Блестящая на солнце гладь озера отражала нависшие над ним кроны деревьев. Веяло прохладой. Пение птиц эхом разносилось по округе. Вдали виднелись высокие башни Главной Ратуши. Яркими флагами на белоснежных, покрытых серебром шпилях ветер играл в свои бесконечные игры. Городскую стену не было видно за холмом, закрывавшим так же заповедник, расположенный на территории Школы. Да и стена ни за что не могла сравниться по высоте с Ратушей, самая низкая башня которой превышала стену на пятьдесят метров. Я сидела на ветке тысячелетнего дуба, живописно раскинувшего свои ветви над озером Quelirtha. Белая лошадь стояла неподалеку, увлеченная сочной травой. Тропинка проходила шагах в ста от озера и сворачивала в лес, где у нас обычно проходили уроки естествознания. Этот лес являлся уникальным местом, где можно было найти самых разных обитателей, начиная от кикимор обыкновенных и заканчивая породистыми единорогами, оленями, косулями, и разной болотной и лесной нечистью. Жизнь в этом лесу всегда текла своим чередом, изредка затрагиваемая лишь стариком Гордоном, здешним лесником, приносившим нам экземпляры для изучения. Он также присматривал за лошадьми самых разных пород. У этого человека каким-то совершенно непостижимым для меня образом хватало сил на всю эту неблагодарную гору обязанностей. Конюшни находились недалеко от главных зданий. Лошади паслись в загоне за другим холмом, не таким большим, как этот, но все же немаленьким. Были здесь и трехлетки, и почти старушки, были лошади, прожившие сотню лет, тысячу. Но (о чем я говорю!), конечно, это были не совсем лошади, и было их от силы двадцать, в то время как остальных насчитывалось около двух сотен, если не больше.

Сидеть здесь, у озера и леса всякий раз приносило мне удовольствие. Здание школы и общежитий оставались вдали, и никто не мешал думать и мечтать в свое удовольствие.

— Вот ты где!

От неожиданности я едва не свалилась с ветки.

— Ты с ума сошла? Пугать меня ни с того ни с сего! А если бы я в тебя инстинктивно запустила пульсаром? — я посмотрела на внезапно возникшую девочку лет семи в форме начальных классов.

— Не запустила же. А если бы запустила, я бы его обратно послала, а если бы не послала, то увернулась бы, а если бы не увернулась, то…

Я поочередно согнула четыре пальца правой руки, начиная c мизинца, и болтливая девчонка в одно мгновение потеряла свой милый голосок. Но — о чем я только думала? — проказница лишь нетерпеливо смахнула заклинание, и затараторила пуще прежнего.

— Тебя, между прочим, Erien искала, а Магистр Laandazar велел явиться в кабинет.

— А он-то зачем меня звал?

— А еще тебя искал какой-то вампир. Сказал…

— КТО? — я присвистнула и лошадка стала на то самое место, куда я собиралась прыгать.

— Вампир.

— Интересно, что этому типу от меня надо, — с небольшой помощью левитации я мягко села на спину лошади, перебросив ноги направо. Красная юбка, как, впрочем, и обычно, легла красивыми складками. — А как, ты сказала, его зовут?

— Вампира? А он не сказал. Сказал только, что будет ждать тебя в кабинете директора.

— А ты уверена, что этому вампиру нужна именно я? — я протянула руку ладонью вверх и уздечка упала в мои пальцы.

— Нет, но…

— Зачем же говоришь?

Светловолосая девочка притупила взгляд. Такие наивные маленькие детки. С такими светлыми мечтами и таким простым миром вокруг…

— Чудо…— я усмехнулась. — Хочешь, прокачу до главного здания?

Голубые глазки просияли.

— Хочу.

— Залазь. А что Erien сказала?

— Что будет ждать тебя у вас в комнате.

— Ну, если бы это было срочно, могла бы послать Воробья.

— А его трудно посылать?

— Нет, — лошадь неспешной трусцой двинулась в сторону замка.

— А когда я узнаю, как это делать? — девочка постоянно поднимала голову и смотрела на меня своими небесно голубыми глазами.

— В следующем году.

— А ты здесь будешь?

— Да.

Мне предстояло еще два года обучения и год практики, чтобы получить звание Адепта II уровня и поступить в Академию.

Лошадь остановилась. Я с нее спрыгнула и опустила на землю маленькую девочку. Она сказала спасибо и побежала куда-то в сторону игровой площадки. Я же поднялась по ступеням и распахнула высокие парадные двери, краем глаза заметив, как лошадь пошла к конюшне.

Пройдя пару лестниц и десяток коридоров, я стояла перед дверью в кабинет директора. Интересно, что я такого натворила? В общем-то, ничего серьезного, из-за чего стоило бы вызывать в кабинет директора, я натворить не могла. Мелкие препирательства с учителями, записочки на уроках… Все, как положено. И ничего лишнего.

Что же ему надо…

Я постучала в дверь. Через секунду она распахнулась.

— Заходи, Neira.

— Вы хотели меня видеть, Магистр?

— Да. Хотел, — маг сидел в кресле за столом и лишь сейчас поднял на меня глаза. — Садись.

Я послушно опустилась на один из стоящих с другой стороны стола стульев.

Этот кабинет давно оставался неизменным. Все тот же дубовый стол, деревянные кресла с высокими резными спинками, те же красные портьеры, стены обтянутые красным деревом, орнамент Древних веков на каменном потолке, горящий в камине огонь, книжный шкаф, тройные адамантовые канделябры на стенах…

— Ты — одна из лучших учениц нашей школы. Для поступления в Академию тебе надо потратить еще два года, прежде чем заняться практикой и написать курсовую работу на получение звания Адепта II уровня.

Я лишь молча слушала.

— Я прекрасно осознаю, что те два года, которые ты здесь проведешь, не принесут тебе ровным счетом ничего, кроме потерянного времени. И поэтому мне бы хотелось, чтобы ты начала практику этим летом.

— Но…

— Скажи, что дадут тебе эти два года?

Я задумалась. В общем-то, два оставшихся курса идет практика в «лягушачьих», как мы их называем, условиях. Ничего принципиально нового быть не должно.

— Чудесно —, заключил Магистр. — Завтра поедешь в пригородную деревеньку. Лорд Enduelin введет тебя в курс дела.

— Лорд Enduelin?

— Да.

— Он ведь вампир?

— Нет. Он Темный эльф. Веди себя с ним повежливей. Не исключено, что он как-то замешан в этом убийстве…

— Убийстве?!

— Да. Это все, что я вправе тебе сообщить. Будь крайне осмотрительна. Не доверяй информации, которую тебе выдаст Лорд.

— А чему же мне верить? Спектральным следам колебаний пространства? Или энергетическим отпечаткам пальцев на уликах?

— Ты — маг. Разберешься. Можешь идти.

— До свиданья.

Я встала и вышла в коридор, освещенный множеством факелов. Пройдя до главной лестницы я свернула направо к жилому крылу. Одна лестница, другая, коридор, снова лестница, темный коридор, дверь в башню, три пролета винтовой лестницы, гобелен Вэлера Великого и дверь в мою комнату. Открытая. И никаких внешних признаков проникновения внутрь. Охранные чары не сработали, замок не выломан, ни одной царапины и никаких энергетических колебаний. Странно…

Что за бред?! Не могла же я, в самом деле, оставить дверь открытой!

Сквозь щелочку в дверном проеме невозможно было разглядеть ничего, кроме части письменного стола.

— Erien?

Ответа не последовало. Я сделала шаг вперед. На столе лежал лист бумаги. Я осторожно открыла дверь. Комната была пустой. Я подошла к столу. Листом бумаги оказалась записка.

Уважаемая Neira n’ar Lorelinel.

Прошу Вас как можно скорее приехать в деревню Озерную, чтобы решить возникшую два дня назад проблему.

Приношу глубочайшие извинения за вторжение в вашу комнату.

Лично сопровождать Вас я, к превеликому сожалению, не смогу.

Лорд Enduelin.

Я понятия не имею, каким в тот момент было мое лицо…

— Ты уже тут?

Я резко развернулась, держа сферу наготове. В дверном проеме стояла сероглазая девушка с длинными светлыми прямыми волосами до пояса.

— Успокойся, это я.

— О боги! Зачем же меня так пугать?! — я пустила сферу в поленья в камине. Те моментально загорелись, осветив комнату.

— А я тут бегаю, ищу тебя везде. А, этот тип оставил записку…

— Какой тип?

— Ну такой… темноволосый, высокий… С эльфийской броней… Знаешь, не будь его волосы черными, я бы подумала, что это эльф… но он больше похож на вампира.

— Это и есть эльф.

— Эльф? — она вошла в комнату и села на свою кровать. — Ты уверена?

— Да, — я последовала ее примеру, предварительно бросив бумагу в огонь. — Темный эльф.

На протяжении секунды она смотрела на меня с недоумением.

— У тебя не температура?

— Нет. Я в этом уверена. Это темный эльф. Причем Лорд.

— Вау!

— Да уж… И завтра я еду в деревню Озерную для начала практики.

— В Озерную? Там не очень-то весело. Демонов нет вообще… Разве что мелкая нечисть типа дамхов… А меня посылают в Южные Березки.

— Везет… там травок много, работы хватает…

— Да… А почему тебя послали в Озерную? Что адепту-практику там делать?

— Буду расследовать убийство.

— Кого?

— Пока еще сама не знаю. Laandazar мне ничего не сказал. Только предупредил, чтобы вела себя осмотрительно. Вот и все.

— А этот…— она указала взглядом на дверь, — оттуда.

— Да. Тамошний Лорд… Ат’ирр! Ну и повезло же мне! Еще не хватало вляпаться во что-то крупное…

— Что ж… по крайне мере не придется еще два года торчать в аудиториях…

Мы переглянулись.

— Тебе во сколько уезжать завтра?

— Пораньше. Дорога займет около часа, но я еще хочу заехать в город… купить хорошую куртку. Школьная никуда не годится. Да и вообще… может, кому-нибудь зубы вылечу.

— Давай поедем вместе мне тоже надо заглянуть в город. Запастись парочкой амулетов и еще чем-нибудь… Пошли спать.