подтвердились, когда Холзварт прокричал заклинание-песнь в третий раз:

— Арнаэ винду моара! Ингвари гхар а зару! Ордо эстайн о мортаре! Арнаэ гхар а Хагаллор!

Последний слог заклинания он протянул до конца, пока крик не перешел в хрип, а хрип — в рык. Наконец-то Кенджи и Алесса увидели его голову. Закатившиеся глаза горели огнем, лобная кость выступила вперед, образовав естественный шлем, из-за ушей вниз спускались два роговых отростка. Правая рука срослась с удлинившимся мечом.

— Это эшварский нефилим . Только этого нам не хватало…

Кенджи швырнул в Холзварта сюрикен, но тот со звоном отскочил от него.

«Не понял…»

Шиноби разбежался и, выкрикнув боевой клич, ударил в прыжке мечом, но жесткий блок и мощная контратака кулаком в живот отбросили его назад. Он не успел сгруппироваться и упал на мостовую, чудом не сломав себе спину.

— Кенджи, ты как?

— Силен, — отозвался шиноби, поднимаясь и держась за ноющий живот.

— Твой меч здесь бесполезен. Бежим!

— Куда?

— У меня есть план. Но его сперва нужно выманить на открытое место. На пристань, живо!

Шиноби подхватил вакидзаси и на бегу вложил в ножны. Теперь дело за малым — бежать. И стараться не попасть под удар, чтобы не остаться лежать разрубленным надвое или в виде горящей головешки. Холзварт-нефилим же был, однако, иного мнения.

— Агни мооритау!

Свободной рукой он начал выжигать почву под их ногами. Огромный столб пламени шел за ними следом.

«ВСЕХ ПОЖРЕТ ПЛАМЯ ТВОЕЙ НЕНАВИСТИ».

— Всех пожрет пламя моей ненависти, — повторил Холзварт, посылая следующий столб огня.

Его неистовство сейчас не знало границ. Как и преград.

Болело все, особенно раненное плечо. Морвейн шел, опираясь на меч, обессиленный, израненный, но — победитель. Лечебное зелье помогло закрыть рану, но не избавило от боли и пока не вернуло силы. Лорд-знаменосец Ордена Хитона шел, с горечью в сердце обозревая изуродованные тела стражей. Но все больше убеждался в том, что Холзварт Сабан более чем опасный противник. И все больше его терзали догадки, что он скорее не преступник… а жертва. Жертва проклятия.

— Лорд Морвейн! Вы это видели?! — один из оставшихся в живых стражей указывал на Холзварта, обратившегося в демона.

— О, боги, — выдохнул Морвейн, увидев эшварского нефилима. — Срочно! Депешу в Стилхейвен! Лично Его Высочеству Императору! Посыльного отправить через Гильдию Магов!

Лорду Морвейну осталось лишь надеяться, что они успеют, пока исчадие Эшвара еще не сожгло город. Трагедия Хи’сарана не должна повториться. Он просто не может этого допустить.

— Депеша готова, милорд, — доложил начальник стражи спустя несколько минут.

Паладин зажег свечу, наспех растопив воск, заклеил конверт и поставил свою печать, ударив перстнем по застывающему воску. Посыльный уже ждал приказа.

— Беги в Гильдию Магов и проси, чтобы телепортировали в Стилхейвен. Там проси телепортацию во Дворец Императора и передай это письмо лично Его Величеству. На все про все, — Морвейн вложил мальчику в ладонь двести глоров. — Этих денег тебе хватит. Все понял?

— Да, господин, — ответил посыльный.

— Да, и еще… Лети, как на крыльях, Пертту. Слишком многое зависит от этого письма.

Мальчик-атгард несмело кивнул и, развернувшись, засверкал пятками.

— Что теперь, милорд? — донеслось до Морвейна.

Лорд-знаменосец окинул взглядом всех, кто был рядом и на стене — около двадцати клинков — и ответил:

— Молитесь.

Больше ничего им не оставалось, ибо больше ничего они сделать не могли. Морвейн воткнул бастард в землю, опустился перед ним на колени и начал политься.

Кенджи еле успел увернуться от огромного меча, рассекшего стену одного из домов

— Предлагаю разделиться, Алесса, иначе мы оба погибнем!

— Да, Кенджи, — отозвалась эльфийка. — Встретимся на пристани, где мы бились с некромантом!

— Хорошо! Я отвлеку его, а ты беги! — шиноби, не дожидаясь ответа эльфийки, прыгнул к стене, оттолкнулся от нее и от души впечатал кулак в грудь нефилима. — Икадзути!

В следующее мгновение тэндзин уже приземлялся. Рука слегка болела — не каждый же день лупишь по обсидиану, — но демона отшвырнуло на пару метров, заодно слегка тряхнув молнией. Это уже что-то, решил шиноби, и повторил атаку, но уже обеими руками. Демон встретил врага контратакой — рубанул мечом в живот. Кенджи еле успел перехватить руку, чтобы не дать провести удар, и одной рукой нанес несколько ударов в грудь и по лицу. Тело Холзварта сотрясло от четырех разрядов. И похоже, что он разозлился…

Кенджи дал деру, убегая от нефилима. Теперь начинается забег на длинную дистанцию. Нефилим же не собирался отпускать жертву.

— Агни мооритау!

Кувырок вперед спас тэндзина от огненного столба. Подъем-разгиб — шиноби отпрыгнул к стене, оттолкнулся и ударил ногой в лицо. Удар стал дополнительным толчком — и вот уже Кенджи бежит по крышам, перемахивая с одной на другую. Холзварт летел следом, не отставая ни на метр.

Бой и вправду жаркий, подумал шиноби. В буквальном смысле.

* * *

Великолепие убранства говорило двенадцатилетнему Перрту, что его перенесли в Стилхейвен. Темный эльф-маг уже начал свою обычную приветственную речь, но мальчик тут же его оборвал:

— Пожалуйста, телепа… телерапати… перенесите меня во дворец Императора! Это срочно!

— А палаты белокаменные не желаете ли? — донеслось саркастичное в ответ. — Быстро уходи, пока я стражу не позвал!

— Пожалуйста! — Перрту не унимался. — У меня сообщение для Его Величества от лорда Морвейна! Он в Амере, и ему нужна помощь!

— Хватит заливать!

— Да вот письмо от него! — мальчик вынул из-за пазухи конверт и показал его магу.

Темный эльф оглядел конверт, где-то с полминуты глазел на печать, а потом взглянул мальчику в глаза — от этих детей всего можно ждать…

— Ладно, мальчик, — нехотя согласился маг. — Но если ты меня обманываешь…

— Ни в коей мере, господин!

— Готовься, — ответил маг. — Телепортирую…

Перрту увидел, как он раскинул руки и затянул заклинание. Снова вспышка перед глазами… И мальчика-атгарда поразило еще более богатое убранство залы, в которую его переместили.

«Вот это да… Рассказать Йоллу и Аннике — в жизни не поверят!.. Ладно, хватит глазеть. Мне нужно найти Его Величество».

И тут же что-то больно дернуло его за ухо.

— Простолюдинам не место здесь! — прозвучал властный голос стража. — А ну марш отсюда!

— Не надо, дяденька страж! Я посыльный!

— Да какой ты посыльный? Таких посыльных целый квартал бегает!

— У меня депеша для Его Величества из Амера!

— Какая депеша? Кто отправил тебя?

— Лорд Морвейн! Он там на задании, и ему требуется помощь! Пожалуйста, это очень срочно!

— Покажи депешу.

Мальчик вынул письмо из-за пазухи и протянул стражу. Тот оглядел пакет, печать на нем…

— Ладно, пошли.

Коридоры, залы, коридоры… Казалось, они не кончатся. Перрту казалось, что его нарочно ведут не туда, но высказать это вслух не решался — ухо до сих пор горело огнем. Наконец, его подвели к большим резным дверям.

— Мы пришли? — мальчик сгорал от нетерпения.

— Да, — ответил страж. — Подожди немного. Как тебя представить?

— Перрту. Перрту Эрикссон.

— Хорошо, Перрту Эрикссон. Подожди, — сказал блюститель порядка и шагнул за дверь.

Покой тронного зала нарушил звук распахнувшейся двери. Уже через несколько секунд августейшая чета — Император Кассий и Императрица Ниамель де Нейве — лицезрела стража.

— Прошу простить за вторжение, Ваше Высочество. К Вам посыльный Перрту Эрикссон из Амера со срочным донесением от лорда Морвейна. Прикажете принять?

— Впусти его, — ответствовал государь.

— Входи, Перрту.

Мальчик вошел в тронный зал и обомлел. Ничего подобного он никогда не видел. Резные барельефы, статуи, гобелены, десятки больших светильников под потолком…

— Перрту Эрикссон, — властный голос Императора вернул его на землю. — Подойди к нам.

Мальчик приблизился к трону. Удивительно, но при всей их власти и при всем могуществе они не кажутся такими уж надменными и чопорными, какими принято считать дворян. Император Кассий, мужчина лет тридцати пять — молодой еще! — с еще не тронутыми сединой темными волосами, карими глазами и небольшой бородкой, ожидал доклада. Перрту поклонился и начал:

— Приветствую Вас, Ваше Величество, и Вашу супругу. Да будут благословенны и неисчислимы дни Ваши…

— Оставим церемонии, Перрту, — оборвал мальчика Кассий. — Страж сказал, что у тебя срочное донесение.

— Да, Ваше Величество, — ответил Пертту и вынул пакет из-за пазухи. — Вот оно.

— Отдай его мне, — приказал Император, но, видя, с какой нерешительностью мальчик подходит к трону, продолжил уже мягче. — Подходи смелее, не бойся.

Мальчик подошел к трону и, встав на одно колено, протянул письмо. Кассий сломал печать и, раскрыв пакет, начал читать.

— Встань, Пертту, — произнесла Ниамель. — Нет нужды сейчас преклонять колено.

— П-простите, Ваше Высочество, — смущенно ответил Пертту.

А она красива, заметил он. По-эльфийски утонченна и по-человечески проста. Длинные светлые волосы с двумя седыми прядями по краям обрамляли молодое лицо с глазами цвета неба в месяц Пробуждения. И лишь острые уши, выглядывавшие из-под волос, говорили о том, что в ее жилах течет эльфийская кровь, пусть даже наполовину. Он слышал о том, как она, будучи простой путешественницей, возглавила вместе с Кассием ополчение и победила силы могущественной темной секты, после чего вышла замуж за Кассия. И эта простота еще никуда из нее не ушла. Но ее прекрасное лицо сейчас все больше отягощалось тревогой по мере того, как тревожнее и суровее становилось лицо ее августейшего супруга.

— Он возвращается, — изрек, наконец, Император. — Мы должны этому помешать.

— Двое смельчаков уже сражаются с демоном, Ваше Высочество. Но, боюсь, одни они не справятся. А стражи против него бессильны.

— Все ясно. Камергер!

— Да, Ваше Величество, — Перрту и не заметил, что помимо них и стражи здесь стоит кто-то еще.

— Прикажите приготовить мои доспехи и магов для телепортации в Амер!

— Слушаюсь! — высокий эльф-камергер удалился так же внезапно, как и появился.

— Я отправлюсь с тобой, — сказала Ниамель. — Без магической поддержки тебе не обойтись.

— Ты уверена?

Ниамель де Нейве Тэйглориум утвердительно кивнула.

— Хорошо. Пертту, ты пойдешь с нами — покажешь дорогу.

— Благодарю, Ваше Величество, — мальчик поклонился и пошел вслед за первой парой Империи готовиться к отправке обратно в Амер.

Кенджи был уже близок к последней крыше, когда нефилим вырос перед ним и ударил мечом. Пришлось пригнуться и скатиться вниз по крыше, чтобы не быть разрубленным пополам. Падший полуангел ринулся за ним, посылая вдогонку Огненный Шар, но здесь шиноби не подкачал: кувырок вперед, передний фляк, сальто — и удалось уйти даже от ударной волны. Зато загорелся дом… Как еще шесть домов до этого. И огонь уже перекидывался на другие дома. Холзварт уже не контролировал себя.

«Алесса, где же ты?..»

— Агни мооритау!

Несколько задних фляков — и от огненного столба удалось уйти. Ну, ладно. Посмотрим, чей огонь сильнее…

— Сэнсэкай-но кадзан но фурёку во каситэ… Карю!

Вокруг Кенджи, что сплел пальцы в сакральном жесте шиноби, вздыбились столбы огня, принявшие в воздухе единую форму огненной ленты с головой дракона. Шиноби расцепил руки и жестом направил Огненного Дракона на цель. Демон был поражен. Удивлен, как минимум. Такой подпитки ему еще никто не давал!

«Ой…»

Тот же самый дракон, но троекратно усиленный магией нефилима, полетел обратно в шиноби.

«Плохая была идея…»

Кенджи отскочил в сторону… Нет, немного не успел. Его обожгло ударной волной и отбросило к стене. Больновато…

— Фреззи яри онэмо!

Алесса, как ты вовремя! Ледяное Острие, сорвавшееся с рук эльфийки, ударилось в плечо демона, и того с промороженным плечом отбросило на добрый десяток метров. Нефилим взревел — попали в плечо, из которого росла рука-меч. Девушка же останавливаться не стала и начала колдовать следующий заряд.

— Фреззи яри…

— Адж-дахака!

Иррас… Придется уклоняться от Огненного Шара. Алесса отскочила, и комок пылающего жара пролетел мимо.

«Можешь попробовать рубануть по нему Природным Клинком».

«Для этого заклинания нужно время! Где я его тебе возьму?»

«Пусть шиноби его отвлечет, а ты начинай».

— Кенджи! Отвлеки его, пока я готовлю заклинание!

— Попробую! — отозвался Кенджи. — Холзварт! Я здесь!

Далее последовал прыжок с серией ударов ногами… Нет, не последовал. Нефилим выбросил вперед руку и остановил Кенджи в полете, заставив того схватиться за шею, затем подлетел ближе и ударил с разгону головой. У шиноби потемнело в глазах. Не потерять сознание ему помог удар спиной о землю, но все равно его немного шатало.

— Икадзути!

Снова прыжок — и тут уже демон не успел среагировать, готовя заклинание на Алессу. Шиноби осыпал демона ударами, подкрепленными молниями, после чего швырнул его через себя на землю, полетев вдогонку с ударом ноги. Удар в живот с воздуха, заднее сальто-мортале — и мы снова в боевой стойке.

Нефилим, похоже, разозлился окончательно.

— Дахарайо игнис мооритау…

— Элементо эстарн элон эспадриум! — Алесса времени даром не теряла. — Дирециме стаар…

— …локасте гхар ашвари…

— …овидаи стаабмари!

В воздухе явно угадывался запах свежескошенной травы, когда с последним слогом заклинания в руке лесной эльфийки материализовался Клинок Природы, который Алесса уже подняла, чтобы нанести удар.

— …дирециме даэмонай…

— Получи! — ударная волна уже неслась к демону.

Тот уже почти договорил последнее слово заклинания Огненного Дождя, что должно было выжечь город дотла…

— Кхаааааааааааргх!!!

Ударной волной разрубило обсидиановый панцирь, оставив глубокую рубленую рану, и отнесло на несколько десятков метров назад, обрушив на землю.

— Алесса! Перебей ему крылья!

— Поняла! Фреззи яри онэмо!

Ледяное Острие угодило без промаха в левое крыло и заморозило его.

— Фреззи яри онэмо!

Так же досталось и второму крылу. Но… нефилим поднимается!

— Он поднимается! Кенджи, он тебя сейчас…

Кенджи отошел назад, уходя от удара мечом, но контратаковать не вышло — демон снова использовал телекинез, схватив шиноби за шею и рванув на себя. И сейчас он будет бить уже не головой — рука-меч уже занесена для разрубающего удара. Уйти не удастся… Тэндзин выхватил вакидзаси, чтобы поставить блок. Получилось. Но приземлился он в нескольких шагах с рукоятью в руке. То, что было когда-то вакидзаси, лежало неподалеку рассыпанными осколками. Меч не выдержал удара… но зато спас ему жизнь. Как же болит рука… Со всей силы бил, зараза. И снова он атакует…

— Фреззи дзэрай петрификайо! — воскликнул властный женский голос.

Это не Алесса… Тогда кто же? Нефилим застыл, покрытый ледяной коркой… И тут же корка разбилась, а нефилим взревел от боли. Из его груди вырвался клинок, пробивший даже осколок обсидианового панциря… Катана?! Испустив неожиданно жалобный вой, эшварский нефилим рухнул, как подкошенный. Стоявший за ним человек в богато отделанных доспехах и белом плаще, расшитом золотом, одним движением стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны. Справа из переулка вышла женщина-полуэльфийка в расшитой серебром зеленой мантии мага. Ну, конечно!

Алесса, однако, не сразу поняла.

— Кенджи, ты в порядке? Спасибо вам огро…

Эльфийка осеклась на полуслове — не каждый день увидишь на улице какого-нибудь затхлого портового городишки августейшую чету.

— Приветствую Вас, Ваше Величество, — Алесса сразу преклонила колено. — Прошу простить меня, я…

— Встань, — ответила Ниамель и, повернулась к Кенджи. — Давно не виделись, братец.

— Да уж, — улыбнулся тэндзин. — Вот уж не думал, что мы снова встретимся. Тем более — бок о бок в схватке, как и тогда.

Братец?! У Алессы челюсть отвисла. Каким это боком?

— Не было времени раньше сказать, Алесса, но Ее Высочество Императрица Ниамель де Нейве Тэйглолриум — моя сводная сестра.

Сводная сестра?! У Алессы челюсть отвисла еще больше.

— Потом расскажу обо всем, — пообещал Кенджи.

— Вы проявили неподдельное мужество, сражаясь с демоном, — начал Кассий. — Вне всяких сомнений, Амер перед вами в долгу, и ваши усилия будут вознаграждены. Что же до демона…

— Прошу прощения, Ваше Величество, — включилась Алесса. — Но это не совсем демон. Под шкурой эшварского нефилима скрывается человек.

— Человек?!

— Смотрите! — позвала Ниамель. — А ведь она права!

И действительно — демоническая оболочка начала разрушаться, высвобождая из-под нее избитого, израненного боевого мага.

— Кадзе! — Алесса бросилась к лежащему без чувств и признаков жизни патрию.

Но Кадзе ее не слышал. Холзварт Сабан, кстати, тоже.

Тишина. Темнота. И почему-то болит грудь.

«Все-таки это случилось…»

Никогда не узнаешь, что скрывается за вратами смерти, пока сам туда не попадешь.

«Я мертв… Но и то, что было внутри меня, тоже погибло…»

Звук капель, падающих слезами с потолка пещеры… Пещеры?!

— Ну, вот и все. Теперь все дороги мира открыты перед тобой. Что делать дальше, решай сам. Я лишь указала тебе направление.

Поразительно знакомый голос… Как и проступающий в темноте силуэт…

— Кайри?!

Внимательные, чуткие глаза…

— Демон внутри тебя открылся. Но он побежден. Изгнан или нет — неизвестно. Но побежден. И многому тебе еще предстоит учиться.

— Каким же образом, Кайри? Я же мертв!

— Нет, ты еще не мертв. Но в междусмертии. Жить дальше, или нет, решать тебе.

— А смысл? Меня все равно казнят как преступника.

— Ты не преступник, Кадзе. Ты жертва. Жертва проклятия твоего учителя, что давным-давно заключил в тебя демона.

— Я не смог противостоять ему…

— Но ты сделал так, чтобы он раскрылся. И твои друзья этим воспользовались.

— Тем не менее, меня казнят. И я все равно умру. Зачем же тогда возвращаться к жизни?

— Ты жертва, а не преступник. И это уже выяснили. Тебе уже не нужно скрываться.

— Но это не снимет с меня мой грех…

— Может быть, Кадзе. Но ты заслужил прощение.

— Прощение?!

— Алесса простила тебя.

Простила?!

— То, что она узнала правду, и ее борьба с твоим демоном сыграли свою роль, — продолжала Кайри. — Ты прощен. А это уже многое значит.

Тьма вмиг сменилась ярким ослепительным светом. Новая вспышка — и снова поразительно похожий пейзаж. Закатное море, горы, лес… и тот самый утес, на котором он еще в монастыре дрался с демонами-самозванцами. И Кайри — в той же самой робе послушницы…

— Вспомни слово, что дал мне.

— Я не отрекаюсь от него, Кайри. Но…

— Не уверен, что будешь принят? А кто сказал, что будет легко?

— Так я и не…

— Конечно, будет трудно. Но ты будешь принят, я знаю.

— Рано или поздно?

— А как же иначе?

Прохлада наступающей ночи приятно обволакивала… Странно — почему он снова ощущает?.. Что-то теплое… Лишь потом он понял, что Кайри обняла его, и тоже прижал ее к себе.

— Обещай мне, — шепнула она ему в ухо. — Что ты будешь жить.

— Обещаю, Кайри. Обещаю…

И снова — теплый, нежный и слегка терпкий вкус ее губ…

И снова — незнакомый потолок, зависший над головой. Незнакомые стены вокруг. Но почему-то знакомое ощущение…

«Неужели все повторяется?» — невесело усмехнулся он.

«Нет, подождите… Да я все помню! Я не потерял память! Не нужно будет все собирать по крупицам! Только… где я? И что я здесь делаю?»

Кадзе приподнялся в кровати и осмотрелся. И снова палата лазарета. Но уже не такая просторная, как в монастыре близ Аарденфала. Да и не похожа она на монастырскую палату…

«И все-таки все повторяется…»

Из тягостных раздумий юношу вырвал скрип двери. В комнату, освещенную восходящим солнцем вошла девушка-эльфийка в одеждах мага. Поразительно знакомое лицо…

— Алесса?!

— Ты очнулся!

Патрий вмиг поднялся с кровати и кинулся к эльфийке. И она, похоже, была рада его видеть в добром здравии. Во всяком случае, иначе никто не кидается обниматься прямо с порога.

— Мы уже думали, что ты погиб…

— Я тоже так думал…

— Смотрю, ты уже на ногах, Холзварт — донесся голос тэндзина до их ушей.

— Кенджи! И ты здесь?!

— А как же иначе? — тэндзин по-дружески обнял патрия, похлопав по плечам. — Ты неделю пролежал без сознания.

— Неделю?! — поразился Кадзе.

— Неделю, представь себе. Ничего не болит?

— Нет, — улыбнулся юноша. — Сейчас уже нет. Только скажите мне, где мы.

— Стилхейвен.

— Стилхейвен?! Как мы сюда попали?

И пошел рассказ во всех красках и со всеми подробностями. Оказалось, что после схватки его подобрал Кенджи, и их втроем Император с супругой переправили в столицу, где юношу определили в один из лучших лазаретов Империи. И что целители два дня боролись за его жизнь. И что Алесса почти не отходила от его кровати…

Дружный хохот прервался, когда в палату вошел лорд Морвейн. Он уже оправился от полученных ран и уже неделю как вернулся на службу. И, судя по всему, разговор у него был намечен серьезный.

Так и есть.

— Ребята, вы не могли бы оставить нас ненадолго?

— Да, конечно, — ответил Кенджи, и спустя мгновение они с Алессой удалились.

Когда дверь закрылась, Морвейн начал разговор.

— Как себя чувствуешь, Холзварт?

— Благодарю, лорд Морвейн, все хорошо. Рад видеть, что и ваши раны затянулись.

— Спасибо. Теперь перейдем к делу. Думаю, ты понимаешь, зачем я сюда пришел.

— Да, милорд. Но я от вас и не скрывался. Вы вольны арестовать меня прямо сейчас.

— Да, волен. За преступление четырехлетней давности. И за гибель пятой части стражей Амера. И смертный приговор тебе давно уж вынесен.

— Знаю. Тогда исполните ваш долг прямо сейчас.

— Остановись, Холзварт, брось пороть горячку. В твоем деле выяснились новые подробности. Во-первых, твоим учителем был не некромант. Во всяком случае, главным учителем — это было видно по заклинаниям, которые ты использовал в бою, а среди них преобладала школа Разрушения. Магия Смерти тоже была тобой использована, но в тех пределах, в каких ее используют серые некроманты. Во-вторых, твои действия — результат проклятия, которое навлек на тебя твой учитель. Твое превращение в эшварского нефилима — тому свидетельство.

— Скажите мне одно, милорд, — прервал паладина Кадзе. — Что с демоном?

— Изгнать его полностью не удалось, к сожалению — он был заключен в тебя в очень раннем возрасте, поэтому ваша связь была довольно сильна. В тебе осталась часть этого нефилима. Ты научишься его контролировать, так что трагедия, подобная резне в Хи’саране, не повторится. Что до твоего приговора… Тебя не казнят. Однако ты должен будешь совершить паломничество по святыням Архангела Тал Намарна, а также во время его и полгода после ты должен выполнять работу охотника на нежить. Я лично ходатайствовал перед Императором об изменении приговора. Так что ты у меня в долгу, Холзварт.

— Благодарю, милорд, — Кадзе поклонился паладину. — Но учтите — в долгу долго оставаться не буду. Когда можно приступить к исполнению обязанностей?

Когда будешь готов, Холзварт.

— Благодарю, милорд.

Вечер спустился незаметно. Кадзе, несмотря на неделю комы, пришел в норму достаточно быстро. Поэтому сидеть в палате ему быстро наскучило, и он вышел прогуляться в сад при лазарете. Солнце уже почти село, и над столицей разлился пурпур сумерек. Патрий смотрел, как в небе начинают загораться первые звезды…

— Когда смотришь на что-то, — услышал он знакомое сзади. — Главное — не засмотреться.

Обернувшись, он увидел Алессу. И как она еще не ушла?..

— Я знаю, о чем вы говорили с лордом Морвейном, — молвила она. — Кенджи мне все рассказал.

— У стен есть уши? — усмехнулся патрий.

— Не забывай, что он шиноби, — улыбнулась она. — Но я рада, что все обернулось именно так. Кстати, его принимают в ряды Имперских Асассинов. Через неделю церемония. Да и тебя там ждут.

— Интересно, за что мне такая честь…

— За заслуги перед Империей.

— Не было никаких заслуг, Алесса.

— Но они же что-то нашли. Кстати… Ты ведь вспомнил свое настоящее имя?

— Ну да.

— И как теперь тебя называть?

— Ну, не знаю, — ответил боевой маг. — Я еще буду привыкать к тому, что меня зовут Холзварт Сабан. Но помимо этого я хочу очистить это имя. А ты… можешь звать меня по-прежнему — «Кадзе». Если хочешь…

— Хорошо… Кадзе, — улыбнулась эльфийка и подошла ближе.

Он взял Алессу за плечи и взглянул ей в глаза.

— И еще…

Невесть откуда появившийся ветерок слегка растрепал ей волосы. Патрий убрал сбившуюся на глаза прядь и вскользь провел ладонью по щеке.

— Ты прощен, Кадзе, — промолвила Алесса.

И, притянув к себе за затылок, поцеловала его в губы.

ГЛАВА 13.

Прошло несколько дней, и Кадзе вышел из лазарета. Теперь нужно было найти лорда Морвейна, что так любезно поручился за него. И уже через несколько часов он был у Управления Инквизиции. Удивительно, но его пропустили внутрь без проблем. Великолепие внутреннего убранства залов, коридоров и переходов сейчас не привлекало его — дело стояло выше.

Шесть пролетов вверх, три поворота направо — и перед ним был кабинет Верховного Инквизитора Клервия. Стучаться же, однако, не пришлось — прямо ему навстречу вышел лорд Морвейн.

— Приветствую, лорд Морвейн.

— Здравствуй, Холзварт. Пришел объявить о своей готовности?

— Да.

— Проходи. Я уже сообщил Верховному Инквизитору, что ты прибудешь, как только будешь готов.

— Считайте, что я уже готов, милорд.

— Вот и замечательно. Проходи.

Кадзе прошел внутрь кабинета, где его встретил высокий седой атгард в бело-синих одеждах поверх кольчужных доспехов.

— Приветствую вас, владыка, — поклонился юноша. — Холзварт Сабан, явился по вашему приказанию.

— Да, мне доложили о том, что ты должен явиться, — ответил Клервий. — Итак, ты готов замолить свои грехи. Как тебе уже наверняка сказал Морвейн, ты должен будешь совершить паломничество по святыням Архангела Тал Намарна. Одна из них находится здесь, в Стилхейвенском Соборе. Еще два — на пике Крыла к северо-востоку от Андерфолла в этой провинции и Обелиск в пустыне Лохарона в провинции Ранангар. Конечной точкой паломничества должен стать Храм Девяти, что находится в дельте Абена в неделе пути от столицы. Во время паломничества и полгода после него ты обязан будешь выполнять работу охотника на нежить, а это означает упокоение нежити, истребление некромантов и искоренение их ереси. Это твоя основная задача.

— Как я должен знать, нужна ли кому-то моя помощь?

— Спрашивай обо всем на месте — обычно на каком-нибудь кладбище обязательно найдется пара-тройка неупокоенных. Что до паломничества, можешь приступать уже сейчас — все равно за первой святыней далеко ходить не надо.

— Да будет так, владыка.

Кенджи стоял на берегу Абена на окраине столицы. Он был здесь не один — с ним был Рагнар, Грандмастер Имперских Асассинов. Разминка и учебный бой были окончены.

— Снова и снова я убеждаюсь, что Его Величество не ошибся, выставив тебя в числе кандидатов, — говорил серебряный эльф. — Вообще мы принимаем асассинов с отличными навыками и высоким положением в Гильдии. Но, зная твои заслуги в прошлом, для тебя решили сделать исключение.

— Лестно слышать, Рагнар, — ответил Кенджи. — Мне еще есть чему учиться.

— Каждому из нас есть чему учиться. Мы учимся на протяжении всей жизни. Правда, одни учатся, другие — нет.

— Расскажи мне лучше о моих обязанностях.

— Хорошо, Кенджи. Имперские Асассины выполняют функции личных телохранителей августейшей семьи и их приближенных и своеобразной тайной стражи. Мы выслеживаем и устраняем все, что представляет угрозу Империи.

— А вам ни о чем не говорит имя «Холзварт Сабан»?

— Разумеется. Преступник, которого недавно оправдали. Некоторых из нас посылали убрать его. Но ему всегда удавалось уйти. Что ж, даже у мастеров бывают ошибки. Главное, чтобы у тебя их не было.

— Не будет.

— Твоя решимость похвальна. Осталось лишь приступить к обязанностям.

— Жду с нетерпением.

Кенджи собрал свою нехитрую амуницию и вместе с Рагнаром отправился обратно в город. Им еще очень многое предстояло обсудить…

Отыскать Собор не составило труда — лишь какой-нибудь тупой гоблин с окраины не сможет отличить его от других построек в Стилхейвене. Четыре высоких шпиля, выше которых только дворец Императора в Оке, виднелись уже издалека — нужно было лишь взять на них курс. Большая лестница в сто пятьдесят ступенек, большая дубовая дверь — и вот он, Собор. Среди гобеленов, расшитых золотом и серебром, мраморных рельефов, изображающих, судя по всему, житие Архангела Тал Намарна и шестерых первых его учеников в мире смертных, и статуй оного вперед простирался долгий коридор, по окончании которого посреди зала стоял алтарь-реликварий. Лорд Морвейн говорил, что в ларе на этом алтаре хранится обломок одной из глеф Архангела. Кадзе устремился вперед по коридору из свеч к алтарю.

— Мир вам, — встретил его молодой дьякон. — Что угодно вам в священной обители?

— Я здесь, чтобы совершить паломничество.

— В таком случае преклоните колено перед алтарем, поклонитесь ему и молитесь. И еще вам необходимо внести пожертвование паломника в пятнадцать глоров.

Патрий вынул из кошелька три монеты в десять глоров и опустил в урну для пожертвований:

— Вот. И еще, есть одна неприятность.

— Какая?

— Молиться я не умею, — слегка покраснев, повинился Кадзе. — Даже что говорить, не знаю…

— Это не беда, — спокойно ответил духовник. — Уже то, что душа нашла дорогу к Храму — высокий подвиг. Обратитесь к Нему так, как умеете. Своими словами. Молитвы же нужны для обрядов.

— Благодарю, святой отец.

Патрий опустился на колени перед алтарем, поклонился в землю и начал молиться. Он застал однажды лорда Морвейна молящимся вслух, поэтому начало вспомнилось быстро. А дальше — как умел.

«Архангел Тал Намарн, Светоч Мира, радетель за правду и воитель о Свете, услышь и помилуй раба твоего, Холзварта, избавь от лукавия Пяти и на путь истинный да направь меня. Я знаю — грех, что лежит на мне, несмываем. Но я встал на путь покаяния. Прошу, не оставь меня в странствии моем и в исполнении святого долга. Даруй мне помощь Твою, спасение и успокоение. И помоги мне в избавлении от проклятия, что давно довлеет надо мной и пожирает мою душу… Именем Твоим освящу всякое деяние свое, и воля Твоя да укажет мне путь».

Встав с колен, он вновь поклонился алтарю и, развернувшись, направился к выходу. Спускаясь по лестнице, он поймал себя на том, что чувствует невероятное облегчение. Пусть даже он знал, что это не так уж и надолго. Но, как кто-то сказал, «самое долгое путешествие начинается с первого шага». Первый шаг он уже сделал. Осталось с достоинством пройти весь оставшийся путь, до последнего шага. До последнего вздоха.

Спустившись, наконец, с лестницы, он отправился искать Алессу. Кенджи говорил, что она сейчас работает подмастерьем у Олафа Геральдхаммера, гнома-алхимика в Торговом Кантоне. Впрочем, до этого Кантона идти было достаточно недалеко. Как, впрочем, и найти нужную лавку — среди четырех или пяти лавок алхимиков гному принадлежала только одна. Кадзе потянул дверное кольцо на себя и вошел внутрь.

В нос сразу ударил запах сразу нескольких десятков зелий, предназначавшихся для исцеления, усиления, восстановления сил и тому подобных вещей. Гном, владелец лавки, сразу заметил посетителя.

— Приветствую вас! Желаете приобрести что-нибудь?

— Не совсем, — ответил Кадзе. — Я пришел увидеться с Алессой Иэстайон, вашей помощницей.

— А, ясно. Я как раз собирался ее отпустить. Подождите немного, она скоро освободится.

— Хорошо, господин Геральдхаммер.

— Может, все-таки что-нибудь приобретете?

Кадзе задумался. Пожалуй, перед путешествием ему необходимо запастись кое-чем.

— Пожалуй, да. Дайте мне четыре склянки противоядия, три хороших лечебных зелья и четыре бутылки жидкого огня.

Прошло несколько минут, и гном выставил перед посетителем все, что он просил.

— С вас сто пятьдесят глоров.

— Сто пятьдесят?! Чего ж так дорого?

— Дешевле, чем у меня, вы не найдете во всем Стилхейвене!

«А я вот поищу все-таки», — подумал Кадзе и сказал:

— Хотя бы десять глоров не скинете?

— Извиняйте, не могу.

— А если я скажу, что меня за этим послал лорд Морвейн? Что мы готовимся к походу, и он велел много не тратить?

Глаза гнома слегка округлились, но самообладание он сохранил.

— Ладно, десять скину. Сто сорок глоров.

Кадзе, порывшись в кошельке, отсчитал нужную сумму и положил на прилавок. Одним размашистым движением гном смахнул деньги в кошель и придвинул зелья к покупателю. Тот сложил зелья в сумку за спиной и пожал руку гному в знак скрепления сделки. И тут же распахнулась дверь лаборатории, из которой вскоре показалась голова эльфийки.

— Кадзе?! Подожди немного, я сейчас!

Патрий кивнул, улыбнувшись, и остался ждать. Долго, впрочем, ждать ему не пришлось — уже через минуту-две Алесса вышла к нему и, приветствуя, чмокнула в щеку.

— Ну как тебе на новом месте? — спросил ее Кадзе, когда они вышли из лавки.

— В принципе, хорошо, — ответила эльфийка. — Я училась, чтобы стать алхимиком, и вот оно. Пусть даже я пока подмастерье, но это уже что-то. Но, по правде говоря, я чувствую, что еще не готова к такой сидячей жизни. Мне понравилось странствовать, ибо путь мой не был напрасен. Равно как и твой. И тот, что тебе предстоит…

— Хочешь со мной пойти? — предположил патрий.

— Если ты не против, конечно. Во всяком случае, я не хочу, чтобы ты сам бегал от драконов, крошил в клочья разбойников и прочую пакость…

— Неугомонная, — рассмеялся Кадзе.

— Я же говорила тебе, чтобы ставил меня в известность, когда соберешься умирать, — улыбнулась Алесса. — А как я это буду знать?

— Ах, вот ты как? Напр…

Эльфийка не дала ему договорить, прильнув к его губам. Ошарашенному Кадзе ничего не оставалось больше, кроме как ответить на этот неожиданный поцелуй.

— Ты заранее знала, что я соглашусь, — выдохнул Кадзе, когда они, наконец, оторвались друг от друга. — Так нечестно!

— Итак, ты согласен?

— Согласен, — улыбнулся Кадзе.

Удивительно, подумалось ему. Он еще не разучился улыбаться…

«Кто ты?!».

«Успокойся. Я не причиню тебе вреда, пока не захочу этого».

«Кто бы ты ни был…».

«Бесполезно. Тебе это уже не поможет. Зато я могу помочь тебе».

Перед глазами поплыло. Какой-то странный туман, пеленой застлавший взор. Багровый туман, липкий и соленый… Кровь?!

«Мне нужно лишь твое тело. Больше ничего. Взамен я дам тебе часть своей силы».

Маг вздрогнул и, хрипя, изогнулся в своей кровати. Что-то проникало в него, вгрызаясь в его лоб.

«Сработаемся, не волнуйся. Хочешь ты этого, или нет».

Алая вспышка…

«Всегда приходится жертвовать чем-то, чтобы получить то, что хочешь. Но ведь кровь пусть даже ничтожных побед все же чего-то да стоит».

Тьма…

«Это неизбежно. Но мы пройдем этот путь».

«Приказывайте, учитель. Я готов».

— Поздравляю, Кенджи. Скоро ты станешь Имперским Асассином.

— Спасибо, — ответил тэндзин, когда Кадзе поравнялся с ним. — У тебя как дела, Холзварт?

— Нормально. Отметился у Верховного Инквизитора и поклонился первой святыне. Алессу еще с работы забрал.

— Как она, кстати?

— Хорошо устроилась. Однако призналась, что еще не готова к такой жизни. Неугомонная…

— Дай угадаю, — улыбнулся шиноби. — Напросилась в путь с тобой.

— Тут и гадать нечего, — смеясь, ответил Кадзе. — И попробуй тут откажи, когда еще и целоваться лезут!

— Да уж… Впрочем, тебя одного отпускать нельзя, и в этом она права. В любом случае, тебе нужна будет помощь. Да и Алессе за тебя будет спокойнее.

— Ты прав, — вздохнув, сказал патрий. — Но я не хочу подвергать ее опасности.

— Это неизбежно. Тебе это известно не хуже меня. Поэтому я тоже пойду с тобой.

Что?! Это еще с какой радости?

— Не приведите Девятеро, напортачишь опять чего-нибудь, а потом влипнете в такую историю, что сами не выкарабкаетесь.

— У самого у тебя фантазии не хватает. Я за себя постоять могу. И за Алессу тоже. Впрочем, она тоже не промах.

— Сам ты не поэт, — парировал Кенджи. — Ты еще числишься преступником, а это навлечет на вас обоих огромные проблемы. А кто же подтвердит то, что тебя оправдали?

— Возьму верительную грамоту из Управления Инквизиции.

— Этому тоже не сильно поверят, — резонно возразил шиноби. — Любой документ можно украсть, купить или подделать. Лорд Морвейн за тобой ходить и заметать следы не будет — у него своих забот хватает, да и не пристало им, благородным, такими вещами заниматься.

— Не спорю.

— Ну, так вот. А если с тобой буду я, то проблем будет в разы меньше.

— Создавать видимость, что на время паломничества ко мне приставили асассина, чтобы я не сбежал?

— Именно, Холзварт. Во всяком случае, у стражи вопросы, как рукой снимет. Также это поможет избежать лишнего кровопролития.

Разумно. Резонно. Железно. Возразить Кадзе было уже нечего. Хотя, нет, последний вопрос он все же задал.

— Кто даст тебе такое задание? Просто так ведь тебя никто не отпустит.

— Рагнар, глава Имперских Асассинов. А он подчиняется непосредственно приказам Императора и Императрицы. В частности, он — личный телохранитель Ниамели. Так что с этим проблем не будет.

Так… Вроде все и решилось. Но Кадзе все равно не хотел сдаваться так легко. Он резко ускорил шаг и развернулся, встав в боевую стойку. Ничего хорошего, как видно со стороны, из этого не выйдет. Но шиноби заметил легкую лукавую улыбку на его лице.

— Победишь меня — так и быть, возьму с собой. Проиграешь — остаешься и проставляешься сегодня вечером.

— Ну, смотри, — усмехнулся Кенджи и нанес первый удар.

Кадзе уклонился от летящего в его лицо кулака и ответил апперкотом в живот. Кенджи перехватил его руку, но не успел ее вовремя заломить — пришлось отражать удар в ухо. Затем встретились два колена, после чего Кадзе ударил головой, но промахнулся. Тут шиноби ударил его коленом в живот, швырнул через себя и заломил руки.

— Сволочь, — смеясь, выдохнул Кадзе. — Ладно, твоя взяла.

— Ладно, подурачились — и хватит, — тэндзин помог другу подняться. — Кстати, поскольку я победил, проставляешься сегодня вечером ты.

— Эй, я этого не говорил! Ты жульничаешь!

— Я дрался честно и победил честно, так что все обязательства проигравшего на тебе.

— Мы не говорили об этом!

— Уже поздно.

— Нет, ну вы это видели?! Да это же мухлеж, самый настоящий!

А Кенджи уже ничего не отвечал. Он просто шел и смеялся.

Они мертвы… Они все мертвы… Сначала Шинарр’ан, потом Илара, Шейдран, Сайюдзиро, Илдарен, Ханар’саа… Даже Эстарн Бладенстаг, глава Кнайталионского крыла Братства, погиб в схватке с этим мерзавцем. Он действительно силен. Нужно больше сил, чтобы его уничтожить. Но в этот раз уже нельзя рисковать людьми — они и так понесли существенные потери.

Исмахан Дубар Иштван ан-Фархад думал. Думал о реорганизации поверженного крыла «Альисбаа Альмусим». Думал об увеличении числа лазутчиков. О переподготовке асассинов. И о преемнике, которым мог бы стать Эстарн Бладенстаг. Мог бы, но уже никогда не станет.

Что-то должно произойти. Что именно — непонятно. Но то, что это что-то нанесет крепкий удар по Братству — это точно. Возможно, и ему самому предстоит умереть. Но кто-то должен остаться после него. И он должен будет стать лучшим из лучших. И этот кто-то однажды возглавит Братство и вернет ему былую мощь, славу… И вновь заставит их бояться.

— Маар’ви!

— Что вам угодно, повелитель? — прошелестел сзади голос темного эльфа.

— Мелекка еще на задании?

— Нет, она уже вернулась и готова доложить о выполненной миссии.

— Найди ее и скажи, чтобы тотчас же направилась ко мне.

— Слушаю и повинуюсь, — темный эльф растаял так же незаметно, как и появился.

Исмахан полагал свой выбор верным. Мелекка ил-Кесмар была одной из лучших, как и Эстарн при жизни. Она знала Эстарна и даже дралась с ним. Они были равны в своих способностях и доблести своей. У каждого из них были свои тайные преимущества, но у Мелекки сейчас было одно явное — в отличие от Эстарна, она была жива и даже не думала умирать.

— Бисмилл’альисбаа федайат, исмахан, — вырвал исмахана из раздумий женский голос.

На пороге стояла федайка лет тридцати в одеянии асассинов Братства, под которыми скрывалось как минимум три клинка — один из них, короткий меч, выглядывал из-под балахона.

— Задание выполнено. Наместник ан-Хотеб убит, — с этими словами Мелекка вытащила из-за пазухи какой-то круглый предмет и швырнула к ногам исмахана.

Ан-Фархад поднял упавшую к его ногам голову. Да, она действительно принадлежала ан-Хотебу, хоть маска смерти, застывшая на лице, исказила знакомые очертания.

— Хорошая работа, Мелекка. Я в тебе не сомневался. У меня для тебя есть новое задание.

— Я вся внимание. Кого надо убить?

— Нет, Мелекка, убивать никого не потребуется. Скорее, наоборот.

Спасти кого-то? Асассины никогда этим не занимались. Женщина непонимающе смотрела на исмахана, который уже стоял рядом с ней на расстоянии удара. Ее непонимание усилилось, когда он взял в руку ее короткий меч.

— Что-то грядет, — говорил он. — Грядут тяжелые времена для Братства. И возможно даже, что близится мой конец. Но я не хочу уходить, никого не оставив после себя.

С этими словами он распахнул ее балахон и ударом меча перебил бляху, скреплявшую ее одежды. Отбросив меч, он продолжил:

— Твоя миссия начинается прямо сейчас.

Комнату заполнил шелест спадающих одежд. Теперь Мелекка поняла, что от нее требуется.

— Я в вашем распоряжении, исмахан.

* * *

Церемониальный зал дворца Императора в Стилхейвене поражал. Поражал своими размерами, великолепием убранств, количеством свеч, что дарили свет всему этому огромному пространству… и численностью народа, который сюда набился. Не считая Императорской четы, которая должна вот-вот появиться, и их телохранителей (Кадзе насчитал около двадцати), в зале было еще более пятисот (ну, это еще по грубым подсчетам) личностей разного роду-племени с обязательным фамильным древом как минимум в семь-восемь колен. Неудивительно — абы кого сюда не зовут. Хотя, нет, поправил себя Кадзе. Они втроем — он, Кенджи и Алесса, — здесь по особому приглашению. Даже несмотря на то, что Алесса Иэстайон происходила из дворян лесных эльфов.

Кенджи обратил внимание на серебряного эльфа, стоявшего по правую руку от трона. Рагнар. Ну как же тут без него? Тэндзин вдруг заметил, что грандмастер Имперских Асассинов смотрит на него в упор. Лицо эльфа было серьезнее некуда — как и положено телохранителю монаршей особы. Только глаза его почему-то улыбались. Неудивительно, с одной стороны — сегодня Кенджи вступал в ряды Имперских Асассинов. Но было что-то еще… Судя по всему, его сразу же куда-нибудь отправят.

Кадзе волновался. Еще недавно он считался преступником первой величины. Еще недавно он был отрепьем, заочно приговоренным к смерти. И теперь его будут здесь чествовать за какие-то заслуги. Хоть предстоящее действо не сулило ничего плохого, патрий не мог унять легкую дрожь внутри.

— Его Императорское Высочество Император Кассий и Ее Императорское Высочество Императрица Ниамель де Нейве, — возвестил трубный голос герольда.

Под звуки труб распахнулись большие двери, и все расступились, поклонами приветствуя августейшую чету. Знакомые все лица… Но здесь они выглядят очень уж величественно. Там, во время схватки с демоном, они выглядели проще, подумалось Алессе. Тем не менее, поклон она отвесила, как полагается. Что поделать, дворцовый протокол еще никто не отменял. Кадзе повторил ее жест. Получилось немного неуклюже, но, во всяком случае, правила приличия соблюдены. Кенджи тоже последовал примеру Алессы, но без лишних церемоний.

Когда Кассий и Ниамель, наконец, заняли свои места, по залу разнесся властный, хоть и не слишком тронутый годами, голос Императора.

— Приветствую вас, верные подданные Империи! Прошли уже десятилетия с момента низвержения одного из Пяти. Но мало кто знает, что его сподвижники лелеяли мысль о возвращении их темного владыки. И они были близки к исполнению своего замысла… До тех пор, пока им не пришел конец.

Да, харизмой Император не обделен, это верно. Аж заслушаться можно. Но следующая фраза государя заставила его вздрогнуть. Его Величество обращался к нему:

— Холзварт Сабан! Подойди ко мне.

— Да, Ваше Величество, — ответил Кадзе, прежде чем он понял суть обращения.

Делать нечего. Пришлось выйти на всеобщее обозрение. Хорошо, что лорд Морвейн снабдил его одеждой для подобного случая. Черные кожаные сапоги, черные брюки, расшитые серебряной нитью, и зеленая суконная куртка сидели на нем не хуже доспехов. Только от мысли, что на него разом будут смотреть свыше полутысячи людей (да и не только людей), ему было немного не по себе.

Император тем временем продолжал:

— Вы видите этого человека. Вы все знаете, что еще недавно он был объявлен преступником и был заочно приговорен к смерти. Но кто знает, что именно он истребил глав сего еретического братства и положил конец их темным деяниям? И хоть он был подвержен проклятию, он исполнил свой долг перед Империей. Пусть это только начало — но начало, достойное продолжения! Вместе с тем следует отметить и тех, кто бился с ним плечом к плечу. Алесса Иэстайон и Кенджи Рюдзаки!

Кенджи и Алесса, услышав свои имена, вышли вперед и встали по обе стороны от Кадзе.

— Рюдзаки-доно и в прошлом великолепно себя проявил, но для Алессы это был воистину период боевого крещения. Она не устрашилась смотреть смерти в глаза, смогла выстоять в смертельном поединке с демоном и сдержать его натиск до прихода помощи. В этом велика помощь Кенджи, но главная его заслуга в том, что он сохранил верность своим убеждениям, не вняв увещеваниям предателей, и оказал большую помощь в устранении нечистых.

Краем глаза Кадзе заметил, что Алесса слегка зарделась. Ну, конечно. Не каждый же день тебя чествует сам Император.

— Своим указом повелеваю наградить Холзварта Сабана, Алессу Иэстайон и Кенджи Рюдзаки медалями за заслуги перед Империей.

Вездесущий камергер уже стоял с подносом, на котором возлежали три медали размером с пол-ладони каждая, на синих лентах. Тут уже встала Императрица, взяла первую медаль и подошла к Алессе. Девушка слегка наклонилась, и вот награда уже красовалась на ее груди. Следующим под раздачу попал Кадзе. Странно. Не было большой неловкости, как при выходе на всеобщее обозрение. Но и особой радости тоже нет… Но, как бы там ни было, награда нашла героя. Кенджи тоже принял свою награду без особого энтузиазма. Просто он не любил празднества с большим скоплением народа.

— Кроме того, — продолжил Император. — Повелеваю пожаловать Холзварту Сабану сан Присягнувшего в Ордене Успокоения с жалованием в двести глоров ежемесячно; Алессе Иэстайон — ранг Ступающего в Имперской Гильдии Магов; Кенджи Рюдзаки повелеваю принять в ряды Имперских Асассинов с рангом Присягнувшего. Рагнар Илдэмаарви, Верховный Инквизитор Клервий и архимаг Андерс Хаапарвен! Прошу вас выйти ко мне для посвящения сих достойных.

Рагнар просто отошел от государыни и встал перед Кенджи. Из общей массы гостей вышли Верховный Инквизитор и архимаг, заняв места перед Кадзе и Алессой.

— Холварт Сабан! — начал Клервий. — Преклони же колено передо мной!

Кадзе опустился на одно колено перед инквизитором и поклонился. Воздух наполнил звук стали, извлекаемой из ножен, но патрий знал, что бояться нечего — Клервий не из таких людей, что лелеют мысли об убийстве при исполнении Обряда Посвящения.

— Властью, данной мне Архангелом Тал Намарном, Его Величеством Императором Кассием и Ее Величеством Императрицей Ниамель де Нейве, я, Клервий, Верховный Инквизитор и Магистр Ордена Успокоения, нарекаю тебя, Холзварт Сабан, Присягнувшим Ордена Успокоения, — с этими словами Клервий коснулся кончиком меча лба, живота, плеч и боков юноши. — Неси же Истину Тал Намарна, Свет Его и стань Его карающим клинком. Не введи же себя во искушение, остерегайся лукавия Пяти и сделай сердце свое храмом Его.

— Да будет так, владыка, — ответствовал Кадзе, целуя лезвие бастарда. — Почет и Процветание.

— Встань же теперь, сэр рыцарь, — и, когда юноша встал, Клервий продолжил. — Неси же с честью свой сан. И да поможет тебе Тал Намарн.

Завершило Обряд Посвящения отеческое лобзание Магистра — Клервий поцеловал Кадзе в лоб и, развернувшись к публике, возвестил:

— Узри же, мир, рожденного рыцаря — сэр Холзварт Сабан!

— Почет и Процветание! — отозвался Кадзе, и через секунду зал утонул в аплодисментах.

— Кенджи Рюдзаки! — раздался мелодичный голос серебряного эльфа, когда овации стихли. — Поклонись же своему Государю!

Тэндзин преклонил колено перед монархом и стал внимать речи грандмастера Илдэмаарви.

— Именем Его Величества Императора Кассия и Ее Величества Императрицы Ниамель де Нейве, я, Рагнар Илдэмаарви, грандмастер Имперской Гильдии Асассинов, принимаю тебя в наши ряды и нарекаю тебя Примкнувшим, — эльф коснулся рукой лба и сердца и дотронулся той же рукой до лба и сердца Кенджи. — Отныне ты становишься волей Императора, его словом, делом, верным стражем Империи. Будь же предан до конца Империи и Императору, и да не укроются враги от твоей стали.

Сказав это, асассин дал Кенджи знак подняться и, взяв за плечи, продолжил:

— Да ведут тебя сталь и слово Империи, Кенджи Рюдзаки.

— Да будет так, грандмастер, — ответил тэндзин. — Слово и дело Императора!

Ну вот, и Кенджи отхватил свою долю оваций, подумала Алесса. Только слишком все… даже неизвестно, как назвать. Лесная эльфийка еле сдерживалась, чтобы не зевнуть на весь зал. А ведь хотелось. Да еще и зычно так, протяжно. С чувством, с толком, с расстановкой…

— Алесса Иэстайон!

«Ну вот, и до меня добрались…»

«Главное — постарайся не ляпнуть что-нибудь несуразное».

Пояс. Ну куда же без него?

«Я тебе это еще припомню, негодяй», — мысленно пригрозила поясу девушка.

— За успехи в постижении аспектов магии, — атгард-архимаг в это время уже начал свою речь. — За проявленное мастерство и самоотверженное служение Империи жалую тебе, Алесса Иэстайон, звание Ступающей в Имперской Гильдии Магов, — с этими словами Андерс Хаапарвен извлек из коробочки, что держал в руке, медальон-амулет со знаком Имперской Гильдии и надел на шею эльфийки. — Используй же знания, что открываются, во благо другим, препону врагам и во имя Империи, и да поможет тебе Миннар Поток Мощи.

— Да будет так, учитель, — отозвалась Алесса.

Через секунду она уже раскраснелась вся от грома аплодисментов. Даже на церемонии выпуска из Академии она не волновалась так, как сейчас. Мастер Стианар, все-таки, не Император.

«Мда, сравнила, называется, отползня с драконом».

«Сам ты отползень, сожри тебя нага! Скажи спасибо, что…»

«Что к дракону в пасть не швырнула? Я уже давно жду этого. Обещала ведь…»

«Нахал!»

— Вот и славненько! — икнул гном, когда они с товарищем опрокинули седьмую пинту эля. — И я ведь даже не знал, кто он такой!

— Слухай, Дагарик! Знаешь, сколько ты можешь золота сгрести за эти ножны? Если твои покупатели узнают, что они принадлежали Сабану, у тебя просто отбою от них не будет!

— Нет, Ральф, — отозвался гном-торговец. — Самому такие нужны.

— Зачем? — недоумевал другой гном, которого звали Ральфом. — Решил, что ли, антикваром заделаться?

— Ничего ты не понимаешь! Что у тебя в голове — мозги, или дерьмо твоего пони? Это же память, как-никак!

— Странный ты, Дагарик, — Ральф почесал затылок. — Ладно, дружище, давай еще по одной накатим и разойдемся.

— Ну, давай, — согласился Дагарик. — Дора! Еще по одной!

— Сейчас, господа, — послышалось откуда-то слева.

Служанка отправилась на кухню за новым подносом эля. Одно хорошо, подумала она, что сегодня они выпили мало. Пару недель назад после четырех бочонков выпитого гномского эля пришлось чинить почти все скамейки и добрую половину столов — эти двое устроили спьяну нехилую такую свалку. Что там говорить — никогда не стой на пути гнома. Особенно если этот самый гном перед этим успел упиться в доску.

Девушка прошла на кухню.

— Альфонс! Эти двое заказали еще эля, — позвала она и, подумав, добавила. — В этот раз последние!

Ответа не последовало.

— Альфонс! — позвала Дора. — Ты там уснул что ли?

Ответом Доре было упорное молчание этого самого Альфонса. Куда он уже успел пропасть?

— Альфонс!

Нет ответа. Ладно, решила девушка, сама налью. Она уже налила одну пинту, как вдруг…

— Тихо, — прошипел кто-то в ухо. — Стой и не рыпайся, и останешься жива.

Бутыль с элем выскользнула из рук и, упав на пол, разбилась. Воздух наполнился хмельным ароматом.

— Ч-что вам нужно? — пролепетала Дора.

— Он был здесь, — ответил незнакомец, не убирая кинжала от ее горла.

С асассинами всегда шутки плохи.

— Ну, и что теперь? — поинтересовалась Алесса, когда они, наконец, вышли на улицу.

— Ну, со мной все ясно, — отозвался Кадзе. — Кенджи, если ему не поручат никакого задания, на месте сидеть не будет. Верно?

— Эй, мы ведь с тобой уже обговорили этот вопрос, — напомнил тэндзин. — Вопрос заключается в другом. Когда ты готов отправиться?

— Я еще не знаю. Но в любом случае мы должны запастись всем необходимым перед долгим путешествием. Да и лорд Морвейн должен выдать мне верительную грамоту. Я хоть и не преступник уже, но в других уголках Империи могут считать иначе.

— Да, и в людом случае, я была бы не прочь задержаться здесь еще на недельку-другую, — зевнув, добавила эльфийка. — Если, конечно, лорд Морвейн разрешит.

— Думаю, разрешит, — ответил Кадзе.

— Ну, что ж, поздравляю вас, — услышали они голос откуда-то сзади.

Менее неожиданно Рагнар Илдэмаарви не мог появиться, даже при всем желании. Что поделать — грандмастер есть грандмастер.

— Простите, если помешал, — молвил серебряный эльф.

— Да нет, нисколько, — ответила Алесса.

— Я просто хотел напомнить, что завтра с утра Кенджи должен явиться ко мне. Да, кстати, — Рагнар повернулся к тэндзину. — Я хотел бы огласить твое первое задание.

Первое задание? Вот это уже интереснее… Шиноби всем своим видом дал понять, что ждет разъяснения задания:

— Итак?

— Задача твоя будет состоять в том, чтобы сопровождать сэра Холзварта Сабана в его паломничестве. В твои обязанности входит охрана и наблюдение за исполнением приговора Инквизиции.

«Не удивлюсь, если окажется, что это распоряжение Императрицы», — подумалось Кадзе. Он даже не подозревал, насколько он оказался прав.

— Завтра ты получишь новое снаряжение, тебе разъяснят все, что тебе нужно знать, и, может быть, ты сможешь взять себе ученика. Но об остальном — завтра. А пока желаю вам приятного вечера. До встречи!

— До встречи!

Когда грандмастер Имперских Асассинов скрылся, Кадзе оглядел друзей и изрек:

— Ну вот, теперь все действительно решилось.

— А я что говорил? — ответил Кенджи. — Никуда ты от нас не денешься.

— Я и не сомневался.

ЭПИЛОГ.

Этой ночью ему не спалось. День был довольно насыщенным, что еще сказать. И к ночи даже клонило ко сну. Но уснуть не удавалось никак. Кадзе, поняв, что ничего хорошего от того, что он будет и дальше ворочаться в кровати, он не дождется, встал и подошел к окну. Стилхейвен уже спал и видел свой неизвестно какой по счету сон, и лишь изредка светились где-то редкие окна. Кому-то, видимо, тоже не спится…

— Не можешь уснуть?

Кадзе обернулся. Интересно, а почему лорд Морвейн до сих пор не спит?

— Да, милорд. Не спится. А вы, я смотрю, тоже?

— Нет, я только что закончил рассылать письменные распоряжения. Хочешь выпить?

— Нет, спасибо.

— Зря. Иногда для того, чтобы хорошо заснуть, нужно выпить хотя бы пару глотков — спишь тогда легче.

— Ну, если только пару, — нехотя согласился Кадзе.

Морвейн откупорил стоявшую на столе бутылку и разлил вино в два бокала.

— Дорфренская лоза, — пояснил он, подавая бокал. — Давно люблю этот вкус. Ну, за твое посвящение.

Вино оказалось немного терпким, но в то же время имело утонченный вкус. Во всяком случае, это не бренди, который Белые Волки хлебают, словно воду. Но после первых же двух глотков приятное тепло разлилось по всему телу.

— Скажи мне, мой юный друг, — сказал Морвейн, отставив бокал на подоконник. — О чем ты думаешь?

— О том, что мне предстоит сделать, — ответил Кадзе. — О том, что сколько еще нужно пройти, чтобы получить отпущение грехов. И о том, что сегодняшняя ночь очень спокойна.

— Тебя это удивляет?

— Да, милорд, — помолчав немного, отозвался юноша. — В некотором роде. Просто… Привык уже, что ли, мотаться по всяким местам, влипать в неприятности, сражаться, чтобы спастись… Может, я уже успел отвыкнуть от спокойной жизни? Может быть. Да она мне и не светит ближайшие года два точно.

— Спокойной жизнь бывает лишь у мертвецов, сам знаешь. И то не у всех.

— Знаю, милорд. Однако в то же время я рад тому, что у меня есть. Рад, что у меня есть хоть что-то. Друзья, в которых я верю. Та, которую я люблю. И надежда. И пока я живу, я надеюсь, что снова буду принят этим миром.

— Это произойдет, Холзварт, — молвил Морвейн, кладя Кадзе руку на плечо. — Однажды это произойдет. Надо только идти к этому.

Кадзе сделал еще пару глотков вина и взглянул в ночное небо, усыпанное звездами.

— Очень много для этого нужно сделать, ибо мы делаем себя сами всю нашу жизнь. И путь твой будет тернистым. Но ты его пройдешь. Главное, что помни — никогда не теряй надежду. По крайней мере, старайся это делать не так быстро.

— Спасибо, милорд.

Кадзе допил свой бокал.

— А вы оказались правы. Что-то спать уже охота…

— Я же говорил тебе, — усмехнулся в ответ Морвейн. — Ну, иди, отдыхай. Ты заслужил это.

— Доброй ночи, милорд.

Морвейн ушел, оставив Кадзе в одиночестве взирать на потолок.

«Да. Однажды я успокоюсь. Когда закончатся силы, кончатся слова, дороги… Но до этого времени еще далеко. И путь к этому труден. Но я надеюсь, что у меня хватит сил его пройти. Что хватит сил замолить грехи, свершенные мной в прошлом. И что хватит сил не сломаться в самый ответственный момент. И пока я живу, я надеюсь на это».

Кадзе снова взглянул в окно перед тем, как уснуть. И ему казалось, что звезды улыбаются ему.

«Пока живу, надеюсь».

* * *

Алесса вернулась из Гильдии, когда все уже спали. Да и лорд Морвейн уже готовился ко сну, так что эльфийка решила никого уже не тревожить. Миновав два лестничных пролета, она вошла в комнату, которую им с Кадзе отвели. И девушку ждало действительно сонное царство.

«Ну вот… Уже спит…»

«Ты же сама сказала ему, чтобы он не ждал тебя!»

«Да, сказала. Но все равно как-то…»

«Не у одной тебя был насыщенный день».

Алесса отвечать не стала и, подходя к кровати, посмотрела на спящего Кадзе. Удивительно, подумала она. Она впервые за все время заметила спокойствие у него на лице. А после всего, что произошло, это зрелище очень редкое. Кадзе спал, как младенец.

«Как же ему хорошо, наверное…»

Раздеваться было просто лень, и Алесса просто как есть легла рядом, борясь со слипающимися глазами.

«Перестань, все равно же уснешь потом».

«Ничего ты не понимаешь», — подумала Алесса и поцеловала спящего.

— Светлых снов тебе, Кадзе, — шепнула она ему в ухо… и тут же уснула.

«Пояс… зараза…»

— Каковы ваши приказания, господин?

— Мы едем в Стилхейвен, Раа’фай. Они там.

Стук копыт нарушил мирное ночное безмолвие. Дальше перед ними были лишь горы Хребта Шлема. И бой во имя возмездия…

«Все готово для ритуала, учитель».

«Великолепно. Вижу, уже нет нужды ждать. Начинай».

Темный эльф вскинул руки над саркофагом с останками мага и начал читать заклинание.

— Эт ис доминус мооритау, аматис нергайа алимаарви…

Драй’вас не был одержим. Он просто следовал наставлениям.