Часть 1 «Явление тени»

Гудел мотор автомобиля, в салоне было трое: бледная, худощавая женщина, средних лет, молодой темноволосый парень, немного надменный с виду, в грязной футболке и потрепанных джинсах, и девушка семнадцати лет. Миниатюрная, смазливая, зеленоглазая бестия, с озорными веснушками на лице и огромной копной длинных рыжих волос.

— Вика… Вика! Вставай, мы почти приехали!

Людмила Александровна, уже минут пять, безнадежно пыталась разбудить свою дочь.

— Да ну ее — сказал Юрий — оставим в машине, пускай дрыхнет, а сами купаться пойдем.

— Ну спасибо тебе, братец — сонно промычала Вика.

Девушку сильно укачало в старых, побитых жигулях: болела голова, мутило, правда ожидалось, что будет хуже.

«Интересно» — думала она — «Верка сразу прибежит, как узнает, что мы приехали, или подождет, пока вещи разберем?»

Пейзаж за окном начал плавно меняться. Дорога сузилась, в непроглядном лесу замаячили прогалины распаханных полей, потянулись вдали сельские домики. В окно «сифонил» свежий деревенский воздух. Если бы еще местные не задирали, то лето бы точно удалось.

Когда-то давно Вика дружила с деревенскими ребятами, но потом все изменилось, и она сама в том числе. Она была МОСКВИЧКОЙ, и этим все сказано. Зависть быстро сделала свое дело, и теперь у Вики осталась здесь только одна подруга — Вера Ушакова. Она жила в Воронеже, а на лето уезжала в пригород, так что в каком-то смысле тоже считалась ненавистной «элитой». Ее игнорировали, но не больше того. Вике же, считавшейся чуть ли ни Небожительницей, выпадало иногда, и подраться, а в прошлом году она даже явилась домой с синяком. Нужно еще отметить, что местные девушки дрались похлеще парней.

Углубившись в собственные мысли, она не заметила, как подъехали к маленькому кирпичному котеджику, с ухоженным садиком, утопавшем в ярких цветах, который должен был стать ее крепостью, а если не повезет, то тюрьмой, на ближайшие два месяца.

— Сейчас дам тебе деньги, сбегаешь к тете Люсе и отдашь. Только через Веру не передавай, а то она их присвоит.

Веркина мама присматривала за домом и садом, на время отсутствия семейства Липуновых. А Верка действительно отличалась обыкновением брать то, что ей не принадлежит, правда обкрадывала она только свое семейство, так как считала себя в праве распоряжаться семейным имуществом и капиталом наравне с остальными ее членами. Только вот их об этом предупреждать всегда забывала. Но Вике так и не пришлось заглянуть в «семейное гнездо» подруги первой. На скамейке около калитки, подпирая кулаком подбородок, сидела худая черноволосая девчонка, в до умопомрачения короткой юбке, совершенно не сочетавшейся со старыми кроссовками и футболкой, по всей видимости, из гардероба одного из братьев, или очередного ухажера. Она сверлила лобовое стекло машины взглядом своих огромных голубых глаз, не весть как помещавшихся на таком маленьком лице и готова была, вот-вот вскочить и помчаться навстречу подруге, которую не видела целый год.

— Ви-и-ичка, приве-е-ет! — закричала она, как только машина остановилась у ворот, и с энтузиазмом утопающего, по отношению к соломинке, бросилась ей на шею.

— Привет, привет — просипела девушка, пытаясь отцепить от себя надежно прилипшую подружку.

Удалось это, правда, на удивление быстро. Похоже, Вера скоро сообразила, что рискует придушить Вику, таким образом, собственноручно лишив себя единственной спутницы, на все оставшееся лето. А немного умерив свой пыл девушка тут же перешла в наступление, задав вопрос, который готовила с того самого дня, как узнала о скором приезде подруги:

— Слушай, ты на речку пойдешь?

— Пойду… А тебе не приходило в голову, что мне сначала распаковаться надо?

— Ну ладно, я подожду — ничуть не смутившись, наигранно недоуменно буркнула Вера и так же невозмутимо нырнула в дом, вперед самой хозяйки.

Вика этому не удивилась. Так уж повелось, что девчонки хозяйничали друг у друга в гостях, почти так же свободно, как у себя дома…

В этом году, собираясь на дачу, Людмила Александровна немного переусердствовала, захватив с собой, сама не понимая зачем, не меньше половины домашней утвари. Таким образом, распаковка вещей затянулась до позднего вечера. О водных процедурах на сегодня можно было забыть, а так как на улице делать было совершенно нечего, кроме как искать приключения, на которые пока совершенно не тянуло, неразлучный дуэт не преминул улизнуть на окраину деревни, в гости к престарелой родственнице Веры — Ефросинье Петровне. Девочки, конечно, уже давно выросли из бабушкиных сказок и предпочитали скорее бульварные романчики или еще что нибудь повеселее, но старушка, утверждавшая, что когда-то практиковала черную магию, имела огромный запас чрезвычайно увлекательных историй и талант потрясающего рассказчика. Особенно они нравились Вике, которая стопками, в запой читала фентези. В историях Ефросиньи было все: и древние сражения, и колдуны, и заклинания, и зелья, даже черти и сам Дьявол. Старый дом, в котором жила старуха и который казалось, вот-вот развалится, добавлял остроты ощущений. Старые строения вообще часто вызывают у людей чувство сокрытой тайны и две юные максималистки, конечно же, мечтали ее рано или поздно разгадать…

— Вот так она и сбежала от своего мужа — колдуна — заканчивала еще один свой душещипательный рассказ Ефросинья Петровна, заправляясь попутно очередной дозой любимого деревенского самогона — Только вот долго после этого не прожила. Омороченная зельем свекрови, она везде видела их лица и, не выдержав, повесилась.

— Ужас какой — дрожащим голосом прошептала Вера.

— Еще бы — гордая, произведенным эффектом согласилась старуха.

— А что она, интересно, в это зелье клала? — поинтересовалась Вика.

— Зачем тебе? — укоризненно сощурив глаза, спросила Ефросинья — Кого им поить собралась?

— Да никого — испуганно отмахнулась девушка — просто интересно.

— Да ладно тебе — усмехнулась повеселевшая Верка — Парня закабалить решила? Признавайся, кто он?

Вика решительно отказалась отвечать на провокационный вопрос.

— Эх… Была б я помоложе, я бы тебя в ученицы взяла — затянула, изрядно окосевшая старуха — Сразу вижу, способная ты. Таким бы мастером стала, но видно не судьба…

Девчонки знали, если бабка начинала проявлять желание обучать их магии, то пора уносить ноги, пока не начались жалобы на жизнь и трехчасовые оды добрым дитяткам, не забывающим бедную старушку. Лучше вернуться завтра, когда бабулька отрезвеет, за новой порцией увлекательных рассказов.

— Ой, поздно уже — наигранно взволновано выпалила Вика контрольную фразу.

— И правда — тут же подхватила ее Вера — Ну, до свидания, мы завтра опять зайдем, конечно, если вы не против.

— Конечно заходите! И завтра, и послезавтра, и когда угодно, а то тоскливо мне одной…

— Ой, послезавтра мы не можем — по-детски наивно, протянула Верка и расплылась в улыбке, но тут же осеклась.

— Почему? — расстроилась Ефросинья Петровна — Приходите, я пирогов напеку.

— Нас моя мама просила с уборкой помочь — начала выкручиваться Вика, расхлебывая кашу, которую заварила опрометчивая подруга.

— До свиданья — поспешила попрощаться сама провинившаяся.

— Ну раз так, до свидания — вольготно развалившись на кресле ехидно ответила Ефросинья, а когда девушки уже собирались выйти за порог прибавила:

— Только врать не нужно, я же не прошу приглашать меня на день рождения, Вика.

Подруги остолбенели от неожиданности (не могла старуха знать о предстоящем празднике), повернулись, и не сговариваясь, почти бегом влетели обратно в комнату.

— Кто вам сказал?! — ошарашено спросила будущая именинница.

— Никто…

— Тогда как вы узнали? — не унималась девушка.

— Догадалась — последовал ответ, сопровождаемый лукавой улыбкой — У меня тоже есть свои секреты.

— Вам мама сказала, да? — виновато поинтересовалась Вера.

— Нет… — не менее лукаво, чем прежде, ответила старуха — Сколько тебе стукнет то?

— Семнадцать — тихо ответила Вика.

— Невеста — тут же определила статус девушки Ефросинья — ну по случаю такого праздника, садитесь, хочу еще кой чего вам рассказать.

Переглянувшись, девчонки медленно опустились обратно на диван.

— Есть такое колдовство — продолжала старуха — в день своего рожденья, именинник может призвать свою тень. Нужно до полудня встать на перекрестке двух дорог, лицом на запад. Тень окажется прямо перед тобой, главное чтобы тени других предметов не касались ее. Тогда нужно произнести потайные слова, и она встанет с земли. Возьми сосуд, скажи другие слова, и тень сама влезет в него. Закупорь его накрепко и, до полуночи, закопай под деревом. Главное условие, чтобы не один из обрядов не видала ни одна живая душа. А если кто увидит, греха не оберешься, ну а уж если что не так сделаешь — смерть. Колдовство, это ведь наука тонкая…

Она достала из кармана потертую, скомканную бумажку и, вручив Вике, добавила:

— Как схоронишь сосуд под деревом, по утру хорошенько вымойся. А если что вдруг понадобиться, сколько бы времени не прошло с тех пор, откапай его и откупорь, тень выполнит одно твое желание. Но открыть сосуд можно только тебе, иначе пиши — пропало. Вот теперь идите домой, и приходите на следующей неделе, я вас пирогами угощать буду.

Попрощавшись, подруги отправились ночевать к Вере. По дороге постоянно оглядывались, то им казалось, что кто-то прячется за деревьями, то, что за ними кто-то идет. Последний рассказ бабки Ефросиньи испугал их не на шутку.

— Ну и ну… — возмутилась Вика, пытаясь отогнать от себя дурные мысли — Это если провести аналогию что-то вроде джина.

— Ага… — вздрогнув в очередной раз, без всякой причины, согласилась Вера.

— И вообще, даже если так — продолжала рассуждать Вика, настороженно озираясь по сторонам — Это не справедливо! Во всех сказках джины выполняют три желания. А тут, сама создай, да еще в бутылку загони, и только одно желание.

— Ну правильно — усмехнулась собеседница — Это ведь тебе ни сказки! Это — жизнь.

— Чего?! — взревела обалдевшая Вика — Ты что несешь?! Ты вообще в своем уме, или поделила один на двоих с Ефросиньей Петровной?!

— Ладно тебе, уже и пошутить нельзя — обиженно буркнула в ответ девушка — А вообще это интересно. Стоит попробовать…

— Что, что? Прости, я тебя не расслышала — жеманно переспросила Вика — Ты что, правда поверила этой выжившей из ума старушенции?

— Нет конечно — отмахнулась Верка — Но если представить, что это имеет место быть… Разве тебе не интересно воссоздать этот обряд? Нам ведь все равно делать нечего, ни в огороде же целыми днями копаться…

— Гости придут, куда мы пойдем? — возмутилась виновница торжества.

— Во-первых: гости придут вечером, а чем нам заниматься целый день? Во вторых: Тебе так интересно весь вечер торчать с моими родителями и братьями?

— Да ну тебя… — отмахнулась Вика, и они продолжили свой путь в гордом молчании, оставшись, каждая при своем мнении.

Сегодня они легли спать сразу, как только пришли, пропустив обязательный пункт полуночной болтовни, которым сопровождалась каждая совместная ночевка, но ни одной так и не удалось уснуть, так же быстро, как легли. Вика уже час ворочалась с боку на бок, пытаясь улечься поудобнее, но сон, так и не принял ее в свои объятия. Неожиданно для себя она начала осознавать, что прониклась идеей подруги, и сейчас, наконец, призналась себе в этом, осталось только повторить признание, для надувшейся инициаторши.

— Вер, ты спишь? — чуть слышно прошептала она.

— Нет — сухо ответила та. Лицо ее в тот момент выражало искреннюю радость, но так как в комнате было темно, Вика этого видеть не могла.

— Слушай, ну предположим, что я согласилась. И где, по-твоему, мы найдем подходящее место, чтобы все это провернуть?

— Значит, согласна? — обрадовалась Вера, села в постели, подогнув ноги под себя и сразу начала выкладывать созревший план:

— Ну смотри: нам нужен перекресток двух дорог, такой, чтобы там никто не ходил. Такой есть в поле, за сельским клубом.

— Не подходит — отрезала Вика — там трава высокая, а Ефросинья Петровна сказала, что тени других предметов не должны касаться тени Вызывающего.

— Да… проблема — замялась Верка, задумалась на секунду, а потом заявила — можешь не беспокоиться. Это я беру на себя.

Спрашивать о планах подружки Вике совершенно не хотелось. Она итак чувствовала себя не в своей тарелке, так как не привыкла признавать, что была не права и просто решила принять все как должное. Девушки до самого утра обсуждали, что бы они загадали, если бы это колдовство и впрямь сработало, и сами не заметили, как заснули.

Утром подружки отправились к Вике и тут же получили от ее мамы работу «грузчиков». Им пришлось перетаскивать старые матрацы на чердак, который итак был до отказа забит всяким хламом. После того, как матрацы заняли среди этого хлама достойное место, в голову Людмиле Александровне пришла новая «гениальная» идея. В итоге девушкам пришлось перебирать все, что покоилось на чердаке с незапамятных времен и вытаскивать оттуда то, что уже не могло никак пригодиться.

— Ой, смотри, фляжка моего деда — удивленно вертя в руках находку, протянула Вера — Что она у тебя забыла?

— А мы с ней, кажется, в прошлом году за грибами ходили. Забыла?

— Точно… — после небольшого раздумья согласилась Верка — Так, оставляем.

— О, идея — подскочив со старого узла с каким-то тряпьем, сообщила Вика — Вот и сосуд для нашего обряда.

— Думаешь, подойдет? — настороженно спросила ее подруга.

— А куда денется с подводной лодки? — тряхнув шевелюрой, припечатала девушка — Подойдет как миленькая! Не в самом же деле нам туда эту тень запихивать.

— Ну и ладненько…

Отложив фляжку в сторону, девушки принялись дальше рыться в старье. В какой-то момент им даже стало это нравиться. Каждая вещь здесь имела свою богатую историю, и они долго представляли, что, например, могло раньше храниться в старом комоде, стоявшем у стены, или при каких невообразимых обстоятельствах могли остановиться часы, с изуродованным циферблатом. А вечером, когда стемнело, отжившие свой срок вещи свалили на траве, за забором и запалили из них огромный костер. Девчонки любовались на пламя несколько часов, пока оно, обессилив, не потухло, а потом, нехотя распрощавшись, поплелись по домам.

Вредное солнце, будто нарочно бившее в глаза и кусавшее лицо настойчивым теплом, которое усиливалось оконным стеклом, будто призмой, разбудило Вику в десять утра. Пришлось, нехотя подниматься. Ледяная вода, только успев коснуться, согретого солнцем лица, мгновенно привела девушку к нормальному бодрому состоянию. Было совсем рано, деревня мирно досыпала последние часы, но Вике было не до сна, сегодня ей исполняется семнадцать и во что бы то не стало, она должна провести этот день как-то по особенному. Больше всего ее беспокоила затея неутомимой подружки. Перспектива торчать минут двадцать под палящим полуденным солнцем, совершенно не радовала, а где-то в самых глубоких и потаенных уголках ее души блуждал призрачный зародыш страха перед тем, что все это окажется правдой.

— Вика-а-а! Вик! — донеслось из двора.

— Чего — спросила девушка, высунувшись в окно и перегнувшись через подоконник.

— С днем рожденья! — просияла Вера.

Она стояла, изогнувшись странным образом, вроде Пизанской башни, и держала в руках косу.

«Ну прям смерть, только черного балахона не хватает» — усмехнулась про себя Вика и попыталась сообразить, Верка подпирает собой косу, или коса Верку, и в раздумьях промычала:

— Спасибо…

— Так, не спи — замерзнешь. Вставай, у нас дел полно. Или ты собиралась проспать все самое интересное, а часа в три сообщить, что забыла про наши планы на сегодня?!

— Да нет, я все прекрасно помню — «задавленная» напором подруги, сообщила девушка — и, кстати, давно уже проснулась и жду тебя. Только, позволь поинтересоваться, зачем тебе эта штука? — спросила она, ткнув пальцем в известнейшее деревенское орудие труда.

— На месте поймешь. А вот еще, возьми — весело отозвалась Вера и всучила Вике старый компас — А то, как ты узнаешь, где тут Запад?

Вика, в полном недоумении, сунула компас в карман, выбралась во двор, через окно и понуро, как корова на закланье, двинулась в сторону местного клуба. Веселая подружка, нездорово сверкая глазами, потрусила за ней, ведя отвлеченный разговор, на тему снившегося сегодня Вере парня, с которым, как она была уверена, ей точно предстояло скоро познакомиться. Они обогнули деревянное строение, именовавшееся клубом, и выбрались в огромное, казалось бескрайнее поле. Пройдя порядка трехсот метров, вышли на узкую тропинку, тянувшуюся через все поле и, спустя пару минут, действительно оказались на обещанном перекрестке.

— Ну, вот мы и пришли — весело отрапортовала Вера — Надеюсь, ты ничего не забыла…

Она скинула с плеча сумку, с которой не расставалась, по возможности, почти никогда, взяла косу и стала «освобождать место» для ритуала. Косила траву она довольно умело, так как покойный дед, в свое время брал ее с собой, косить сено, для коров на зиму. Так что Вера, не понаслышке знала, каков на деле этот тяжкий труд. Довольно скоро, на месте буйства высокой (доходившей до пояса) травы, образовалась овальная прогалина, площадью, не меньше четырех квадратных метров. Вика достала полученный от подруги компас, и проследив за его стрелкой, обернулась лицом на запад.

— Все… Дальше ты сама — отдуваясь, сообщила Верка.

— Чего?! — испуганно выпалила Вика.

— Ефросинья Петровна сказала, что никто не должен видеть обряд. Ты продолжай, а я пойду. Буду ждать тебя дома…

Девушка развернулась, на ходу подхватила с земли сумку и отправилась восвоясии. Уже будучи на расстоянии метров десяти от места проведения главного действия она ехидно крикнула через плечо:

— Расскажешь потом, получилось или нет!

— Обязательно… Держи карман шире… — буркнула себе под нос Вика.

Теперь она осталась один на один с успевшим порядком разрастись страхом. Налетевший внезапно откуда-то ветер, потрепал ее по голове.

«Постою здесь немного, а потом тоже пойду домой. Все равно из этого ничего не получится, так зачем еще ломать глаза, разбирая подчерк этой мразматичной старухи?» — думала девушка, вертя в руках скомканный клочок бумаги. Но простояв еще несколько минут, решила, что ничего страшного все равно не случиться, если она из чистого любопытства прочтет эти потайные слова. Развернув бумажный комочек, она обнаружила аккуратно выведенные красивым подчерком стихи, написанные, будто специально для нее.

Здесь, где сходятся два пути

Заклинаю тебя, моя тень поднимися с земли

Свидетелем будь, молодое Светило

Я по воле своей бездыханному жизнь подарила

Будешь жить ты, покуда тебе не велю

Исполнить единственную просьбу мою…

Вика сама не заметила, что читает в слух, пока не закончила, но ничего страшного действительно не случилось и она, вздохнув с облегчением, решила отправиться домой. Но не успела двинуться с места, как тень, под ее ногами судорожно колыхнулась и мгновенно свернулась в точку. Внутри у Вики истерично забился, мгновенно обратившийся в чудовищного монстра, страх, постепенно превращающийся в панику. А тем временем, точка, в которую превратилась ее постоянная спутница — тень, начала извергать из себя клочья абсолютной, беспросветной тьмы, они вертелись в воздухе, хитро переплетаясь и подтягивая к себе все новые и новые куски. Очень скоро Вика, застывшим немигающим взглядом, смотрела на свою точную копию, конечно не считая того, что та была чернее ночи, неподвижно застывшую напротив, всего в двух шагах. Ей хотелось бежать, спрятаться, где нибудь на краю света, чтобы больше никогда не видеть подобного ужаса. Тень сделала шаг навстречу, вытянула вперед руку, с угрожающе скрюченными пальцами, Вика отступила назад, черная копия, последовала ее примеру. Казалось сердце, то ли вот-вот остановиться, толи, напротив, выпрыгнет из груди. Девушка уже твердо решила, что пора уносить ноги, когда вспомнила слова старой колдуньи (в справедливости такого статуса Ефросиньи Петровны она теперь ни капли не сомневалась):

«А если что не так сделаешь — смерть»

Она судорожно трясущимися руками нащупала в кармане злосчастный клочок бумаги и попыталась развернуть, в этот момент тень, в один небольшой прыжок преодолев разделявшее их расстояние, схватила насмерть перепуганную девушку за горло и, зачем-то попыталась заглянуть ей в глаза. Понимая только то, что этого допустить нельзя Вика крепко зажмурилась и нащупала, в боковом кармане брюк, фляжку. С трудом открутив крышку она открыла глаза, потупилась в листок, стараясь не останавливать на тени даже скользящего взгляда и трясущимся от страха, сдавленным от удушья голосам, начала читать вторую часть заговора:

Тот сосуд, что в руках я держу

Отныне и дом, и тюрьма, для тебя

Ты в нем будешь спать, пока не прикажу,

Выполнить волю мою в нужный час.

Тень снова задрожала, свернулась в маленькую точку и нырнула во фляжку. Изможденной девушке хотелось упасть прямо здесь и сейчас но, собрав волю в кулак, она пошатываясь поплелась домой. Подходя к своему дому, она вспомнила просьбу Верки — зайти к ней. Вика, наверно ни за что бы ни потащилась через всю улицу, тем более в таком состоянии, но сейчас чувствовала, что ей категорически противопоказано оставаться одной и поплелась пугать подругу. Но, зайдя в дом, первым делом перепугала тетю Люсю, которая стояла на кухне и что-то готовила.

— Вика, что с тобой?! Ты не заболела? На тебе, прям лица нет — ужаснулась сердобольная женщина.

— Нет — отмахнулась Вика — все нормально…

После пары контрольных вопросов, из разряда: «Точно все в порядке?», «Хочешь чаю?» и «А может, ты просто проголодалась? Давай наложу тебе поесть?», она прямиком направилась в Веркину комнату. Зайдя тут же с размаху швырнула в угол ненавистную фляжку, которая угодила в полку с книгами и с грохотом разнесла все содержимое.

— Ты что? Приведенье увидала? — без всякого предисловия спросила Вера, подсознательно догадываясь, какой будет ответ.

— Нет… — в ответ на ее мысли просипела Вика — Тень…

— Так это на самом деле правда?! — восхитилась девушка — Здорово!

— Тебя там не было! — в истерике завопила Вика, по ее глазам потекли, давно просящиеся на волю слезы — А я чуть было со страху не умерла, и это уже не говоря о том, что эта тварь пыталась меня прикончить, причем с огромным энтузиазмом!

Она рывком прыгнула на кровать, дав подруге всего несколько секунд, чтобы освободить для нее «посадочную площадку», уткнулась лицом в подушку и заплакала. Вера присела рядом, на край кровати и поглаживая ее по голове начала успокаивать:

— Ну… перестань… Можешь гордиться, теперь она в твоей власти… Все хорошо… Все закончилось…

— Не… все… — захлебываясь в слезах, проревела Вика — Ее теперь… еще закопать… где-то… нужно…

— Да-а-а… об этом мы как-то не подумали. Ну все… Ой! — вздрогнула Вера — у тебя… ты это… поседела…

— Что?! — мгновенно прекратив истерику, закричала девушка — Как это поседела?!

— Ну… Не то, чтобы сильно. Если не присматриваться, даже не заметно — поспешила она успокоить подругу.

Когда Вика немного успокоилась и хорошенько рассмотрела проклюнувшуюся седину, параллельно рассказывая о случившемся на поле и жалуясь на нелегкую судьбинушку, подружки вернулись к обсуждению главного вопроса, неожиданно вставшего на повестке дня:

— Нужно эту чертову фляжку так закопать, — твердо заявила хозяйка обитателя данного злосчастного сосуда — чтобы даже мы ее потом не нашли!

— Ну уж нет! — отвергла ее предложение Верка — Не сбрасывай со счетов перспективу того, что когда нибудь, в далеком будущем, тебе может понадобиться припасенное желание. Вдруг от этого будет зависеть твоя жизнь!

— По вине этой чертовой тени она уже, чуть не оборвалась сегодня! Предлагаешь еще раз испытать судьбу?! Еще чего, увольте!— припечатала Вика, но, поймав настойчивый взгляд подруги, была вынуждена пойти на попятную — Ладно, твоя взяла. Какие будут предложения?

— Ну… Деревьев, конечно, в округе тьма тараканья… Но мне кажется, что нужно выбрать что-то видное, чтобы не пришлось в случае чего, долго искать. Может на «кострище»?

У Вики перед глазами тут же возникла маленькая полянка у самой кромки леса, на которой они собирались всей молодежью по деревне и на которой собираются до сих пор, только уже без них.

— Нет. Слишком людно… Может у старой бани? Помнишь сухой дуб? Там уж точно никто не найдет. Ни один дурак не полезет туда сознательно. Идеальное место.

Про эту баню по всей деревне не первый год ходили всевозможные байки, на любой вкус и цвет. От утверждений, что там прячется маньяк — извращенец, до того, что это место, то ли заколдовано, толи проклято. Даже учитывая тот факт, что сейчас Вика уже не столь скептично относилась ко всем этим заявлениям, искушение было велико, лучшего места и придумать было нельзя. Решив, что после событий сегодняшнего утра ее уже сложно чем-либо напугать, девушка все же решилась закончить свое нелегкое приключение именно там.

Отпраздновав с большой и дружной компанией день рожденья и дождавшись, пока алкоголь возьмет свое и к виновнице торжества потеряют интерес, около одиннадцати вечера подруги под шумок улизнули «прогуляться перед сном». Добравшись до поворота на старую, заброшенную дорожку, ведущую к полуразрушенной бане, Вера резко остановилась.

— Все… Дальше придется тебе идти одной.

— Ты что, опять меня бросаешь?! Подруга называется… — полу возмутилась, полу обиделась Вика.

— Да нет же… Просто теперь все действительно серьезно. И как бы страшно не было, нельзя отступать от указаний Ефросиньи Петровны.

— Только не уходи никуда — смирившись со своей судьбой, попросила Вика и, глубоко вздохнув, отправилась дальше одна.

Метров через десять, за деревьями замелькал знакомый деревянный фасад. Вика никогда не бывала здесь ночью, но и днем от одного вида этого местечка, почему-то мурашки по телу бежали, а в темноте, здание выглядело совсем уж зловеще. Девушка невольно поежилась, при мысли, что придется подойти в плотную, да еще и обогнуть его, а вспомнив, что дуб находится на самой границе с лесом, мысленно обругала себя за излишнюю храбрость, но отступать было уже поздно. Вот-вот стукнет полночь и одному Богу известно, что будет, если она не успеет. Собрав последние остатки храбрости, она на «ватных» ногах прошла еще пару метров и остановилась вплотную у самого здания, не в силах ступить дальше ни шагу. Внутри все похолодело, казалось, что со всех сторон за ней наблюдают десять тысяч пар глаз. Помешкав недолго и убедившись в том, что это всего лишь разыгравшееся воображение, она немного успокоилась и продолжила свой путь. При первом же взгляде на старое мертвое дерево, ей стало совсем не по себе. В малых крохах, еле пробивающегося сюда, сквозь бескрайнюю толщу деревьев, лунного света, дуб казался чудовищным порождением ада, но никак не безобидным деревом. Вике снова стало казаться что за ней наблюдают чьи-то кровожадные глаза, еще чуть-чуть и кто-нибудь выскочит из чащи, и она уже никогда не вернется домой… С этими мыслями Вика выкопала неглубокую ямку, брезгливо бросила туда фляжку и небрежно закидав ее землей, опрометью помчалась обратно к подруге.

Увидев впереди, замаячивший силуэт, девушка испытала искреннее облегчение

«А если это не Верка, а кто-то другой, желающий мне отнюдь не добра…» — понеслось в голове.

Но все оказалось не так страшно, как нарисовала себе Вика.

— Все в порядке?! — послышался впереди Веркин голос.

Страх начал медленно отпускать:

— Да… — сообщила Вика, все еще насмерть перепуганным голосом — Пошли отсюда быстрее, а то не по себе, как-то.

Вера не стала расспрашивать подругу, о том, что было когда она свернула на ту дорожку, подумав, что та заслужила право на молчание, а Вике и в самом деле не хотелось рассказывать. Решив, что на сегодня приключений хватит, девушки вернулись домой и впервые, без лишних разговоров, только коснувшись головой подушки, мгновенно провалились в сон.

Часть 2 «…Я — не я…»

Вика проснулась рано утром, в окно только начали украдкой пробираться первые лучи рассветного солнца, еще сонного и не успевшего разгореться в полную силу. Вспомнив совет Ефросиньи, девушка минут сорок простояла под душем. С высоты нового дня, все события, произошедшие накануне, казались уже не такими ужасными.

«Главное, что все закончилось…» — думала она довольно попивая чай и дожидаясь пробуждения подруги, чтобы в спокойной обстановке обсудить то, что не удалось вчера.

Вера тоже проснулась довольно рано, но вставать сразу ей совершенно не захотелось, так что выбралась на кухню она уже около девяти утра.

— Ну что? Кошмары не снились? — спросила она, глядя на довольно уставившуюся в окно Вику.

— Нет, спала, как младенец — отрапортовала та.

— Ну, как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Вера — Надеюсь у тебя паранойи не начнется? А то вчера смахивало именно на то.

— Нет, все хорошо…

Распахнулась входная дверь. В кухню вошла бледная Людмила Александровна. Бросив прямо на пол пакет с чем-то съестным, она устало рухнула на свободный стул.

— Доброе утро, мам — просияла Вика — Куда это ты так рано ходила?

— Валентин Иванович ездил в «поселок» и я с ним, в магазин.

— А почему не с Юриком? — удивилась Верка.

— Он опять укатил куда-то на всю ночь — недовольно пробурчала женщина — Кстати, вы Колю Васильева помните?

Девушки переглянулись. Помнили они его смутно, но понимая, что наклевывается что-то поистине интересное, решили, что об этом можно и умолчать.

— Конечно помним… — невозмутимо сообщила Вера, которая в такие моменты становилась мастером по части вранья.

— Так вот — вдохновенно продолжила Людмила Александровна — Десять минут назад его, в состоянии глубокой комы, увезли на «Скорой». Говорила я, что ночью по лесу шастать опасно. Не слушаете меня…

Девушки не дослушав удалились в Викину комнату. Мысленно каждая согласилась со словами Людмилы Александровны, отнеся их на счет вчерашней прогулки, но обсуждать это не стали.

В этот день в деревне все, как-то притихли. Не сидели на лавках старики, обсуждая происшествие, не бродила по улицам, изрядно «повеселевшая» молодежь, казалось, даже собаки вели себя как-то странно.

Вечером Людмила Александровна объявила, что ей срочно нужно ехать в город и настоятельно попросила Вику придушить Юрия, если тот явиться до ее возвращения. Через час девушки остались в гордом одиночестве. Было решено, что сегодняшнюю ночь лучше провести у Веры. Прихватив с собой «деликатесы», привезенные Викиной матерью с «поселка» девчонки намерились устроить полночные посиделки под кровом беседки в саду. Веселясь от души, они «перемывали кости» местной шпане и травили «бородатые» анекдоты. А около трех, не взирая на недавно произошедшие события, решили прогуляться, припомнив, что в Викином холодильнике, случайно завалялось не оприходованное мороженое. Уже подходя к дому девушки заметили нечто странное: на кухне, мигая, как при перепадах напряжения горел свет.

— Ого, кажется Юрка явился — удивилась Вика.

— Ага… — отозвалась ее подружка — А что это он с лампочкой сделал?

— Какая разница? — решительно потирая кулаки, возмущенно буркнула девушка — Сейчас он за все по всей строгости ответит!

— Так, спокойствие, самосуд нам здесь не нужен…

Вика, полная решительности, размашистым шагом направилась к дому с криком:

— Ну, сейчас он у меня получит!

Вера поспешила последовать за ней, предвкушая грандиозный скандал, который, как обычно придется предотвращать именно ей.

Войдя в дом обе подруги мигом остолбенели: дверь была выбита, в прихожей свет так и не удалось включить, содержимое кухонных шкафов было разбросано по полу, все внутренние двери дома — распахнуты, а часть содержимого холодильника варварски уничтожена. Им бросился в глаза тот факт, какая именно часть: по кухне в хаотичном порядке были разбросаны покусанные куски замороженного мяса, причем покусанные, даже не животным, что удивило бы подруг намного меньше, а человеком.

— Да-а-а… Кто-то, кажется сильно проголодался — решила Вика и прошествовала в одну из комнат.

В спальне послышался звон бьющегося стекла. Подруги поспешили на звук, но опоздали. Среди кустов, тянущихся вдоль соседнего забора, мелькнул чей-то силуэт и скрылся за поворотом. Преследовать вандала было бесполезно и девушки, обнаружив, что погром учинен во всем доме, решили заняться уборкой. В процессе приведения жилища в божеский вид была обнаружена пропажа части одежды.

— Странно… — рассуждала Вика, сидя на кровати — Деньги не тронули, мамины золотые серьги тоже на месте. Ну зачем кому-то понадобились старые джинсы и заношенные чуть ли не до дыр футболки?

— Ну… Может они просто не успели все осмотреть, а мы их спугнули — предположила Вера — А одежду взяли, чтобы уж совсем не уходить с пустыми руками.

— Может быть ты и права… — пробурчала себе под нос Вика.

— Ой!.. Смотри!.. — закричала Верка, тыча пальцем в стену.

В ней торчал, каким-то невообразимым способом, вколоченный массивный серебряный медальон, подаренный Вике, еще бабушкой.

— Ничего себе! — поразилась она, кидаясь выдирать из стены фамильную драгоценность.

Закончив уборку, девушки расположились на кухне. Спать, после такого «приключения» совершенно не хотелось и они пытались сообразить, кто мог знать о том, что дома никого нет.

— А может Димка — сын Валентина Ивановича? — выдвигала уже третью, совершенно бредовую теорию Верка.

— Ага, конечно… Вот ему точно больше нечем заниматься — обреченно ответила Вика — Парню двадцать пять лет, хорошая работа, жена, ребенок…

— Ну ладно… У тебя еще есть предложения? — обиженно буркнула Верка, зачем-то вертя в руках край скатерти.

Девушка ничего не ответила и погрузилась в раздумья. В голову не лез не один более или менее приемлемый вариант. Можно было, конечно, предположить, что это обыкновенная местная шпана, но слишком много в этой истории странного. Например зачем кому— то вбивать в стенку медальон?

«Нет, ни с проста все это… И уж точно не попытка просто напугать…» — думала она. Ей казалось, что произошедшее имеет глубокий смысл, просто они упустили из виду что-то очень важное. Ближе к рассвету стали серьезно задумываться о том, чтобы все-таки немного поспать.

— Привет — раздался голос за спиной.

В проходе, расплывшись в блаженной улыбке стоял Юрий.

— Ах ты гад! — не выясняя причин столь долгого отсутствия взревела Вика — Тебя мама уже придушить мечтает, у нас тут дом громят, а ему плевать! Он видите ли гуляет сутками!

— Ты чего, сестренка?! — в недоумении отшатнувшись, удивился Юрий — Поспокойнее. Рассказывай по порядку. Кто дом громит?

— По-твоему я знаю? — не унималась девушка — Мы пришли, а тут все вверх дном! Только недавно уборку закончили. А еще в моей спальне стекло выбито.

— Вы то как? Целы? — забеспокоился парень.

— Как видишь… — ответила Вика, жестом предлагая брату присесть — Мы у Верки собирались ночевать.

Поведав Юрию, что произошло ночью, они снова пустились в обсуждение кандидатур, подходящих на роль взломщиков. Но большого эффекта это по-прежнему не давало, теории рассыпались в пух и прах, одна за другой. Посему было решено хорошенько выспаться и продолжить обсуждение на утро. Но выспаться им так и не удалось: в семь утра явилась Верина матушка и устроила всем «разбор полетов», на тему бесследного исчезновения, в неизвестном направлении посреди ночи. Сбивчиво пытаясь объяснить, что они забыли у Вики в три часа ночи и почему задержались здесь до утра, они чуть было не довели несчастную женщину до сердечного приступа, после чего она в охапку схватила упирающуюся дочь и удалилась вместе с ней к себе, попутно продолжая нравоучать непослушное дитя.

Вечером Юрий снова исчез в неизвестном направлении, заявив, что попытается выяснить, кто «похозяйничал» в доме в отсутствие самих хозяев, а Вика, побоявшись нового визита, попыталась уговорить тетю Люсю, отпустить к ней дочь, но не добившись таким образом, ровным счетом никакого эффекта, она была вынуждена остаться на ночлег в доме Ушаковых. Правда подруга, лукаво улыбаясь, убедила девушку, что как только мама уснет, можно будет выдвинуться на «разведку». Вика согласилась на этот «стратегический маневр» и попыталась, хотя бы на время, выкинуть из головы дурные мысли.

В районе часа ночи, весь дом, как будто вымер, не было ни единого звука, даже дыхание спящих терялось в вязком покрывале тишины.

— Ну что? Пойдем? — преложила Вера, с несвойственной ей серьезностью.

Шли молча, напряженно всматриваясь в расстелившуюся вокруг темноту. Свет в доме на этот раз не горел, внутри тоже не произошло значительных изменений. Немного расслабившись подруги со спокойной душой отправились назад и мирно уснули, «без задних ног».

Утром, вознамерившись провести очередную проверку Викиного жилища, прямо у калитки они наткнулись на воинственно настроенную кучку деревенских ребят.

— Вот она — крикнула девушка, которую Вика помнила, как Катю.

Подруги знали по прошлым подобным стычкам, что ничего хорошего эти слова им не сулят, и приготовились уносить ноги, а Катя тем временем с решительным видом подошла, почти вплотную:

— Дрянь, ты мне за это ответишь — обратилась она к Вике, потирая огромный синяк, расползшийся по лицу, чуть ниже глаза, почти до самого подбородка.

— А я то тут причем? — возмутилась Вика — Что зло сорвать не на ком?

По лицу соперницы пробежала яростная гримаса:

— Вот это наглость! — наигранно заорала она — Вы представляете?! Действительно, причем тут ты?!

Из-за ее спины возникло еще две девушки, вертящие в руках увесистые стальные дубины. Быстро сообразив, что все гораздо хуже, чем предполагалось, Вика и Вера поспешили удрать и скрыться в доме. Ломиться внутрь никто не стал, но и уходить озлобленная кучка тоже не спешила, по крайней мере до тех пор, пока к дому не подъехала потрепанная машина Юрия, который, невесть как умудрился заработать в местном обществе огромный авторитет. Минут пять он провел в жарких спорах с деревенскими, после чего с удивленной гримасой ввалился в дом.

— Ну сестренка, ты и заварила кашу! — заявил он прямо с порога — Я думал ты не любишь драться, но чтоб побить такую свору. Уважаю… Вот только теперь-то зачем убегать?

— Никого я не трогала! Не знаю, что они там понапридумывали. — раздраженно сказала девушка — Мы их не видели с самого того дня как приехали!

— А что они тебе сказали? — поинтересовалась Верка.

— Что Вика явилась на «кострище» посреди ночи и устроила там беспредел, даже парней умудрилась побить.

— Да врут они все! — возмущенно вопила Вика.

— Ну не знаю… — задумчиво протянул Юрий — По их виду не скажешь. К тому же, они бы просто так не стали к тебе приставать, я им еще в прошлом году погрозил, что если они будут вас задирать, я лично этим займусь…

Вика опрометью вылетела из дома и направилась в сторону леса.

— Ты что так вспылила? — испуганно спросила Верка, когда они почти бегом мчались к кострищу.

Вика молчала. Ей совершенно не хотелось сейчас разговаривать, к тому же она предпочла бы побыть одна, но понимая, что с Верой этот вариант невозможен, была согласна и на меньшее.

— О чем задумалась?.. Зачем мы идем на кострище?.. Что ты теперь будешь делать? — не унималась Вера, как малое дитя дергая подругу за рукав.

— Не знаю… — не выдержав напора, отозвалась девушка.

— Что «не знаю»? — передразнила ее Верка.

— Ничего…

Перед ними открылась небольшая поляна. Девушки, конечно давно не бывали здесь, но могли поклясться, что это место могло выглядеть так, как сейчас только после ужасного разгрома или стихийного бедствия. Мусор, обычно аккуратно сваленный в кучу, чуть поодаль, а сейчас устилавший все, в радиусе двадцати квадратных метров — это было не самое страшное. Столик, стоявший в центре поляны был выкорчеван из земли, лавки, которые должны были его окружать, были поломаны и разбросаны по всей территории поляны. А кульминацией всего этого безобразия, являлась свежесваленная сосна.

— Прям как у тебя дома… — промычала ошарашенная Вера.

— Они хотят сказать, что один человек способен сделать такое?! — поразилась Вика — Да будь он хоть терминатором, все равно силенок не хватит!

— Пошли отсюда, пока на нас еще что-нибудь не «повесили» — предложила Верка.

Вика не стала спорить с подругой, но вопреки ее предположению отправилась не в сторону дома, а еще глубже в лес. Ей очень хотелось уйти подальше от любой цивилизации и просто наслаждаться прогулкой, без всякого направления и цели. Вике уже не хотелось молчать, в голове витало сразу несколько десятков мыслей, но как только она пыталась оформить одну из них и поделиться с подругой, они все разом ускользали, дразня хозяйку своей неуловимостью.

Девушки уже несколько часов блуждали по лесу, весело болтали, смеялись, на душе было легко и беззаботно. Казалось ничто не может испортить такого безоблачного настроения. Но нельзя быть уверенным в чем-то до конца… Откуда-то неподалеку, послышался истошный крик. Подруги поспешили на звук и очень скоро, обнаружили его источник: среди деревьев и буйно разросшегося кустарника, лежали два бессознательных тела. Это были те самые девушки, которые пытались подраться с ними утром.

— Живая — констатировала Вика, пощупав пульс у одной из них.

— Эта тоже — отозвалась Верка.

Взвалив тяжелую ношу себе на плечи, девчонки поспешили убраться из злополучного места. В голову Вике снова стали лезть мысли о том, что все это не с проста, но понять что же они не приняли в расчет, не представлялось возможным. Делиться с подругами своими доводами пока не хотелось. На пустом месте начали возникать «теории мирового заговора», но девушка гнала прочь все мысли о том, что деревенская молодежь просто хочет сжить ее со свету.

Вернувшись к цивилизации они сразу сообщили о случившемся. Пока девушки приходили в себя, сбежалось пол деревни. Шайка, караулившая их утром, тоже не преминула явиться на «торжественную раздачу слонов» и объявила девушек «врагами номер один», утверждая, что именно они виноваты в случившемся. Остальные жители деревни, конечно, не восприняли это с большим энтузиазмом, но репутация, итак никогда не отличавшаяся чрезмерной чистотой, была еще более безнадежно испорчена, к тому же они приобрели серьезные неприятности, в лице не малоизвестной компании. В ответ, подруги обвинили их во взломе и с ощущением, что им от всего сердца плюнули в душу, отправились домой.

Вечером вернулась Людмила Александровна и услышав прямо с порога, расписанную Юрием во всех красках, историю похождений дорогой сестрицы, наподобие тети Люси, чуть не схватила сердечный приступ. Два дня девчонки просидели дома, выходя только по вечерам, чтобы перебежками добраться от одного дома, до другого, так как на них был объявлен «сезон охоты». Пару раз им все-таки пришлось удирать от местной «гоп — команды», но в целом, пока удалось обойтись малой кровью. А на третий день заявился Дима — единственный парень, который не смотря ни на какие слухи, ходившие по деревне уже несколько лет, и уж тем более сейчас, не питал к скандальной парочке никакой антипатии.

— Ты и в правду «с катушек слетела»! — зарядил он не вдаваясь в подробности — Ну я, конечно понимаю — вы давно воюете с нашими, но зачем меня то пытаться убить?!

Вика почувствовала наплыв неуправляемой ярости. Она питала к этому человеку глубокое уважение, но даже он оказался по ту сторону баррикад.

— Сам ты «с катушек слетел»! — в исступлении закричала она — Как я могла пытаться тебя убить, если уже третьи сутки не выхожу из дома?!

— Да это произошло двадцать минут назад — продолжал он гнуть свое — Я с речки шел, смотрю — ты навстречу, злая какая-то. Ну я поздоровался. Думал поболтаем, а ты даже «Привет» не сказала. Я то подумал, что у тебя опять проблемы, хотел остановить, а ты меня придушить попыталась!

— Я дома, с самого утра! — взревела девушка.

— Ага… — чуть слышно подтвердила Верка.

— Не веришь — у мамы спроси! Ты знаешь — она врать не станет! — закончила свою оправдательную речь Вика и в изнеможении приземлилась на стул.

— Ну ладно, убедила… — в полном недоумении сдался Дима — Но это была твоя точная копия, уж кого-кого, а тебя ни с кем не спутаешь.

— Да ты на солнце перегрелся, или, на худой конец перекупался — возмущенно заявила Вика.

— Ага — саркастично улыбнувшись, согласился он — Я, и еще половина деревни.

— Ну и что? — не сдавалась девушка — Говорят у каждого где-то есть близнец.

— Не спорю — согласился парень — Вот только твоему лучше было бы оказаться где-нибудь на необитаемом острове. Мой тебе совет: Уноси отсюда ноги, пока хуже не стало. И еще, если что-то понадобится — обращайся, постараюсь помочь. Только чур не драться… Ну, пока…

— Не дождетесь… — буркнула Вика, глядя в окно на постепенно удаляющегося парня.

Вера ушла домой рано, сославшись на то, что завтра утром ей предстоит нелицеприятная прогулка в соседнюю деревню к двоюродной тете, по случаю ее дня рождения. Всю ночь девушка не могла уснуть, старалась понять, кто же пытается ее подставить, но спать не хотелось не только по этому, а еще и потому, что в последнее время ей стали все чаще сниться кошмары. Бодрствование тоже постепенно превращалось в кошмар. Девушка неожиданно поймала себя на мысли, что снова, как когда-то в детстве, начинает бояться темноты, только как-то по-другому — серьезнее и гораздо сильней, не панически, а скептически. Она с замиранием сердца ждала рассвета, понимая, что сможет уснуть, только когда первые лучи рассветного солнца прорежут обледенелый ночной мрак. Ей казалось, что тени, танцевавшие в темной комнате срываются со стен, становясь объемными фигурами, как та, ее собственная, тень, которая теперь покоится в старой фляжке. С этими мыслями, когда темнота стала немного рассеиваться, она наконец уснула. Сегодня ей не снилось ничего, только полная, кромешная темнота и это было страшнее самых ужасных монстров, которых могло нарисовать сознание, это было ничто, нигде, никогда. ЭТО, как ей казалось было то состояние, которое человек испытывает после смерти. И почему-то посещали мысли, что она сама скоро рискует испытать его не только во сне.

Проснулась девушка от тряски и крика подруги:

— Ну вставай ты, хватит спать! Я ее видела! Вика! Поднимайся! Немедленно!

— Кого ты там видела? — с трудом продрав глаза, промычала Вика.

— Близняшку твою…

В сознании девушки сею же секунду не осталось места для сна. Она рывком вскочила с постели, попутно подхватив с края кровати старые джинсы и пытаясь в них побыстрее влезть:

— Пойдем скорее! Я должна ее увидеть!

— Не думаю, что это хорошая идея — побледнела Верка — Я еле ноги от нее унесла… Она и правда немного сумасшедшая.

— На месте разберемся! — не унималась Вика — Пошли!

— Ни за что! — отрезала подруга — Вот хоть ты тресни!

Вике хотелось ее убить. Эта несносная девчонка расшатала и без того неустойчивое положение ее — Вики в деревне, а подруга даже не хочет ей помочь.

— Ладно… Где ты ее видела?

— Подожди — испуганно выпалила Верка, присаживаясь на кровать — Послушай сначала, а потом можешь идти куда хочешь. Я обратно от тетки возвращалась и ее встретила. Думала ты. Поздоровалась, что-то еще начала нести, а она молча начинает ко мне подходить. Вот тут я и поняла кто это. Ты лучше сядь — упадешь. Помнишь погром у тебя устроили недавно, так вот — это она.

— С чего это ты взяла? — холодно отчеканила Вика.

— У тебя одежду украли — напомнила Верка, холодно и сухо, в тон подруге — Она была в этой самой одежде, с ног до головы. Хотя с ногами я загнула. Не до того было, чтобы их разглядывать. Она меня в пруд скинула, а потом еще гналась почти до самой деревни.

Только теперь Вика заметила, что подруга мокрая, с ног до головы.

— Поройся в шкафу и переоденься, а то простудишься — участливо протянула она, сменив гнев на милость — Так что дальше?

— Дальше нужно срочно бежать к Ефросинье Петровне — спокойно, будто говорит о чем-то невероятно обыденном, о чем подружка неожиданно забыла, заявила Верка.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Я думаю, что это не человек — твердо констатировала подруга, натягивая теплую водолазку — Она меня одной рукой, с легкостью с моста скинула. Не может быть таким сильным обычный человек, и глаза у нее страшные, пустые какие-то, вроде твои, но злые и холодные. И вообще от нее прямо чувствуется — злом за километр веет. Ну какой нормальный человек станет держать в страхе всю деревню?

— Ну, тогда пошли — обреченно согласилась Вика.

Так как «сезон охоты» и не думал заканчиваться подруги предусмотрительно решили подождать с визитом до вечера. День тянулся необыкновенно долго, казалось время нарочно, чтобы позлить их, нахально задремало и остановилось. В предвкушении предстоящего разговора, все темы, которые можно было развить, чтобы скрасить скучную послеобеденную рутину, куда-то улетучились. Вика растянулась на столе, лениво поглядывая на неспешно ползущие по циферблату стрелки часов. Она даже представить себе не могла какую историю выдаст старая колдунья, на их вопрос, хотя, даже не знала, о чем именно спрашивать, но надеялась, что на этот раз инициативу на себя возьмет Вера. Потом, совершенно неожиданно оказалась в лесу. Она сразу узнала место. Это было «кострище», такое, каким она его помнила, по давним посиделкам, когда она еще общалась с деревенскими. Только отсутствие одной сосны выдавало произошедшие недавно события. Почти в самом центре поляны горел костер, ребята сидели за новеньким столиком, попивая местный самогон и весело что-то обсуждали.

— А ты что здесь делаешь?! — тыча в Вику пальцем, закричала одна из девушек.

Вика понимала, что нужно ответить, но почему-то не могла. Теперь на нее уставилась вся компания и это сильно раздражало.

— Пошла вон! — поднимаясь из-за стола, рявкнул один из парней и двинулся в ее направлении.

За ним начали вставать остальные. Кое-кто прихватывал по пути палки, куски железной трубы, одна из девушек размахивала увесистой цепью. Только двое остались сидеть на месте — девушки, которых Вика с Верой нашли недавно в лесу. Внутри начал расти жгучий, совершенно неуправляемый комок слепой ярости. Не дожидаясь, пока противники начнут действовать Вика кинулась на идущего впереди парня и крепко схватила егоза шею. Он немного подергался, а потом обмяк и остался лежать на земле. Девушка почувствовав необычайный прилив сил, кинулась крушить все подряд, уже совершенно не понимая, что делает. Двое, как картонные игрушки полетели в разные стороны и посшибали еще нескольких, попытавшись удержать ее за руки. Одна из девушек, оставшихся стоять, оприходовала новенькую столешницу, из-за которой выскочили и бросились в чащу те двое, что предусмотрительно решили не искушать судьбу, видимо еще не забыв прошлый опыт. А Вика уже не могла остановиться. Позволив скрыться изрядно напуганным «драчунам», она продолжала ломать все, что попадалось под руку. На этот раз под натиском ее неуправляемой силы, полегло два довольно крепких дерева.

— Вика! Вставай! Нам идти пора! — кричала Вера, пытаясь растрясти подругу.

— А… Да… Сейчас… — отмахивалась та и продолжала неистово размахивать руками, так, что девушка не знала, с какой стороны к ней подступиться, чтобы не попасть под горячую руку.

Через пару минут ей все же удалось привести Вику в чувства и, не дожидаясь пока та окончательно придет в себя, потащила несчастную девушку к Ефросинье.

Часть 3 «Встреча с двойником»

Красное закатное солнце окрасило мир багрянцем. Обыденные деревенские домики казались сказочными строениями, будто невидимый художник нарисовав свой пейзаж немного переусердствовал с насыщенностью цвета. В таких «декорациях» могло развернуться самое нереальное действо и при этом казаться уместным и само собой разумеющимся. Вике даже показалось, что она до сих пор спит, но вспомнив что ей снилось, она погнала мысли о сне проч. На подходе к дому Ефросиньи Петровны ее снова посетило ощущение нереальности происходящего, на этот раз от него так и не удалось отделаться. Подсознательно она понимала, что давно уже не спит, но все что происходило в последние дни больше подходило на сюжет какого-то фильма ужасов, ну или на худой конец триллера, который можно с удовольствием посмотреть по телевизору в тихий субботний вечер, но никак не оказаться в центре событий.

Ефросинья поджидала девушек на крыльце, уютно устроившись в старом кресле и любуясь, удивительным, даже для этих мест закатом. Завидев их появление она с трудом приняла серьезный загадочный вид и поднялась приветствуя гостей.

Девушки наотрез отказались от, приготовленных по случаю их визита, пирогов немного расстроив старушку, но тут же реабилитировались, заявив, что им необходима ее помощь и знания.

— Странно… Откуда бы ему здесь взяться? Это ведь высшее колдовство… — рассуждала Ефросинья, посвященная только что во все нелегкие, произошедшие за эти несколько дней — У нас в деревне нет таких сильных колдунов, даже я при желании на такое не способна…

— Кому «ему»? — раздраженно спросила Вика, совершенно не понимая о чем говорит старуха, которая так и не потрудилась пояснить свои слова вообще никак.

— Кхе-кхе-кхе… Двойнику, конечно. Кому еще то? — гордая своей просвещенностью в данном вопросе, заявила старуха.

— Это понятно. Но почему этот… хм… «двойник» нападает на людей? — злилась Вика.

— Здесь может быть много причин — наконец сподобилась на объяснения Ефросинья — Может она пыталась уничтожить тех кого ты считаешь врагами, а может с ней пытались говорить…

— Ну врагов у нее здесь навалом — согласилась Верка — А разговаривать с ней почему нельзя?

— Потому что она не умеет… — отозвалась старуха, тоном школьного учителя — Если с двойником заговорить, то он звереет и нападает.

— Чудно — обреченно усмехнулась Вика — И что же теперь делать?

— Ну во-первых: должна предупредить тебя, что тебе не в коем случае нельзя на него смотреть, иначе умрешь на месте. Вовторых: его нужно уничтожить, пока он еще чего нибудь не натворил.

— И как это сделать интересно, если мне даже нельзя на него смотреть? — возмущенно пискнула девушка.

— Давай этим я займусь — неуверенно промычала Верка, пытаясь вклиниться в происходящее.

— Нет! — отрезала Ефросинья Петровна — У тебя силенок не хватит, а Вика у нас очень способная. Она справиться, если ты — она ткнула пальцем Вере в грудь — ей поможешь.

— Час от часу не легче — буркнула себе под нос Вика и громко спросила — А что ей медальон сделал?

— Какой? — напряглась Ефросинья.

— Ну тот, что пришлось из стенки выковыривать — напомнила девушка — Или она, как любая нечисть, серебра боится?

— Нет — усмехнулась старуха — Вот это по большей части выдумки. Никакого серебра нечисть не обиться. А вот оберегов… Старый оберег — это, все равно что выдержанное вино, чем старше, тем лучше. Носи не снимая, авось поможет.

— Ну а дальше то что? — занудела Верка — Не думаю, что эту тварь можно одним медальоном уничтожить.

— Бог с тобой! — отмахнулась старуха — Куда уж там. Придется вам попотеть. Конечно, хорошо бы знать кто и как его создал… а главное на кой…

— Я думала, что вы знаете! — Возмутилась Вика.

— Ну… Это не так просто… — смутилась Ефросинья от такого упрека — Есть много разных способов и я знаю не все, так что придется еще подумать…

Она взяла с тарелки огромную ватрушку и жестом предложила подружкам, последовать ее примеру. На этот раз девушки не отказались. Проглотив по несколько пирогов за один присест и немного восстановив запасы энергии они продолжили мозговой штурм. Громадная тарелка уже почти опустела, а у девчонок, от переедания, начала кружиться голова.

«Еще пара минут и я предложу расстрелять ее из «калаша»!» — думала Вика, с нетерпением уставившись на старую колдунью.

Старуха вскочила с дивана, с прытью молодой девочки, и возбужденно закричала:

— Как я могла об этом забыть, а? Голова моя дырявая!

— Что именно? — сонно спросила Верка, уже не надеясь, что сегодня они услышат еще что-то важное.

— Ты говоришь она мясо сырое грызла? — обратилась она к Вике — Значит в ней что-то от кровососов. Можно попытаться приманить ее. Есть отвар один. Она его за километр учует и прибежит, как миленькая.

— Ага… Здорово — скептически протянула девушка — Ну прибежит она. А дальше нам что с ней делать?

Разочарованная Ефросинья Петровна опять погрузилась в раздумья, на этот раз не надолго:

— Ртутью ее сморить попробуйте. Но я не уверена, правда на кровососов, в отличие от серебра, действует. Если ее в пойло добавить и правильно заговорить… Вы завтра приходите, а я заговор подходящий поищу.

— А если не получится? — испуганно прошептала Вера.

— Тогда худо будет… — улыбнулась старуха — Вам бы еще кого в помощь нужно, да и не так страшно будет.

— А что тут помогать — удивилась Вика — Все просто…

— Так то оно так — согласилась Ефросинья — Но если не выйдет, то лучше, чтобы кто другой эту тварь отвлек. Если она до тебя доберется, то непременно убьет.

— А зачем ей это? — просипела ошарашенная Вика.

— Своей жизненной силы у нее нет, поэтому она тянет ее из других, отсюда и природа кровососов, и происшествия в лесу. А вот если она тебя убьет, то ей это больше не понадобится.

— Почему? — не унималась девушка.

— Она конечно безумошная, но понимает, что твоя жизненная сила для нее, все равно что вечный двигатель. Если убьет тебя, то получит ее столько, что этой лет на сто хватит… Вот уж тогда держитесь — страшные времена настанут…— с умным видом отдекламировала старуха.

Очень скоро оказавшись дома девушки продолжили ломать голову над вставшей перед ними задачей, сидя на кухне у Вики. Приняв в расчет слова Ефросиньи, решили попросить обещанной помощи у Димы, отметив каждая про себя, что тот будет долго смеяться, после чего заявит, что им стоит обратиться к врачу, но помочь не откажется. К тому времени как девушки закончили свой мозговой штурм, все уже спали. Даже Юрий, что удивительно, сегодня остался дома. Было решено перебраться с кухни в сад, где на маленьком пятачке было пристроено два шезлонга. Устроившись поудобнее, они молча уставились в небо и погрузились в размышления. Вике хотелось выкинуть все из головы, но вместо этого в голову лезли страшные картины, в которых она пытается уничтожить сама себя, но вспомнив, что ей нельзя смотреть на двойника она немного успокоилась. Нужно знать противника в лицо, но если это твое собственное лицо, то его лучше не видеть.

Звездное небо подернула пелена закрывающихся глаз, а потом звезды и вовсе исчезли. Пустота, окутавшая девушку, завертелась вихрем не оформившихся образов, уводя за собой в царство грез, а, как ей показалось, через минуту в глаза уже бил утренний свет. Солнце стояло высоко, на небе ни облачка, в воздухе разливалось мягкое тепло, кутавшее, будто одеяло, откуда-то из дома аппетитно пахло жареной рыбой. Вике было глубоко плевать на великолепный день. Она была готова убить солнце, не давшее ей как следует выспаться, ей было душно и совершенно не хотелось есть. Из дома послышался Веркин голос:

— Вика, вставай уже! У нас еще дел навалом!

Девушка нехотя поплелась на звук. Схватила преложенную ей чашку крепкого кофе и уставилась пустым взглядом куда-то в угол. Подруга долго пыталась привести ее в чувства, но в итоге, поняв, что это абсолютно пустая затея, выскочила из дома и ушла куда-то по своим делам, а Вика так и осталась бесцельно изучать бесполезный угол. Просидев так несколько часов и придя в себя, сообразила, что заняться ей совершенно нечем и отправилась бесцельно шататься по дому. Уже отчаявшись дождаться возвращения подружки она решила отправиться к Ефросинье Петровне и узнать, не нашла ли та подходящий заговор.

На окраине деревни, когда она почти добралась до дома Ефросиньи, за спиной послышался вопль Верки:

— Вика, сволочь! Подожди что ли!

Вместе с Веркой по дорожке неслись Димка и его лучший друг — Никита. Вика опешила, понимая куда отправилась ее подружка, оставив ее в полубессознательном состоянии и что «убить» ее теперь не получится. Чуть не врезавшись в нее, Вера остановилась и, тяжело отдуваясь, начала на все лады распекать девушку, за то что улизнула не дождавшись. До сего момента Вика не имела понятия о том, что ее подружка так хорошо знакома со всеми изысками ненормативного лексикона. Успокоилась Верка только минут через десять и, доложив, что поставленная задача по привлечению «волонтеров» выполнена, наконец согласилась отправиться дальше.

На пороге «злосчастного» дома, голос подали ребята и сославшись на желание подышать свежим воздухом, настойчиво предложили оставить их снаружи. Девчонки тут же раскусили их «коварный замысел» и пинками загнали внутрь. Ефросинья ждала их уже в комнате, и, зная что ее ждет визит новых гостей, была во все оружия. На старом письменном столе стояли заготовленные еще несколько часов назад бутерброды, не доеденные предыдущим вечером пироги, и всевозможные соления. Она исподлобья взглянула на пришедших и молча указала на диван, предлагая садиться. Не дожидаясь каких либо вопросов старуха пристально посмотрела на Вику и сказала, протягивая ей скомканный клочок бумаги:

— Это заговор на яд, а сейчас пойди на кухню и принеси пакет, который стоит на столе.

Вернувшись с кухни с огромным пакетом, содержимое которого пахло хуже, чем полусгнившая мертвечина, девушка решила, что пришло время задавать вопросы:

— Что еще за заговор на яд?

— А ты думаешь, что простая ртуть ее вот так и свалит? — состроив зловещую гримасу, пробормотала старуха — Это потайные слова, которые сделают ее ядовитой для колдовского существа, коим является твой двойник.

— Что дальше? — всем видом выказывая боевую готовность спросила Верка.

— Я в пакет смесь положила. Гадкая штука, но кровососы от нее без ума — уже без наносного зловещего тона заявила Ефросинья, тыча пальцем в «нечто», примощенное Викой в углу.

— И как мы его варить будем — недовольно буркнула Вика — Оно же воняет жутко!

— Не хочешь, не надо — лукаво отчеканила старуха — Не упокоишь ее — она погубит тебя.

— Итак знаю — обозлилась девушка — А маме я что скажу? Не правду же!

— Это ты сама придумывай — гордо отмахнулась Ефросинья, решив, что на сегодня хватит — Ох устала я. Все, отправляйтесь домой.

По дороге домой, как и ожидалось, Димка долго сетовал на то, что у девушек не все в порядке с головой, но смирившись с неизбежностью, предложил не откладывать расправу с нечистью и провернуть все рано утром у клуба, где до обеда не встречалась ни одна живая душа. Договорившись встретиться на месте в шесть утра все со спокойной душой разошлись по домам.

Посреди ночи Верка сообразила, что ртуть на дороге не валяется и предложила стянуть из аптечки градусник. Пару раз наткнувшись на «неудачно» стоящую мебель и перевернув предательски кинувшийся под ноги стул, Вика «бесшумно» пробралась через весь дом в комнату своей матери, с трудом припомнила где лежит аптечка и не утруждая себя тем, чтобы вернуть ее на законное место, оприходовала всю целиком. В ней обнаружился щедрый запас: целых два градусника. Для верности решили взять оба. Пока подруги обдумывали детали предстоящего дела наступило утро. Они явились на место на пол часа раньше, но казалось, что ожидание затянулось гораздо дольше. Ночью шел дождь и небо было затянуто серыми тучами, кругом гулял холодный ветер. Девушки вздрагивали от каждого очередного порыва, казалось эти тридцать минут никогда не кончатся, но очень скоро показались неуверенные солнечные лучи и стало немного легче.

Дима с Никитой, напротив, немного опоздали, зато тащили с собой старый походный котелок и охапку дров.

— Где вас черти носят?! — возмутилась Вера.

— Ну, если все что вы говорите — правда, то я бы на твоем месте воздержался от таких выражений — парировал Никита — Проспали мы. Извините…

— Фиг с ним — принимая у него котелок, успокоила Вика — Давайте побыстрее с этим расправимся.

Парни мигом развели костер, Вика бросила в кипящую воду содержимое пакета и развернула листок с потайными словами:

— Ну, что, Вер, бей градусники и тащи сюда эту гадость.

Присев на землю и наклонившись над ржавой жестяной банкой, по дну которой катались серебристые шарики ртути она стала читать:

Пусть тот, кто пьет чужую жизнь,

Проглотит собственную смерть.

То, что может меня убить —

Нечистого развеет в прах, вколотит в твердь.

— По-моему она это сама придумала — поморщилась Верка.

— А тебе не все равно? — отмахнулась Вика, выливая «яд» в приготовленное пойло, разносившее по всей округе запах гнили.

Закончив приготовления ребята оставили «благоухающий» котелок не тронутым, а сами обосновались в высокой траве, чуть поодаль, в поле. Вику уговорами заставили, на всякий случай, одеть на глаза повязку.

Ждать пришлось не долго, минут через пятнадцать в нескольких метрах от них, трава «ожила» и между стеблей замаячила человеческая фигура. Очень скоро стало ясно, что это именно та, которую ждали. Это действительно была точная Викина копия, она была одета в старые грязные джинсы и свободную синюю футболку. Холодный взгляд пробегал по верхушкам травы, в поисках источника «дивного» запаха. Она прошла в каком-то метре от притаившихся ребят, чуть было не раскрыв их маскировку и быстро направилась к котелку. Не учтя то, что его недавно сняли с огня, она ухватилась за края голыми руками, скорчила болезненную гримасу, опрокинула его на землю, расплескав все содержимое и кинулась жадно слизывать с нее пойло, вперемешку с пылью. Ребят замутило от увиденного, они покосились на Вику, которой повезло больше остальных, так как она не видела всего этого безобразия. Через несколько минут «существо», с округлившимися глазами, схватилось за горло и рухнуло в судорогах. Вика сидевшая за спинами остальных тяжело закряхтела и начала ловить ртом воздух, будто задыхалась.

— Вика, ты чего? — прошептала Верка, ползком кидаясь к подруге.

Та не ответила ни слова, только продолжала тяжело хрипеть. Двойник бился в предсмертных конвульсиях и ребята скоро поняли, что вместе с ним потеряют подругу, но тут Вика подал голос:

Иди с миром, я отпускаю…

Пусть то что тебя убивает, даст тебе силы

Я повелеваю…

Существо резко вскочило с земли и с нечеловеческой скоростью кинулось в лес. Девушка громко откашлялась и тяжело задышала.

— Что это еще за дрянь произошла?! — заорала Верка.

— Да все нормально — успокоила Вика — Просто мы с ней связаны.

— А старуха умная, учла что так может быть — восхитился Димка.

— С чего это ты взял? — возмутилась пострадавшая.

— Она же дала тебе обратный заговор…

— Ничего она мне не дала! — оборвала его Вика — пришлось самой придумывать!

— Вот это да! — отчеканил удивленный Никита — Я бы не смог!

Они обозленные отправились отчитывать нерадивую бабку за некомпетентность, попутно подняв половину деревни возмущенными и далеко не цензурными криками. Долго барабанили в дверь, требуя «справедливости» и впервые застали Ефросинью неподготовленной.

— Могли бы предупредить, что мы с ней можем быть связаны! — с порога заорала Вика — Я чуть не погибла!

— Ну живая же — улыбнулась старуха — Все закончилось…

— Ничего не закончилось! — еще громче завопила девушка — Я ее отпустила!

Ефросинья окинула ее удивленным взглядом и остановила его на шее:

— А где твой медальон?!

— А?.. Я… забыла… — смутилась девушка.

— Дуреха! Кто ж на такое дело без всякой защиты идет?!

— Я сейчас вернусь! — выпалила Вика и кинулась прочь.

Вернувшись она обнаружила, довольно попивающих чай ребят, уже в доме. Ефросинья Петровна сидела на кресле и с умилением наблюдала за пристроившимся у нее на ладони маленьким пауком, заметив появление Вики она подняла глаза и сказала:

— Это хорошо, что ты медальон принесла, теперь можно будет сделать для тебя магический щит. Он оборвет твою связь с двойником, это ослабит ее. Но потом придется быстро с ней справится, иначе она совсем озвереет.

Вика молча протянула старухе медальон, невесть как догадавшись, что она об этом попросит.

— Ого, уже мысли читаешь? Я ж сказала — ты способная. Садись поближе, я тебя научу.

Девушка послушалась, присела на подлокотник, и спросила:

— Как это я мысли читаю? Я же не экстрасенс или колдунья какая-нибудь?

— Скажи лучше раньше ею не была. Если человек хоть раз колдовал, то он уже колдун. Или ты не заметила некоторые изменения, которые с тобой произошли? Как ты отпустила двойника?

— Ну… Я прочла заговор… — смутилась девушка.

— А я тебе его не давала? — торжествующе спросила старуха, дробя молотком скорлупу грецкого ореха — Думаешь помогли бы наскоро подобранные слова, не будь ты колдуньей, кстати очень сильной, если тебя чуть-чуть подучить.

Все удивленно уставились на Вику. Девушка смущенно уставилась на стол, на котором валялась щепки разбитого ореха.

— Вообще нужно посадить паука в скорлупу ореха — пояснила Ефросинья — но твой медальон посильнее будет, так что я просто положу в него несколько осколков скорлупы.

Она стряхнула паука в медальон, закрыла и пробубнила что-то себе под нос, после чего объяснила:

— Специального заговора для щита нет. Если будешь когда-нибудь делать такой, то придется сомой придумать, главное, чтобы в нем упоминалось имя того, для кого он предназначен. Все остальное зависит от назначения щита.

— И все? — удивилась Вика.

— Да — согласилась Ефросинья — через несколько часов уже будет работать.

— Спасибо, мы пойдем — выпалила девушка, махнула рукой ребятам и направилась к выходу.

— Стой! — рявкнула старуха.

Вику припечатало к месту, а Ефросинья продолжила:

— Приходите завтра. Я подумаю как еще можно с ней справиться. На это пойло она уже не купится, даром что безумошная.

— Хорошо — согласилась девушка и, почувствовав, что больше ее ничего не держит, вышла вон.

Они всем скопом отправились домой к Димке, как обычно устроились на кухне с чашками чая и долго еще обсуждали произошедшее. Ребята больше не считали их сумасшедшими и долго восхищались новым талантом Вики, обещая обращаться, если что, а Вера притихла в уголке и что-то натужно обдумывала. Когда все уже начали немного сбавлять обороты и пришли к нормальному душевному состоянию она ошарашила всех новой порцией новостей:

— Вика, мы с тобой идиотки — заявила она.

— Это еще почему? — обиделась та.

— У тебя практически есть карманный джин, а мы тут со всякой гадостью возимся — отчаянно жестикулируя стала объяснять Вера — Откопай тень и прикажи уничтожить двойника.

— Ни-за-что! — отчеканила девушка — Мне одного раза хватило!

— Если не согласишься, то я ее сама откопаю! — рявкнула в ответ на громкое заявление Верка.

— Тебе нельзя! — испугалась Вика, понимая что уже не отвертится — Черт с ним. Пошли тогда вместе. Все равно раньше завтрашнего дня мы ее вряд ли откупорим, а никто вроде не говорил, что откапывать ее нужно в полном одиночестве.

— Пошли — весело отозвалась подруга.

По дороге все, окрыленные таким простым решением нелегкой задачи, от души веселились, но Вике было не до того, она вспомнила ужас, который охватил ее в ту злополучную ночь у старой бани и предвкушала что скоро все повторится.

На этот раз полуразрушенное строение выглядело не так животрепещуще, но все-таки что-то незримое заставляло холодный комок где-то внутри сворачиваться все туже. Ребята проследовали за Викой к старому дубу и чуть не налетели на ее спину.

— Ты что?! — возмутился Никита.

Вика не ответила, но обойдя остолбеневшую девушку ребята и сами поняли причину ее реакции. В земле зияла небольшая раскопанная дыра и было понятно, что должно было находиться на месте раскопа.

— Ты ее здесь закопала, да? — чтобы окончательно убедиться в правильности вывода, спросила Вера.

— Угу… — еле слышно протянула Вика, не сводя глаз с ямки, где была похоронена причина ее последних страхов.

Верка пробежала взглядом по окрестностям, прошлась взад-вперед и подняла с земли старую мятую фляжку, повертела ее в руках и заявила:

— Угадай, откуда взялся этот двойник? Ефросинья Петровна, кажется и на этот раз забыла кое-что нам рассказать, а именно: что должно случится, если кто-то другой откроет сосуд.

— Да никто, кроме нас не знал, что здесь зарыто. Никто даже не знал, что здесь вообще что-то зарыто! — вскинулась девушка.

— А когда это было? — неожиданно встрял Дима.

Вика ненадолго задумалась, потом неуверенно ответила:

— Около недели назад, а что?

— Тогда все сходится — отрешенно промычал парень.

— Что?! — нетерпеливо пискнула Вера.

— Мы на «кострище» сидели и Колька Васильев пошел домой на пролом, прямо через лес, а утром его нашли в коме, на той дорожке, по которой мы сюда пришли.

— Я его не видела — уперлась Вика.

— Еще бы ты его видела, темень была беспробудная — усмехнулся Никитка — Или ты еще и в темноте видишь?

— Пока нет — сдалась девушка — Хотя, кто знает?

— Вика, быстро закрой глаза — тихо просипела побледневшая Верка, тыча пальцем куда-то за спину девушки — Она прямо за тобой, буквально в метре…

— Кто? — не поняла та — Двойник?

Вера активно закивала, медленно пятясь назад. Вика крепко зажмурилась и в тот же момент ей в спину вцепилось что-то очень холодное и как будто склизкое. Помешкав несколько секунд она попыталась вырваться, но потерпела фиаско. Существо крепко сжало ее плечи, стараясь опрокинуть девушку навзничь. Вика схватила его за руки и резко повернулась, пытаясь попутно ухватить двойника за горло, но вместо этого вцепилась в футболку и, резко потянув на себя, оказалась на земле, крепко сжимая бесполезный трофей. Парни, уже готовые смутиться, остолбенели. Они с отвращением смотрели на, будто вросшую под кожу, облегающую летнюю майку, в которой Вика была в тот день, когда призвала свою тень. Майка, не больше, не меньше, была частью тела существа. Девушка тем временем снова оказалась на ногах, и, размахивая перед собой руками, пыталась в слепую отыскать противницу.

— Вика, левее! — желая помочь, закричала Верка.

Двойник кинулся на горе помощницу одним огромным прыжком, но тут на выручку подоспел Димка и на этот раз на земле оказалось озверевшее существо. Пока ребята возились с двойником, Вика, при помощи Никиты, снова оказалась на ногах и в сердцах закричала, обращаясь к парню:

— Как же все это не вовремя! Она намного сильнее меня! Хотела б я обладать такой нечеловеческой силой, чтоб ее без всяких ядов свалить!

Пока существо поднималось с земли, ребята попытались по-тихому улизнуть, но тут Вика резко остановилась и завертела головой, как будто пытаясь что-то рассмотреть.

— Что с тобой?! — хватая ее за руку, заорал Никита — Пошли отсюда, пока она не очухалась!

— Подожди — уперлась девушка — Что-то не так. Я, кажется, вижу ее глазами.

Она повернулась лицом к своей «копии» и медленно двинулась в ее направлении, попутно сняв и бросив на землю разодранный существом свитер и оставшись в легкой футболке. Девушка остановилась в метре от противницы и ту отбросило в чащу, попутно приложив о дерево. Вика двинулась следом, а ребята, сообразив, что лучше не нарываться, остались наблюдать всю картину на прежнем месте, но очень скоро действие снова переместилось к подножию бани. Вика, как на пружинах перепрыгивая высокие кусты, выскочила из-за деревьев, за которыми остальным было трудно оценить весь масштаб происходящего, и закричала:

— Отвлеките ее, кто-нибудь, мне нужно чуть-чуть времени!

Схватив Верку под локоть она отволокла ничего не соображающую девушку в сторону:

— Где фляжка?!

— Не знаю… Я ее где-то там бросила — она ткнула пальцем на угол строения, чтобы добраться до которого, нужно было миновать потасовку, устроенную Парнями с двойником.

— Доберешься? — предвидя предложение подруги, спросила Вика и тут же неожиданно рухнула на землю, хватаясь руками за горло, как будто от удушья.

— Вичка, ты чего?! — завопила испуганная Вера.

— Блин… — сдавлено просипела Вика — Кажись это мое желание подействовало, только вместо нее погибаю я…

Через несколько секунд девушка закатила глаза и впала в беспамятство, а Двойник продолжал буйствовать и, кажется, даже становился сильнее, так, что ребята уже практически не могли сдерживать натиска ополоумевшей твари. А Вера тем временем беспомощно вертелась вокруг задыхающейся подруги. Вика начала странным образом чернеть, отдавая глянцевым блеском…

— А Петровна говорила еще, что медальон поможет! — в исступлении взвыла Вера и только тут догадалась окинуть взглядом шею подруги. Медальона на ней не оказалось.

Девушка судорожно трясущимися руками зашарила по карманам подруги, но злополучного украшения и там не было. Окинув глазами поле боевых действий она таки догадалась, что медальон, по всей видимости, был сорван с шеи подруги, где-то на том месте, где началась схватка, и опрометью ринулась туда, на какие-то секунды забыв про опасность. Этих секунд ей хватило, чтобы, зарядив локтем в глаз существу и с трудом увернувшись от ответной оплеухи, которая могла означать, что она выбывает из «игры» до самого конца, прорваться на угол и кинуться шарить по земле в поисках столь необходимой безделушки. Ребята уже с трудом держались на ногах, уворачиваясь от атак в конец слетевшей с катушек твари. А сама виновница происходящего бездвижно лежала на земле, не подавая никаких признаков жизни и начинала бледнеть, и выцветать, словно старая фотография.

— Нашла-а-а!.. — послышался радостный крик Веры.

Девушка счастливо подпрыгивала на месте, размахивая блестящей цепочкой медальона. Это было очень опрометчивым поступком, так как завидев опасность озверевший Двойник тут же кинулся к ней, пытаясь на ходу вырвать медальон и параллельно зашвырнуть Веру куда подальше. И то и другое почти удалось. Она задела девушку лишь в скользь, но и этого хватило для того, чтобы она ничком отправилась в кусты, но вот медальон повис на шее существа. Как оказалось старания Веры не прошли даром. Воздух вокруг Двойника словно затвердел, обнося ее невидимой стеной, существо билось в замкнутом пространстве, будто в банке. Буквально через несколько секунд с земли поднялась бледная, но уже приходящая в себя Вика и двинулась в направлении друзей.

— Не смотри! — заорала Верка, заметив, что подруга открыла глаза.

— Теперь можно смотреть — успокоила ее Вика, и уставившись на причину своих несчастий, злобно протянула — Ну, что, доигралась, сволочь?

— А что случилось с тобой? — тут же вклинилась Вера.

— Понятия не имею… — честно призналась Вика — Наверно когда Колька откупорил сосуд, это исковеркало заклятие.

— И что делать будем с этой красотой — поинтересовался Никита.

— По идее она уже должна было самоуничтожиться, после того, как я загадала желание, но раз нет, то сейчас придумаю что нибудь — отозвалась Вика, красноречиво потирая руки.

Некоторое время она стояла в раздумьях, а существо обшаривало, тем временем, невидимые стены, в поисках лазейки, но выбраться из заточения магического щита — это непосильная задача. Через несколько минут девушка, предварительно подхватив с земли фляжку, волевым взглядом уставилась на Двойника и ее голос разбил повисшую в воздухе тишину:

Тот сосуд, что в руках я держу

Отныне и дом, и тюрьма, для тебя

Ты в нем будешь спать, пока не прикажу

Выполнить волю мою в нужный час.

По телу двойника (от ног к голове) пробежала волна, будто существо целиком состояло из желеобразной массы и там где она проходила из тела будто улетучивался цвет. Существо медленно тускнело, но все еще пыталось бороться, а через пару минут все-таки сдалось: почернело и сворачиваясь жгутом стало биться о щит, пытаясь забраться в указанный сосуд, но стены щита не пускали ее наружу и черная масса ее тела размазывалась по ним, как по стеклу, медленно стекая на землю и совершая новые и новые попытки.

— А дальше то что? — с отвращением глядя на жижу, которая еще недавно была полной копией ее подруги, поинтересовалась Верка.

— Погоди немного — усмехнулась Вика.

И действительно через несколько секунд всем стало ясно что девушка приготовила для самозванки: черная жижа быстро и до единой капли отлипла от стен щита и свернулась в тугой комок, который продолжал сжиматься.

— Ложись — скомандовала Вика.

И в этот самый момент произошел самый настоящий взрыв. Такого стены щита не выдержали и содержимое этой «банки» с огромной прытью вырвалось наружу, на лету превращаясь в пепел и густо посыпая ребят, растянувшихся на земле.

Медальон вернуть так и не удалось. Он накрепко засел в стене бани, да так глубоко, что наруже остался лишь маленький хвостик цепочки, но Вика не жалела — он успел сослужить ей добрую службу и, по ее собственным словам, заслужил отдых.

Немного придя в себя ребята обосновались на пороге старого строения. Димка достал пачку сигарет и закурил. Все остальные последовали его примеру, даже Вика, которая прежде считала это бесполезной тратой денег и здоровья, схватилась за сигарету.

— А как это ты догадалось так ее подорвать? — начала расспросы неугомонная Вера.

— Не знаю — пожала плечами юная «подрывница» — Просто подумала, что если она — результат нарушения технологии колдовства, то может второе такое нарушение расставит все по своим местам…

— Ладно тебе — усмехнулся Никита — не умничай. Так и скажи: против лома нет приема, окромя другого лома.

Все согласно закивали.

— Да уж… Ну ты и заварила кашу — смачно затягиваясь протянул Димка — Ты больше не нарывайся, ладно?

— Не буду, хотя, вот не поверите, но мне даже понравилась колдовать — лукаво усмехнулась Вика — Ефросинья Петровна сказала, что я очень способная, если немного подучиться… Значит будем учиться…