Nixe777 — Тайная власть Америки. Часть 33. Перевал Дятлова

Я имею в виду, сами по себе.

Не знаю и не думаю, что мы когда-нибудь узнаем».

Роберт Хайнлайн «Кукловоды»

22 марта, четверг. 11:35

Штаб-квартира ФБР. Вашингтон, округ Колумбия

На столе тревожно заголосил допотопный телефонный аппарат, и Джейн Уитти невольно протянула к нему руку, но съежившиеся, словно от озноба, пальцы так и остались парить в воздухе над самой трубкой матового черного цвета. Она поглядела на Салли Уайтхолл и Сабрину Бьёрк, которые от нечего делать слонялись по кабинету, переставляя с места на место ненужные предметы. Обе, не сговариваясь, повернулись и вышли из кабинета. Телефон все еще продолжал дребезжать на столе, который принадлежал одной из девушек-агентов, но, скорее, воспринимался как невостребованная деталь интерьера, о назначении которой, по сути, не имела представления ни одна, ни другая. Теперь его занимала Джейн Уитти.

«Временно», — это понятие всегда утешало ее ревностную, рвущуюся к независимости натуру. Впрочем, как и занимаемый кабинет, как и телефон, надрывающийся от выводимых упругих рулад, приятных разве что покойнику. Джейн сплюнула через плечо и, наконец, сняла трубку.

— Алло! — вообще-то она избегала этого будничного слова, предпочитала ограничиваться лаконичным «Да» или «Слушаю», но сегодня что-то сбилось в программе.

— Джейн? — настороженно спросил голос на том конце, будто прощупывая почву. Боялся ошибиться.

— Молден? — столь же бережно произнесла Уитти.

— Уф, — выдохнул мужчина, — я уже и забыл, как звучит твой голос.

— Молден! — повторила она, готовая расцеловать бывшего напарника прямо через трубку.

И тут без всякого вступления:

— У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться!

— Вся — внимание. — Девушка напряглась; обычно с таких вот фраз начинались многие из тех заварушек, в которые они некогда попадали. Подумала и переложила трубку к правому уху, для большей уверенности.

— Слыхала про «перевал Дятлова»?

— Мда, — Уитти напрягла память, — кажется, что-то такое припоминаю. А что?

— Я собираюсь организовать туда экспедицию.

— Надеюсь не в честь 21-го «съезда Чудиков» ?

— Нет. — Он понял ее сарказм и намек понял.

— Но, Молден, бог мой! — воскликнула Джейн. — Это же случилось в…

— В 59-м. — Подсказал Ренар.

— Жуть как давно, — поправила она. — И это в России.

— В Сибири.

— Если точно, то на Северном Урале, но тебе, Молден, простительно незнание географии. — Хихикнула Уитти, намекая на массу других его достоинств, в число которых здравомыслие явно не входило.

— Так что? — Молден нисколечко не обиделся на коллегу, любовь у них была взаимной. Любовь к подколкам.

— Дорога туда займет не меньше суток, а меня только приняли в головной офис ФБР, и я не собираюсь… — она задумалась, как бы поточнее выразить свой протест. — Не собираюсь пропадать без вести…

Молден прервал поток ее бессмысленных излияний. Нужно четко сформулировать задачу, заинтересовать ее, показать явный стимул, а иначе Уитти начнет бесноваться, что в планы Молдена не входит. Она необходима ему как союзник, а не как еще один препятствующий фактор.

— Ты мне нужна, Джейн! — твердо сказал Ренар, так что у нее в горле запершило. Сразу же в голове забился вопрос: «В каком смысле?»

А у Молдена уже готов ответ, он его заранее предугадал.

«Становлюсь предсказуемой», — с горечью подумала Джейн и также горько усмехнулась про себя.

— Не говори ничего, ладно? — снова этот сухой, безжалостный тон, не терпящий компромиссов. — Дам тебе время подумать, до вечера.

— Молден?

Он уже собирался повесить трубку.

— Ты ведь и без меня туда отправишься?

— Да.

— Позвони вечером.

И прежде, чем он что-либо успел ответить, Уитти дала отбой.

22 марта, четверг. 20:04

Штаб-квартира ФБР. Вашингтон, округ Колумбия

— А ты здорово тут обустроилась. — Вместо того чтобы просто позвонить, Молден нагрянул с визитом. И теперь сидел на столе, болтая своими длинными ногами, попутно осматривал кабинет.

— Вообще-то, это не мой кабинет, и стол не мой! — с упором на последнее слово сказала Джейн. Может, хоть искорка совести проклюнется у бывшего напарничка — не проклюнулась.

— Тут всем «Ту-Са» заправляет. — Ухмыльнулся Трой Мэлори, который пристроился на одном из свободных стульев. Молден и его зачем-то позвал.

— «Ту-Са»? — Ренар лихо приподнял бровь.

— Салли Уайтхолл и Сабрина Бьёрк. — Пояснил Трой. — Я тоже не сразу сообразил, в чем прикол, пока мне Джейн не разъяснила, как это слово переводится с русского.

— Джейн никогда не страдала отсутствием фантазии, — поддакнул Бернард Марбург.

— Надеюсь, я удостоюсь чести быть представленным этим загадочным дивам?!! — Молден сделал вид, будто поправляет несуществующий галстук, а затем приглаживает волосы.

— Еще бы, заявятся с минуты на минуту, — кажется, Джейн была недовольна сим фактом.

И действительно, в подтверждение ее слов дверь распахнулась, и в кабинет вплыли сначала умопомрачительные манящие ароматы парфюма, а следом и их обладательницы. Если бы не сдержанные одеяния и легкий make-up, девушек вполне можно было принять за манекенщиц, дефилирующих по подиуму на какой-нибудь неделе моды в Париже или Милане.

— Привет! — светловолосая Салли приподняла в знак приветствия руку и чуть пошевелила пальчиками; на указательном и среднем поблескивало по кольцу с мелкими камешками. — Я — Салли.

— Сабрина. — Брюнетка привычным движением одернула ворот пиджака, чтобы уменьшить область декольте на пару сантиметров.

Молден наконец-то соизволил спрыгнуть со стола.

— Ренар Молден. — С пафосом пропел он, прикладываясь поочередно к ручкам девушек.

Джейн с Марбургом переглянулись, и знай только посмеивались, наблюдая за сценой ухаживания. Агент Мэлори закатил глаза.

— Что обсуждаем? — Сабрина ловко высвободила свою ладонь и села на стул, приставленный сбоку от письменного стола, закинула ногу на ногу.

Молден посмотрел на нее сверху вниз и вновь перевел взгляд на лицо девушки, где его ожидал неприятный сюрприз: Сабрина поджала губы, чем дала понять, что за еще один такой откровенно-раздевающий взгляд Ренар может схлопотать между… глаз.

— А… э… — Молден прокашлялся, обращаясь за помощью к коллегам.

— Интересная история, — невпопад, но очень своевременно вставил Бернард, — я слышал ее еще будучи студентом университета, но никогда не доверял официальным версиям… больно уж все туманно.

— О чем речь? — Салли наклонилась к сидящей Джейн, и та шепотом пояснила:

— Мы говорим об экспедиции группы туристов к горе Холат-Сяхыл. Молден планирует отправиться по их следам.

— Что странно, — начав обсуждать излюбленную тему паранормального, Молден сделался совершенно серьезным, отрешенным, даже голос его переменился. — Вблизи этой горы всегда погибает девять человек (все началось с девяти убитых там манси, как гласит легенда). Будто бы гора сама выбирает, кому позволено ее покорить.

— Да, — согласилась Джейн, — я слышала, что в этой экспедиции, организованной старшекурсником Уральского Политехнического Института Игорем Дятловым, также погибло девять человек , включая его самого, хотя изначально собирались отправиться в путь одиннадцать.

— Один из участников накануне сильно заболел, пришлось отстать от группы, — перехватил инициативу Марбург, — а у другого, если не ошибаюсь, с самого начала что-то не заладилось на работе.

— Итог один — осталось девять человек. Повстречавшийся им на пути местный житель даже пытался отговорить ребят продолжать поход в таком количественном составе, но попытки оказались тщетными, участники самоуверенно заявили, что не признают никаких суеверий, за что и поплатились собственными жизнями.

— Что же случилось? — заинтересованно спросила Салли.

— Девять трупов, — Молден даже бровью не повел, называя эту страшную цифру. — Плюс патологоанатом, который производил вскрытия, плюс вертолетчики, попытавшиеся вывезти останки тел, плюс…

— Попытавшиеся? — Сабрина прищурилась, разглядывая собравшуюся компанию. Во взгляде ее непроницаемо-карих глаз сквозило лишь недоверие.

— Вертолет едва поднялся над верхушками деревьев — с четырьмя трупами студентов на борту — и тут же рухнул на землю. — Закусив губу, вспомнила Джейн. — Причину крушения так и не выяснили.

— А что произошло с участниками экспедиции? Почему они погибли? — вопросы сыпались как из рога изобилия.

Вновь пришлось отдуваться Джейн:

— Версий этого существует сумасшедшее множество, — Уитти нервно хихикнула, диву даваясь, что употребила слово «сумасшедший» в данном контексте. — Около двадцати, может, и больше. Некоторые из них совсем бредовые: сход лавины, взрыв, инфразвук. Но неофициальные источники сходятся в одном — в лагере заметили некий объект в небе (возможно, ракету), который летел прямо на них. Люди запаниковали и бросились врассыпную, кто в чем был — босые, полуголые. Однако это не объясняет, почему они не вернулись, если взрыва не произошло, лагерь остался в сохранности (вплоть до ужина на рюкзаках). Да и следы петляли как-то ненормально. Двое из группы пробежали около двух километров по 20-градусному морозу, а потом уселись жечь костер вместо того, чтобы искать путь назад. Их трупы обнаружили первыми. «Никаких внешних повреждений», — гласит информация из открытых источников, а другие утверждают, будто люди не просто замерзли, их внутренние органы буквально в кашу превратились, а уже после смерти и на коже синяки проступили. Кроме того, одну из девушек нашли с вырванным языком в луже крови. Остальные, вроде, банально погибли от переохлаждения.

— Да уж, запутанная история. — Вздохнул Мэлори. — Такое ощущение, будто реальные причины и результаты кем-то тщательно скрываются.

— Что говорить, большая часть информации оставалась засекреченной около пятидесяти лет, лишь недавно стали известны подробности.

— И все же, Молден, какой версии придерживаешься ты? — Джейн в упор воззрилась на бывшего напарника.

Она уже догадалась, что ни загадочные смерти группы студентов, ни даже повторяющиеся трагедии на Холат-Сяхыле не могли бы заинтересовать Ренара. Имелось что-то еще, что-то КРОМЕ и ПОМИМО, но Уитти пока не могла ЭТО вычленить…

— Ну, — он по привычке взъерошил волосы, — бьюсь об заклад, что людей до смерти перепугала вовсе не ракета, и уж явно не инфразвуковая волна либо облако окислов.

— А что? — хором спросили Сабрина и Салли.

Молден пожал плечами, а затем посмотрел на Джейн, потому что ее умоляющий взгляд говорил об одном — в ее смышленой головке зародилась очередная бредовая идея, точнее, версия случившегося на «Горе девяти мертвецов». И Молден кивнул ей, позволяя огласить эту догадку вслух.

— В общем-то, я во многом согласна с одной из самых страшных (но и наиболее вероятной) версий о том, что большая часть представшего перед поисковыми группами и следователями на склоне Холат-Сяхыла — инсценировка. Иначе выходит, что опытные туристы, замахнувшиеся на переход третьей степени сложности — на самом деле оказались профанами. Поставили палатку посреди голого места, хотя до границы с лесом рукой подать, про спальные мешки уж вообще молчу, их попросту не было. Кстати, как могло следы не занести снегом почти за четыре недели ?

Агенты дружно передернули плечами, и Джейн продолжила, ответа она не ждала:

— Так вот, многие, расследовавшие это дело и просто заинтересованные лица, выдвигают гипотезу о том, что на горе побывал кто-то еще, группа людей. Назовем ее «отряд зачистки».

Уитти выдохнула и принялась за повествование с большим энтузиазмом:

— Вот представьте, — заговорила она, встав посередине кабинета, будто учитель, читающий лекцию, — вы находитесь в палатке, готовитесь ко сну. Возможно, кто-то еще не допил свой чай, кто-то занят личными делами (читает газету или там заполняет дневник, кто — чистит зубы и намеревается залезть под одеяло. И вот полог палатки (навешанные простыни) буквально разрывается, а руководитель экспедиции кричит вам, что по небу прямо на вас движется неопознанный летающий объект.

Молден слегка улыбнулся; Уитти в роли оратора смотрелась, прямо сказать, комично. Зато глаза ее — два необработанных нефрита — лучились искренним знанием предмета и торжеством интеллекта.

— Что бы вы предприняли в данной ситуации? Несомненно, — так и не дождавшись реакции от других агентов, Дженни продолжила сама, — страх всегда является краеугольным камнем, но откуда им было знать, что этот объект — ракета или нет — несет зло , так сказать. Все равно люди бы попытались прихватить что-то из одежды, да и стали бы они раздирать палатку, резать в клочья, если НЕЧТО уже не пробралось внутрь?

— Ты полагаешь, что студентов напугало НЕЧТО, проникшее в палатку? — переспросил Бернард, еще не до конца доверяя собственному слуху.

— Именно. Это что-то металось по палатке, нападая на людей. Вот тогда, я уверена, страх действительно бы достиг такого предела (point of no return), что превратился в настоящую панику, сопровождающуюся навязчивой идеей — бежать прочь, не разбирая дороги.

— Что ж, звучит достаточно логично, — Молден по-прежнему не скрывал улыбки. — Но выгорание азотной кислоты в рухнувшей неподалеку ракете вполне могло вызвать иррациональное поведение — необоснованный страх, галлюцинации, частичную потерю способности ориентироваться в пространстве и даже, возможно, слепоту, что вполне объясняет сбивчивые цепочки следов, бесцельные метания по лесу. Они просто не сумели обнаружить дорогу к лагерю. А дерево, ты помнишь, как они пытались добыть хворост для костра?

— Еще бы! — Джейн помнила этот нюанс особо отчетливо, хотя в официальных документах и архивных записях он порой искажался. Двое парней забирались на кедр едва не до самой верхушки, обламывая непригодные для растопки ветки, обдирая руки в кровь, хотя в округе хватало сухого валежника, да и побитых грозой деревьев с лета осталось лежать достаточно.

— Какой у тебя тут ответ? — Молден наслаждался тем, что поставил Джейн в этакую позу абсурдности, но она сомневалась лишь минуту:

— Мне известна также гипотеза, которая заключается в появлении загадочного пособника (или нескольких) одного из участников похода, но сломать ребра через одно сложно, даже прикладом автомата Калашникова.

— О чем ты, Джейн? — уточнил Мэлори.

— Несмотря на то, что следствие рассматривало участие в гибели группы третьих лиц лишь косвенно, кого-то из местных манси даже арестовывали. Кое-кто полагал, будто ранения (переломы ребер, закрытая травма черепа) причинены именно прикладом. Но это бессмыслица, убили-то всех девятерых. Выходит, это была наводка, либо операция зачистки.

— Помнится, в те годы Советский Союз как раз активно занимался испытательными пусками модифицированных ракет «Фау», захваченных у немцев во Второй Мировой. — Сообщил Бернард.

— Ты прав, — кивнул Молден, — но для этого существовало множество специализированных полигонов.

— А если что-то стремились испытать именно на непросвещенном контингенте? Особое топливо, газ… Вспомните, патологоанатомы сетовали, что их заставляют после вскрытий буквально с ног до головы обливаться спиртом.

— Данные меры эффективны при радиоактивном заражении, — пояснила Уитти. — Но ни одного изотопного элемента не было обнаружено при анализе проб грунта и воды в той местности. Хотя за месяц вредные вещества могли попросту развеяться или проникнуть в более глубокие слои почвы.

— Есть еще одна версия. Об инфразвуке.

— Многие именно ее выдвигают в качестве наиболее вероятного объяснения случившемуся — небылица про ветер, отраженный от вершин гор. Но существует ряд нюансов, которые следует учитывать. Хотя бы цвет лица некоторых умерших (бордово-коричневый или оранжевый), не характерный для банального «замерзания, несчастного случая»; серые клочья пены на щеке и во рту одного парня; срезанная с трупов одежда и прочее, прочее. Этих уточнений сотни, но ни одна из существующих версий не охватывает их в полной мере. И все же, Молден, тебя ведь не поэтому заинтересовал этот случай?

Джейн вскинула на бывшего напарника искрящиеся глаза. Она, наконец, вспомнила о дополнениях к уголовному делу. Их почти сразу выкинули из архивных томов, но упоминания сохранились.

— Огни в небе, вот в чем разгадка, так ведь?! Их видели над горой как раз в тот день, когда туристы погибли.

— Молден, ты думаешь, НЛО повинен в смертях студентов? — Марбург тоже вытаращился на Ренара.

Тот лишь ухмыльнулся. Уитти в проницательности не откажешь.

— Ты хочешь предложить другой вариант, Дженни?

— Ребят преследовали. Возможно, животное, одно или несколько. Даже не пытайся возразить, — она остановила Молдена, который собирался заявить, что в следственных источниках указано: «Вблизи палатки не обнаружено следов крупных зверей». — Это НЕЧТО вселилось в одного из них. Почему у девушки был вырван язык? — задала она очередной вопрос Молдену и сама же ответила: — Очень просто, ее старались заставить замолчать. Это что-то рвалось наружу.

Салли и Сабрина ахнули, они еще не знали о способности Уитти раздувать из искры пламя.

— Кстати, я подумал о костре. Может, им нужен был не просто огонь, но дым? — осторожно спросил Мэлори, но Джейн с Молденом одновременно метнули в его сторону испепеляющие взгляды. Трой сразу же замолчал.

— Ты думаешь, что-то такое могло пробраться в палатку, а затем влезть в одного из них?

— Не исключено. — Продолжала диалог Уитти. — Как в «Ловце снов» . Они бежали от этого, но стали жертвой собственной нерасторопности или малодушия. Существу требовался новый хозяин после того, как оно умертвило одну из девушек.

— Или ее забили свои же. — Ляпнул Марбург.

— Все может быть, этот вариант даже больше похож на правду.

— Подопытный образец, сбежавший из какой-нибудь экспериментальной лаборатории. — Предположила Джейн.

Снова все (кроме Молдена) посмотрели на нее, как на свихнувшуюся, но она давно привыкла к подобным взглядам.

— Нет, а что? Место там глухое. — Невозмутимо продолжала агент Уитти. — Небольшой зверек — мутант, которому требуется ОСОБАЯ пища, к тому же, он привык к людям. А, возможно, впоследствии, это уже колония мутантов (неизвестно, как давно они там появились), изголодавшихся по свежей крови.

Молдену показалось, как будто в глазах Джейн пробудился хищнический огонек.

— Они случайно натыкаются на группу ни о чем не подозревающих туристов и учиняют над ними расправу. А тем временем, прикрываясь военными учениями или испытаниями тех же самых ракет, военные разыскивают сбежавших существ. Что об этом скажете?

— Ну, это уж… — «полный бред» подразумевалось в окончании фразу, но Трой решил вставить более сдержанный финал. — Слишком фэнтезийно.

— Что ж, — Джейн пожала плечами, — единственный способ разрешить головоломку — отправиться к этой самой «Горе девяти мертвецов», или, как иначе, к перевалу Дятлова.

Агенты зашептались между собой.

— А кто туда собирается? — скромно поинтересовался Бернард.

— Я, «Знаковцы», еще пара ребят, которые бывали в тех краях. Вот, у вас собирался спросить, — как-то ненавязчиво Молден переложил всю ответственность за решение — ехать или нет — на Джейн, потому что он смотрел только на нее.

— Молден, я не хочу потерять работу, — отрепетированно ответила она, — когда меня не окажется на месте в рабочее время.

— Джейн, никто не заметит, поверь мне.

— Не заметит? — она всплеснула руками. — Не заметит, как пятеро агентов внезапно исчезнут из Бюро на неделю???

— Пятеро? — Сабрина так сильно распахнула глаза, что со стороны казалось, будто они вот-вот выскочат из глазниц. — Только не говорите, что вы решили и нас приплести?!!

— А я бы с удовольствием поехала. — Каким-то мечтательно-сонным тоном пропела Салли Уайтхолл. — Но неделя — это действительно очень долго. Если бы дня три…

— Больше времени поездка не займет. — Уверил Молден и принялся загибать пальцы. — Я нанимаю частный вертолет, он переправляет нас в Россию, там берем собачью упряжку и на перекладных…

— Стоп, стоп, Молден! — Джейн поспешила умерить его разыгравшееся воображение. — Допустим, мы найдем частный вертолет с лицензией на пассажирские перелеты через воздушное пространство России. В любом случае, это часов восемь-десять, а то и все двенадцать. Туда — обратно, уже сутки. Неужели ты думаешь, еще за два дня мы доберемся до перевала? Да там ближе, чем на сто километров жилых поселений-то нет, а зимой тем более, никто из местных тебя сопровождать не станет. Ты же знаешь, как они ту местность называют.

— Об этом не волнуйся, все организационные вопросы я беру на себя.

И Джейн поняла, что, скорее всего, Молден уже все подготовил: и вертолет, и собачьи упряжки, и провожатых.

— Что вы скажете? — она посмотрела на Берни и Троя.

— Я не против, — Мэлори передернул плечами. — Довольно занимательная получится поездочка.

— Тогда я тоже согласен.

— Значит, решение за мной? — Уитти поджала губы, точно обиженный ребенок, и прислонилась спиной (точнее, местом чуть пониже спины) к боковине стола. Четверо из пяти агентов смотрели на нее выжидательно, и только Сабрина демонстрировала полное безразличие.

— Ладно, я тоже еду.

Молден собирался воскликнуть «Ура!», но быстро передумал и только кивнул Уитти. Решение это далось нелегко, но Дженни не собиралась потерять хотя бы одну возможность на встречу с необъяснимым. Потому что работа в отделе по борьбе с наркотиками под руководством Конрада Пейтона не предвещала ничего, кроме редких телефонных звонков и перекладывания бумаг с места на место, в общем, прозябания в бездействии.

23 марта, пятница. 04:52

Вашингтон, округ Колумбия

— Черт возьми, где эти… копуши запропастились? — Мэлори от нетерпения пританцовывал возле вертолета.

Лопасти вращались с безумной скоростью, гипнотизируя, стоило взглянуть в их сторону, пригибая вокруг траву до самой земли. Голос агента Мэлори буквально потонул в реве рвущейся в небо махины. Темно-серые бока, отполированные до блеска, сверкали на солнце; однако поверхность отчего-то поглощала свет, а не отражала.

— Специальное покрытие, — Джеймс Скотт, приятель Молдена по Академии, занимающийся военной техникой, с гордостью похлопал машину по борту, — ни один локатор не засечет.

— Отлично, — вроде бы с облегчением выдохнула Джейн, но информация пилота нисколько ее не успокоила, скорее, наоборот, заставила сгруппироваться, подобраться. У Скотта наверняка нет разрешения на осуществление межконтинентальных перелетов, да и на гражданские рейсы вообще.

— Если они не появятся через минуту, мы летим без них, — Молден тоже нервничал, хотя это, в принципе, было для него не свойственно.

— Погоди, я позвоню Салли. — Джейн взялась за сотовый телефон, но не успела и номера набрать, когда фигурка Салли Уайтхолл вынырнула из-за ближайшего холма. Ее серая курточка и тренировочные брюки, подобранные будто бы в тон вертолету, развевались в бесконечных завихрениях, исходящих от лопастей; белоснежные локоны хлопали по спине и лицу.

— Я уже здесь, — с виноватой улыбкой выкрикнула Сэл, видя, что Джейн звонит ей.

— А Саби где? — Джейн подозревала, что в последний момент та выкинет какой-нибудь фортель, чтобы с ними не лететь, но до последнего надеялась, что ошибается.

— Ну, она приболела, температура и все такое. Даже на работу сегодня не пошла.

Салли поджала губы и старалась не смотреть Уитти в глаза; она прекрасно понимала, что достаточно одного звонка Конраду Пейтону, и ложь выплывет наружу, но Джейн Пейтону звонить не собиралась, впрочем, как и не собиралась заставлять кого-то сопровождать их вопреки своему желанию.

Джейн кивнула, давая понять, что якобы поверила Уайтхолл, и та с явным облегчением испустила короткий вздох.

— И что теперь, нас же девять осталось?! — указал на очевидный факт Марбург.

Молден огляделся и тоже пересчитал всех глазами: он сам, Джейн, Берни, Трой Мэлори, Скотт, Салли и трое «Знаковцев».

— Может, лучше отложить поездку? — несмело предложил Трой, но Джейн ему возразила:

— Это, наверно, судьба. Шанс доказать, что число девять — не фатально.

— Даже теперь ты веришь в это?

Она пожала плечами.

— Надо было командора пригласить, с самого начала подозревал, что от этих девиц одни лишь неприятности.

Салли и Джейн смерили Молдена уничтожающими взглядами, а Уитти добавила:

— Ты же знаешь, у Джеффа слабое сердце, подобные волнения ему противопоказаны.

Да, Молден знал.

— О’кей, — кивнул он, — все по местам.

Джеймс Скотт отодвинул боковую дверцу в кабину вертолета, и агенты стали рассаживаться.

23 марта, пятница. 14:26

Северный Урал, Ивдельский район

Джеймс Скотт усмирил своего зверя спустя десять часов на российской территории. Как ни странно, Джейн почувствовала это родство еще в воздухе, когда темные воды океана сменились сначала тайгой, а затем густыми, непроходимыми лесами Сибири и Урала.

Вертолет приземлился на пологом склоне, взметнув вверх тучи снега, точно их запустили из снегообразующей пушки. Молден одним движением содрал с головы наушники и принялся застегивать молнию аляски, капюшон которой был оторочен серо-рыжим мехом.

Лестен тем временем выудил из чехла мини-компьютер, похожий на игровую консоль, и еще раз сверился с данными о погодных условиях.

— Неплохо, — хмыкнул он, — минус 17 по Цельсию. Давление в норме, ветер северо-западный до 5 м/с; возможно, будет усиливаться в течение дня.

— Терпимо. — Молден натянул шапочку, выбираясь из кабины.

— Да уж, — Джейн закинула на плечи рюкзак, расправила лямки и, запахнув свою красную парку, прикрывающую бедра, полезла в карманы за варежками. Здесь по-другому нельзя: за пять минут можно отморозить пальцы или мочки ушей. Более долгое воздействие низких температур на открытые части тела грозило тотальным обморожением. Поэтому все участники экспедиции заранее воспользовались специальной мазью, основанной на барсучьем жире, предохраняющей кожу от переохлаждения. Хоть какая-то защита.

Остальные агенты и «Знаковцы» тоже стали выпрыгивать на снег: темные точки на кипенно-белом полотнище, до того ярком, что режет глаза. Скотт заглушил двигатель, волны сразу же разгладились, перестали бороздить снег замедляющие вращение винты.

Салли встала рядом с Уитти, оглядывая бескрайние просторы, раскинувшиеся до самого горизонта: только белое и темно-зеленое — снег и сосны. Этому двухцветному океану, казалось, нет конца.

— Красота…

— Да, такое мало где увидишь. В Канаде разве что.

— Здесь около мили пешком, — Джеймс Скотт указал как раз в ту сторону, куда смотрели девушки, на северо-восток.

— Что ж, вперед! — Молден подтолкнул Салли и Джейн, остальные двинулись следом.

Не успели агенты и половины пути проделать, а из поселка к ним на встречу уже бежал низкорослый человечек в каком-то этническом одеянии поверх телогрейки и в валенках.

— Шаман, — усмехнулся Молден.

По крайней мере, Джейн так перевела, хотя она могла ошибаться, поскольку слова этого не знала, да и ни разу не заглядывала в словарь для поиска оного.

Человек не замедлил движения, даже когда появился сопровождающий эскорт в виде дюжины собак, пристроившихся так неожиданно, — возникли откуда-то из леса — что агенты испугались, не разорвут ли они «шамана» на сувенирные лоскутки, потому что выглядели те соответственно: с потрепанной шерстью, исхудавшие и явно голодные. Но «шаман» смело замахнулся на них своей варежкой из выделанной оленьей шкуры, и свора одичавших собак так же быстро ретировалась обратно в лес.

Приблизившись, человечек пожал Молдену руку, будто сто лет знал его, а тот лишь расплылся в довольной улыбке. А вот Джейн удивляло одно — как они смогли договориться. Однако уже через минуту разрешились все ее вопросы. Несмотря на благосклонное рукопожатие, объектом для общения манси отчего-то выбрал именно Джейн. Возможно, она как-то по-особому отреагировала на его появление, его приветствие, но сама Джейн так не считала. Более вероятно, что «шаман» вычислил ее по глазам, у нее единственной взгляд выражал понимание.

— Вы говорите по-русски? — сам он страшно коверкал слова, так что Уитти его не сразу поняла.

Она кивнула.

— Мы с мистером Молденом, — кивок в сторону Ренара; тот снова тупо лыбится, — договорились по телефону.

У Джейн брови взлетели к самой линии волос. Насколько она знала, Молден русским не владел даже в самом зачаточном варианте.

— То есть, это мой парнишка, сын говорил с ним. Он здорово лопочет по-ихнему, в школе учат. — «Шаман» хоть и узнал, что Джейн понимает по-русски, продолжал объясняться с ней точно с умственно отсталой.

Она снова кивнула, давая понять, что переварила его разъяснения.

— Снегоходы стоят в сарае, сейчас я их выведу. Полные баки. — Манси сначала махнул рукой в сторону своего домишки, а потом засобирался идти, но Джейн вдруг вспомнила о стае, выбежавшей из леса.

— Погодите, а собаки? Они могут напасть. — Джейн ухватила «шамана» за широкий рукав, расшитый по краю непонятными значками — узорами.

Он посмотрел на нее водянистыми стеклянными глазами, и Джейн увидела в них мудрость. Этот человек гораздо старше, чем кажется!

— А, нет! — глаза снова стали подвижными, заискрились, и в них отразился снег и деревья. — Мы их подкармливаем, — он указал куда-то за поселок, возможно, место свалки или чего-то в этом роде, — летом они охраняют наш скот.

Джейн кивнула и даже, наверно, вздохнула с облегчением. И «шаман» тоже вздохнул, а потом зашагал к поселку, состоящему не более чем из десятка домов плюс всякие вспомогательные постройки, оставляя глубокие следы в снегу, начинающем подтаивать. Но к ночи он, наверняка, снова покроется коркой наста.

Агенты последовали за ним. Собаки на этот раз не появились, ощутив явный численный перевес, и наблюдали откуда-нибудь издалека, поскольку изредка доносилось их недовольное рычание и вой.

Пока старик-манси выводил из сарая два на удивление новеньких снегохода фирмы «Lynx», агенты пританцовывали на подтаявшем участке двора. Температура к вечеру стремительно падала, а им еще предстояло преодолеть около 60 миль до заброшенного поселка — некогда служившего колонией — последнего человеческого пристанища на пути к «Горе мертвецов».

— Джейн, спроси, откуда у него такая роскошь? — Натан Бонд, один из «Знаковцев», неплохо разбирающийся не только в компьютерах, но и автотранспорте, подтолкнул девушку в бок.

Она перевела вопрос.

— Э-эх, — старик лукаво прищурил и без того узкие глаза и сунул в рот самокрутку. — Сейчас полно желающих на природе-то отдохнуть от душных городов: рыбку там половить, красотами опять же полюбоваться. Вот и промышляем помаленьку, в аренду сдаем, так сказать. Не станешь же людям всякое барахло подсовывать.

Агенты дружно закивали, когда Джейн перевела им разъяснения «шамана».

А старичок меж тем затянулся сигареткой раз-другой, да и сплюнул ее на снег.

— Да и на гору ту… — заговорил он, когда уже все решили, что рассказ окончен, неохотно махнув рукой куда-то вдаль, на уходящие к горизонту верхушки сосен, на вздыбившиеся клыки гор. — Только нехорошее там место, гиблое… А вам, — манси подбородком указал на Джейн, потом на Салли, — вообще не положено. Не жалуют они… женский пол.

— Они? — переспросила Уитти.

— Духи горы. — Сказал старик и, отмахнувшись, мол, все равно не послушаетесь, повернулся к домишке. — Брезент не забудьте. Накроете машины, если снег пойдет, и канистру запасную захватите.

Джейн, не успев перевести все дословно, толкнула Молдена, и тот, пожав плечами, поплелся за «шаманом».

— Вообще-то два снегохода — это мало, — нахмурился Трой Мэлори. — Мы все не поместимся.

Джейн согласно кивнула, и едва повернув голову, заметила, что их компания, похоже, стала объектом изучения всего поселка. Из многих окон, ничем не занавешенных, за ними следили усталые, обветренные лица местных жителей. Но особенно пристально на них глядели женщина с мальчиком лет двенадцати, прячущиеся за забором соседнего дома. Что в принципе было бесполезно, поскольку забор этот просвечивал как кривые зубы, сплошь поваленный и разбитый.

— Кажется, они что-то хотят. — Заметил Лестен. — Пойди, поговори с ними.

Джейн глянула на избушку «шамана», где все еще возились Молден и Берни, укладывая брезент и заливая бензин в запасную канистру, и направилась к любопытной сельчанке. Та продолжала стоять подле заборчика, косясь на пришельцев испуганными глазами.

— Здравствуйте! — с удовольствием произнесла Джейн давно позабытое слово, не понимая, чего женщине понадобилось.

Может, как и другие, просто на иностранцев решила полюбоваться, вот и сына вывела. Да только впечатление они производили совсем иное — какое уж там любопытство.

— Вы что-то?..

— У нас есть… — сверкая зелеными глазами, прошипел парнишка, не прекращая метать испуганные взгляды в сторону «шаманского» домика.

— Что есть? — не поняла Уитти.

— Еще один снегоход. — С гордостью добавил он.

— Правда? — эта новость действительно обрадовала Джейн.

Женщина закивала:

— Муж ездил на лесопилку, заснул и ноги отморозил. Теперь стоит вот гора железа, полсарая занимает.

Теперь прояснилась и причина опасения женщины. Если старик узнает, что кто-то отбирает его хлеб, сельчанам явно не поздоровится.

— Я сейчас его выведу. — Мальчишка пулей сорвался с места, когда стало ясно, что Джейн от услуги не думает отказываться.

Конечно, этот экземпляр не шел ни в какое сравнение с двумя предыдущими — не совсем новый, да и не такой мощный, — но, как говорится, на безрыбье и рак — рыба.

— Спасибо, — Джейн протянула женщине сотню баксов. — Мы вернем обязательно.

Джейн стала толкать снегоход к друзьям, подозревая, что мать с сыном еще долго будут рассматривать купюру, но резкий голос мальчика ее одернул.

— Подождите!

Уитти обернулась.

— Вот, возьмите. — Он протянул ей какой-то лохматый комок на веревочке.

— Что это? — улыбнулась Джейн.

— Это олений амулет. Он защитит вас от духов горы, только всегда держите его при себе.

— Хорошо, спасибо.

Джейн совершенно не придала значения ни словам мальчика, ни этой безделушке, которую машинально сунула в карман куртки. Только позже она вспоминала, что, возможно, благодаря именно этому талисману она осталась жива.

На месте, обозначенном на карте крестиком, обнаружились развалины поселения, бывшего некогда колонией. После расформирования Ивдельлага от домов теперь остались лишь руины. Более-менее стоящие стройматериалы давно растащили, оставив лишь каркасы деревянных изб, ни в одной не сохранилось даже крыши, лишь кое-где торчали столбы, вбитые в землю — голый фундамент, не выше человеческого роста.

— Старик велел оставить снегоходы здесь, — Молден кивнул на развалины поселка. — Дальше они нам все равно не пригодятся.

Мужчины разгрузили снегоходы, на что ушло не меньше получаса, и затем стали сгонять их к одной из уцелевших стен, чтобы потом укрыть брезентом. Когда работа была завершена, путешественники двинулись дальше. Никому не хотелось оставаться в этом месте, вызывающем уныние и угнетающе действующее на психику.

— Придется заночевать здесь, — Молден указал на заснеженную равнину, с одной стороны к которой подступали разлапистые заросли, а с другой тянулись бесконечные сопки.

К тому времени все уже валились с ног от усталости и спорить с Молденом не стали. Хотя от одного взгляда на эту голую поляну, покрытую подтаявшим и вновь смерзшимся в наст снегом, всех пробирал озноб.

— Что-то мне не нравится тут, — особо ни к кому не обращаясь, пробормотала Джейн, но Молден похлопал ее по плечу:

— Сейчас костер разведем, чайку заварим.

От мысли о кружке горячего чая Джейн заулыбалась. И желудок не преминул напомнить о том, что девушка с самого утра ничего не ела, ведь они ни разу за весь день не остановились на привал.

Поставили три палатки. Глядя на них снаружи трудно было представить, что каждая рассчитана на двоих человек, такими маленькими они казались.

После сытного ужина все вознамерились расползтись по палаткам, но Молден как всегда их озадачил:

— Надо подумать, кто где будет спать. Палаток-то всего три.

— Ясное дело, девушки ложатся сюда, — Трой указал на среднюю палатку синего цвета, — «Знаковцы» — туда, — теперь была крайняя палатка слева, красная, а мы… — и тут Трой замолчал, понимая, что что-то не сходится.

— И как ты себе представляешь эту картину? Мы же вчетвером не поместимся. — Молден кивнул на желтую палатку, вид из которой выходил прямо на недоступный пик Холат-Сяхыла.

— Боюсь, что нет. — Трой только развел руками.

— Ну, Бернард мог бы лечь с нами. — Предложила Джейн, и Марбург зарделся, польщенный тем, что Уитти выбрала именно его, а не Троя.

— Ни за что! — возмутилась вдруг Салли. — Я не собираюсь спать с мужчиной.

— А тебе никто и не предлагает. — Подколол ее Джеймс Скотт, и все расхохотались. Сэл же фыркнула и, не дожидаясь конкретного решения, забралась в синюю палатку.

— Послушайте, я не такая! — Джейн покосилась на проем, который задернулся за Салли.

— Да, настоящая леди. — Хихикнул снова Джеймс, похоже, только он догадался, что именно Уитти имела в виду. Да только никакого сарказма в его голосе не слышалось.

Джейн улыбнулась:

— Я могу и с мужчинами спать.

— Как на счет меня? — шутя вызвался Эрнандо Церейро, но Молден немедленно остудил его пыл:

— Если она и будет с кем-то спать, то только со мной! — несмотря на то, что заявление прозвучало достаточно серьезно на фоне общей шутливой атмосферы, фраза сразила наповал всех агентов окончательно. И они еще долго не могли унять истеричный хохот.

Когда Джейн забралась в синюю палатку, а следом за ней Молден, Салли уже спала без задних ног. Так что скандала удалось избежать.

Среди ночи Джейн что-то разбудило. Вроде бы и причины нет, а какое-то беспокойство витало в воздухе. Она чуть повернулась и приподнялась на локте, боясь потревожить сладко сопящего рядышком Молдена. До Салли было еще где-то около трех футов, так что между ними при желании можно было поместить еще кого-то не очень крупного, скажем, Берни. Уитти поймала себя на мысли, что снова думает о Марбурге, но повторившийся шум заставил ее достать из-под подушки фонарик и зажечь его. Казалось, будто кто-то ходит вокруг палатки: поскрипывал снег и колыхалась натянутая парусина.

Через минуту она заметила, что зажегся огонек в палатке справа, где устроились Берни, Трой и Джеймс Скотт, а потом и у «Знаковцев». Донеслась какая-то возня.

Джейн, предусмотрительно не снявшая верхнюю одежду, на четвереньках подползла к выходу и расстегнула молнию. Высунула голову наружу. Трой и Лестен с включенными фонарями ходили по утоптанной площадке вокруг костра.

— Что у вас там? — спросила девушка.

Мэлори поднял что-то с земли и, потерев между пальцами, принюхался. Затем вытер руку свежим снегом.

— Такое впечатление, что тут кто-то побывал.

— Да, я тоже слышала шаги. — Согласилась Уитти, окончательно выбираясь из палатки, чтобы не разбудить Молдена и Сэл.

— Отпечатков никаких нет, — покачал головой Трой, по профессиональной привычке употребив этот термин вместо слова «следы». — Ложись спать. — Махнул он рукой и погасил фонарь.

— Шутишь? Я теперь до утра не засну.

— Я тоже. — Из-под навешенного над входом в свою палатку полога выбрался Берни и уселся прямо на пороге.

— Тогда можете заняться общественно полезным делом.

Берни и Джейн переглянулись, а потом уставились на Троя.

— Я имел в виду, что вы можете покараулить. Потом разбудите меня или кого-нибудь из «Знаковцев».

Лестен согласно кивнул, но глаза у него уже слипались.

— Ладно уж, идите.

Едва Трой и Лестен скрылись в своих палатках, Джейн подвинулась ближе к Берни. Угли в костре уже давно остыли, но от них все еще веяло сладковатым дымков.

— Берни, я все хочу спросить…

Он даже не повернул головы, но осторожно накрыл ее руку своей.

— Когда мы проходили тест на полиграфе я через синхронизатор уловила одну из твоих мыслей, точнее, воспоминание из детства. Это был какой-то пирс, и человек на нем…

— Да, — Марбург задумался, — я очень хорошо помню тот случай.

— Расскажи, пожалуйста.

Он кивнул.

— В то лето мы впервые выехали с родителями из Германии. Мне тогда уже исполнилось пять или шесть. Жара стояла невыносимая, и родители отпустили нас с братом искупаться. Мы тут же бросились к воде. Я плавать не умел, и Ахим меня постоянно дразнил, но я решил не поддаваться ему. В итоге мы схватились, и он сильно толкнул меня, так что я свалился и разбил коленку о камень. И кот тогда появился этот странный мужчина, одетый не по погоде в дорогой костюм. Он пристыдил Ахима, и тот, обидевшись, удрал прочь, оставив меня один на один с незнакомцем. Я не помню, о чем именно он меня расспрашивал, но мне было приятно говорить с ним. Складывалось впечатление, что мы с ним — давние знакомые. Потом он дал мне какую-то конфету или леденец, и коленка сразу перестала болеть.

Берни закончил рассказ и немного погодя спросил:

— Не пойму, что тебя заинтересовало в этой истории.

— Видишь ли, — Джейн поежилась то ли от холода, то ли от вновь нахлынувших воспоминаний, — почти такой же эпизод произошел со мной в детстве, только…

Она пересказала все события того дня на пляже, когда она столкнулась лицом к лицу со своим отцом.

— Ты же не думаешь, что в моем случае этот человек — тоже был он?

— Вряд ли, — пожала плечами Джейн. — Просто кто-то хотел, чтобы это выглядело именно так.

До утра возле палаток никто не появился. Уже на рассвете Джейн разбудила Молдена, чтобы тот составил компанию Лестену. Как раз и Салли не нужно будет доказывать, что на ее честь ночью никто не покушался.

Джейн удалось поспать лишь пару часов. Ровно в шесть они двинулись в путь, даже не тратя времени на завтрак, решили, что перекусят по пути.

Где-то через пару часов путники перевалили через «Гусиное гнездо» и вышли к незамерзающему притоку Лозьвы, где 53 года назад обнаружили четырех из девяти погибших туристов.

— Здесь их нашли, — кивнула Джейн на углубление между склонами. — А вон там еще двоих.

— Смотрите, да ведь это тот кедр! — воскликнул Молден, однако Джейн поспешила его огорчить:

— Тот кедр давно срубили.

— Зачем?

— Не знаю, — пожала плечами девушка, — может, чтоб улик никаких не осталось.

— И все же мне кажется, что костер они разжигали для того, чтобы их заметили. — Настаивал на прежней версии Мэлори.

— Если предположить, что ребята были ослеплены (результат воздействия радиации или взрыва), то вполне возможно, они и не догадывались, что кругом полно сухих веток. Нашли единственное дерево, и давай его обрывать, когда услышали приближающийся вертолет…

— Думаешь, вертолет все-таки был? — спросил Молден.

— А как иначе? Вообще, странно это, следы за четыре недели даже не запорошило, а тела занесло так, что их только весной раскопали.

— Может, кто-то для этого специально постарался. — Предположил Берни. — Следы заметал.

— Или тел тут вообще не было, когда их искали.

— Да, их могли и позже вернуть, когда изуродовали до неузнаваемости, и все что могли, уничтожили, выдающее подробности (причастность), так сказать.

— Слушайте, давайте остановимся, осмотримся тут. — Предложила Дженни.

— А не боишься? — подмигнул Скотт. — Помнишь, что старик-манси говорил? Духи не любят, когда на гору женщины поднимаются.

— Если они позволили нам сюда добраться, — ничуть не шутя ответила Джейн, — то и дальше будут способствовать. Мы же не просто из любопытства пришли, а за правдой.

— Слушайте, а почему вообще нельзя было на вертолете высадиться у самого подножия? — ступая в уже протоптанные следы, спросила Салли.

— Ты видишь хоть одно место, где можно посадить вертолет? — Джеймс Скотт лишь на минуту остановился, чтобы взглядом смерить глупую девчонку, и устремился следом за Мэлори. Они и так отставали от остальных.

— Уже темнеет, — Молден остановился на склоне. Во все стороны просматривалась холмистая местность с бесконечными хвойными зарослями. — Пора бы уже место для ночлега подыскать.

— Предлагаю спуститься вон в ту лощину, — Джейн указала на восток, где торчали несколько хилых сосенок. — Все-таки хоть какая-то защита от ветра.

— А, может, тут останемся? — Салли наконец-то добрела до остановившегося отряда, и, сложившись пополам, пыталась теперь отдышаться.

— Да нас тут вмиг сдует, даже Бернард, далекий от туризма, понимал, что на открытом склоне задерживаться небезопасно.

Салли пожала плечами, ей до жути не хотелось плестись куда-то еще, ноги, не привыкшие к таким физическим нагрузкам, устало гудели.

— Идемте! — махнул рукой Молден, словно заправский предводитель отряда, — разобьем лагерь у леса.

На этот раз решили не заморачиваться и собрать все палатки в одну, несмотря на увещевания Салли. Они специально предназначались для трансформации в одну большую, следовало лишь молниями пристегнуть края всех трех. Образовался здоровенный трехцветный купол. Джейн, Бернард и Трой сразу де полезли внутрь, разгружать свой скарб и провизию. Молден пытался развести костер, но ветер его все время задувал.

— Эй, Джейн, может у тебя получится? — позвал он Уитти. — Вчера ты здорово управилась.

Джейн едва высунулась из палатки, дабы узнать, что у Молдена не получается, когда позади раздались крики. Она успела лишь обернуться, когда Трой Мэлори буквально сбил ее с ног, а потом Джейн увидела что-то черное, как меховые шарики.

Кричал Бернард. Но когда проход из палатки освободился, он кубарем оттуда вывалился, размахивая прогоревшим дочерна котелком. Следом за Берни из палатки выкатилось с полдюжины этих меховых шариков, одного Берни таки умудрился пристукнуть котелком, размазав по днищу желтовато-зеленую плоть. Этакий мохнатый киви.

— Бейте их! — приняв созданий за пауков, завопила Салли. И, следуя своим же указаниям, принялась колотить по скачущим шарикам лыжной палкой, только ни разу так и не попала.

Не успели агенты и глазом моргнуть, как почти все существа скрылись в лесу, только одного Трой успел накрыть банкой, и теперь тот метался по сосуду, грозя разнести его на осколки.

— Что это за дрянь? — спросил Мэлори, накрывая банку свершу чашкой, чтобы шарик не выбрался. Хотя ни лап, ни глаз у этих созданий не наблюдалось.

— А черт его знает! — Джеймс Скотт, вооружившись весомым половником, сунулся в палатку, но больше никого не нашел.

— Может, это и есть… — начала было Берни, но вдруг схватился за горло и, кашляя, упал на снег.

— Берни! — бросилась к нему Джейн, переворачивая на спину, чтобы он не дай бог не задохнулся.

Марбург хрипел, раздирая горло руками. Во рту его копошилось что-то черное. Джейн уловила боковым зрением, что Молден бросился к своему рюкзаку, двигаясь при этом неправдоподобно быстро. Джейн собралась спросить, как ему это удается, но туг сама стала задыхаться.

— Джейн!

Она увидела лишь как Трой склонился над ней, загораживая Молдена со шприцом, а потом она потеряла сознание.

Когда очнулась, солнце уже скрылось за горизонтом, а на небе светился тоненький серп. Она тяжело приподняла голову, вдыхая морозный воздух. От холода покалывало щеки и пальцы рук.

— Как Берни? — первым делом осведомилась Джейн.

Молден, сидящий рядом, только кивнул в сторону:

— Не беспокойся, с ним все в порядке. — Заверил он.

— Что ты ему уколол?

Молден наверняка не собирался намеренно посвящать Джейн в свои тайны, но раз уж она увидела…

— Это сыворотка из крови инопланетян, — подошедший Лестен показал полупустую пробирку с зеленоватой жидкостью.

— Откуда она у вас?

Лестен пожал плечами, но не ответил, Молден тоже молчал.

— Молден?!! — более требовательно произнесла Уитти.

— Это неважно. — Ответил он.

— О, бог мой, ты что, на себе ее испробовал? — догадалась Джейн, вспомнив о феноменальной скорости, с которой двигался Молден в момент опасности.

И снова ответа не последовало.

— Это помогло спасти вам жизни, — лишь сказал Ренар.

— Что это были за твари? — несмотря на то, что девушку уложили на несколько спальников (видно, никто не осмелился возвращаться в палатку), на снегу все-таки было холодно.

— Возможно, это и есть подопытные образцы экспериментов, сбежавшие из какой-нибудь лаборатории.

— Молден, а приятель твой куда делся? — заметил отсутствие Скотта кто-то из «Знаковцев».

— Точно, Молден, где Джеймс?

Ренар покрутил головой, но друга не обнаружил:

— Да вроде здесь был.

— Следы вон туда ведут, — Джейн поднялась на ноги, пошатываясь, голова все еще гудела.

Молден обернулся и тоже заметил цепочку свежих следов, тянущуюся от их стоянки вниз по склону.

— Дженни! — Бернард наконец различил девушку за спинами «Знаковцев».

— Ты как? — Уитти подскочила к напарнику, приглаживая его намокшие от пота и снега волосы.

— Да нормально, — отмахнулся Марбург, видя, насколько девушка обеспокоена из-за него, а ей сейчас никак нельзя терять самоконтроль. — Не пойму только, откуда эти «зубастики» взялись?

У Джейн на языке тоже вертелось это название. Оно как нельзя кстати подходило к существам, с которыми они столкнулись. С тем лишь исключением, что эти меховые шарики были куда мельче киношных, да и зубов вовсе не имели, как и других характерных для животного признаков — органов дыхания, пищеварения, размножения, в конце концов. Сплошной клубок меха, черного как смоль, без видимых указаний на то, из чего состоит их покрытие — пух то, волосы или перья.

Молден присоединился к «Знаковцам», пытавшимся залатать разодранную палатку, хотя пока у них ничего не получалось — Берни постарался на славу.

— Может, пройдемся, Скотта поищем? — предложил Трой, недовольный тем, что Джейн так опекает Бернарда и носится вокруг него, нарезая круги.

— Что ж, пошли. — Уитти с готовностью выцепила свою пару снегоступов, но лыжные палки предпочла оставить. Она с легкостью управлялась без них, еще в детстве наловчилась. Юджин Хартс старался обучить ее всем видам спорта, только вот в плавании Джейн не преуспела, темная глубина ее всегда пугала, и она пыталась обходить любые водоемы стороной.

Берни, вопреки его заверениям о своей боевой готовности, все же оставили в лагере, и на разведку отправились Трой с Дженни вдвоем.

— Куда он мог деться? — недоумевала Уитти, с грацией скользя по склону, в то время как Мэлори все время путался, какой ногой оттолкнуться, куда лучше воткнуть палку. Пару раз даже едва не плюхнулся в сугроб, но Джейн вовремя его подхватывала.

Идти было тяжело. Хоть снег и покрылся корочкой наста, а кое-где — наледи, снегоступы проваливались, ноги вязли в разрыхленных сугробах.

— Я потеряла следы, — сказала Джейн, когда они благополучно спустились со склона и миновали незамерзающий ручей. Она припомнила, что уже несколько минут не наблюдает отпечатков, которые оставил Джеймс Скотт. — Ты видишь их?

Трой прежде, чем дать окончательный ответ, поднялся на несколько футов вверх, осмотрел место, где они спускались, но кроме собственной лыжни ничего не обнаружил.

— Нет, Джейн, — он покачал головой. — Похоже, мы их где-то пропустили.

— Может, вернемся? — предложила Джейн, но даже ее саму мысль о подъеме к лагерю угнетала.

— Давай пройдем вдоль ручья, а там посмотрим.

Джейн, не раздумывая, согласилась. Уж очень не хотелось карабкаться вверх по отвесному склону, где и зацепиться не за что. Это для спуска он был хорош, нечего сказать.

Трой взял чуть выше и левее, отталкиваясь одной ногой, а другой притормаживая, двигаясь по самому обрыву, скатывающемуся в ручей, который в этом перешейке достигал шести-семи футов в ширину, и как-то не хотелось опробовать на себе роль «моржа».

Джейн, обходящаяся без дополнительной опоры в виде лыжных палок, ничуть от Мэлори не отставала, шагая за ним след в след.

Открывшийся за ручьем вид привел агентов в полное замешательство: здесь начинался явно рукотворный лес, пересечь который не представлялось никакой возможности, зато прятаться там мог кто угодно, в том числе и столь внезапно пропавший пилот.

— Что-то не горю я желанием туда идти, — Трой махнул в сторону леса одной из палок, будто прогоняя наваждение.

— Тогда вернемся назад. Тут склон еще круче.

— Идем, — кивнул Трой, чудом балансируя на одной ноге, чтобы развернуться.

Джейн когда-то проделывала такой фокус по сотне раз, так что развернулась на 180 градусов, всего дважды переставив лыжи.

— Лихо ты! — завистливо вздохнул Трой, путаясь в ногах.

Когда он попытался было проделать подобный трюк с разворотом, как Джейн, взмахнув лыжиной, вес головы повлек его назад, и мужчина покатился задом наперед, беспомощно размахивая руками, в которых крепко держал бесполезные палки. Джейн успела ухватиться за одну из них, иначе бы Мэлори уже плескался в ледяной воде. Она не без труда втянула агента на проторенную лыжню и подтолкнула в спину, чтобы придать ускорение. Одну из палок он умудрился-таки уронить в ручей.

— Поосторожнее, ладно? Я плавать не умею. — Предупредила Уитти, и они покатили к той части склона, где спускались чуть меньше часа назад.

Тихо падающий снег слегка припорошил следы, так что пришлось отыскивать их заново. Причем удалось обнаружить, где закончилась цепочка отпечатков сапог Скотта. Вот они идут ровными отметками по голубоватому снегу и вдруг теряются.

Джейн собралась посмотреть, возможно, следы возобновятся за деревьями, но вдруг ногам стало не на что опереться, и девушка, взмахнув руками, полетела вниз. Сугробы расступились перед ней, и Джейн, отбросив лыжи, покатилась по отполированной, будто стеклянной горке куда-то вглубь. Однако приземлилась она довольно удачно, проехав на пятой точке еще футов двадцать, и в итоге остановилась.

— Джейн?! — донеслось сверху, но она не ответила, ошеломленно осматривая искрящиеся своды пещеры, куда она попала. Сверху свисали сосульки величиной с руку взрослого человека, и с них капала ярко-голубая вода. Полы пещеры были усеяны сталагмитами и тоже будто отполированы до блеска.

— Джейн! — снова позвал Мэлори. — Ты в порядке?

— Спускайся, тут потрясающе красиво! — не в силах оторвать от ледяной сказки восхищенного взгляда, прокричала Джейн.

— Сейчас. — Трой достал из-за пояса ракетницу, которую ему на всякий случай вручил Молден, и дважды выстрелил. В небо взвились фонтаны красных искр, а уже через несколько минут рядом с Троем оказался сам Молден, агент даже не успел придумать, как ему лучше следует спускаться.

— Где Джейн-то? — первым делом поинтересовался Ренар, не увидев Уитти.

— Там. — Мэлори кивнул внутрь лунки, которая образовалась после падения Джейн.

— Молден? — она краем уха уловила знакомый голос.

Оба мужчины склонились над краем пропасти.

— Что там, Джейн?

— Это похоже на рудник, — заключила она, — явно заброшенный, тут все ржавое.

И действительно рельсы узкоколейки давно покрылись окислом, а кучи отвалов затянулись бурым мхом.

— Я что-то читал о нем. — Вспомнил Молден.

— Ребята, вам лучше спуститься! — донесся внезапно переменившийся голос Джейн, в нем слышались нотки беспокойства.

— Ты что-то нашла?

— Ага, — совсем тихо сказала Джейн, боясь потревожить находку.

— Сейчас. — Молден присел на корточки, намереваясь начать спуск. — Трой, поищи пока другой вход. Скорее всего, он где-то поблизости.

Поудобнее перехватив пистолет, Ренар оттолкнулся и покатился вниз. Через минуту он уже крутился на пятой точке, болтая ногами в воздухе, пока не врезался во что-то твердое. Палец от неожиданности надавил на спуск. Хорошо, что он заранее не снял пистолет с предохранителя, а то бы выпустил весь магазин в дряхлую заржавленную вагонетку. Впрочем, стояла она тут, скорее всего, для отвода глаз, скрывая какую-то деятельность.

— Иди сюда! — позвала девушка, дождавшись, когда свободное падение Молдена, наконец, закончилось.

Ренар пошел вдоль рельсов, которые вывели его в небольшую галерею с таким же сводчатым потолком, усыпанным тающими кристаллами льда. Где-то вдалеке виднелся свет. Молден не ошибся, предположив, что не так далеко имеется другой вход в шахту рудника. Однако то, что мужчина увидел в следующую минуту, заставило его позабыть обо всем. Джейн стояла возле большой металлической клетки. И сооружение это было предназначено вовсе не для подъема к поверхности.

Несмотря на то, что дверца была открыта и под порывами ветра беспрепятственно ходила взад-вперед, издавая отвратительный скрип, приблизившись, Молден понял, что клетка вполне обитаема, о чем свидетельствовала чистая подстилка из хорошо просушенной соломы и стоящая в углу чашка с водой.

— А Трой где? — обернувшись, Уитти обнаружила одного лишь Молдена.

— Остался наверху, — ответил тот, замирая от ужаса, что, возможно, из-за его распоряжения Мэлори сейчас подвергается смертельной опасности.

В воздухе витал еле ощутимый, но стойкий мускусный запах. Запах дикого зверя, который заставляет человека осознать, что не он — венец творения.

— Думаешь, эти твари здесь живут? — Джейн старалась говорить как можно тише, даже не дышать лишний раз.

— Великовата для них, не находишь? — отозвался Молден, непроизвольно пятящийся от клетки по направлению к выходу.

— Ты прав. — Согласилась девушка, рисуя в воображении, сколь огромное существо могло бы здесь обитать.

— Знаешь, кого местные в деревне видели?

— Только не говори, что снежного человека.

— Йети, сасквоч, биг-фут — у него множество имен.

— Молден, ты нарочно меня пугаешь? — Джейн еще хотелось в это верить, но запах мокрой шерсти, наполняющий пещеру, странным образом усиливался.

Молден усмехнулся, довольный, что «непробиваемую Уитти» все-таки удалось устрашить. Ненужный пистолет он решил убрать обратно в кобуру, боясь, что из-за нахлынувшего волнения может начать пальбу по любой движущейся мишени.

— Джейн, а ты не чувствуешь? — спросил Ренар, медленно оборачиваясь. Но Джейн за его спиной уже не было.

Трой Мэлори зацепился за какую-то корягу, торчащую из сугроба, и окончательно растянулся на снегу. Вдобавок одна лыжина треснула и совсем расхлябались крепежные ремешки. Сидя прямо на снегу, Трой принялся отцеплять ботинки от снегоступов, когда кто-то положил руку на его плечо, довольно-таки увесистую.

Уже подозревая что-то неладное, агент стал разворачиваться. За его спиной стояли трое или четверо солдат в маскировочных костюмах, еще один — перед ним. Он-то и ухватил Мэлори за плечо, наверняка, чтобы не рыпался.

Трой попытался заговорить, но один вид суровых военных и их автоматов отбил у парня всякую охоту на дальнейшую установку контакта. Он безропотно перенес процедуру обыска. Прохлопав карманы его куртки, солдаты отыскали табельное оружие и удостоверение специального агента ФБР. Находка военных заметно озадачила, и они поспешили к главному. Из их разговора, Мэлори, естественно, ничего не понял, но частые кивки в его сторону, явно говорили о том, что они решают, что с ним делать. А судя по их неторопливости, военные еще не догадывались о присутствии на горе и других агентов.

Сойдясь на каком-то одним им известном решении, Троя поволокли к черному вертолету, который обнаружился тут же за кустами, совершенно неслышно вращающий лопастями.

— Сколько с тобой еще человек? — спросил агента по-английски бородатый мужчина в камуфляже, хотя между собой солдаты переговаривались на русском языке.

Трой решил, что врать бессмысленно, все равно их всех разыщут, и ответил, что их всего было девять человек, если считать пилота, который их сюда доставил, но он бесследно исчез.

Следующий вопрос касался непосредственно необычных явлений или объектов, которые Трою довелось встретить на горе Отортен. Но он лишь покачал головой, мол, ничего такого не видел.

Тогда военный уточнил, какого черта агенты американской спецслужбы забыли на российской территории. Не шпионы ли они?

Трой сглотнул подступивший к горлу ком. За шпионаж им наверняка грозило серьезное уголовное наказание. Но он же не мог сказать, что они ищут тут причину гибели туристов, которая произошла пятьдесят три года назад, и, скорее всего, они ее отыскали. И тогда Мэлори принялся сочинять историю, полагаясь на свою находчивость и неплохую память. Начальство якобы отправило их группу в район Северного Урала, поскольку через разведку поступило уведомление об испытании здесь новейших систем наведения и боевых ракет.

Бородач хитро сощурился, давая понять, что не очень-то Трою поверил, но на этом агента оставили в покое.

— Джейн? — выкрикнул Молден, и тут же пожалел об этом.

В ответ ему по пещере прокатилось грозное рычание, которое, казалось, сотрясало даже своды.

Огромное гориллоподобное существо одной своей лапищей держало за плечо Джейн, а другой ухватилось за дверцу клетки, куда оно девушку и втащило.

— Молден, помоги мне! — прошептала еле слышно Уитти, боясь разозлить создание еще больше.

— Тише, тише! — успокаивая не столько Джейн, сколько себя, Молден, вытянув руку вперед, стал медленно подбираться к клетке.

— Оно меня сейчас задушит.

Уитти дернулась, пытаясь уйти от захвата, и от рывка из кармана выпал тот самый олений амулет, который ей вручили женщина и мальчик из поселка. Всего лишь кусок оленьего рога, обмотанного шерстью, но он невообразимым образом подействовал на существо. Оно зарычало, глаза налились кровью, и Джейн уж подумала, что пора прощаться с жизнью, как пещера огласилась истошными криками военных.

— На землю! — крикнул кто-то из солдат, и Уитти, прикрывая голову, рухнула лицом в солому. Что-то липкое брызнуло ей на шею и плечи. Грохота же выстрелов она не слышала, она вообще ничего не слышала.

Слух вернулся только после того, как всех агентов доставили в Вашингтон. Прямиком в здание Бюро, на ковер к начальнику отдела Конраду Пейтону.

Лицо Джейн горело от предвкушения, какой нагоняй босс им устроит. Все пятеро (исключая «Знаковцев») сидели в кабинете Пейтона, понурив головы, будто перед казнью.

— Я не понимаю, — орал Пейтон, — каким образом вам вообще удалось пересечь границу России.

Агенты молчали, тупо уставившись в пол.

— Вы хоть понимаете, какой опасности подвергали себя? Джеймс Скотт, пилот вертолета так и не был найден.

— Сэр, мы не думали, что так получится. — Промямлила Уитти, хоть как-то же надо было оправдываться.

— Конечно, вы не думали! — еще громче завопил начальник. — Я вас спрашиваю, это расследование было санкционировано?

— Нет, сэр. — На этот раз ответил Мэлори, которому досталось больше остальных.

— Так какого черта вы поперлись на эту гору?

— НЛО, сэр. — Вставил Молден.

— Маленькие зеленые человечки, Молден? Я думал, только вы в свое время свихнулись на этой почве. Так нет же! Оказывается, весь мой отдел гоняется за летающими тарелками. Запомните агенты, — Пейтон оперся руками о стол и по очереди посмотрел на каждого, — «Секретных материалов» больше нет. И никогда не будет! Это ясно?

— Да, сэр. — Ответили все.

— В таком случае подпишите это, и вы свободны. На первый раз, предупреждаю, на первый раз я ограничиваюсь устным выговором. В следующий будет с занесением в личное дело. Подписывайте!

Несомненно, русские военные нашептали Пейтону, где удалось побывать агентам и что увидеть, но теперь они не имели права разглашать любые сведения. Это каралось по закону.

В который раз они были так близки к истине, и в который раз она ускользнула из-под самого носа. Доказательства ученых экзекуций над геномом животных изъяли, образцы странных существ, которых удалось изловить возле палатки, уничтожили. Снова агенты вернулись к истокам, с которых начинали четыре года назад.