Nixe777 — Тайная власть Америки. Часть 31. Блоггер

воткнул вилку в розетку и включил текст-процессор.

Послышалось гудение, и он подумал,

что вот сейчас на экране появятся буквы «IBM».

Буквы не появились.

Вместо них, как голос из могилы,

выплыли из темноты экрана призрачные зеленые слова:

С днем рождения, дядя Ричард!”

Стивен Кинг «Всемогущий текст-процессор»

Октябрь 2004 года.

Нью-Йорк

Логин: Alex Key

Пароль: no_middle_ground

Вопрос: У вас есть компьютер?

Ответ: Ох, о чем это я? На дворе XXI век! Естественно, у вас есть компьютер. В наше время никого не удивит i-pad размером с ладошку, в память которого встроены все жизненно необходимые функции от определителя номера до супермощного беспроводного GPS. Как говорится, «они только время не показывают» .

У вас есть компьютер, ноутбук, мобильный телефон — словом, все те атрибуты, без которых вы не мыслите своего существования. Не поверите, но когда-то люди обходились дисковыми аппаратами, способными своим звоном поднять мертвого из могилы, чуть позже в жизнь бесцеремонно вторглись «кирпичи» и «трубы». Но тогда…

«Так вот, к чему это я завел такую тему (не из оригинальных). Совсем недавно, прознав о чудовищных скидках в 20% (и как на такое разорились?) в сети компьютерных магазинов «White Wind», мои пэренты решились-таки приобрести мне (о чудо!) комп. Честно сказать, эта покупка так или иначе надвигалась неотвратимо, поскольку на горизонте уже маячила дипломка. Тянуть дольше некуда, и так я один из последних на курсе оставался без благ цивилизации типа Интернета. Засиживался допоздна в универе, пока сторожиха с недовольными воплями не гнала меня взашей, или мозолил глаза своим корешам, чьи стулья, кстати сказать, я просиживал куда больше, чем они сами, которыми другие студенты давно и бесстыдно пользовались, слизывая курсовики и листинги программ с известных рефератных сайтов типа «Referats». И какой после этого из меня «хакер» без основного рабочего пространства???

Ну и вот, в один прекрасный осенний день (13-го числа!) отправились мы всей толпой за долгожданной покупкой: я, мама, папаша и сеструха моя, Софи (наитупейшее, по моему мнению, существо в плане электроники вообще, а уж компьютеров подавно).

Стоило нам появиться в торговом зале, как нас атаковали сразу двое менеджеров по продажам: здоровый блондин в фирменной голубой рубашке, с хищной улыбкой и миниатюрная брюнетка. Они так уставились друг на друга, что, казалось, вот-вот начнется спарринг по боям без правил. В общем, в безмолвной схватке победила девушка, и, одарив коллегу белозубой улыбкой, занялась клиентами, то бишь нашим семейством.

Мама и Софи к тому времени, демонстрируя свое безразличие и крайнюю незаинтересованность к теме, отошли подальше и с деловитым видом рассматривали прочий товар в витринах. Пару раз к ним как бы невзначай подкатывали менеджеры, но родственнички мои не терялись и с успехом тех отшивали. Судя по всему, мы выглядели как последние лохи (или продавцы ко всем так относятся?), поэтому брюнетка с именем «Нэтти» на бейджике решила втюхать нам непотребную консервную банку, которая, вероятно, с начала года пылилась на полках магазина. Мы с покорным видом выслушивали всю галиматью, что она несла по поводу новейшего процессора и видеокарты, и даже пыталась удивить нас размерами винчестера в 250 гигов. Мы иногда кивали и дружно усмехались про себя на пару с отцом. Когда же она, наконец, закрыла рот, я мягко заметил, что у меня немного завышенные требования к объекту покупки и мне нужно что-то большее.

«Выбирайте!» — заметно сникнув, Нэтти пожала плечами и махнула на многочисленные стеллажи вдоль стены.

Мы с отцом переглянулись и стали выбирать. Я ориентировался на основные характеристики компьютеров, а отец — в основном на их стоимость.

Когда я взглядом обвел всю витрину целиком, внимание мое привлек системник, занимающий самое недоступное место в углу на третьей полке снизу. Я подошел и пригляделся. Даже несмотря на мой внушительный рост, я не сумел прочесть информацию о нем, буковки расплывались. Тогда я закрутил головой в поисках какого-нибудь свободного агента, способного мне помочь, но все как назло разбежались или делали вид, что чрезвычайно заняты. Похоже, я их больше не интересовал как покупатель, поскольку барахло мне не удалось сбагрить. Я пожал плечами и, плюнув на приличие, встал на цыпочки и стянул с полки табличку с данными о компе».

— Слушай, тут так много читать, у меня уже глаза устали. Расскажи вкратце, что тебя заинтересовало в этой банальщине?

— Еще страничку, и ты все сама поймешь. — Взмолилась Уитти.

— Ну, ладно.

«Не буду приводить подробные характеристики, но, в общем, они меня впечатлили, а цена (не очень-то высокая для столь мощной системы) удовлетворила отца. А самое смешное было в том, что прежнюю цифру на ценнике — 1000 — перечеркнули крестом и написали поверх новую — 999.90 (явно не 20%-я скидка). Позже мы смеялись над этим всей семьей.

Счастливые и довольные мы выползли из магазина, все четверо нагруженные по макушку самыми разнообразными коробками и пакетами: от монитора, от системного блока, от «мыши» и клавы и т.д. и т.п.

Отец, как водится, пожалел денег на такси (поскольку «мы живем не так далеко»), и мы потопали со всем этим грузом пешком. Добрались, в общем-то, без особых приключений, потому что до дома надо было пройти всего пару кварталов, если, конечно, не считать изменений погоды: сначала пошел дождь, затем его сменили мокрые снежинки, а уж напоследок нас оросило градом.

Комп мы установили на столе в моей комнате; коробки огромной кучей высились метра на два в высоту за шкафом. Прибежала Софи (куда же без нее). И пока я изучал все инструкции — что и куда воткнуть — она прожужжала мне все уши вопросами, какими будем кабелями соединять системник и монитор (VGA или DVI-D), и как от этого изменится качество изображения. Из чего я сделал вывод, что сестренка моя уже что-то испортила. Вопреки тому, что я начинал закипать, доходчиво объяснил, что последний вариант — самый лучший, и попросил не путаться под… руками. Из-за чего Софи естественно обиделась и, фыркнув, отправилась смотреть свои ужастики по кабельному ТВ.

Все шло прекрасно, я с первого раза соединил все элементы правильно, подключил принтер и модем. Дважды прокрутил тестовую программу. Но когда я запустил редактор текста и набрал посередине строки как положено 14-м шрифтом название своей дипломки, с монитором случился глюк…»

— Джейн, это какая-то ерунда. Мне неинтересно. Ну, сломался монитор в первый день покупки. Такое случается повсеместно: заводской брак, халатность производителя…

— Лис, начинается самое важное, — Джейн развернула лицо Соул, и та вновь углубилась в чтение.

«Он замигал, погас совсем, и когда вновь просветлел, вместо строчки, символы которой я с тщательностью набирал минуту назад, выскочила фраза: I LIKE BLOOD.

Я подумал, что это какая-то шутка или неисправность программы. Отступил от имеющегося текста несколько строк и напечатал: «Анализ производительности графических адаптеров».

Дисплей опять потемнел, а потом будто мне назло выплюнул фразу: I LIKE BLOOD. I AM HUNGRY.

Это меня разозлило, и я в сердцах стукнул по коробке системного блока. Должно быть, Софи напакостила, пока крутилась рядом.

Я выскочил в зал, где эта мошенница преспокойно сидела на полу возле телека и таращилась на сходящих с ума героев из «Оживших мертвецов», те как раз улепетывали от зомби.

— Софи, что ты сделала с моим компом? — закричал я пока вполголоса.

Она уставилась на меня в полном недоумении, моргая светлыми ресничками (я почти поверил, что девчонка не виновата).

— Ничего я не делала, Алекс. Ты сам возился со своей машиной, я ни к одной детальке не прикасалась. — Она подняла правую руку как на присяге.

На звук нашил голосов из кухни выбежала мама с половником в руках, голову ее покрывала белая косынка, а следом — отец, в тапочках на босу ногу, в очках и с газетой.

— Пап, у меня комп глючит. — Обронил я, но быстро сообразил, что в его лексиконе вряд ли имеется раздельчик для молодежного сленга, и перевел: — Кажется, нам все-таки подсунули бракованную фигню, монитор все время мигает.

Про странные предупреждения без устали являемые монитором я пока умолчал.

— Только не говори, что придется тащить все эти коробки обратно.

— Нет, наверное, — успокоил я. — Можно просто вызвать мастера.

— И снова деньги платить? Они только этого и дожидаются. Почини сам, ты же все-таки на компьютерщика учишься.

— Да, но… — мне даже стыдно стало, а ведь и правда… Но я нашел как выкрутиться, — я же не телевизионный наладчик.

И тут на помощь мне, как ни странно, пришла мама:

— Подожди до завтра, Алекс, если ничего не изменится, я позвоню в сервис-центр.

— Спасибо, мам. — Все еще красный, как рак, я вернулся в свою комнату.

А там меня ожидал новый сюрприз, благодаря которому я с трудом удержал свое сознание в пределах разумного. Вдоль погасшего монитора вместо привычной заставки катилась бегущая строка: FIND ME MEALS I WILL KILL YOUR SISTER OTHERWISE.

Вот тут я действительно испугался. Выходит, Софи и вправду ни при чем. Даже несмотря на то, что я ее недолюбливаю, я не позволю какой-то бездушной машине, хоть и навороченной, запугивать меня и угрожать сестре.

Я подвигал «мышкой», и когда вернулось окно Word, я ввел текст: «What do you want?»

Незамедлительно, уже без всяких спецэффектов типа гашения экрана и мерцания компьютер выдал: BLOOD.

На полном серьезе я поинтересовался: «Where should I take blood?»

IT DOESN’T MATTER. — Ответил он. — FIND.

У меня закружилась голова, я даже не успел сформулировать следующую мысль, как на экране выскочили слова: DONOR DAY.

Я глянул на календарь, вырезанный из газеты, который висел над изголовьем моей кровати, и увидел красный кружок, которым был обведен следующий день. Действительно, в институте нас еще неделю назад предупредили, что приедет машина из центра крови, и все желающие смогут поучаствовать в процессе сдачи. Я для того и обвел дату в кружок, что твердо намеревался стать спасителем чьей-либо жизни. Полагаю, это долг каждого здорового человека.

«How should I do?» — застучали пальцы по клавиатуре.

STEAL. — Ответил комп. — DISTRACT & STEAL!

После этих слов экран окончательно погас, оставив меня на грани паники. Я отсоединил шнур от питания и плюхнулся на кровать. Кажется, я начал сходить с ума».

— Джейн, это что, шутка? Где ты откопала такой бредовый рассказ? Если это претензия на фантастику, то сплошной плагиат, а если заявка на реальность, — неправдоподобно совсем.

— В социальной сети, и это достоверная история.

— Неужели ты хочешь убедить меня в том, что купленный каким-то мальчишкой компьютер пригрозил расправиться с его сестрой, если тот не добудет ему… хм, «еды»?

— Я не собираюсь тебя ни в чем убеждать, Лис. Но я пообщалась с этим парнем, он не врет.

— Господи, Джейн, сейчас осень, всякие там обострения хронических неврозов и прочее.

— Алекс не шизофреник, если ты к этому клонишь! — возмутилась Джейн, будто в доказательстве его дееспособности состоял ее личный интерес.

— Ладно, ладно, не кипятись. Смотрю, ты прониклась доверием к этому… Алексу. Но для чего я читала всю эту галиматью?

— Понимаешь, сестра Алекса, Софи Кей, посещает дополнительные занятия для учащихся старших классов на нашей кафедре. Возможно, мы даже пересекались с ней.

— Поиск очередной аномальной ерунды? — догадалась Лис. — Дай-ка угадаю, хочешь поболтать с ней о брате?!

— О его компьютере, — уточнила Дженни. — Идем, может, еще застанем ее в столовой, пока не закончилась большая перемена.

Девушки покинули читальный зал, оборудованный по последнему слову техники, и стали спускаться по лестнице на первый этаж. До столовой они шли молча.

Стайка молодых девушек сразу же бросалась в глаза: слишком вульгарная одежда для студенческой столовой, чересчур яркий макияж. Поддельная сексуальность так и кричала в каждой из них: короткие юбочки, открытые майки и блузы. Парни-старшекурсники, естественно, не находили ничего противозаконного в такой вызывающей внешности, напротив, провожали взглядами, стараясь заглянуть под юбки, хотя для этого усилий в общем-то и не требовалось. А вот студентки женского пола только возмущенно фыркали и отворачивались.

— Похоже, мы как раз вовремя! — заметила Лис, кивая в сторону девушек.

Те уже поднялись из-за столика, оставив грязную посуду на синих подносах, хотя правила указывали, что ее необходимо отнести к окошку посудомойки.

— Только кто из них Софи Кей?

— Вон та, — Джейн кивнула на симпатичную светловолосую девушку невысокого роста, одетую в черные джинсовые шорты, укороченный свитер и полосатые гольфы.

— Похожа на Алекса? — Соул пыталась выяснить, чем подруга руководствуется, не дедуктивным же методом.

— Нисколько, но по описанию, вроде, она.

— Привет. Ты Софи? — девушки перегородили ей проход.

— Да, а что такое? — ее глаза округлились, ресницы в смятении захлопали. Девица, несомненно, испугалась.

— Мы хотели поговорить о твоем брате Алексе. — Поспешила объясниться Джейн.

— Софи, ты идешь? — ее окрикнули подружки, она рванула было за ними, но потом остановилась.

— Я вас догоню.

Губы Софи, накрашенные розовым блеском, вдруг расплылись в хитрой ухмылке. Вероятно, она подумала, что Лис и Джейн хотят познакомиться с ее братом в корытных целях.

— Это бесполезно, — она покачала головой.

— Что бесполезно? — недоумевая, переспросила Джейн.

— Вы ведь хотите его закадрить? Так вот, это дохлый номер.

— Постой, ты не поняла, — Джейн протестующе замахала руками. — Мы не собираемся назначать ему свидание. Это по поводу вашего компьютера.

— А-ааа… — протянула девушка, искорки в ее глазах тут же погасли. Похоже, она вначале обрадовалась, полагая, что девушки заинтересовались ее братом. Она переживала из-за его неустроенной личной жизни.

— Может, присядем? — предложила Лиси.

Софи пожала плечами и послушно последовала за Соул и Уитти к ближайшему свободному столику.

— Мы не представились, я — Джейн.

— А я Лиси.

— Софи Кей.

Джейн собиралась протянуть руку для пожатия, но быстро передумала — в обществе столь юных девиц, скорее всего, существуют иные церемонии приветствия.

— Как вы догадались, что я — сестра Алекса? Мы совершенно не похожи.

— В своем рассказе он подробно тебя описывает, к тому же уточняет, что ты учишься на курсах у мистера Доббера. Он наш декан.

— Я читала, — кивнула Софи, — полнейший бред. Скоро он свихнется от своих умных машинок.

— Слушай, Софи, а мы можем где-нибудь перехватить его? Случайно.

— Так вы все-таки хотите встретиться с Алексом? — медовые глаза девушки снова засверкали.

— Ну, в некотором роде. Но это не свидание! — предупредила Джейн, подняв вверх указательный палец.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Софи, — можешь не оправдываться. Он классный парень, хоть и зануда.

— Так где мы можем увидеть его? — перебила Лис; похоже, эта девчонка способна болтать без умолка, если ей позволить. — В кафе, клубе, может, на дискотеке?

— Смеешься, он такие места не посещает. — Софи резко мотнула головой. — Даже в библиотеку не ходит, все торчит в своем Интернете. Если только в гости нагрянете, хотя… погодите. В последнее время он зачастил в донорский центр.

— Донорский центр? — девушки переглянулись.

— И как давно это началось?

— Ну, точно не помню. Кажется, с середины октября. А вы почитайте рассказ внимательнее, так все написано. Хотя про меня, если честно, он полную ерунду насочинял: я не смотрю ужастики, ну разве что изредка, и я вовсе не глупая!

Софи надула губки, став похожей на куклу с мраморно-белой кожей, но румяными щечками.

— Ты сказала, он часто там бывает? В центре.

— Да, в основном по пятницам, но иногда даже дважды в неделю.

— В пятницу значит? — задумалась Джейн.

Софи кивнула.

— А сегодня понедельник.

— Ладно, девчонки, мне пора. — Софи забросила свой рюкзачок с «веселым Роджером» на плечо. — Мои друзья, наверно, уже заждались. Было приятно познакомиться.

— Взаимно. — Улыбнулась Джейн.

Обернувшись и идя вперед спиной, поддерживая лямку рюкзака одной рукой, Софи крикнула:

— Заходите лучше в гости.

А потом смешалась с толпой младшекурсников, спешащих на занятия. Они боялись опоздать на урок в отличие от студентов старших курсов, в традиции которых входило вваливаться в аудиторию лишь после звонка.

Пятница. Донорский центр на Лафайет-авеню, Бруклин

Словно бы случайно Джейн встала рядом с Алексом, заложив руки за спину. Он действительно мало походил на аватарку, вывешенную на «twitter», но все же что-то индейское неуловимо мелькало в его образе: черные жесткие волосы, карие глаза, высокие скулы.

— Привет! — произнесла Уитти тоном а-ля «от нечего делать можно и поболтать, пока дожидаешься своей очереди».

— Привет. — Аналогично ответил парень, бросив на нее мимолетный взгляд, но быстро повернул голову обратно. Так всегда делают, если вдруг узнают человека. — А я тебя где-то видел?..

— Разве что в сети, — она пожала плечами и с некоторой грустинкой усмехнулась.

— Тоже сдаешь кровь?

— Не-е, я тут, скорее, за компанию, с подругой. — Джейн кивнула на Лиси, которая как раз вытянулась в кресле и поглядывала на наполняющуюся капельницу. — Мне как-то не хочется, чтобы частица меня жила в ком-то еще.

Она едва заметно подмигнула ему, и Алекс улыбнулся.

— Ты ведь Алекс? Алекс Кей? — Джейн сморщила нос, будто вспомнить его имя далось ей невероятных трудов.

— Да… — его карие глаза сделались еще больше.

— Я читала твой блог.

— Правда? Наверно, как и все остальные, думаешь, что я сумасшедший?!

— Отнюдь, — она покачала головой. — А твой комп действительно питается кровью?

— Тш-ш. — Он резко схватил Уитти за локоть и оттащил от стойки. — Я хожу сюда каждую пятницу, — зашептал Алекс, — иногда даже по два раза в неделю не из каких-то там благородных побуждений или мизерной оплаты, только здесь мне удается достать кровь.

— Ты сдаешь свою, чтобы воспользоваться моментом и умыкнуть чью-нибудь еще?

— Угу. Если я не сделаю этого, кто-нибудь из моих близких может пострадать. Больше всего я боюсь за Софи. Пусть мы и не особо ладим, но она моя родная сестра.

Джейн кивнула в знак того, что ситуация ясна. Странно, что она вообще верит в эту невероятную историю. Но что-то внутри, врожденный компас, то и дело склонял стрелку в сторону паранормальных явлений.

— И что ты намерен делать дальше? — но до того как Алекс открыл рот, она сказала: — Наверняка, они уже изучили все твои уловки. И скоро перестанут вообще впускать в здание.

— Возможно. — Он склонил голову, разглядывая свои ботинки. — А что ты предлагаешь?

— Идем, — она потянула его за руку, потому что место донора освободилось; Лиси, развернув рукав, уже шагала к ним, как говорится, уставшая, но довольная.

— Познакомься, это моя подруга Лиси Соул, а это Алекс Кей.

Они пожали друг другу руки, и Лис сделала вид, что немного удивлена подобным знакомством.

— Ты совсем не похож на свою сестру, — выпалила вдруг она, — да и на фоточку на сайте. Там ведь какой-то актер?

Алекс смутился и даже, кажется, покраснел.

— На сайте фото Грэма Грина в молодости, меня иногда сравнивают с ним. А что касается Софи, так она больше на маму похожа, а я в отца пошел, он на половину индеец, наш дед был из племени апачей.

Подобное признание, видимо, претило ему, и Алекс поспешил переменить предмет разговора:

— Так вы знакомы с моей сестрой?

— Ага. Она посещает курсы, организованные на кафедре юриспруденции в Бруклинском университете. — Сообщила Лис.

— О, выходит, вы будущие юристы?

— Да, — кивнула Джейн. — Но об этом мы и позже сможем поболтать. Пока поток желающих поделиться своей кровью схлынул, надо действовать.

Лиси покосилась на подругу, да и Алекс тоже.

— Что ты задумала?

— Вы, главное, не зевайте, пока я буду отвлекать медиков. — Предупредила Джейн и направилась к свободному креслу.

— Вы в первый раз? — приятная молоденькая медсестра, даже не взглянув на Джейн, что-то строчила в своем журнале.

— Да. — Дрожащим голоском ответила Уитти, и тогда, оторвав взгляд от тетрадки, сестра заметила побледневшее как бумага лицо Джейн и ее дрожащие губы.

— Не волнуйтесь, это совсем не больно, — уговаривала сестра, а взгляд Джейн был устремлен вовсе не в пустоту, как это могло показаться, она следила за Алексом, который крался к холодильнику. Вот он протянул руку, чтобы приоткрыть дверцу…

— Это ведь недолго? — Уитти закатывалась глаза и готова была на самом деле упасть в обморок, если понадобится, но, к счастью, все обошлось.

Парень передал пакеты с кровью Лиси, и та спрятала их под стойкой, давая Джейн знак, что операция проведена успешно и пора закругляться.

Медсестра едва успела перетянуть руку Джейн, как та вдруг соскочила с кресла и рванула резиновый жгут.

— Простите, я передумала. Я не готова… — и бросилась к Алексу и Лиси, которые уже неслись к выходу, боясь быть пойманными на месте преступления. С этого дня им точно вход в донорский центр заказан.

— Спасибо вам огромное, девчонки! — расположившись подальше от серого строения, под крышей какой-то торговой палатки, Алекс распихивал пакеты с кровью по карманам. — Этого хватит на пару недель.

— Обычно тебе не так везет? — подметила Лис.

— Я ограничиваюсь двумя-тремя упаковками, чтобы не заметили. И всегда приходится уворачиваться, долго выжидать подходящего момента. Сегодня все прошло идеально. Спасибо еще раз.

— Да ладно, — отмахнулась Джейн. — До кровопролития не дошло.

— Слушай, Алекс, — Лис заговорщицки подмигнула. — Может, покажешь нам свой чудо-компьютер?

Вряд ли Соул действительно интересовала машина. Ее подруга сразу заметила, как переменилось лицо Лиси, когда та увидела Алекса. Девушкой двигали интересы иного толка.

Вмиг парень впал в подавленное состояние, будто все это время он прятался за маской отчуждения: глаза увлажнились, но остались суровыми, улыбка стерлась с лица, как не бывало.

— Это не очень хорошая идея.

— Родителей боишься? — напирала Соул.

— Нет, родители ни при чем, они вернутся поздно. — И тут его лицо перекосило, словно от ужасной боли. — Софи, она… она…

— Она уже вернулась из школы?! — догадалась Джейн.

— Она все время сует свой нос, куда не следует. Точнее, в мою комнату, хотя я запрещаю…

— Так чего мы стоим? Компьютер может на нее напасть, не дождавшись крови!

Уитти порывисто развернулась, но Лис одернула ее за рукав.

— Джейн, ты это серьезно? Как машина…

Уитти перебила подругу на полуслове:

— Быстрее!

Они бегом устремились к остановке и вскочили в первый автобус, идущий по направлению к аэропорту.

— Если с Софи что-нибудь случится, я себе не прощу… — бормотал Алекс.

— Успокойся! — Джейн положила руку на его плечо, и, сама испугавшись подобной вольности, тут же ее отдернула. — Уверена, с ней все в порядке. Она не зайдет в твою комнату.

На самом же деле Уитти видела совершенно другую картинку, но гнала ее прочь из мыслей как могла.

Бруклин, Грант-авеню

Квартира семьи Кей

Алекс выхватил связку ключей из заднего кармана брюк, легко выбрал нужный, но в замочную скважину никак не мог попасть, руки его тряслись.

— Давай я, — предложила Лиси, и Алекс с благодарностью в глазах, чуть ли не с благоговением посмотрел на девушку и передал ей ключи.

— Спасибо.

Лиси быстро справилась с замком, и все трое ввалились в квартиру. Прихожая была затемнена. И, несмотря на то, что Алекс довольно скоро нашарил на стене выключатель, свет он позабыл включить, не разуваясь, рванул прямиком в свою комнату. Джейн и Лиси, копошась в темноте, не сразу последовали за парнем, им понадобилось несколько минут, чтобы сориентироваться.

— Софи! — заорал Алекс с порога, дергая подвесной выключатель светильника, кидаясь к сестре, которая лежала возле стола лицом вниз, а по белой поверхности принтера стекали струйки крови. — Софи! — повторил парень, собираясь ее перевернуть, но Джейн остановила его.

— Постой, возможно, ее не стоит пока трогать.

— Нужно немедленно вынести ее из комнаты!

Между делом Уитти обратила внимание подруги на черный экран монитора, по которому скакала одна-единственная строчка текста: GIVE ME PROMISED!

— Ладно, тогда аккуратнее поднимай ее, я подержу голову.

Джейн с Алексом вынесли девушку из комнаты и уложили в гостиной на диване, также лицом вниз.

— Что ты собираешься делать? — Лиси и Джейн едва не взвизгнули, обнаружив в руках Алекса пакет донорской крови.

— Разве вы не видели?

С этими словами он прошествовал в комнату и влил полную упаковку в отсек для барабана в принтере, а затем закрыл дверь, чтобы не слышать мерзких хлюпающих звуков.

— Похоже, она в порядке. — Джейн, осмотрев лицо Софи, приложила пальцы к сонной артерии. — Наверно, она просто перепугалась, увидев кровь.

— Ты уверена? — Алекс посмотрел сначала на Джейн, а потом снова на свою младшую сестру; он ласково погладил ее по пушистым волосам.

— По крайней мере, повреждений не видно. — Уитти пожала плечами.

— Она приходит в себя. — Заметила Лиси.

Действительно, девушка поворочала головой, потом открыла глаза, увидев рядом не только брата, но и двух новых знакомых.

— Привет, — она улыбнулась. — А что случилось?

— Это я у тебя должен спросить. — Несмотря на жалость к сестре, лицо Алекса сделалось по-взрослому строгим, на переносице образовалась глубокая складка. — Что ты делала в моей комнате? Сколько раз я просил не входить туда в мое отсутствие!

— Прости, — скрестив ноги, она села и опустила голову, — я больше не буду.

— Черт, Софи! — он притянул девушку поближе и обнял за плечи. — Я чуть с ума не сошел, увидев тебя лежащей на полу. Я подумал, компьютер убил тебя, не дождавшись…

Алекс предусмотрительно замолчал.

— Просто я хотела поиграть во что-нибудь, а когда экран включился, по нему поползли черви, — ее аж передернуло от вернувшегося отвращения, — а потом из принтера потекла кровь… — Софи спрятала лицо в ладонях. — Я подумала, ты…

— Все кончено теперь, постарайся забыть это. — Он погладил сестру по спине. — И обещай, что больше не подойдешь к компьютеру без меня.

— Обещаю. — Хлюпая носом, согласилась Софи.

— Ну, вот, похоже, все в порядке. — Улыбнулась Джейн, не без горечи наблюдая за семейной идиллией. — Мы тогда пойдем.

— Э… девушки, может, чаю выпьете или кофе?

Алекс выглядел сконфуженным, сказывался недостаток опыта общения с противоположным полом.

— Нет, спасибо. — Лис покачала головой. — Нам действительно пора, уже поздно.

— Тогда… до встречи.

— Пока. До свидания, Софи! — обогнув Алекса с боку, Джейн помахала девушке, и они с подругой вышли на улицу. — Ну, что ты теперь об этом думаешь? — поинтересовалась она у Лиси, пока девушки бежали под дождем к автобусной остановке.

— Полнейший бред. — Констатировала Соул, и на этом тему закрыла.

Ноябрь 2004 года.

Нью-Йорк

Прошло ровно столько времени, чтобы острота ощущений в день, когда они с Алексом застали его сестру лежащей на полу, притупилась. И Джейн, и Лиси теперь воспринимали те события как данность, как нечто обыденное, хоть и маловероятное, словно сон или грезы наяву. Произошедший эпизод стал потихоньку стираться из памяти, поскольку в молодости жизнь бурлит подобно гейзеру, и нет места прошлым ошибкам и сожалениям, как нет времени горевать о пройденном этапе. Это начнется позже. Ностальгия — неотъемлемый признак зрелой личности.

Когда дверь стукнула, Лиси и Джейн кое-как усидели на своих стульях. Уитти съежилась от режущего слух звука и вытянула шею, намереваясь немедленно узнать, кто же посмел нарушить тишину библиотечного зала, которая, казалось, устоялась за десятки лет существования Бруклинского юридического университета. Пышные рыжеватые волосы, собранные в хвост, высокие скулы и неистовые янтарные глаза принадлежали загадочной визитерше. Однако узнавание пришло лишь в тот момент, когда возникло ярко-розовое пятно футболки с надписью «My sweetie» и обнаженные ноги, едва прикрываемые лоскутком материи, имитирующей мини-юбку.

— Джейн, Лиси! — девушка подбежала к столу, обдавая подруг яблочно-коричным ароматом спрея для тела. — Я вас обыскалась везде. Мне сказали, что вы в спортивном зале, но вас там не…

Софи Кей задохнулась — последние несколько минут она тараторила без умолку, а до этого оббегала весь корпус, взбираясь по бесконечным лестничным маршам, так что запас кислорода в ее легких иссяк, будто сдулся воздушный шарик.

— Мы недавно ушли оттуда, может, на четверть часа разминулись, — пояснила Лис, — тренировка закончилась в 13:15.

Софи закивала, все еще борясь с одышкой.

— Что случилось? — тень подозрения пробежала по ярко-зеленой радужке глаз Джейн, словно ток по высоковольтной линии, и растворилась.

— Алекс!.. — упершись обеими руками в крышку стола, за которым сидели девушки, выпалила Софи. — После знакомства с вами он стал совсем угрюмым, будто принял какое-то очень важное решение.

«Больше не идти на поводу у компьютера», — догадалась Джейн.

— А потом и вовсе ушел в себя. Он практически перестал разговаривать со мной, да и с родителями тоже. А сегодня…

Софи вдруг разрыдалась и, плюхнувшись на свободный стул, закрыла лицо руками.

— Я боюсь, что он сошел с ума. Такое ощущение, как будто им кто-то управляет. Будто кто-то сидит вот здесь, — Софи постучала пальцем по виску, — в его голове. Я боюсь…

Поток слез с новой силой прорвал плотину видимого спокойствия, и она уже не могла остановиться. Лиси и Джейн переглянулись.

— Успокойся, Софи! — Дженни легонько погладила плечо девушки. — Хочешь, мы поедем к тебе домой и…

— Да-да! — закричала та, обрадованная, что, наконец, ее намерения поняты. — Вы должны поговорить с Алексом. Может, он хоть вас выслушает.

Сдавая книги разгневанной библиотекарше, мисс Лаудберри, Джейн и Лис несколько минут выслушивали ее шепелявые угрозы, а затем рассыпались в извинениях за Софи, которая, опустив глаза в пол, только нетерпеливо шаркала ножкой и помалкивала. Чтобы сгладить неприязненное отношение, девушкам пришлось пообещать, что на следующей неделе они помогут разложить по полкам новый заказ — справочники по трудовому и семейному праву, которые прибудут из Нью-гемпширского книжного магазина. Лишь после этого Берта Лаудберри смягчилась и показала свои недавно отбеленные зубки.

В универе приближалось жаркая пора всяческих проверок и курсовых работ, а погода в Нью-Йорке демонстрировала полное пренебрежение к соответствию времени года. Деревья на Парксайд-авеню только-только тронул желтовато-багряный саван, а в скверике между Гранд Арми Плаза и Проспект Парк листья почти полностью сохранили свою летнюю окраску.

Девушки как раз вовремя подбежали к остановке, чтобы вскочить в отъезжающий синий автобус. Тяжело дыша, они устроились на задней площадке у окна, дожидаясь, пока водитель предложит приобрести им билетики в автомате. Но мужчина в синем жилете под цвет направления маршрута, по которому следовал транспорт, не торопился. Он болтал с одной из пассажирок, уютно устроившейся рядом. Еще пара-тройка человек занимала места возле двери, готовясь выйти на следующей остановке, какой-то подвыпивший гражданин дремал в кресле, укрывшись собственным пиджаком, остальное же пространство автобуса оставалось пустым. Час-пик еще не настал, уж тогда свободных мест не отыщешь.

После Седьмой улицы автобус плелся без остановок, приближаясь к Рутлэнд-роуд, далее следовал поворот на бульвар Рокэвей, как вдруг Лиси толкнула Дженни в бок.

— Это же Алекс?! Смотрите, это он!

Джейн и Софи мгновенно прилипли носами к стеклу, разглядывая фигуру в темно-коричневой куртке, спортивной шапочке, надвинутой на самые брови, и кроссовках, неправдоподобно белых в общем мрачном облике нью-йоркской осени. Казалось, парень брел по тротуару без особого смысла. Ветер трепал полы его куртки, открывая взору рубашку, выбившуюся из брюк, а он не обращал на это ни малейшего внимания. Просто шел прямо, не разбирая дороги, но и не сбавляя скорости.

— Алекс! — выкрикнула Софи и, сопровождая взглядом фигуру своего брата, бросилась к дверям автобуса, заколотила по ним кулачками. — Откройте дверь!

— Остановите автобус! — Лиси и Джейн помчались к кабинке водителя, и тот, смерив взглядом девушек, выглядящих точно парочка умалишенных в период обострения, затормозил и открыл обе двери. Они с шипением разъехались в стороны, так что Софи Кей едва не вывалилась из салона прямо на тротуар, но вовремя схватилась за боковой поручень. Лишь теперь она разглядела, что по синему борту расклеена реклама нового кетчупа.

Не медля ни секунды, все трое погнались за Алексом. Водитель пытался что-то кричать им вдогонку, явно напоминая об оплате за проезд, но девушек его мнение интересовало меньше всего.

Алекса они догнали на подступах к 88 улице. С большей степенью вероятности можно было утверждать, что он направлялся к донорскому центру «Met Life». Когда Софи остановила его и, вцепившись в ворот куртки обеими руками, принялась трясти, взгляд его блуждающих темно-карих, почти черных глаз не выражал абсолютно ничего.

— Алекс? — Джейн бесцеремонно отодвинула его сестру в сторону. — Алекс, ты меня слышишь? Ты понимаешь меня?

Она сложила три пальца — большой, указательный и средний — горсточкой и щелкнула ими у самого уха парня. Он вдруг ойкнул и часто-часто заморгал, будто его только что разбудили.

— Алекс? — Софи довольно ловко прорвала блокаду и бросилась на шею брату.

— Как я здесь оказался? — Алекс ошарашенно закрутил головой по сторонам, явно не узнавая местности.

— Кажется, ты направлялся в центр крови.

— После нашего совместного визита я не был там ни разу, — возразил он.

— Поэтому кто-то решил, что тебе пора туда наведаться вновь. — Сказала Дженни. — Или что-то…

— Боже, вы думаете, что компьютер внушил мне это, и я, тупо подчиняясь его воле, двинулся в центр?

— Взгляни на свою одежду! — чтобы устранить все сомнения попросила Лис.

Алекс оглядел себя, и его брови поползли вверх.

— Я чувствовал, что он становится сильнее. Крови, что удалось раздобыть с вашей помощью, хватило почти на две недели, но потом я решил, что с меня хватит, эта глупая машина больше меня не напугает, а оказалось…

Алекс выглядел совершенно растерянным и разбитым, словно ребенок, потерявший любимую игрушку, боящийся, что родители накажут его за провинность.

— С этим надо что-то делать! — вмешалась Софи. — Я не хочу, чтобы однажды мой брат, — она красноречиво поглядела на Алекса, — или мама, или я сама вот так, не задумываясь, шагнули из окна или перерезали себе вены, или включили горячую воду в ванной и…

— Софи, хватит! — Алекс так резко обхватил свою сестру за плечи, что ее волосы взметнулись золотистым облачком. — Этого никогда не случится. Я обещаю.

Теперь он выглядел гораздо отважнее, страх за сестру вдохнул в него новые силы на сопротивление.

— Мы можем остановить его, отсоединив от сети. Это так просто. — Воскликнула Соул.

— В том-то вся проблема. Он запитан от источника бесперебойного питания. Даже если кому-то из нас удастся выдернуть вилку, у компьютера будет достаточно времени, чтобы расправиться со смельчаком.

— Значит, в квартире в это время никого не должно быть. — Нахмурившись, проговорила Уитти.

— Но как тогда? — начал было Алекс, но тут смекнул. Разгадка оказалась простой и логичной.

— Необходимо вырубить свет со всем доме, а еще лучше во всем квартале. Тогда компьютер гораздо быстрее лишится накопленной энергии.

— Распределительная будка находится прямо за нашим домом, — понимание источала буквально каждая клеточка его тела и разума. — Я опущу рубильник…

— Нет! — Джейн покачала головой. — И ты, и Софи должны находиться как можно дальше в тот момент, он может снова подчинить себе ваш разум.

Алекс и Софи закивали, соглашаясь. Парню явно не хотелось еще раз ощутить на себе беспрекословное подчинение, буквально рабство.

— Думаю, мы с Лиси справимся с этой задачей.

— Но ведь он вас тоже видел, он узнает…

— Вряд ли, — Джейн прервала опасливый шепот Софи. — Мы ни разу не находились с ним в близком контакте. А если вдруг что-то пойдет не так, вы будете наготове и закончите дело за нас.

И тут Лиси Соул напомнила о своем существовании. За общей суматохой о ней как-то все позабыли.

— Это бред! Неужели вы всерьез верите, что какая-то машина способна контролировать человеческие поступки? Чушь! Чья-то глупая шутка, розыгрыш!..

— Разве ты не видела, что произошло с Софи? — возмутилась Уитти.

— Уверена, что она допоздна смотрела фильм ужасов, а потом ей что-то привиделось в отражении компьютерного дисплея, и она грохнулась в обморок. — Со знанием дела изрекла Лис.

— Не правда! — выступила на шаг Софи, но тут же опустила голову, смущенная.

— А я о чем?!! — растерянный вид и неловкость девушки лишь доказали правоту Соул.

— Если ты действительно полагаешь, что все мы заблуждаемся, Лис, ты-то и пойдешь электричество отключать.

— Отлично. — Фыркнула она. — Я готова.

Спустя три часа

Темнеющая густота окутывала двор, но лишь некоторые окна излучали желтоватый свет. Софи и Алекс сообщили, что их родители уехали проведать бабушку и дедушку, так что можно было не волноваться, что их хватятся, даже если придется задержаться за полночь. И все же мешкать не стоило. «Демон, живущий в компьютере», как окрестила его Джейн рано или поздно догадается, что девушки, стоящие возле будки, пришли по его душу.

— Давай, Лис! — девушка вплотную приблизилась к двери.

Соул, грезившая поступлением в ФБР, давно научилась управляться не только с оружием разного калибра, но и с отмычками, так что любой «медвежатник» позавидовал бы ее навыкам.

Навесной замок сдался минуты через три. Лиси отогнула дужку, продела ее сквозь двойную петлю и толкнула дверь. Та со скрипом растворилась, обнажая темное помещение каморки, напичканное проводами.

Джейн присела на корточки и осветила фонарем распределительную коробку. В ней располагалось пять рубильников по числу домов, каждый поднят до упора. Джейн протянула руку с растопыренными пальцами, затянутыми в резиновую перчатку, к крайнему правому рубильнику, поскольку под ним синела соответствующая надпись — номер дома Алекса и Софи. В тот же миг она ощутила легкое покалывание в голове, где-то в области мозжечка, плавно перетекающее в назойливую чесотку, будто в мозгу поселились насекомые, быстро-быстро перебирающие лапками, обмахивающиеся крылышками, и таким образом причиняя этот дискомфорт.

— Джейн, ты в порядке? — Лиси наклонилась и тронула ее за плечо.

— А? — Уитти встрепенулась, прогоняя зуд. — Все OK.

Джейн снова протянула руку и дернула переключатель вниз до упора. Провода вокруг заискрились, и затем во всем доме погас свет. То тут, то там раздавались недовольные возгласы обеспокоенных жильцов, многие стали выглядывать из окон, чтобы понять причину обесточивания целого дома.

— Теперь осталось отключить компьютер из сети. — Заключила Уитти.

Все четверо встретились у квартиры семейства Кей. Прошло чуть больше пятнадцати минут с момента, когда Джейн опустила до отказа рычаг, отвечающий за снабжение электроэнергией многоквартирного дома. Пока никто из жильцов не догадался выйти во двор и проверить рубильники в контактной панели, но Джейн не сомневалась, что совсем скоро подобный умник найдется.

Алекс и Джейн переглянулись, парень кивнул и толкнул входную дверь собственной квартиры, будто собирался совершить бандитский налет. Внутри царила полная тишина, даже гнетущая. Первыми вошли Лиси и Джейн. Из комнаты Алекса доносилось тихое дребезжание, лампочка на передней панели блока бесперебойного питания тускло мерцала. Пока девушки раздумывали, Софи просочилась в комнату и выдернула вилку из розетки, не преминув пнуть системник. Алекс поспешил отсоединить и другие провода.

— Что-то легко все закончилось. — С сарказмом улыбнулась Лис. — Мы преувеличивали его способности?!!

— Лучше переоценить врага, чем наоборот! — сделала как всегда глубокомысленное заключение Уитти.

Тогда же в прихожей вспыхнул свет. Кто-то все-таки догадался заглянуть в распределительную будку и передвинуть рубильник. Последнее, что Джейн увидела, — капли крови, втягивающиеся в лоток для бумаги на принтере. А, возможно, ей это только показалось.

Декабрь 2004 года.

Нью-Йорк, Бруклин. Юридический университет Св. Франциска

— Как там Алекс? — как бы между прочим спросила Лиси, нагнувшись над поверхностью стола, чтобы мистер Прескотт, преподаватель высшей математики, любитель прохаживаться между рядами, не услышал ее.

Джейн заметила огонек, мелькнувший заревом в глазах подруги. Алекс наверняка ей нравился, как и она ему. Но Алекс Кей слишком стеснителен, чтобы признаться в чувствах первым, а Лиси слишком принципиальна в подобного рода вопросах: если парень не желает сделать шаг вперед, она никогда не станет способствовать этому продвижению.

— Нормально. Компьютер они обменяли. Больше всех довольна Софи, теперь ей не нужно опасаться, входя в комнату брата и приближаясь к ПК, чтобы запустить какую-нибудь игру.

— Я рада за них. — Лис искренне улыбнулась. — В конце концов, компьютер — это всего лишь машина, хоть и умная.

Мистер Прескотт все же заметил их отвлеченность от предмета и зашагал к девушкам, намереваясь влепить взыскание.

— У меня, кстати, есть для тебя сюрприз. — Хитро прищурившись, шепнула Джейн.

Соул повела бровью.

— Благодаря Алексу нас обеих зачислили в Академию ФБР.