С клёна тихо опадали листья. Медленно опускались, танцуя, на землю и пели о том, как неповторим каждый закат сентября. Листья клёна поют куда красивее, чем листья вяза. И еле слышно звенят, соприкасаясь с гладью озера — гораздо нежнее сентябрьской паутины под мелким дождём. Это слышали бы и люди, если бы находили время просто остановиться и послушать. Если бы у них было на это время…

На самом деле время — это вовсе не то, что в часах. В часах всего лишь пульс времени, его отзвук. А оно само… Оно — дыхание мира. Глубокое, спокойное — над океанами и пустынями, сбивчивое, горячечное — над отравленными смогом и людскими эмоциями городами. И так часто в те моменты, когда ты счастлив, как никто и никогда, у мира перехватывает дыхание… и время останавливается.

На топкий берег озерца из леса вышла косуля. Дракон встрепенулся, оборвав полёт мысли Маарда. Скользнула с холма чёрная тень, взметнув сильными крыльями вихрь осенних листьев… Единственный удар хвоста — косуля с перебитым хребтом катится по превратившейся в грязь земле.

Во рту вкус крови и осоки — дракон голоден, ест торопливо и неаккуратно. «Да, дружище», — думает Маард, — «В ресторане нас и на порог не пустят… Мы с тобой не джентльмены». Дракон ни о чём не думает. Он хрустит перемалываемыми нежными косточками косули и закатное солнце играет бликами на его антрацитовой шкуре.

В пение листьев вплетается шорох осторожных шагов. С почтительного расстояния, почти скрытый кустарником, за трапезой дракона наблюдает волк. Видимо молодой: неосторожный, явно не знает, что косули ящеру маловато, и он с удовольствием закусит хищником помельче себя. Не привыкло местное зверьё к дракону, подумал Маард, сидел, не прячась, на холме — косуля вышла, хотя наверняка его видела, да и ветер в её сторону был… Лёгкая добыча. Интересно, удастся ли уйти волку?

Ящер проглотил остатки косули, резко повернул острую морду в сторону волка и фыркнул. Ага, заметил. «Ату его», — скомандовал Маард почти ласково. Дракон медленно двинулся серому навстречу — плавно, будто перетекая. Волк попятился, прижал уши и обнажил клыки. Вот она, грань — нападёт или уступит. Косулю-то явно он себе приглядел…

Маард прикинул расстановку сил: волк более вёрткий, чувствует себя хозяином этой территории. Дракон на земле не столь маневренен, может рассчитывать лишь на хвост и зубы. Лишь бы не вздумал дышать огнём.

Волк прыгнул первым. С лёгкостью увернулся от драконьего хвоста, запросто пробивающего стену в два кирпича, отскочил в сторону и метнулся к противнику сбоку. Ящер с шипением мотнул треугольной башкой, встопорщил трёхрядье костяных шипов вдоль хребта и клацнул пастью в опасной близости от волчьей морды. Серый совсем по-собачьи взвизгнул — видимо, обожгло драконьим дыханием, — и скользнул под серебристое чешуйчатое брюхо. Тут-то его и накрыло трёхтонной тушей — по всем правилам хорошей нечестной игры.

— Поспорил с БТРом, — усмехнулся Маард вслух. Дракон довольно фыркнул и брезгливо встряхнулся. Несколько минут спустя о волчьем бифштексе остались одни воспоминания.

«Маард, хорош жрать!» — это кто-то из координаторов, Клайв или Мэт, — «Сделай пару кругов над аттракционами, у нас важные гости сегодня, иностранцы.»

«Импортная тушёнка? Лечу!» — отозвался он.

«Э-эээ! Давай обойдёмся без твоих фирменных фокусов! И зверя побереги — он стоит, как…»

«…два Боинга, помню.»

«Короче, не умничай,» — буркнул не то Клайв, не то Мэт.

Дракон присел, почти прижавшись к земле, с силой оттолкнулся мощными задними лапами. Ветер с хлопком ударил в крылья… Больше всего Маард любил именно момент взлёта — когда тебя отпускает земля, и ты сам себе бог. Лёгкий, сильный, быстрый, ловкий и грозный. Чёрный с серебром огнедышащий бог.

Осенний лес внизу напоминал яркий узор восточного ковра. Маард любил скользить прямо над верхушками деревьев: представлялось, будто гладишь лес огромной ладонью. Словно он, Маард, ветер…

«Выше на пятьсот», — вклинивается ворчание координатора, и Маард взмывает в закатное небо. Раскинув руки, упасть вверх…

«Не заморозь ящера!»

«Мамочкой ему наймись», — раздражённо огрызается Маард, — «Кому лучше знать, где МНЕ холодно или жарко?»

«Забыл, что ты у нас летаешь не первый день», — это точно Мэт. Любитель дешёвой морали и бесценных советов.

«Раз ты такой умный, скажи-ка, какого лешего волк на меня напал. Или восемь метров агрессии они стали считать добычей?»

Мэт заткнулся. Либо отвлекли, либо ушёл рыться в Сети в поисках возможных вариантов ответа.

Маард недолюбливал координаторов. На первых порах их постоянное незримое присутствие было необходимостью, но со временем, когда он освоился, начало раздражать. Толку-то: слетай туда, вот в этом квадрате возьми пониже, воду в озере кипятить не смей, лес не жги, больше одной косули в три дня не вали, за территорию НайнФлэгс не суйся… Семь нянек. К некоторым из них выработалась стойкая личная неприязнь. Пресловутый Мэт так вообще считал Маарда прохиндеем, которому по ошибке доверили самую дорогую игрушку корпорации, и не упускал случая намекнуть на то, что кто-то явно находится не на своём месте.

«Самое главное — поплотнее пристегнуть к креслам координаторов тех, кто не годится в секретарши и хорошо умеет читать приказы по бумажке», — ядовито заявил как-то Маард в ответ на очередное нравоучение. Естественно, схлопотал выговор от руководства. Но не расстроился. У драконов шкура толстая. Практически экзоскелет.

Лес впереди поредел: начиналась территория аттракционов. Дракон спустился пониже, сделал пару кругов над «чёртовым колесом», пугающе выгибая шею и разевая пасть. Вызвал привычные слуху дикие визги и довольный, проследовал дальше. Люди на дорожках парка оживились: загомонили, защёлкали затворами фотоаппаратов, принялись указывать пальцем на небо. Кто-то схватил залившееся слезами испуганное чадо и поспешил укрыться под крышей павильона.

Всё как всегда. Всё нормально.

«Ты, волкодав, к каскаду фонтанов давай», — возник Мэт с присущей ему любезностью, — «И без фокусов, ясно?»

«Ничего не слышу», — ответил Маард, — «помехи. Пиши большими буквами».

Отключил голосовые сообщения, перевёл в режим бегущей строки. Текст не так раздражал, как голос. В конце-концов, текст можно и не читать. Драконы вообще не читают. НайнФлэгс вывела их для демонстрации своих генетико-конструкторских способностей, но никак не для чтения. Наводить ужас, дышать огнём и вызывать у туристов и клиентов корпорации благоговейный трепет и восхищение — вот достойные дракона занятия.

Два широких круга у «чёртова колеса», зависнуть над автопарковкой. Побликовать серебряным брюхом в лучах закатного солнца, выписывая замысловатые петли над главной аллеей парка. На присланное верхним регистром «К ФОНТАНАМ ЛЕТИ, ОСЁЛ!!!» отправить ехидное: «Неизвестная команда. Объект «осёл» не идентифицирован». Представив себе, как матерящийся Мэт в ярости скребёт ногтями клавиатуру, направить дракона к каскаду.

Сердце парка — великолепный каскад фонтанов. Полностью искусственно созданный ландшафт с водопадами и порогами, с причудливо разделяющимися на рукава заводи, в некоторых местах мастерски отделанный мрамором под купальни. Подсвеченные водяные скульптуры, музыкальные фонтаны, в отдельных участках — подсветка дна. Тропические рыбы в заводях с искусственно поддерживаемой температурой и составом воды, четыре русалки — практически полные копии самых известных топ-моделей мира… Маард не выдержал: прошёлся над ними бреющим полётом настолько низко, что пришлось несчастным девам поспешно и очень неграциозно свалиться с бортика фонтана и уйти под воду. Дракон вспорол крылом зыбкую поверхность, окатив собравшихся поглазеть на русалок посетителей веером холодных брызг.

«Немедленно сядь в пятидесяти метрах левее людей», — судя по всему, это уже не координаторы, а командование. Пришлось включить голосовую связь.

«Слушаюсь, сэр».

Дракон плавно спикировал на газон. Предстояло трудное: успокоить, сдержать огромного хищника, обеспечить полную безопасность тем, кто наверняка полезет трогать, рассматривать, оценивающе глядя и прищёлкивая языком… Зверь нервничал: терпеть не мог, когда его кто-либо касался, беспокойно шипел, раздувая ноздри, молотил хвостом по траве (ещё надо следить, чтобы ненароком кого не сбил), водил в стороны острой мордой на гибкой шее и топорщил костяные шипы на спине. Максимум усилий на подавление агрессии дракона, максимум доминирования своего сознания и воли.

Грета — самый опытный гид из НайнФлэгс — завела привычную Маарду песню о привычках, габаритах и аппетитах гордости корпорации, гости потрясённо рассматривали спокойного с виду дракона, щёлкали фотокамерами. Маард скользил взглядом по собравшимся…

— …смею вас уверить в том, что наш дракон — самое безопасное для человека создание, только что детей на спине не катает, — щебетала Грета.

Лёгкий белый плащик, платиновая волна густых длинных волос, классические чёрные «лодочки»… Мгновение, одно лишь мгновение, на которое Маард ослабил контроль за драконом.

Элен!..

Ящер рванулся в небо, захлопали крылья, в толпе кто-то вскрикнул.

Девушка в белом плаще вздрогнула и обернулась.

«Это не она… не она. Это не Элен. Всё, успокаивайся, Маард. И ты, дружище, уж прости — но был приказ сидеть смирно…»

Наверное, у него дрожали бы руки и частило сердце, если бы он был человеком. Но у драконов всё по-другому. Почти без эмоций. Почти…