ГОРОДСКИЕ ЛЕГЕНДЫ

2.0

ДОЛГИЙ ПОЦЕЛУЙ

=+=

ПРОЛОГ

Входная дверь в старый бар бесшумно открылась вовнутрь. Молодой человек в чёрных очках вошёл в помещение, неся за собой весеннюю прохладу и лучи тусклого солнца. Говорят, в Терре специально не стали доводить солнечный свет до уровня оригинала из настоящего мира. На здешнее светило можно смотреть бесконечно долго, не боясь испортить зрения. Кто-то усматривает в этом романтическую подоплеку, но, на мой взгляд, взгляд рядового пользователя Великой Сети, Архитекторы убавили мощность освещения из соображений банальной экономии дорогой электроэнергии.

Бармен за стойкой поднял любопытствующий взгляд на нового посетителя, и тут же потерял к нему всякий интерес. Молодой человек закрыл за собой дверь и, стоя на пороге, несколько мгновений оглядывал помещение. Ему казалось, что после последнего визита сюда, оно уменьшилось в размерах, но практически всё находилось на своих местах. Даже Кибы за столиками слева, мирно беседовали как всегда на отвлечённые темы. Элептики не находились на виду, но беглого взгляда хватало чтобы разглядеть их на поясах.

Парень окинул Кибов оценивающим взглядом, и удостоверившись в их автономной работе, решительным шагом направился к стойке, на ходу поправляя поднятый воротник чёрного пальто.

— Вы что-то хотели? — Бармен лениво проводил незнакомца взглядом. Парень встал напротив него на расстояние шага, и снял очки.

— Да, Зевс... — Моё суровое выражение лица вызвало у бармена невольную улыбку. Он оживился, кинув взгляд на соглядатаев за моей спиной. Кибы вмиг умолкли, и встали.

Я презрительно хмыкнул на них через плечо, и сел на стул у стойки. Уж не на этом ли стуле я сидел менее полугода назад? Я молча снял перчатки, положив их рядом.

— Ты говорил мне не винить никого в том, что произошло... — Зевс продолжал с интересом наблюдать за мной, вслушиваясь в каждое слово. — Я не думаю, что это будет справедливо, но, по крайней мере, у меня нет причин ненавидеть тебя, лишь за то, что ты изготовил амнезию.

— Продолжай. — Зевс кинул взгляд на Кибов, и те покорно опустились на свои места.

— Ловко придумано. — Я скривил в усмешке губы. — Личные боевые программы. Это кажется даже Архитекторам не под силу...

— Это лишь моя маленькая охрана. — Смущённо улыбнулся бармен. — Она не участвует в делах Терры и никогда не покидает пределов Убежища... Я вижу, ты хорошо подготовился к этой встречи. Позволю себе предположить не без помощи нашей общей знакомой...

— Марго внесли в чёрный список на полтора года, и пока она не появится в Терре.

— Да, я знаю. Алекс увёл её аватару в цитадель и лично осмотрел все данные.

— Рамзес поступил очень мудро по отношению к ней. — Я по-деловому взглянул на Зевса. — Он не стал записывать на флешку данные Сурка, оградив её от наказания, а вот сам попал на три года...

— Да... Расчёт Рамзеса был безупречен. Умный был Киб, да и одиночка к тому же... — Бармен ловко достал из-под прилавка два стакана с зеленоватой жидкостью. Один, он протянул мне. — И что же тебя привело сюда теперь? Я думал ты обходишь Терру стороной, а сам светишься здесь, и явно не без дела?

Лицо Зевса растянулось в довольной улыбке. Он знал, что я хотел сказать ему, зачем появился снова...

— У меня остался долг. — Коротко ответил я, разом осушив содержимое стакана, поморщившись от терпкого вкуса. — И я просто хочу его вернуть.

— Алекс. — Зевс скрестил руки на груди, задумчиво всматриваясь в моё лицо. Он потёр подбородок, и, не выдержав, снова приблизился вплотную. — А с чего ты решил, что я помогу тебе? Ведь ты даже не Киб!

— Во-первых, ты работаешь только с одиночками, избегаешь кланов, а во-вторых, мне кажется, сейчас, мы преследуем одну цель, и неважно Киб я или нет... — Я достал кредитку из внутреннего кармана пальто, и протянул бармену за выпивку.

Зевс взял её в руки и задумчиво покрутил.

— За счёт заведения! — Он положил карточку на стойку передо мной. — Возможно, у меня найдутся некоторые средства, чтобы помочь тебе... Да, и как тебя теперь называть?

— Сет, как и раньше. — Я взял кредитку и спрятал обратно в пальто. — Только есть ещё одна вещь, которую я хотел бы вернуть себе. Она должна была остаться в переменной комнате, после нашего последнего визита.

— Да. — Зевс сунул руку под прилавок. — Мне с большим трудом удалось отбить его у Алекса. Убежище моя территория, и всё что оказывается на полу, принадлежит мне. Впрочем, Алекс недолго упрямился...

Бармен вынул Элептик Рамзеса, и положил на стойку, придвинув к себе.

— Ты знаешь правила. Если конечно Марго рассказала тебе об этом...

— Знаю. — Я вытянул руку, приложив ладонь к сложенному корпусу Элептика, и мысленно ввёл в него нужный код. Устройство запищало, и прямо под моей рукой разложилось, приняв рабочий вид.

— Ты действительно хорошо подготовился, Сет! — Напоследок усмехнулся Зевс, сделав шаг назад. Я притянул оружие к себе, и примерил. Оно идеально легло в ладонь, анализируя нового хозяина, и подстраиваясь под мои характеристики.

— Я несколько усовершенствовал его. — Как бы, между прочим, произнёс бармен, достав ещё два стакана, и небрежно плюхнул их на стойку. — Немного усилил мощность, и ввёл координаты Убежища. Теперь ты можешь появляться здесь в любое время.

Зевс подвинул ко мне стакан, дождавшись, когда я уберу Элептик под пальто.

— Сейчас в Терре сложная ситуация, требующая срочного вмешательства. — Бармен осушил свою порцию выпивки, но в этот раз я не притронулся к спиртному. — Я готовлю отвлекающий манёвр, чтобы остановить один из Кибовских кланов, решивших атаковать Цитадель.

— Боишься потерять Терру? — Теперь усмехнулся я. — Неужели ты всё ещё хочешь ею править?

— Терра и моё создание! — Резко парировал Зевс, схватив нетронутый мною стакан, и выпил его. — И я всё ещё имею на неё права...

Я взял перчатки, и молча развернулся к выходу.

— В этот раз я понаблюдаю издалека... — Бросил я через плечо, на ходу надевая очки.

— Как хочешь, Сет. Но будь наготове, скоро, очень скоро мы сделаем это...! — Он кричал мне в след, ликуя от мысли, что нашёл ещё одного бедолагу, чьими руками можно сделать очередную грязную работу. Я не возражал, по крайней мере, сейчас...

/1\

— Тебе налить шампанского? — Лис привстал на локте, не сводя с неё нежного взгляда. Его рука легла на её животик, пальцы начали массировать гладкую кожу. Впервые за несколько часов любовной эйфории они наконец сумели расцепить свои объятия. На столе комнаты запищал Зеркон. В темноте нарушаемой только светом рекламных вывесок шумной улицы их голые тела переливались всеми цветами радуги.

— Кто это!? — Лениво потягиваясь Кэт приподнялась на руках, и натянула на себя шёлковую ткань одеяла.

— Не знаю, может быть Зевс. Он говорил что-то о дополнительных материалах. — Лис встал с постели и голышом направился к столу. Взяв початую бутылку шампанского он разлил её содержимое по бокалам. Несколько секунд Кэт смотрела на восхитительную игру света поднимающихся пузырьков. Лис взял изящные бокалы на тонких ножках, и поднёс один девушке.

— Завтра наша жизнь изменится... — Парень нежно поцеловал Кэт в щёку. Он присел на край кровати. Девушка приняла шампанское. — Зевс заплатит за работу двойную цену, и нам хватит этого, чтобы долго жить так как хочется...

Лис шептал слова ей на ухо, уткнувшись в прядь длинных волос.

— Это будет последняя работа? — Кэт пригубила шампанского, и ещё ближе приблизилась к любимому. В её голосе прозвучала надежда.

— Да, наша цель — “Клык”...

— Клык!?— Девушка сделала два нервных глотка, осушив бокал наполовину, и потянувшись, поставила на прикроватный столик. — Кто-то конкретный?

Лис заметил, как она напряглась, поёжившись и окончательно укутавшись в шёлковое одеяло. Парень коснулся её руки, залпом выпив содержимое бокала. Он небрежно опустил его на пол, обняв девушку за плечи. Зеркон на столе снова запищал, на этот раз громче и протяжнее.

— Обычная работа... — Лис улыбнулся, попытавшись разрядить обстановку. Ему не было страшно, как человеку, привыкшему ко всему и прошедшему многое, но страх Кэт пробивался через её кожу, и даже Лис на мгновение почувствовал себя неуютно. — Ничего сложного или опасного.

— Зеркон... — Девушка кивнула в сторону комлога, грустно вздохнув. — Он прислал описание цели? Ведь так?

Отпираться не имело смысла. Парень встал с кровати, и неохотно направился к столу. Ступая по разбросанной одежде, он думал о предстоящем деле и искренне надеялся на Её поддержку. Лис положил руку на комлог и замер. Кэт бесшумно кинулась в след, сбросив с себя покрывало. Девушка уткнулась ему в спину, и обняла, прижавшись всем телом.

— Откажись, пожалуйста... — Зашептала она, едва сдерживая слёзы. — Пока не поздно, пожалуйста, у меня плохое предчувствие...

— Глупышка... — Лис погладил её по руке, устремив задумчивый взгляд в окно. Терра не прекращала своей жизни даже ночью, трассмобили мчались по шоссе над головами прохожих нескончаемым потоком, откуда-то лилась музыка и, доносился смех. Уникальная идея сплотила миллионы. Жизнь разбрасывала людей по разным концам страны, но каждый праздник или выходной они могли встретиться здесь, пожать друг другу руку. Кто-то встречался в Терре, чтобы провести шумную вечеринку, кто-то искал любовь, но им двоим Терра помогала эту любовь спасти. Только здесь они могли отдаться своим чувствам и быть счастливыми... Лис не колебался, он не мог колебаться в тот момент, когда в мире беспробудного отчаяния вдруг заблестел луч надежды.

— Я не могу упустить такой шанс... — Парень открыл Зеркон, проведя по нему рукой, и болезненно ухмыльнулся, вчитавшись в одно единственное слово полученного сообщения. — Ахил...

Кэт промолчала, лишь крепче сжав свои объятия.

---

— Почему мы должны заниматься этим в выходной!? — Антон застегнул лямки рабочей куртки, и рывком выпрямил складки. — Для этого же есть дежурная команда.

Он не высказывал недовольства, перед лицом Тиса, Гросса Хранителей трёх секторов, чьё суровое лицо мигало на дисплее интеркома, но старался хотя бы определить причину такой срочности.

— Это прямой приказ Алекса — Чуть раздражённо бросил Тис. Видимо ему самому не доставляло удовольствия от участия в таких мероприятиях, тем более что уже неделю находился в официальном отпуске.

— Да!? — Антон коснулся воротника, распрямив его, и по уставу задрал к горлу. — К чему же такая срочность?

— Несколько часов назад Ахил перехватил сигнал SOS от Стиммера пропавшего во время патрулирования твоего сектора три дня назад. — Устало сообщил Тис, сухим канцелярским тоном. Именно так описали ситуацию ему “сверху”. Антон заканчивал приготовления к грядущей вылазке, и последним штрихом его готовности стал Хрон. Универсальный набор программ для работы Хранителей на улицах Терры. Его лапки-передатчики воткнулись в запястье Антона, соединив его с общей сетью внутренней безопасности. Именно из-за них Хрон приобрёл в среде Кибов лаконичное прозвище Тарантул, и хоть назначение его ограничивалось весьма скромной формулировкой “Универсальный набор программ”, только последний Киб не знал насколько серьёзным оружием, являл он собой.

— Мой сектор? — Бросил через плечо Антон, потирая ладонь. Каждый раз процесс подключения вызывал в его руке неприятное жжение.

— Судя по сигналу, он идёт из коммуникаций под восьмой улицей. Приблизительно там Стиммер и пропал... — Тис равнодушно пожал плечами, выдавив из себя некое подобие улыбки. — Извини Антон, но это твой сектор и твоё задание...

— Хм... — Хранитель нахмурился. Он не пытался найти отговорки, чтобы отказаться от этой работы, скорее даже испытывал интерес по поводу услышанного. Но единственное что огорчало Антона, так это очередной выход в коммуникации. Под землёй ему всегда становилось неуютно. — Кого я могу взять с собой?

— Действуй по своему усмотрению. — На секунду Тис задумался. — Выбери кого-нибудь из своих. Нескольких человек должно хватить...

— А что если это ловушка? — Вопрос показался Антону очевидным, но развернувшись к начальнику, он увидел смятение на его лице. Тис многозначительно смотрел Хранителю в глаза, но Антон терпеливо дожидался его ответа.

— Я думаю... — Тис с трудом подбирал слова. — Тебе стоит действовать по обстоятельствам...

Закончил Гросс лёгкой улыбкой.

— Но я не считаю что всё обстоит так плохо. Скорее всего, Стиммер просто заблудился, как это было в соседнем секторе месяц назад. В любом случае Хрон всегда с тобой, и если что, ты знаешь куда звонить... — Тис ухмыльнулся собственной остроте, но Антон не поддержал шутку. Ни один мускул не дёрнулся на его лице. — Я скидываю тебе всю нужную информацию, и пеленг сигнала Стиммера... Удачи Антон!

— Конец связи. — Равнодушно вздохнул Хранитель, погасив экран интеркома. Прозрачное стекло растворилось в воздухе, и полупустую комнату заполнила тишина. Хрон замигал на запястье Антона, приняв необходимые данные в ту же секунду. Теперь дело стояло за малым — взять двух самых надёжных подчинённых и прочесать указанный район. Встав перед дверью, Хранитель ещё раз проверил пеленг. Тис не обманул его с координатами, Стиммер взывал к помощи глубоко под землёй Восьмой улицы, но только дурак мог поверить в то, что этот бот оказался там случайно...

Зимой в Терре никогда не шёл снег, а температура воздуха не опускалась ниже пяти градусов. Деревья сквера уныло качали голыми ветками под порывами лёгкого ветра. Ещё недавно, из окна своей квартиры, Антон видел, как с них облетали последние листья, и исчезали, едва коснувшись земли. Он вышел на улицу по координатам Тиса, и оказался перед голой стеной, молочного цвета. За ней брало начало кольцо основного питающего уровня, в котором помимо стандартного набора силовых кабелей, находилась незначительная часть передающих подстанций. Кроме Хранителей, в эту зону имел допуск технический персонал и особый Архитекторский отдел, изменяющий характеристики сети.

За спиной Антона стояли ещё два Хранителя. Рядовые патрульные, пришедшие после дневного дежурства. Одного из них, того что постарше звали Раптор, а второго, угрюмого, парня, лет двадцати пяти Квант. Они молчаливо, ожидали приказа. Антон знал их, ещё со времён службы в Цитадели, уже тогда он носил звание капитана, и руководил отрядом по безопасности внешних узлов Ахила. В то время Тис только начинал свою карьеру, работая рядовым Хранителем.

Антон повернулся к товарищам лицом. Хрон на его руке подавал сигналы через каждые десять секунд, говоря о том, что источник слишком далеко.

— Наша цель находится глубоко под землёй. Это Стиммер, пропавший три дня назад. Сейчас он посылает сигнал SOS, и наша задача выяснить почему.

Антон сделал паузу, окинув Хранителей вопрошающим взглядом.

— Что за чёрт! — Взял слово Квант, скрестив руки на груди. — Разве этим не должны заниматься вспомогательные службы!?

— Всё верно! — Кивнул Антон. — Только Тис уверен, что это ловушка.

— И что, нас сознательно посылают туда!? — Квант напрягся ещё сильнее. — Пусть запустят спецгруппу, зачистят сектор с помощью Стиммеров...!

— Эта идея выглядит слишком накладной. — Антон остановил парня на полуслове. — Тем более никто не знает истинные причины сигнала, возможно Стиммер действительно заплутал, наша первая задача выяснить это...

— А вторая? — Раптор пристально поглядел на капитана, словно ожидая подвоха с его стороны.

— А вторая... — Антону нечего было скрывать. Он понял, ещё служа в Цитадели, что чем больше подчинённые знают о грядущем задании, тем сплоченней их ряды. — А вторая — выйти оттуда невредимыми. Я надеюсь, что нам удастся и первое, и второе...

Солдаты молчали. Их взгляды оставались невозмутимыми, но сходились на капитане как на единственном ответственном лице.

— В общем. — Сдержанно улыбнулся Антон. — Это сверхурочная работа и оплата соответствующая...

Капитан развернулся на месте, убедившись в лояльности своих подчинённых, и сделав шаг, приложил Хрон к белой стеновой панели.

Лампы аварийного освещения замигали над их головами. Хранители двигались быстрым шагом, надеясь как можно быстрее покончить с этим заданием. Антон шёл впереди, указывая дорогу, Раптор и Квант замыкали импровизированный строй, следуя за ним плечом к плечу.

— Это приказ Тиса? — Первым нарушил тишину Квант. Они преодолели больше половины пути.

— Нет. — Ответил Антон, не оборачиваясь. — Алекса...

— Значит, Тис всё ещё злится на тебя после того случая? — Квант сохранял безразличие, но робкая улыбка прокатилась по лицу Раптора.

— Это его проблемы... — Антон подавил усмешку, и остановился у еле заметного углубления в стене. — Всё. Спускаемся в нижний сектор. Я думаю повторять правила безопасности мне не стоит...

Капитан окинул Хранителей оценивающим взглядом, пытаясь определить общее настроение группы.

— Хроны навскидку? — Иронично поинтересовался Квант, чуть изогнув бровь. — Стрелять во все, что движется без предупреждения?

— Шутник... — Хмыкнул Антон, не глядя прислонив руку с Хроном к голой панели. Она бесшумно отошла вовнутрь. — Хроны навскидку...

Он вошёл в проход, активировав тонкую стальную пластину, закреплённую на бровях. Защитные стёкла опустились на глаза.

— Его самая коронная фраза! — Квант шутливо стукнул Раптора по предплечью. — Антоха не меняется...

Хранители по очереди вошли в проход. Дверь за ними закрылась, лампы аварийного освещения потухли.

В тоннелях как всегда царил мрак. Очки, одетые Хранителями, маячили в темноте тремя белыми светлячками, указывая своим хозяевам дорогу. Антон осмотрел коридор на наличие опасности, и вернул Хрон обратно на запястье. Устройство слилось с кожей, и, ожидая дальнейших указаний, переключилось на сканирование сигнала SOS. Здесь, когда цель уже находилась в радиусе обнаружения, пеленг проходил оживлённей, через каждые восемь секунд. Капитан обернулся, выискивая подчинённых.

— Хроны держать наготове. — Грубо произнёс он, убедившись в комплектности группы. — Чёрт знает, что может тут быть.

Они двинулись вдоль коридора, ориентируясь только на звук Хрона. Шаги гулким эхом отражались от стен и сводов, разносясь на многие метры вперёд. Антон шёл по-прежнему впереди, постоянно сверяясь с обновляемыми данными.

— Сейчас направо... — Капитан остановился у поворота, и дождался Хранителей.

— Как далеко? — Полушёпотом поинтересовался Квант, поравнявшись с Антоном, и украдкой заглянул за угол.

— Метров двести-триста... — Хранители покинули укрытие и осторожно вышли к ступеням. Проход сужался, и уходил вниз метров на десять. Где-то впереди сквозь тьму пробивался тусклый свет.

— Транспортная магистраль. — Заключил Раптор, выходя вперёд. Антон пропустил Хранителя, и, встав посередине миниатюрной шеренги, обратил взгляд на Хрон. Курс не изменился. Судя по данным, машина находилась без движения или совершала незначительные колебания в пространстве. Что-то внутри Антона заныло. Подсознание чётко указывало ему на грядущую ловушку — уж слишком гладко всё выходило — но долг службы слепо гнал на штыки. Хранители спускались по ступенькам, и, следуя в середине, капитан больше волновался за своих людей.

Раптор сошёл с последней ступеньки на пол, и повёл Хроном по сторонам.

— Чисто! — Констатировал он, делая шаг в сторону. Антон вышел вперёд, отметив сокращение интервала между сигналами до семи секунд. Их путь лежал вдоль широкого коридора, освещённого редкими лампами. Продолговатые плафоны торчали из стен на расстоянии пяти метров друг от друга.

— Туда... — Тихо произнёс Антон, снова встав в авангарде.

— Я слышал истории о чудовищах, в этих тоннелях... — Квант неожиданно заговорил через несколько минут их пути. Антон кинул внимательный взгляд в его сторону, но промолчал. Хрон на его руке пеленговал о приближении к цели, постоянно уменьшая интервал сигналов. Теперь он выдавал паузу в пять секунд.

— Ну да, конечно... — Вяло отозвался Раптор, усмехнувшись. — Только не говори, что слышал эти истории от ребят из соседнего сектора.

— От Гейзера... — Искренне удивился Квант, почесав макушку. — Недавно я пил с ними пиво после рабочего дня. Он рассказал, как при последней вылазке в тоннели они видели гигантского монстра, получеловека-полукрысу. Чудовище показалось им на мгновение, и скрылось в тёмном лазе в стене. Они побоялись преследовать его дальше...

— Хорошо вы не водку пили... — Покачал головой Раптор. — А то бы они в тоннелях и не такое увидали...

Антон незаметно улыбнулся. Его внимание приковывал Хрон, и капитан не мог отвлекаться на подобные разговоры.

— Да ну тебя... — Обиженно промямлил Квант. — Хочешь сказать и про Серые двери никогда не слышал, ну те, с метками!?

— Ты что!? — Ошарашено проговорил Раптор, уставившись на напарника, но тут же осёкшись, понизил голос. — Это же Кибовские сказки, ты что и в это веришь!?

— Да чёрт его знает!? — Квант задумчиво смотрел по сторонам. — А ты, Антон, что думаешь?

— В тоннелях даже крыс нет! — Сухо ответил капитан, не отрывая глаз от Хрона. — А о монстрах и говорить нечего... Правда... как-то было кое-что...

— Что? — Тут же заинтересовался Квант, прибавив шаг.

— А тебе какая разница? — Отдёрнул его Раптор. — Книгу что ли писать будешь?

— А может и буду! — В этот момент по стенам коридора пробежала дрожь. Хранители замолчали и остановились. Антон едва удерживал Хрон на запястье, рефлекс заставлял его обнажить оружие, но здравый смысл находил этому рациональное объяснение. На мгновение вибрация усилилась, и за стеной слева пронёсся тяжёлый гул. Через несколько секунд он стих, унося дрожь, дальше по коридору.

— Транспортник! — Недовольно буркнул Раптор.

Антон облегчённо выдохнул. И снова углубился в Хрон, ему с трудом удалось подавить дрожь в руке. Они двинулись дальше, и Квант продолжил начатый разговор.

— Так что ты видел? — С замиранием сердца спросил он.

— Трудно это назвать чем-то особенным... — Попытался отвертеться капитан, но увидев любопытствующее лицо Кванта, понял, что отпираться уже поздно. — Незадолго до того, как покинуть Цитадель, был у нас один странный случай. Тогда тоннели уже функционировали в полную силу, но по размерам значительно уступали современным, и как-то, обслуживающий их персонал, обратился к нам с жалобой на непонятное существо, которое якобы блуждало в тоннелях, и до дрожи в коленках пугало работников пяти станций близ Цитадели. Мы, конечно с начала не обратили внимание на эту жалобу, но вскоре она повторилась, а за какой-то месяц, набралась целая кипа таких заявлений, причём и от простых рабочих и от машинистов поездов, а это было уже серьёзно... В конце концов, Алекс поставил перед нами задачу разобраться в ситуации и послал небольшой отряд на поиски злодея...

Антон отвлёкся, глянув на Хрон. Интервал между сигналами сократился до четырёх секунд. До цели теперь оставалось приблизительно сто метров.

— Ну, и что дальше!? — Капитан недоумённо обернулся на голос Раптора, который не меньше Кванта заинтересовался этой историей.

— Дальше — Усмехнулся Антон. — Было то, что эта группа вернулась ни с чем, и чертовски напуганной. А рассказывали они такое, от чего мурашки по коже ползли. Видели, мол, своих двойников, и даже поезд-призрак! В общем, всё это чертовски озаботило нас всех. Алекс распорядился немедленно послать ещё несколько групп, и расширить поиски. Было дико представлять, что кто-то не понятный бродит по коммуникациям Терры, не учтённый, и будто бы рожденный в ней... Тогда про Кибов и не знали! Мы потратили целых семь часов, чтобы поймать это существо. И поймали! Я не буду рассказывать, как — это отдельная история и в двух словах её не расскажешь. Фактом было другое, то, что мы поймали в коммуникациях, а поймали мы это живьём, являлось настоящим призраком!

Антон усмехнулся, бросив взгляд на подчинённых за спиной. И Раптор и Квант шли разинув рты от удивления. Капитан выдержал нужную паузу.

— Это существо было призраком, конечно не в прямом смысле этого слова, но для Терры самым настоящим. Даже сейчас Терра постоянно строиться, и обновляется, а раньше строительство велось в ней ударными темпами, что-то добавляли, что-то удаляли, из кусков одного программного кода сшивали разные программы и делали всё подобное, и соответственно некоторые изменения вызывали ошибки, которые на поверхности удалялись быстро. Но под землёй дело обстояло намного сложней, иные ошибки находят до сих пор! Правда их мало и они незначительны, и конечно, почти всегда какой-нибудь кусочек той или иной удалённой программы, остаётся в системе. И случилось то, что можно было ожидать. Эти маленькие кусочки скапливались под землёй, а когда их набралось достаточно, под действием какой-то ошибки, эти куски сами превратились в маленькую, неучтённую программу, ко всему прочему способную менять облик! Так нам объяснил Алекс, и был безмерно рад, тому, что мы отловили эту тварь вовремя. Лишь спустя время я смог понять почему — этот монстр рос, находя и поглощая куски мёртвого программного кода. Может, прошло бы ещё немного времени, и он стал бы пожирать работающую оболочку, а там и всю Терру...

Антон замолчал.

— Вот это да...! — Присвистнул Квант, покачав головой. — Бывает же...

— Это не после того задания тебе дали капитана, а? — Лукаво улыбнулся Раптор.

— Если честно, то да — Гордо ответил Антон. — Но тогда всем нам было не сладко...

Хрон на его запястье тревожно просигналил. Капитан остановился около выемки в полу, у самой стены. Железная лестница вела вертикально вниз, уходя во тьму.

— Пятьдесят метров. — Вздохнул Антон, присев на краю. — Всё, истории закончились...

Первым на дно колодца спустился Раптор. Он ловко скользнул по поручням, и через мгновение, бесшумно спрыгнул на бетонный пол. Хранитель прошёл вглубь очередного коридора, держа Хрон наготове. Линзы очков освещали ему путь, подсвечивая окружающую обстановку. Тоннель впереди расходился в стороны, образуя букву “Т”. Раптор повёл оружием по сторонам, но не обнаружил никакой опасности.

— Тридцать метров. — Антон встал позади Хранителя, и дождался Кванта. — Всем держаться вместе. Цель в проходе слева.

Сгруппировавшись, Хранители двинулись по узкому коридору. Антон прислушивался к сигналу, медленно сливающемуся в один протяжный писк (интервалы пауз, окончательно пропали).

— Холодно здесь что-то... — Слегка поёжился Квант, следуя за капитаном. Они добрались до поворота, и Антон двумя большими шагами, опередил Раптора, встав у самого края стены. Он украдкой выглянул из-за угла.

— Он здесь... — Капитан дотянулся до Хрона, и отключил пеленг. — Следуйте за мной на расстоянии в два метра...

Антон нехотя вышел из укрытия, встав посередине прохода, заканчивающегося тупиком. Стиммер лежал на полу, прижавшись к стене, и мигал габаритными огнями. Он никак не отреагировал на появление Хранителя, из чего Антон мог сделать вывод, что машина находилась в автономном режиме. Капитан поднял руку с Хроном, и направил на приёмный экран Стиммера командный луч. И снова никакого результата...

Антон опасливо огляделся по сторонам. Он сделал несколько шагов в сторону машины, не опуская Хрон, и не расслабляясь ни на минуту. Квант и Раптор появились в проходе следом.

— Держать оборону. — Отдал приказ Антон.

Квант присел на корточки, взяв под прицел вторую часть тоннеля, а Раптор развернулся к лестнице, по которой они спустились сюда. Капитан сделал ещё один шаг к Стиммеру. Машина продолжала игнорировать командный луч, и только когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, неожиданно ожила. Антон вздрогнул, и рефлекторно попятился. Но бот лишь включил вспомогательное освещение, и попытался взлететь. Его корпус завибрировал, но оторваться от земли не смог.

— Повреждение оболочки... — Мужской голос, отдающий железом, разломил царившую тишину. — Повреждение оболочки...

— Что там капитан? — Подал голос Квант. Он сидел к нему спиной, и не видел происходящего.

— Похоже, он действительно заблудился... — Скептически подытожил Антон. Он приблизился к машине вплотную, и попытался оглядеть корпус Стиммера. Капитан протянул руку и прикоснулся к выжженному пятну на боку бота. Антон невольно стёр сажу, и замер. Под её слоем показалось изображение львиной головы, с разинутой пастью....

— Чёрт... — Сжал он зубы от злости, и резко выпрямившись, развернулся на месте. Хрон соскользнул с запястья Антона, переливаясь бесформенной массой. Из лапок, воткнутых в кожу, вытянулись тонкие нити-провода, поддерживающие соединение. Программа перетекла по тыльной стороне ладони и вложилась хозяину в руку. — Это ловушка! Отходим!

Стиммер за спиной капитана завибрировал, лампы ослепительно вспыхнули, и в следующее мгновение корпус машины вздулся. Разрывая сталь на куски, огненный шар вырвался из недр бота, и взорвался оглушительным раскатом. Антон успел отбежать от него лишь на несколько метров. Перед самым взрывом капитан увидел, как разряд Элептика угодил в Кванта, из глубины тоннеля. Тело Хранителя отлетело в его сторону, кувыркаясь как тряпичная кукла.

Волна жара и осколков ударила капитана в спину. Он тихо взвыл от боли и упал на четвереньки, Хрон выскочил из руки, отскочив в сторону. В ушах Антона звенело эхо взрыва, и лишь отдалённые звуки стрельбы, заставили капитана поднять голову. Раптор всё ещё продолжал отбиваться от нападающих, капитан увидел, как в проходе появился его силуэт.

— Чёртовы твари! — Злобно рычал он, стреляя из Хрона, куда-то вверх. Хранитель бросил на Антона короткий взгляд, убедившись в том, что капитан ещё жив. — Это Кибы! Скорее, вызывай подкрепление...

Он не успел договорить, заряд Элептика сорвался со стены, над головой капитана, и шипя вонзился в тело Хранителя. Раптор застыл на месте, развернувшись к Антону лицом, его глаза закатились, и через секунду обожженное тело завалилось на бок.

— Чисто! — Капитан услышал голоса Кибов, когда все звуки стихли. Железные листы, маскировавшие лазы на стенах с грохотом попадали вниз.

— Ищите Хроны! — Голос их командира, заставил Антона насторожиться. Он по-прежнему стоял на четвереньках, не в силах подняться, но и не давая дрожащим рукам слабины. Спина капитана жутко саднила, под изодранной в клочья одеждой обнажились глубокие раны.

— Один живой! — Антон наконец сумел разглядеть людей, устроивших им ловушку. Парень лет двадцати обошёл Хранителя справа, держа его на мушке Элептика. Капитан сумел повернуть в его сторону голову. И первое что бросилось в глаза, стала эмблема клана “Львиной Головы”. Антон холодно усмехнулся, и перевёл взгляд на свой Хрон. Оружие отлетело в сторону, но нити, продолжали связывать их между собой. Хранитель попытался сосредоточить мысли, но боль становилась непроницаемым препятствием для прямого приказа.

— К бою... — Прохрипел капитан, распрямляя пальцы правой руки, это был последний шанс, призвать Хрон. Он зашевелился, но в этот момент острая сталь опустилась на связывающие провода, окончательно отрубив Антона от своего оружия. Хранитель вскрикнул от резкой боли, и упал на бок. Хрон, лежащий в метре от него сжался в комок, и взволновано запищал. Напряжённое лицо парня из отряда нападавших продолжало маячить перед глазами капитана, дуло его Элептика не опускалось ни на минуту.

— И что теперь? Неужто убьёте? — Усмехнулся Антон, сплюнув на пол. Он чувствовал что Кибы обходят его со всех сторон. Холодно смотрят на мучения, и молчат

— Ну зачем же!? Таким трофеем как ты, Антон, нельзя разбрасываться... — До боли знакомый голос заставил Хранителя поднять голову. Его очки ночного видения сломались, но в свете Кибовских фонариков, капитан сумел различить мрачное лицо Сатурна. Он встал над ним, подобный огромной горе. Антон замер, широко раскрыв глаза:

— Сатурн!? Но ты же в чёрном списке на год... какого чёрта!?

— Жизнь преподносит сюрпризы, не так ли? — Злорадно улыбнулся Сатурн, и резким ударом, отключил Хранителя. — Возьмите Хрон, и этого... — Киб брезгливо стукнул ботинком по руке Антона. — Порадуем Гранита...

Сатурн окинул соратников довольным взглядом. Сегодня их охота действительно удалась...

— Возвращаемся в Крепость...