SnejannaALS — Против Времени

До конца,

До тихого креста

Пусть душа

Останется чиста!

Перед этой

Жёлтой, захолустной

Стороной берёзовой

Моей,

Перед жнивой

Пасмурной и грустной

В дни осенних

Горестных дождей,

Перед этим

Строгим сельсоветом,

Перед этим

Стадом у моста,

Перед всем

Старинным белым светом

Я клянусь:

Душа моя чиста.

Пусть она

Останется чиста

До конца,

До смертного креста!

Н. М. Рубцов

Пролог

Учитель тяжело вздохнул. Произошло именно то, чего он больше всего боялся.

После того, как Школа Орин проиграла бой другой Школе, никто из учеников не пожелал оставаться. Никто больше не верит его философии….

«Этим миром правят сильнейшие», – так решили его ученики. А ведь ещё совсем недавно он говорил, что насилие и жестокость губят людей…. И что сила в жизни не главное….

А кто знает, может они и правы? Учитель видел, как разрушается мир. И сейчас нужны любые способы, чтобы выжить. Ведь не может он сам защитить всех слабых….

Выживает сильнейший… может, в этом и есть какой-то смысл….

«В конце концов, я не молод, – думал Учитель. – Мои взгляды уже устарели…. И сейчас в мире совсем не те законы, что раньше….»

— Учитель! Вы чем-то обеспокоены? – послышался тихий голосок.

Учитель обернулся.

Перед ним стояла Стеллария, единственная из девушек в его Школе, а теперь и единственная из учеников.

Учитель улыбнулся. Совсем девочка, в тёмно-синих глазах ещё не исчезла наивность и доверчивость. Светлые волосы собраны в небрежный пучок на затылке. Из под кэро торчат худенькие ножки.

Она даже не получила разрешения носить крисо….

— Нет, не волнуйся, Стеллария, – ответил Учитель. – Просто размышлял.

Стеллария подошла к Учителю и посмотрела ему в лицо.

— Это неправда, – сказала она. – Когда вы думаете, у вас другое лицо. А сейчас вам больно. А порой боль нужно выплёскивать – иначе она накопиться и будет только хуже.

Брови Учителя поползли вверх. Порой Стеллария удивляла его. О её происхождении никому не было известно. Несколько лет назад, Учитель нашёл у порога Школы Орин младенца. Он взял девочку к себе, растил её, дал имя: Стеллария, что означает «цветок, выросший на горных вершинах».

Стелларию не могли учить тому, что должна знать каждая девочка с Острова Цветущей Сакуры. Но её учили боевым искусствам, философии и чести. Девочка уже сейчас была неплохим воином.

А порой она говорила такие вещи, которые были недоступны даже Учителю….

— А ты поймёшь меня? – спросил он. – Тебе ведь только десять лет!

— Ну и что? – последовал ответ. – Я уже сейчас понимаю то, что не доступно многим.

— Что ж, может быть, ты действительно способна понять…. Просто мои уроки никому не нужны, и мою философию уже не воспринимает ни один человек…. Неужели, миром должна править жестокость?

— Что вы говорите, Учитель! – воскликнула Стеллария. – А как же я? Я верю вам и в ваши убеждения!

— Но ты же ещё ребёнок, Стеллария!

— Ну и что? Порой ребёнок может понять то, что не способен понять взрослый.

Учитель улыбнулся. «Моя ученица слишком мудра для своих лет, – подумал он. – И всё же, я рано сдался. Мои убеждения будут живы, пока хоть один человек будет верить мне. И моя Школа будет стоять, пока в ней останется хоть один ученик!».

И этим учеником была Стеллария, которой предстояло сделать в жизни нечто важное, и не только для Учителя или Острова Цветущей Сакуры, а для всего архипелага Орагон.

Часть I

Семь колец

«Силой не делай ничего»

Клеобул

Глава – 1

Стеллария сидела на скамейке. Тёмно-синие глаза девушки, казалось, смотрели в один, ведомый только ей одной мир.

Она смахнула розовые лепестки цветов сакуры с подола крисо. Ей уже исполнилось пятнадцать лет, поэтому ей уже было разрешено носить одежду, которую носили девушки и взрослые женщины.

На подоле крисо Стелларии белели две широких полоски. Эти полоски означали принадлежность к Школе Орин, Школе, где не осталось ни одного ученика, кроме неё.

Девушка вздохнула. Уж она-то знала, в чём было дело! Во взглядах Учителя. Никто больше не верил, что миром должно править сострадание. Все были убежденны во всемогуществе силы.

«Погибнет тот, кто слаб, – говорили люди. – Это закон жизни, все должны с этим смириться. Всех спасти невозможно».

Стеллария чувствовала и знала, что сердцами людей правит этот закон. Она видела, как гибнет тот, у кого нет сил сопротивляться. Девушка почти физически ощущала, как гибнет её мир.

Но!

Она не подчинялась закону: «выживает сильнейший». Она не верила, что только сильным дано жить в этом мире.

И не намеренна была подчиняться. Сильная духом и физически, Стеллария, однако, сохранила и силу сердца. Пламенное, горячее, способное сострадать и любить – такое сердце билось в груди у этой девушки. Эмоциональной по натуре Стелларии, было порой трудно сохранить хладнокровие. Но она была вынуждена этому научиться – всё же, как никак, ученица Школы Орин.

Хрупкая и тонкая, Стеллария была очень высока для своих лет. Золотисто-светлые волосы девушки были собраны на затылке. В тёмно-синих глазах читалась мудрость. Казалось, девушка видит мир совсем иным….

Тонкие светлые брови придавали лицу решительное выражение. Глаза были не совсем обычной формы, многих удивлял разрез глаз Стелларии. Губы девушки были довольно тонкие, в целом, Стелларию нельзя было назвать красавицей. Но она обладала неординарной внешности, своеобразной прелестью, которая невольно привлекала взгляд.

Стеллария выросла на Острове Цветущей Сакуры, одним из островов архипелага Орагон. Всего этих островов было семнадцать. Девушка знала их названия, но не бывала ни на одном из них. Все семнадцать островов омывало море Души. Его волны отливались золотом день и ночь. За пределами моря возвышалась стена, такая высокая, что ей не видно было конца. Архипелаг Орагон был со всех сторон окружён этой стеной, словно он находился на дне гигантской ямы. Может быть, это была воронка в скале… кто знает?

Остров Цветущей Сакуры находился у самой границы моря Души. С задней части острова можно было увидеть и огромную стену.

Это был очень живописный остров. Здесь цвела сакура, украшая пространство розовым цветом. А на окраинах возвышались горы, укутанные туманом….

На Острове Цветущей Сакуры было очень много школ боевых искусств. Порой они бросали друг другу вызов. Ведь честь и мудрость – вот основные законы мужчин с острова. Часто Школы боролись за свои убеждения. По законам мужчина должен защищать слабых и в случае чего, защитить остров и народ….

У всех Школ были разные философии, но законы чести распространялись на всех.

Законы чести мужчин не распространялись на женщин. Женщины должны были быть поддержкой мужчин, но порой они только подчинялись им….

Стеллария была женщиной. Но она была воином. Ей бы даже в голову не пришло жить, как девушки из других семей….

Выйти замуж, заняться хозяйством, и во всём быть зависимой от другого человека? Забыть свою философию и честь? Брр! Даже подумать противно.

Стеллария была воином, её честь не была честью женщины, но была честью воина. Многие мужчины завидовали её способности сражаться. Среди учеников Школы Орин, пока её ещё не покинули ученики, Стеллария побеждала мужчин, хотя те были в несколько раз старше её! Именно она могла бросить вызов целой Школе, именно благодаря ней Школа Орин продолжала своё существование.

Но Стеллария не любила драться. Во время поединков, она сражалась за то, во что верила. За того, кого любила. Но девушке мир был предпочтительней.

Стеллария видела, что многие воины нарушают законы чести. Убивают слабых, ведут нечестный бой…. Законы чести погибают, мир разрушается….

«Но и мой Учитель не имел права учить меня боевому искусству, – усмехнулась про себя Стеллария. – Так что и он предал закон. Но это хотя бы была не честь….

Знаю, я могу оказаться неправой, но мне кажется, что именно убийство слабых разрушает наш мир. Именно пороки губят наши сердца.

Я могу и ошибаться. Но! Я всё равно буду бороться за то, во что верю. И не дам погибнуть Орагону, даже если мне понадобиться на его спасение вся жизнь!»

Стеллария поднялась со скамьи. «Пора и вернуться» – подумала она. И девушка заспешила в Школу Орин….

Глава – 2

Стеллария медленно шла по улице. Люди не выражали своих чувств открыто, но смотрели на девушку с неприязнью. Ведь она была идеалисткой, той, кто не принимает законов природы….

Стеллария остро ощущала своё одиночество. Так, будто она одна во всём мире. Или нет. Лучше бы она действительно была во всём мире одна. А сейчас девушка одинока в толпе. Острое ощущение тьмы, пропитавшей весь мир, захватило Стелларию целиком. Ей казалось, что она идёт сквозь время, сквозь его потоки. «Людям всё равно, – думала девушка. – Они считают, что выживает сильнейший. Лишь одна я, я одна, отрицаю это». Стеллария ускорила шаг, словно надеялась убежать от жестокой реальности. Она всегда будет одинока, всегда будет отличаться от остальных. Потому что не согласна с этим миром. И девушка не могла, да и не хотела соглашаться.

Школа Орин находилась на некотором расстоянии от города. Это был небольшой, одноэтажный дом. Учитель и Стеллария жили довольно скромно, но их это вполне устраивало.

Вокруг Школы цвели сакуры, Стеллария любила это место. Девушка медленно поднялась на порог и открыла раздвижную дверь.

— Где ты была, моя юная ученица? – сидящий на циновке старец поднял глаза.

Стеллария вздохнула.

— Я размышляла, Учитель.

— О чём же?

— Обо всём, – проговорила Стеллария, входя в дом и тоже опускаясь на циновку. – О том, как сейчас устроен мир. О пороках, губящих сердца людей. О вере в то, что «выживает сильнейший»….

— Мы не должны исключать вероятность того, что другие люди могут быть правы….

— Я знаю. Но в тот мир, который они создают, не верит моё сердце. А вы сами говорили – нужно слушать голос сердца.

— Ты права, ученица, – улыбнулся Учитель.

Стеллария вздохнула.

— Но долго ли можно бездействовать! Нужно что-то делать!

— Мы и так делаем всё возможное, Стеллария.

Девушка опустила глаза.

— Но, может, ещё не всё? Может нам нужно сделать ещё что-то, то, что ещё не делали. Ведь должен же быть способ всё исправить! Я не хочу, чтобы мой мир разрушился!

Учитель обречённо опустил голову.

— Нас осталось только двое… все мои ученики потеряли веру в меня…

— Но даже один человеком может сделать нечто важное! – горячо воскликнула Стеллария. – И слабейший может изменить ход событий! Я не сдамся, несмотря ни на что!

Страстную речь девушки прервал звякнувший колокольчик-трубочка, висящий на двери. Стеллария обернулась. На пороге стоял незнакомец.

Глава – 3

Это был мужчина в длинном чёрном плаще. Капюшон скрывал его лицо. Войдя в Школу, он откинул его.

У мужчины была загорелое лицо и узкие глаза. Он улыбался, но улыбка его казалось лицемерной.

— Кто вы? – нахмурил брови Учитель.

Незнакомец не ответил.

— Мне нужно с вами поговорить, – сказал он. – Насчёт вашей ученицы.

— Насчёт меня? – удивлённо переспросила Стеллария.

Незнакомец кивнул.

— Оставь нас, Стеллария, – попросил Учитель.

Девушка кивнула, поднялась с циновки и вышла на улицу. Она долго шла среди цветущих сакур, затем вздохнула и опустилась прямо на землю – здесь не было скамеек, как в парке, в котором девушка недавно была.

Всего в нескольких шагах от неё происходил разговор. Разговор, касающийся её судьбы.

Стеллария не знала, кто она такая. Вся её жизнь протекала в Школе Орин, исключительно в мужском окружении. Жизнь Стелларии была насыщена приключениями – битвами, убеждениями, верой… но дальше родного острова эти приключения не заходили.

Девушка знала, что Учитель нашёл её на пороге младенцем. Но кто же она такая? Почему ей порой приходят мысли, недоступные даже мудрому Учителю? И почему жестокость мира не оказывает влияние на её сердце и душу?

Вопросы, на которые она не знала ответа….

Чтобы забыться, Стеллария закрыла глаза и погрузилась в медитацию.

Через час её прервал голос Учителя:

— Стеллария, иди сюда. Нужно поговорить.

Девушка поднялась с земли и поспешила в Школу.

Учитель снова сидел на циновке.

— Вы что-то хотели, Учитель? – спросила Стеллария, замирая на пороге.

Учитель вздохнул.

— Ты прекрасно знаешь, моя юная ученица, что тебя я нашёл на пороге нашей Школы. Но я рассказал тебе не всё. У тебя на шее был этот медальон.

Учитель достал из кармана медальон и протянул его девушке. Стеллария взяла его. Медальон был сделан из золота, на его поверхности была вырезана змееподобная S.

Девушка открыла его. Внутри медальона был начерчен знак – от треугольника исходили три луча. Сбоку были поставлены две точки, а наверху – крест.

Стеллария удивлённо подняла взгляд, но Учитель не дал ей не сказать ни слова.

— Слушай! Время не ждёт. Сегодня же ночью ты должна сесть на корабль, под названием «Стрела Ночи». Попроси помощи у Гиацинта и Дуриана – двух моих бывших учеников. А дальше разберись сама.

Лицо Стелларии оставалось непроницаемым, но внутри она пыталась свыкнуться с новой целью. Корабль? Медальон?

Зачем всё это? Что за новую миссию готовит ей Учитель?

Наставник улыбнулся.

— Пойми, Стеллария, – это всё во имя наших убеждений. Скоро ты сама об этом узнаешь.

Девушка тоже ответила улыбкой. Теперь всё встало на свои места. Пусть будущее теперь видится туманным, но если она будет бороться во имя того, во что верит, то… ей ничего не жаль. Даже своей жизни.

Стеллария чуть наклонила голову.

— Я сделаю всё, что вы сказали мне, Учитель.

Глава – 4

Девочки с Острова Цветущей Сакуры носили кэро – коротенькое платьице, которое подвязывалось поясом. При достижении двенадцатилетия кэро менялось на крисо – длинное узкое платье, оставляющее плечи открытыми. При желании можно было носить крисо с бретельками.

Мужчины же носили кэрисиро – рубашку с треугольным воротом, крийны – обтягивающие брюки и кароины – сапоги.

На кэрисиро всегда были вышиты какие-либо узоры, означающие принадлежность к какой-либо Школе.

На крисо женщин никаких узоров не было – женщины поддерживали семью, но ни в коем случае не могли быть ученицами Школы.

Стеллария же составляла исключение, поэтому на её крисо красовались белые полоски, что стало ещё одной причиной для косых взглядов.

«Интересно, как поведут себя люди, если увидят меня в мужской одежде?» – усмехнулась про себя девушка, переодеваясь в серое кэрисиро с витыми узорами Школы Орин, чёрные крийны и кароины такого же цвета.

И если раньше катана Стелларии была спрятана в её крисо, то теперь девушка повесила её на пояс.

Собрав свои длинные волосы в хвост, Стеллария вышла к Учителю.

— Я готова, – сказала она.

— Ты собрала вещи? – спросил Учитель.

— Да.

— А медальон взяла?

Девушка кивнула.

— Он у меня на шее, – сказала она.

— Что ж тогда… прощай, моя юная ученица.

— Прощайте.

Стеллария не поддавалась иллюзиям. Она знала, что может не вернуться.

Девушка вышла на улицу. Люди провожали её недовольными взглядами, но она не обращала на них никакого внимания. Стеллария и раньше надевала мужской костюм, но, обычно, на время боя….

Девушка направлялась к Школе Асирина, чтобы найти там Гиацинта и Дуриана. Но в этом не было нужды.

Через несколько шагов, она увидела, что эти двое сами идут к ней навстречу.

Причём, выглядели они несколько странно. Рыжий Гиацинт был в обычной одежде Острова Сакуры – кэрисиро с длинными полосками (символ Школы Асирина), зелёных крийнах и чёрных кароинах, но блондин Дуриан… вместо кэрисиро на нём толстая куртка красного цвета, а вместо кароинов – сандалии.

— О, Стеллария! – удивлённо воскликнул он. – Куда ты направляешься?

Девушка не ответила, лишь усмехнулась.

— «Стрела Ночи»… знакомое название? – проговорила она.

Братья изменились в лице. Тут Гиацинт подошёл к девушке.

— Что ты знаешь о ней? – спросил он, заглядывая Стелларии прямо в лицо.

— Знаю, что должна сесть на этот корабль сегодня ночью.

Дуриан удивлённо посмотрел на Стелларию.

— Почему?

— Не знаю.

Блондин усмехнулся.

— Не знаю – это не ответ. Мы могли бы показать тебе этот корабль, но если ты не знаешь… – он сделал ударение на последних словах.

Стеллария и не думала сдаваться.

— Может, этого вам будет достаточно? – спросила девушка, показывая братьям медальон.

Гиацинт и Дуриан переглянулись.

— Откуда он у тебя? – спросил Гиацинт.

— Учитель сказал, что этот медальон был у меня на шее, когда меня нашли.

Гиацинт задумался, а затем сказал:

— Тогда тебе точно нужно сесть на «Стрелу Ночи». Кроме того… – тут он улыбнулся. – У нас всех теперь одна цель. Мы ушли из Школы Асирина, потому что поняли – твой… наш Учитель был прав.

Стеллария тоже улыбнулась. Наконец-то она нашла тех, кто верит в их с Учителем убеждения! И как же девушка была рада, что ученики Школы Орин снова вернули свои мысли.

— Что ж, пойдём, – махнул рукой Дуриан.

И трое: Стеллария, оставшаяся верная своим взглядам, Гиацинт, вернувший прошлое, и Дуриан, ненавидящий всё, что говорило о том, что «сильные выживают, слабые гибнут – это закон природы», зашагали навстречу судьбе.

Глава – 5

Стеллария замерла на месте от восхищения. Ей доводилось видеть не мало кораблей, но такого, как «Стрела Ночи»….

Корабль буквально сиял в лунных лучах – его борта были начищены до блеска. Казалось, что он горит на фоне ночи, будто его свет пронзает тьму.

А на носу корабля, как украшение, красовалась длинная и тонкая стрела.

Стеллария взяла себя в руки. Уж кому, как не ей, знать, что внешность порой бывает обманчива.

Гиацинт и Дуриан не заметили восхищения девушки – Стеллария умела хорошо скрывать свои чувства. На её непроницаемом лице не отразилось тех бурных эмоций, которые девушка пережила в душе.

— Ну, что, пойдём? – окликнул спутников Гиацинт.

Те кивнули. Три воина с Острова Цветущей Сакуры поднялись по сверкающему трапу.

Палуба корабля, однако, выглядела гораздо более заурядно и не производила такого будоражащего впечатления. По ней сновали матросы, не обращающие на воинов ни малейшего внимания.

— Нам к капитану, – коротко пояснил Гиацинт.

Все трое направились к капитанской каюте. Но в этом не оказалось нужды. Едва воины сделали несколько шагов, как к ним навстречу вышил светловолосый мужчина с загорелой кожей. Он в изумление остановился.

— Гиацинт! – воскликнул он. – Так ты всё-таки пришёл! И ты, Дуриан, здесь!

— Мы решили, что были не правы, – улыбнулся Гиацинт. – И хотим помочь вам в вашей борьбе.

— Очень хорошо, – рассеяно произнёс капитан. Взгляд его упал на Стелларию. Он с недоумением оглядел девушку в мужской одежде и спросил:

— Кто ты?

— Я – Стеллария, – спокойно проговорила девушка. – Ученица Школы Орин, с Острова Цветущей Сакуры.

Капитан всё ещё недоумевал. Он отлично знал порядки Острова Сакуры, и для него было поразительно, что девушка училась в Школе боевых искусств.

— А тебя что привело на мой корабль? – спросил капитан. – Как ты можешь нам помочь?

Гиацинт не дал Стелларии ответить.

— Девушка не плохо владеет мечом, – сказал он. – И у неё есть одна вещь, которая, думаю, вас заинтересует. Покажи медальон, Стеллария.

Девушка кивнула. Она всегда доверяла Гиацинту больше, чем Дуриану. Он был более спокоен и мудр.

Стеллария показала медальон. Капитан изменился в лице.

— Так значит, ты и есть та самая….

— Кто? – не выдержала Стеллария.

Капитан положил руки на плечи девушки и заглянул ей прямо в глаза.

— Слушай! Ты замечала, что мир начинает гибнуть и те порядки, которые царят теперь, слишком жестки?

Стеллария кивнула. А капитан продолжал:

— Мы думаем, что источником всего является королева Эстелла. Ты знаешь, что всем Орагоном правит она?

— Да. Королева Эстелла живёт на Королевском Острове, и весь архипелаг подчиняется законам правительницы. Но я думала, что люди сами погубили свой мир….

Капитан кивнул.

— Именно так. Закон «выживает сильнейший» жил в сердцах людей испокон веков. Но с помощью Эстеллы он распространяется быстрее, захватывает разум…. Она сама создала такой мир, где всё подчиненно этому.

Стеллария вздохнула. Новость не была слишком шокирующая – она плохо знала Эстеллу и не питала к правительнице ни преданности, ни вражды. Если уж именно королева распространяет то, против чего борется Стеллария, то девушка сделает всё, чтобы её остановить.

— Но какую роль играю в этой истории я? – спросила ученица Школы Орин.

— Говорят, что именно тот, у кого этот медальон, сыграет в этой истории самую важную роль.

— Говорят?

— Существует пророчество.

— Вы его знаете?

Капитан улыбнулся.

— Не полностью. Только часть. Поэтому мы и держим курс на Остров Надежды – хотим узнать пророчество целиком. Ну, а теперь… все вы хорошо владеете катаной, – капитан обвёл взглядом Стелларию и братьев. – Значит, будете официально считаться воинами. Идём, я провожу вас в вашу каюту.

Глава – 6

Эстелла окинула взглядом свои владения, но не увидела ничего примечательного. Её замок находился среди гор, так что ничего, кроме каменных вершин и сине-серого неба, увидеть было нельзя.

Правительница поёжилась. Она не могла понять – почему теперь, в любой день, даже солнечный и жаркий, её морозит?

— Что с тобой? – послышался голос за спиной Эстеллы.

Девушка обернулась. Перед ней стоял мужчина в длинном бордовом плаще. Его лицо не скрывал капюшон, но ничего примечательного в нём не было.

— А, Шандон, это ты… – нежно прошептала королева.

Мужчина покачал головой.

— Негоже стоять на балконе, если ты больна, – он накинул шерстяную накидку на плечи Эстеллы. – Идём.

Шандон провёл королеву в замок. Вдруг она остановилась и произнесла:

— Думаешь, я больна, Шандон? Но мне кажется, что это не простая болезнь. Кроме постоянного холода, у меня постоянно возникают ощущения внутренней пустоты.

— Это самовнушение, любимая, – улыбнулся Шандон.

Он прижал королеву к себе, а она, прислоняясь ещё ближе, шептала:

— Любовь моя… ты же всегда будешь со мной, верно? И не оставишь меня ни за что?

Я никогда никого так сильно не любила… любовь – это самое дорогое, что у меня есть. Дороже всего… дороже жизни, дороже трона.

Мне не нужно власти, если я не смогу быть рядом с тобой.

Шандон гладил Эстеллу по волосам, а на его лице играла зловещая усмешка, ибо не она, а он распространял философию «выживает сильнейший». Бедная королева Эстелла… купившись на его ложную любовь, она доверяла ему во всём. Была верна ему, Эстелла искренне любила Шандона.

Но он её не любил. Эстелла была лишь орудием в руках этого мужчины. Притворяясь любовником королевы, он на самом деле был королём, так как она верила ему во всём.

Шандон – вот кто был главным врагом Стелларии, только она пока об этом не догадывалась.

Глава – 7

Капитан провёл воинов в каюту. Оказалась, она была не простая. Здесь был небольшой коридорчик с двумя дверями.

Капитан указал мужчинам на правую дверь, а Стелларии – налево. Девушка подошла и приоткрыла дверь.

Каюта женщин-воинов была довольно маленькая, но достаточно уютная. Стены были раскрашены под водоросли, пол был выкрашен в синий цвет. Здесь стояло четыре койки, причём три из них были уже заняты девушками.

Стеллария, умевшая определять характер по внешним признакам, сразу поняла, насколько разные они.

Смуглая брюнетка с вьющимися волосами производила впечатление непостоянной натуры. Похоже, она была одной из тех, кто постоянно требует новых впечатлений, а также бунтовщик и своенравный человек.

Девушка с огненно-рыжими волосами казалась очень страстной. Она – одна из тех, кто не останавливается на полпути, самоуверен и готов идти до конца. Незаменимое качество в бою, отметила Стеллария, но в обычной жизни именно такие люди могут вступить на неправильный путь.

Последняя девушка казалась гораздо добрее и спокойнее двух других. У неё были каштановые волосы и нежно-голубые глаза, на губах застыла приветливая улыбка. Она казалось милосердной и компанейской натурой.

Все три девушки были одеты в просторные штаны и высокие сапоги. Камзолы на них были разного цвета: на брюнетке – синий, на рыжей – красный, а на шатенке – серый.

Девушки смотрели на Стелларию с интересом, но та не смутилась, хоть девушки и были старше неё.

— Кто ты? – спросила рыженькая.

— Я – Стеллария, ученица Школы Орин с Острова Цветущей Сакуры. Теперь одна из воинов «Стрелы Ночи».

Рыженькая улыбнулась.

— Насколько я знаю порядки этого острова, не так-то легко быть девушке ученицей Школы боевых искусств. Уважаю.

Стеллария тоже улыбнулась.

— Значит, ты теперь одна из нас, – подала голос шатенка. – Что ж, проходи – мы все друзья. Без товарищеского чувства в бою делать нечего.

Стеллария подошла к свободной койке и положила на неё все свои вещи.

— Меня зовут Рубина, – представилась шатенка.

— Моё имя – Лила, – усмехнулась рыжая.

— Я – Крисса, – проговорила брюнетка.

Девушки легко приняли Стелларию в свою компанию. Дело в том, что иначе было нельзя. Все трое, а теперь четверо, были воинами, а именно благодаря духу товарищества, воин одерживает победу. Стеллария привыкла сражаться одна, но она готова была признать, что победить можно благодаря дружбе – и это лишний раз доказывало правильность её философии.

За ужином, Стеллария приметила ещё несколько интересных деталей.

Ужинали на палубе, все вместе – и простые матросы, и воины, и капитан, и все остальные. Причём, мужчины-воины сидели как раз напротив женщин-воинов.

Стеллария заметила, что Рубина не отводит взгляд от блондина в красном камзоле. Тот, в свою очередь, смотрит на неё. Но от него ещё не отводила взгляда Лила.

На Рубину ещё поглядывал шатен в сером камзоле. И только Крисса и брюнет, на котором был синий камзол, не отрываясь, смотрели на друг друга весь вечер, не замечая ничего вокруг.

Стелларию же не интересовало ничего такого. Она не была против любви, но сама не влюблялась ни разу.

Вдруг взгляд девушки встретился со взглядом юноши, который сидел рядом с капитаном. Она прочитала в его взгляде интерес. Или… похоже, Стеллария нравилась ему.

Девушка отвернулась.

— Кто этот юноша, сидящий рядом с капитаном? – спросила она девушек.

— Это – его сын, Нико, – ответила Крисса. – Он же первый помощник капитана. Несмотря на возраст (а он даже на год младше тебя), Нико повидал в своей жизни немало. Ну, ты правда тоже, – Крисса усмехнулась.

Стеллария кивнула, показав, что всё поняла.

— А что, Нико тебе понравился? – поддразнила её Лила.

— Нет, – покачала головой Стеллария. – Но, похоже, я понравилась ему.

После ужина, девушка подошла к палубе. Долгое время она стояла и смотрела вдаль, где луна серебрила воды горизонта. «Есть ли счастье на этой земле? – подумала Стеллария. – А если есть, то как его найти? Как его построить?»

— Звёзды сегодня красивые, – услышала девушка мягкий голос.

Она обернулась. Это говорил Нико.

— О, да, – сказала Стеллария. – Очень красивые.

Они долго стояли и смотрели на звёзды. А затем юноша сказал:

— Ты восхитительна, Стеллария. Я поражаюсь тебе. Как же ты стала воином?

Эти слова теплом разлились по душе девушки. Она почувствовала к Нико странное чувство. Чувство радости, смешанное с тихой грустью. Ей хотелось, чтобы он всегда был рядом. Чтобы он никогда не покинул её. Это могло быть только любовью.

Стеллария задумалась. Честно говоря, она не знала, что делать с этим чувством. В жизни ученицы Школы Орин вряд ли нашлось место для любви, а уж в жизни воина Стрелы Ночи ей вообще делать нечего.

Хотя… Крисса, Лила и Рубина ведь любят других…. И любовь тоже сила сердца, сила, которую уважала Стеллария….

Девушка сжала кулаки. «Всё равно, – подумала она. – Я всё равно не смогу полюбить. Пока».

Глава – 8

«Стрела Ночи» упорно продвигалась к Острову Надежды, пронзая золотые волны моря Души. Днём корабль выглядел не так впечатляюще, как ночью. Он казался обычным кораблём – чтобы не бросаться в глаза. Всё же, бунт против правительницы – опасное дело….

Но зато ночью корабль полностью преображался, бросая вызов ночной тьме. И это было недаром – таким образом, капитан бросал вызов Эстелле, а также так называемому закону природы – «выживает сильнейший».

Весь экипаж знал, что им грозит опасность. Рано или поздно королева нападёт. Но пока всё было спокойно.

Девушки-воины стали подругами Стелларии. Она понимала, что именно такой крепости союза ей так не хватало на Острове Цветущей Сакуры. Теперь у неё были близкие связи с людьми, и Стеллария чувствовала себя счастливой.

Она узнала историю каждой девушки. Крисса, как и она сама, родилась на Острове Цветущей Сакуры. Из всех девушек именно она была ближе Стелларии.

Но жизнь Криссы протекала совершенно в другой сфере. При рождении ей дали имя Лилия – всех, кто родился на этом острове, называли именами растений.

Так как Лилия родилась женщиной, она не имела права на собственное мнение. Будучи по природе умнее и понятливее своих сверстниц, она возмущалась такими порядками.

Лилия была очень свободолюбива – часто ускользала из-под надзора родителей, водила компанию с мальчишками. Родители приходили в ужас от идей дочери.

Когда девушке исполнилось восемнадцать, её повезли на другой остров, чтобы выдать замуж. «Жена должна во всём подчиняться мужу», – натаскивали они дочь.

Тут уж Лилия не вытерпела. Она бросилась в море прямо с корабля, и погибла бы, если бы «Стрела Ночи» во время не подобрала бы девушку.

Здесь её обучили всему, что она теперь умела – превосходно стрелять из оружия, взбираться по скользким канатам, передвигаться с ловкостью кошки…. Лилия уже девять лет жила на корабле. Она теперь звалась Криссой, так как решила начисто перечеркнуть своё прошлое.

Лилу нашли почти при тех же обстоятельствах, что и Криссу. Только если Криссе было уже восемнадцать, то Лила была тогда ещё совсем младенцем.

Капитан, проплывая мимо одного из островов, увидел корзину с малышом. Он взял младенца к себе, научил всему, что знал сам. Лила, можно сказать, почти родилась на корабле.

Рубина же раньше была служанкой Эстеллы. Но ей так и не довелось ни разу увидеть королеву – девушка работала посудомойкой.

С ней обращались очень жестоко. Один раз даже довели до слёз. Именно в тот день Рубина сбежала. И, как и двум другим девушкам, ей посчастливилось встретить «Стрелу Ночи».

Что ж, у всех девушек почти не было счастливого детства. Но зато сейчас, пока ничто не предвещало опасности, все были счастливы. Крисса гуляла ночью с Корионом – так звали того брюнета, от которого она не отрывала взгляд в первый ужин Стелларии на борту. Эти двое были отличной парой – у обоих было бурное воображение, они обладали неординарностью личности и мечтали победить философию «выживает сильнейший».

Возлюбленного Рубины звали Сором. Он был очень волевым человеком. Безусловно, он был лидером в их отношениях. Рубину же устраивала зависимость.

Лила же и Дорис, тот парень, что заглядывался на Рубину, мучились в одиночестве. Им бы быть вместе, да сердцу не прикажешь.

Стелларию не волновали любовные интриги. Она проводили много времени, погрузившись в медитацию, стараясь понять суть мира.

Она казалась погружённой в себя, необычно мудрой и высокой разумом.

Но нередко она любила и повеселиться с подругами.

— «А тебе кто-нибудь говорил, что ты очень красивая?». «Нет!». «Вот блин, какие все честные…»

Подруги так и прыснули от шутки Криссы. Когда девушки отсмеялись, пришла очередь Стелларии рассказывать анекдот.

— Женщина вышла замуж, причём её муж держал её в холодном помещение, плохо кормил и разрешал произносить только два слово в год.

Прошёл год. Он приходит к жене и говорит: «Уже год прошёл с начала нашей совместной жизни. Что ты скажешь?» – «Мне холодно», – говорит она.

Прошёл ещё год. Он снова приходит к жене: «Уже два года прошло с начала нашей совместной жизни. Что ты скажешь?» – «Я голодна», – отвечает она.

Прошёл ещё год. Он опять приходит к жене: «Уже три года прошло с начала нашей совместной жизни. Что ты скажешь?» – «Я ухожу», – заявляет она.

«И, слава богу, – облегчённо вздыхает муж. – С тех пор, как ты здесь, ты только и делаешь, что жалуешься».

Подруги рассмеялись, но смеялись уже не так долго, как первый раз.

— Анекдот почти из жизни, – заметила Крисса.

Стеллария кивнула.

— И откуда это вообще пошло? – презрительно фыркнула Лила. – Почему женщины считаются хуже мужчин?

Стеллария села на кровати, обняв руками колени.

— Я вам скажу, откуда, – медленно проговорила она. – Женщины считаются слабым полом. А миром правит закон: «сильные выживают, слабые гибнут».

— Ты думаешь, он существует? – спросила Крисса.

Стеллария задумчиво смотрела в потолок.

— Я не знаю, – наконец, сказала она. – Но если он есть… – глаза девушки сверкнули – то я сделаю всё, чтобы положить этому конец.

Тут в дверь постучали. Все четверо обернулись. На пороге стоял смуглокожий Жэхар, боцман «Стрелы Ночи».

— Девушки! – сказал он. – Идите к капитану. Он созвал всех воинов.

Глава – 9

Все десять воинов «Стрелы Ночи» собрались в капитанской каюте. Стеллария оглядела присутствующих. Высокая и тонкая Крисса, гордая Лила, добросердечная красавица Рубина, смуглый Корион, властный блондин Сор, мягкий по характеру Дорис. Здесь были и Гиацинт с Дурианом, а также Кэрис, решивший стать воином ради сестры, погибшей от руки солдат королевы. Он не мечтал отомстить, но желал положить конец воинам, убийствам и гибели слабых.

Рядом с капитаном сидел Нико. Увидев Стелларию, он радостно улыбнулся. Девушка же стрельнула в него взглядом – мол, не время сейчас.

А ситуация и впрямь была серьёзная.

— Королева Эстелла узнала о нашем корабле, – вздохнул капитан. – Сейчас нет сомнений – скоро она вышлет против нас своих воинов.

Последовало молчание. Корион первым нарушил его:

— Что ж, мы все знали, что это рано или поздно случиться. И не затем мы становились воинами, чтобы сидеть и прохлаждаться.

— Но если кто-то из нас погибнет… – начал капитан, но Корион оборвал его:

— Значит, так и будет. Без потерь невозможна победа. И когда Эстелла нападёт, мы будем готовы.

Наступило молчание. Все десять воинов слышали, как в такт бьются их сердца. Они не знали, что вскоре один их предаст, а двое погибнут в бою. Но они могли это предполагать. И знали: их всё равно объединяет одна связь. И связь эта будет крепка даже после смерти.

Капитан улыбнулся.

— Ну, если вы так уверенны…

Сейчас он гордился всеми десятью воинами.

Стеллария выходила из каюты последней. Вдруг её остановил Жэхар.

— Давай отойдём, – сказал боцман. – Я хочу сказать тебе кое-что.

Недоумевающая Стеллария подошла вместе с ним к левому борту. Жэхар положил ей руки на плечи и сказал:

— Не слишком ли ты опасное занятие для себя выбрала?

Стеллария фыркнула.

— Я знаю, что могу погибнуть. И чувствую ту опасность, которая нам всем грозит. Но я не боюсь смерти. Я воин. И намеренна победить.

Жэхар покачал головой.

— Но ты ещё так молода…

Стеллария снова фыркнула.

— Мне пятнадцать. Мне было пять лет, когда я одерживала победу в поединках со взрослыми мужчинами. Мне исполнилось десять лет, когда я осталась единственным учеником Школы Орин, и мне одной пришлось сражаться против целых групп. Мой возраст не имеет значение. Я многое пережила, и видела то, что не доступно даже взрослому человеку.

Но даже не в этом дело. Я сильна духом и сердцем. И ещё мой долг…. Я просто не могу смотреть на страдания слабых.

Видно было, что Жэхар ошеломлён. Но он и не думал сдаваться.

— Когда-то у меня была дочь… – начал он. Его глаза затуманились. – Она была твоей ровесницей, и внешне была на тебя похожа.

Мы жили на Острове Солнечного Дня, острове, где ещё осталось то, что можно назвать добром. Мы не знали, что миром правит закон природы: «выживает сильнейший».

Моя дочь всё просила, чтобы мы съездили на Светящийся Остров. Она наслушалась много красивых легенд о процветающих отелях, великолепных школах. Она надеялась найти там подруг, ведь некоторые женщины с этого острова не совсем обычные – их глаза способны проникать в суть.

Я сам верил в эти легенды. Мы с дочерью переехали туда. И действительно – внешне остров сверкал великолепием. Но только внешне.

Как-то моя дочь возвращалась из школы. Она решила срезать путь, и пошла по безлюдным улицам.

И тут на неё напала группа парней. Совершенно просто так, они избили мою дочь, и она умерла от мук. А перед властями парни очень легко оправдались: «она была слабой и не смогла нам противостоять. Вот мы её и убили».

Увидев эту несправедливость, я стал боцманом «Стрелы Ночи». Но боль не так-то просто забыть…

Теперь понимаешь, почему ты дорога мне, Стеллария? Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

Девушка выслушала эту историю без всякого выражения на лице. Она уже знала о подобных жестокостях, поэтому история её не потрясла. Но, представив умирающую дочь Жэхара, Стеллария поклялась, что сделает всё, чтобы из её мира исчезли все жестокости.

А вслух она сказала:

— Я обещаю вам, что буду беречь себя. Теперь я знаю, что дорога вам и это поможет мне одерживать победу в боях.

Глава – 10

Несмотря на то, что королеве Эстелле было известно о «Стреле Ночи», ничего не предвещало нападения. Дни текли медленно и спокойно. «Стрела Ночи» упорно приближалась к Острову Надежды.

Стеллария, однако, на всякий случай решила подготовиться. Да и ей нужно было тренироваться, чтобы быть в хорошей форме.

Девушка неплохо владела катаной. Когда она сражалась, невозможно было предугадать её следующий шаг – Стеллария умела следить за своим лицом, и обычно на нём ни отражалась никаких эмоций. Движения Стелларии были легки, казалось, она не испытывает никакого напряжения. Девушка умела перенести всё напряжение на меч, когда атаковала, и на правую ногу, когда защищалась.

Но хорошая техника заключалась даже не в этом. Многие, чтобы одержать победу, подпитываются ненавистью к противнику. Стеллария же не доверяла ненависти и всегда старалась её изгнать. Ключ к владению катаной, считала девушка, не в ненависти, а в любви. Перед боем она вспоминала тех, кто ей дорог, и верила, что сражается за них.

Стеллария старалась при возможности не убивать противника. Разве можно бороться против философии «выживает сильнейший», если ты сам её распространяешь?

Как-то раз, девушка, как обычно, тренировалась на палубе. Её движения нельзя было заметить, катана рассекала воздух. Лицо Стелларии было спокойным.

— Неплохо, – послышался вдруг голос. Стеллария обернулась.

Перед ней стоял Сурт, кок «Стрелы Ночи». Его волосы были чуть более длинными, чем нужно, серые глаза светились спокойствием.

Стеллария улыбнулась.

— Что ж, я владею катаной с пяти лет…

— Невозможно! – изумлённо воскликнул Сурт.

— Многие тоже так считали. Но я сама не знаю, откуда у меня способности. Я просто легко учусь, вот и всё.

Сурт улыбнулся в ответ.

— Хочешь, расскажу одну вещь?

Стеллария кивнула.

— Пойдём, – махнул рукой кок и провёл девушку в пустую столовую.

Они присели на стулья и Сурт начал свой рассказ:

— Знаешь, как я попал на «Стрелу Ночи»? Я сам пришёл сюда. Потому что верил… верил в лучшую жизнь. Я простой кок, но без меня команда не продержится. И когда мы построим лучшую жизнь, я смогу сказать себе: «да, я тоже кое-что для этого сделал».

Раньше я жил на Острове Солнечного Дня. Моя жена не хотела пускать меня на корабль. Но потом просила вернуться после всего, что я переживу.

Я дал обещание. Но знаю, что могу его не сдержать. Я не воин, но если наши планы проваляться, королева не пощадит ни кого.

Прошу тебя, Стеллария… если ты выживешь, передай обо мне моей жене.

Девушка кивнула. Она подумала, что скорее погибнет она, чем Сурт – ведь она воин. Но вслух ничего не сказала.

— А ты зачем вступила на этот опасный путь?

Стеллария вздохнула.

— Мой путь был предначертан с самого рождения, и не от меня зависит конец. Ещё в десять лет, я верила, что должна сделать всё для защиты слабых. И я должна стать воином «Стрелы Ночи» – ведь это единственный способ остановить королеву.

Пальцы девушки коснулись золотого медальона, спрятанного под кэрисиро. Она не знала пророчества, но медальон был ключом к её миссии.

Неожиданно корабль качнуло….

Глава – 11

— Кажется, что-то не так… – растеряно произнёс Сурт.

Они со Стелларией выбежали на палубу. Капитан, Нико и воины уже были там. Все столпились у правого борта.

— Ветер стал сильнее, – отметил капитан.

— И волны теперь более крутые, – добавил Нико. – Надвигается шторм.

Стеллария вздрогнула. Она бы не моргнула глазом перед противником, вдвое старше и сильнее её, но перед стихийным бедствием она была беспомощна. И девушку тревожил не страх смерти, а боязнь за друзей и осознание собственной беспомощности.

— Как вы думаете, это неспроста? – спросила Стеллария у капитана.

Мужчина вздохнул.

— Боюсь, ты права…. Это Эстелла вступила в бой.

— Может, мы сумеем обойти шторм? – спросил Кэрис.

Но едва он это сказал, как волны стали круче, корабль швыряло туда-сюда, а вдали показался смерч.

Никогда не забудет Стеллария этого момента! На лице соленые брызги, дождь течёт по щекам, а угроза стихии надвигается всё ближе. Осознание опасности не приходило. Стеллария не чувствовала страха. И это позволило девушке сохранить холодный рассудок.

— Отводите корабль! – крикнула она. – Спустите паруса! Скорее!

Все как будто очнулись ото сна и бросились выполнять приказы девушки с синими глазами.

Рубина зашаталась, схватившись за борт. Сор подбежал к ней, уводя в каюту. Крисса с Лилой бросились помогать матросам.

Стеллария взбиралась по скользким канатам на самую высокую мачту. Если ей удастся спустить последний парус… боже, только бы всё получилось.

Девушка, с ловкостью кошки, подбежала к канату, натянутому между двумя мачтами. Она дошла до середины, без страха, хотя все внизу ахнули. Стеллария была уже почти у конца, как вдруг….

Смерч подошёл слишком близко. И девушка увидела в бесконечном потоке ветра… силуэт.

Это был мужчина в развевающимся плаще. Костлявая рука потянулась к медальону, висевшему на груди Стелларии. Обычно он был спрятан, но сейчас….

Рука девушки потянулась к катане. Но она замерла. Стелларию будто парализовало.

На лбу выступили капельки пота. Дыхание стало неровным. Костлява рука тянулась всё ближе и ближе.

Стеллария отступила на шаг и сорвалась. Девушка падала вниз, а мужской силуэт исчез, смерч растворился в воздухе.

Буря утихла. А Стеллария продолжала падать….

Глава – 12

Чьи-то руки подхватили её у самой палубы. Это оказался Жэхар.

— Слава Богу, с тобой всё в порядке, – с облегчением произнёс боцман, опуская девушку.

Стеллария, не смотря на пережитое потрясение, была абсолютно спокойна. Жизнь научила её быть спокойной в любой ситуации и легко отходить от пережитого.

— Вы не знаете, что это было? – спросила Стеллария.

Жэхар пожал плечами.

— Какая-то магия… Эстелла на всё горазда…

Стеллария коснулась медальона. Хорошо, что монстр его не получил. Но зачем он ему?

Размышления Стелларии прервал голос подошедшего Дориса.

— Один человек упал за борт. Мы спасли его, но он…

Сердце Стелларии учащённо забилось.

— … не дышит.

Сердце ухнуло вниз. Расталкивая всех, девушка подбежала к месту произошедшего. Мёртвый лежал у борта в деревянном гробу. Через какое-то время его пустят в море.

Стеллария подошла ближе, чтобы увидеть его лицо. Это был Сурт.

Всего несколько минут назад, он разговаривал с ней, а теперь не дышит.

Девушка сжала руку кока.

— Я выполню своё обещание, – сказала она.

Стеллария отошла к остальным. Гроб спустили в море.

В этой борьбе не обошлось бы без жертв. И первой жертвой стал Сурт.

***

Этим вечером, «Стрела Ночи», сильно пострадавшая после бури, вошла в гавань Острова Надежды. Те, кто стоял у бортов, заметили на берегу девушку.

У неё были длинные чёрные волосы, спускающиеся до талии. Миловидное лицо светилось мудростью. Одета она была в меха, укутавшие всю её хрупкую фигурку. На шее висел хрустальный амулет.

— Я ждала вас, – произнесла девушка, едва капитан, Нико и десять воинов спустились по трапу.

— Это – Алинараона, – прошептал Нико на ухо Стелларии. – Королева эльфов с Острова Надежды.

Стеллария кивнула, давая понять, что ей всё ясно.

Члены экипажа «Стрелы Ночи» шли за королевой. Остров Надежды не пестрел дикими красками, но был прекрасен.

Под ногами пружинила золотистая трава. Над головой раскинулось лиловое небо. Вдали можно было заметить невысокие деревца, вокруг поля стояли аккуратные домики. Миловидные девушки и юноши, укатанные в меха, легко парили над землёй, не задевая золотистых травинок. Сама Алинараона передвигалась точно так же.

Вскоре королева остановилась у камня, стоявшего посреди поляны. На нём были вырезаны слова на незнакомом Стелларии языке.

Алинараона окинула всех своим мудрым взглядом.

— Вы пришли узнать пророчество, – сказала она совсем не вопросительным тоном. – Тогда слушайте. Поверьте, порой лучше ничего не знать. В этой борьбе будет не одна жертва. Двое из вас, стоящих сейчас здесь, погибнут. Двое – предадут.

После этих слов всем стало как-то не по себе. А Алинараона произнесла те слова, что были вырезаны на камне:

Зло крадётся с конца

Миром теперь сильные правят

Всё они разрушат и погубят

И слабым места не оставят!

Пустота кажется золотой,

Лёд владелицу губит,

Разруха гибель несёт,

Пустыня жизни слабых судит.

Бездна поглощает душу,

Мрак истину видеть не даёт,

Хаос властвует над миром

Он всему погибель несёт!

Семь же противостоят,

Семь колец на страже стоят:

Воздух на небывалые высоты поднимет,

Воле Огонь научит,

Земля доброты не отнимет,

Вода мудрость получит.

Небо покажет нам дружбу,

Солнце и Луна мысль откроют,

А Совершенство постигнет тот,

Кто сердце своё не закроет!

Кто победит? Неизвестно.

У каждого свой путь.

Но лишь пятнадцатая важна…

Если жизнь в неё вдохнуть!

Она разрешит сомнения,

Она найдёт решения,

Но жизнь вдохнёт в неё Он,

Тот, у кого золотой медальон!

Нет не Он, а Она…

Для мира она важна,

Имя ей самой неизвестно,

А на медальоне – знак.

И, если вам интересно,

Это – змея. Вот так.

Кто победит в этой битве?

Сила или сердца? Кто знает.

Но, услышав наши молитвы,

Пятнадцатая восстанет!

И тогда будет бой:

Битва Семи Колец,

И восторжествует сердце,

А, может, сила. Но мукам конец.

Алинараона умолкла. Путники прибывали в растерянности.

— Ну, народ, кто-нибудь что-нибудь понял? – попытался разрядить обстановку Сор.

Но никто, даже Рубина, не засмеялся его шутке. Все пытались понять и осознать смысл сказанного.

Взгляд Стелларии встретился со взглядом королевы. Девушка отчётливо слышала, как в пророчестве упомянули её саму.

«Имя ей самой неизвестно, а на медальоне знак…. Это – змея».

Стеллария не знала своего настоящего имени, а на её медальоне действительно был вырезан знак, напоминающий змею.

Тут девушка заметила, что Алинараона улыбнулась.

— Идём со мной, Стеллария, – произнесла королева.

Глава – 13

Стеллария последовала за Алинараоной. Они прошли через всю золотую поляну и вошли в грот.

На Острове Цветущей Сакуры Стелларии как-то раз довелось увидеть каменный грот. Но тогда в нём было совсем маленькое отверстие, в которое девушке не удалось пролезть даже ползком.

Здесь же вход был достаточно просторен, чтобы в него вошёл человек.

Стеллария изумлённо озиралась по сторонам. Здесь царил полумрак, так что девушка видела лишь силуэт королевы. Струйки воды стекали по стенам. Потолок терялся где-то во тьме.

Неожиданно чуть посветлело. Стеллария и Алинараона вошли в маленькую пещерку. Стены и пол пропитались здесь влажным песком. Неизвестно откуда сюда проникал свет, но здесь не было полумрака. А впереди находился источник.

Струйка воды стекала в чашу, вода была такой прозрачной, что можно было отлично увидеть на дне узор.

Тут королева скинула свои меха. Хрустальный амулет воспарил над её руками. Обнажённая, она вошла по пояс в чашу. На миг всё вокруг озарилось ослепительным светом.

Алинараона вышла из воды. Всю её хрупкую фигурку обтягивал золотистый шёлк. Она подошла вплотную к Стелларии.

— Нарисуй на песке круг, – попросила она.

Стеллария нарисовала. Алинараона положила туда свой амулет и спросила:

— Что ты там видишь?

Стеллария напряжённо вглядывалась в свой неровный круг, но ничего, кроме амулета, там не видела.

— Ничего, – спокойно ответила она.

— Ничего? – королева нахмурилась. – Ладно. Вглядывайся в круг, а потом закрой глаза руками.

Стеллария сделала всё, что ей сказали.

И тут она увидела перед собой огромный город. Он плыл перед её глазами….

Тут Стеллария сама очутилась в этом городе. Было тихо. Девушка заметила, что она больше не отбрасывает тень. Тоже было и с остальными предметами.

Повинуясь внезапному порыву, Стеллария вошла в дом на окраине. Там была небольшая комната. На полу стоял цветок, не распространяющий аромат. Настенные часы ходили, но Стеллария не слышала тиканья.

Взгляд девушки упал на письменный стол. Здесь лежала огромная книга в кожаной обложке. Стеллария подошла к столу и открыла книгу.

На первой страницы было написано то самое пророчество, которое прочитала королева. Девушка перевернула страницу.

«Настанет время, когда миром будет править сила, – прочла Стеллария. – Сильный будет пожирать слабого, состраданию больше не будет места».

«Это – моё время, – подумала Стеллария. – Оно настало».

«Но сострадание ещё будет живо в сердцах людей. И они восстанут против ада».

Пальцы Стелларии сжались в кулаки.

«Тогда соберется команда, отважно бороздящая море Души».

«Стрела Ночи» – улыбнулась Стеллария.

«Их цель – найти Семь Колец Света: Кольцо Воздуха, Кольцо Огня, Кольцо Земли, Кольцо Воды, Кольцо Неба, Кольцо Солнца и Луны, Кольцо Совершенства. Каждое из колец находиться на определённом острове, кроме Кольца Совершенства. Кольцо Совершенства будет открыто лишь тогда, когда кто-то из команды постигнет совершенство, открыв своё сердце. Остальные же кольца найти гораздо легче. Первые три кольца можно получить с помощью кристаллов. Эти три кристалла носят на груди три принцессы: принцесса Острова Солнечного Дня, принцесса Острова Хрустальных Гор и принцесса Острова Экзотических Пальм. Три других кольца можно получить с помощью золотого медальона со знаком змеи».

Пальцы Стелларии коснулись поверхности медальона.

«Это – медальон дев-воительниц с Древнего Острова, только они могут получить доступ к трём высшим Кольцам Света»

«Я – дева-воительница? – удивлённо подумала Стеллария. – Так вот почему я всегда так легко училась бою!»

«Кольцами Света сможет обладать тот, кто имеет Силы Света: силу духа, силу мудрости, силу союза, силу мысли и силу сердца. Однако существуют ещё и силы тьмы: сила жестокости, сила разума, сила самоуверенности, сила физическая и сила ненависти.

Тот, кто обладает силами тьмы, может получить Семь Колец Тьмы: Кольцо Пустоты, Кольцо Льда, Кольцо Разрухи, Кольцо Пустыни, Кольцо Бездны, Кольцо Мрака и Кольцо Хаоса.

Эти кольца уже найдены. И когда будут найдены все кольца Света, произойдёт битва Семи Колец.

Но, кроме перечисленных четырнадцати, существует ещё и пятнадцатое кольцо. Оно принадлежит королеве Эйчи, королеве Древнего Острова. Само по себе оно не имеет силы, но без него не состоится бой.

Сейчас королева Эйчи усыплена. Разбудить её можно только с помощью медальона дев-воительниц».

Руки Стелларии дрожали. Она с трудом перевернула страницу и прочла:

«Пять Сил Света.

Сила духа.

Этой силой обладает тот, кто смел, предан и верен. Она заставляет людей бросаться на необдуманные поступки, но часто оправдывает себя.

Сила мудрости

Тот, кто мудр по-настоящему, обладает этой силой. Она позволяет людям задумываться над мирозданием.

Сила союза

Эта сила позволяет создавать людям связи, благодаря которым они близки и никогда не предадут друг друга.

Сила мысли

Эта сила помогает создать внутри себя мир, населить его воображаемыми людьми и позволить себе жить в нём.

Сила сердца

Самая важная из всех сил. Эта сила позволяет любить, сочувствовать и приходить на помощь»

Стеллария перевернула страницу.

«Пять Сил Тьмы

Сила жестокости

Эта сила ожесточает человека, позволяя ему убивать других.

Сила разума

Эта сила даёт человеку холодный рассудок и безграничные знания.

Сила самоуверенности

Эта сила убеждает человека, что он во всё прав.

Сила физическая

В этой силе нет ничего плохого. Но если человек обладает только ею, то она заставит его крушить всё подряд.

Сила ненависти

Это сила делает человека безумным, готовым на всё ради мести»

Стеллария вздохнула. Она перевернула страницу и прочла:

«Семь Колец Света.

Кольцо Воздуха.

Внешний вид: хрустальное кольцо с нежно-голубым камнем.

Символ: лёгкость, чувствительность.

Местонахождение: Остров-воронка.

Силы: любая из пяти сил Света.

Кольцо Огня.

Внешний вид: бронзовое кольцо с красным камнем.

Символ: страстность, уверенность.

Местонахождение: Остров Союза Огня и Льда.

Силы: любая из пяти сил Света.

Кольцо Земли.

Внешний вид: золотое кольцо с зелёным камнем.

Символ: спокойствие, сострадание.

Местонахождение: Остров Джунглей.

Силы: любая из пяти сил Света.

Кольцо Воды.

Внешний вид: серебряное кольцо с синим камнем.

Символ: мудрость.

Местонахождение: Остров Воды.

Силы: сила духа, сила мудрости.

Кольцо Неба.

Внешний вид: кольцо из дымчато-голубого хрусталя.

Символ: возвышенность.

Местонахождение: Остров Золотого Яйца.

Силы: сила духа, сила мудрости, сила союза.

Кольцо Солнца и Луны.

Внешний вид: золотисто-серебристое кольцо.

Символ: свет.

Местонахождение: Остров Могильных Холмов.

Силы: сила духа, сила мудрости, сила союза, сила мысли.

Кольцо Совершенства.

Внешний вид: маленькое, хрупкое кольцо.

Символ: свет совершенства.

Местонахождение: пространство без доступа.

Силы: все пять сил Света».

Следующие две страницы слиплись. Стеллария аккуратно разлепила их и прочитала:

«Семь Колец Тьмы

Кольцо Пустоты.

Внешний вид: кольцо с серым камнем.

Символ: тяжесть, эгоизм.

Местонахождение: неизвестно.

Силы: любая из пяти сил Тьмы.

Кольцо Льда

Внешний вид: кольцо с белым камнем. Холодное на ощупь.

Символ: холодность, безнадёжность.

Местонахождение: неизвестно.

Силы: любая из пяти сил Тьмы.

Кольцо Разрухи

Внешний вид: кольцо с ядовито-жёлтым камнем.

Символ: волнения, жестокость.

Местонахождение: неизвестно.

Силы: любая из пяти сил Тьмы.

Кольцо Пустыни.

Внешний вид: кольцо, похожее на песок. Горячее на ощупь.

Символ: ошибка.

Местонахождение: неизвестно.

Силы: сила жестокости, сила разума.

Кольцо Бездны.

Внешний вид: тёмное кольцо.

Символ: отрешённость.

Местонахождение: неизвестно.

Силы: сила жестокости,, сила разума, сила самоуверенности.

Кольцо Мрака.

Внешний вид: половина кольца поглощает, половина слепит.

Символ: тьма.

Местонахождение: неизвестно.

Силы: сила жестокости, сила разума, сила самоуверенности, сила физическая.

Кольцо Хаоса.

Внешний вид: чёрное кольцо с железной огранкой.

Символ: хаос.

Местонахождение: неизвестно.

Силы: сила жестокости, сила разума, сила самоуверенности, сила физическая, сила ненависти».

Стеллария перевернула последнюю страницу, на которой красовалась следующая надпись:

«Семь Колец Света дают жизнь. Семь Колец Тьмы – поглощают. Тот, у кого любое из Колец Тьмы, рано или поздно погибнет.

Во время битвы Семи Колец, каждому придётся сражаться со своей противоположностью:

Кольцо Воздуха против Кольца Пустоты.

Кольцо Огня против Кольца Льда.

Кольцо Земли против Кольца Разрухи.

Кольцо Воды против Кольца Пустыни.

Кольцо Неба против Кольца Бездны.

Кольцо Солнца и Луны против Кольца Мрака.

Кольцо Совершенства против Кольца Хаоса.

Во время битвы каждая пара противников попадает в «личное пространство», где, кроме них самих не будет никого, и никто не способен остановить бой или помешать».

Стеллария закрыла книгу. Ей стало ясно всё, от начала до конца. Пальцы коснулись медальона.

— Открой глаза, – прозвучал голос Алинараоны.

Стеллария открыла глаза и обнаружила, что стоит в том же песчаном гроте. Королева серьёзно смотрела на девушку.

— Ты всё поняла? – спросила Алинараона.

Стеллария кивнула.

— Тогда иди. Время не ждёт.

Глава – 14

Шандон открыл глаза. Он явственно чувствовал угрозу. Угрозу, исходившую от той девушки с золотым медальоном дев-воительниц.

Если медальон появился… его убеждения может ожидать крах….

Однако через несколько секунд на лице Шандона появилась злобная усмешка.

— Сильные выживают, слабые гибнут, – сказал он. – Так было всегда и иначе быть не может. А тех, кто не верит в это, ожидает погибель.

— Ты как всегда прав, – улыбнулась Эстелла, прижавшаяся к его груди.

Шандон укутал Эстеллу плащом. Когда-то он любил королеву….

Но теперь он знал: любви не может быть в мире, если миром правит только сила.

Чёрные глаза Шандона больше не смотрели на Эстеллу с прежней любовью. Он потерял способность любить, насквозь погрязнув в философии «выживает сильнейший».

На пальце Шандона красовалось кольцо с железной огранкой. Кольцо Хаоса, самое высшее из Семи Колец Тьмы.

Поэтому, он и не мог больше любить. Любовь – это слабость. А если углубляешься в философию «выживает сильнейший», места для слабости не остаётся.

Эстелла была для Шандона лишь орудием, орудием, приближающим его к вечной власти и полной победе. Победе в битве Семи Колец.

А в победе Шандон не сомневался. Это было ясно ему, как день. Ведь он точно сильнее всех тех, кто не верит в его философию. А это значит, что он победит.

Эстелла плотнее прижалась к возлюбленному. Королева всё время дрожала и мёрзла. И не удивительно – она носила Кольцо Льда, кольцо, которое забирает жизнь и тепло.

— Скоро мы победим, – произнёс Шандон. – Я не сомневаюсь в успехе. Когда я был ураганом, я видел ту девушку с золотым медальоном. Она так хрупка, что мне просто смешно, что она может победить.

— Конечно, – Эстелла поцеловала своего любовника.

Вдруг у Шандона закружилась голова. Кольцо Хаоса вытягивало из него жизнь, только он об этом не догадывался…

Глава – 15

«Стрела Ночи» бросила якорь. Так корабль стоял уже несколько дней, так как капитан и остальные ждали кораблей трёх принцесс.

Стеллария, однако, никак не могла привести мысли в порядок. Слишком много обрушилась на неё сразу: прошлое девы-воительницы, предотвращение гибели архипелага, Семь Колец….

Девушка сидела на бочке, вертя цепочку у своего медальона. Была глубокая ночь, но почти никто не спал. Все готовили корабль для прибытия принцесс.

Стелларию удивила луна. Она была не такая, как обычно. Красная, как кровь….

— Вас что-то тревожит? – послышался голос.

Стеллария обернулась. Перед ней стоял рыжий мужчина в сером камзоле – Экол, рулевой «Стрелы Ночи». Сейчас, когда корабль стоял на якоре, у него не было никаких обязанностей.

— Луна сегодня необычная… – медленно проговорила девушка. – Красная, как кровь.

— И что же? – недоумённо спросил рулевой.

— Как – «что же»? – Стеллария резко вскочила. – Вас не было с нами на Острове Надежды. Знаете, что сказала королева Алинараона? «Двое из вас погибнут, двое – предадут».

Стеллария облокотилась о борт, всматриваясь вдаль.

— Наша борьба очень опасна. Я не беспокоюсь за себя. Но меня волнует судьба моих друзей.

Девушка повернулась к Эколу.

— Но дело не только в этом, – произнесла она. – Мне придется убивать, я это чувствую. А я ещё никогда не убивала. Сражалась, но не убивала.

— Боишься, что не сможешь этого сделать? – усмехнулся Экол.

Стеллария покачала головой.

— Нет. Дело не в том, что не смогу. Дело в том, что я это сделаю. Я всегда верила и верю до сих пор, что невозможно бороться против философии «выживает сильнейший», если сам её распространяешь. А мне придётся поступать так. Во имя своих убеждений, но всё-таки….

Я постараюсь при возможности не убивать противника. Но удастся ли мне это….

— Разве можно защитить слабых, не убивая? – фыркнул Экол.

— Убийства не имеет смысла, – послышался вдруг голос.

К спорщикам подошла Рубина. Она, как и Стеллария, облокотилась на борт, её густые каштановые волосы раздувал ветер. Лицо девушки было печальным.

— Я тоже воин, – сказала она. – И тоже убивала. Не раз. Мне приходилась. У меня есть только маленький ножик, но я умею точно и верно нанести удар. Я сожалею о тех убийствах, которые совершила. Но у меня не было, и нет другого выхода.

Рубина печально вздохнула.

— Убийства противоречат моей природе, я желаю только мира. Но его, почему-то, приходиться отстаивать кровью. Неужели так и должно быть?

Девушка положила голову на руки.

— Не нам судить, что правильно, а что не правильно….

— Не печалься, моя любимая, – к Рубине подошёл Сор и обнял её за талию. – Всё будет хорошо. Я верю в это.

Он поцеловал девушку. Она обняла его за плечи, наслаждаясь мгновением.

Стеллария с нежной улыбкой посмотрела на эту сцену. Но ей почему-то вспомнились слова Алинараоны: «двое из вас погибнут, двое – предадут».

Вдруг на горизонте показался золотой свет. Это прибыл корабль принцессы Острова Солнечного Дня.

Глава – 16

Юная принцесса Острова Солнечного Дня по перекинутому через два борта мостику, перешла со своего корабля на «Стрелу Ночи». Принцессе было всего семь лет, голубые глазки смотрели с детской невинностью и наивностью. Сердце Стелларии кольнуло – они подвергали опасности ребёнка, именно опасности – что доказала смерть Сурта.

А принцесса ни о чём не подозревала, вряд ли она осознавала, что такое смерть….

Каштановые локоны девочки венчала золотистая корона, подол пышного розового платья касался палубы.

На груди висел голубой кристалл, тот, что откроет доступ к Кольцу Земли. Красный свет полной луны окутывал тело принцессы…

Ей сопровождала смуглокожая белокурая девушка. Она же и представила принцессу:

— Ноэль Солнечная, принцесса Острова Солнечного Дня.

Ноэль с робкой улыбкой вышла на середину палубы. Она закружилась в каком-то особо прекрасном и нежном танце, приподняв подол платья. Это был национальный танец Острова Солнечного Дня, каждая принцесса должна была именно так представить свой остров перед командой «Стрелы Ночи».

При этом Ноэль напевала стишок, очевидно, собственного сочинения:

Совершенство нам путь освещает,

Свет вперёд нас ведёт,

Мы добудем Кольцо Совершенства

И это нас спасёт.

Светлые чувства нам помогают,

Дорога правильного пути

И конечно, и с любовью,

Нам вечно по ней брести!

Кончив петь, принцесса с робкой улыбкой отошла в сторону. К ней подбежал Нико.

— Пойдёмте, я провожу вас в вашу каюту, – сказал он, уводя с палубы Ноэль и её служанку.

Палуба вновь опустела. Матросы, капитан и воины занялись своими делами, дожидаясь следующего корабля. А Стеллария снова забралась на бочку.

Этот стих, наполненный до глубины детской наивностью, потряс её до глубины души. Девушка видела много жестокостей, но редко видела что-либо светлое.

Стеллария верила в лучшее, но….

Всё-таки, не так-то просто думать, что существуют ещё в мире дети, которые не знают, что поистине твориться в этом мире. Одно дело самой терять наивность, другое дело видеть, как это происходит с кем-либо….

Размышления Стелларии прервал громкий голос лоцмана:

— Корабль на горизонте!

Стеллария резко вскочила с бочки. Прибыл корабль принцессы Острова Экзотических Пальм.

Загорелая девушка, со множеством косичек и в одной лишь юбке из листьев, спустилась по перекидному мостику и объявила:

— Майя Южная, принцесса Острова Экзотических пальм.

Принцесса Майя, загорелая девочка в длинной обтягивающей юбке и коротком голубом топике, перешла на «Стрелу Ночи». Чёрные, как ночь, волосы принцессы свободно спадали на плечи. Карие глаза лихорадочно блестели в предвкушении чего-то.

На шее принцессы блестел розовый кристалл, открывающий доступ к Кольцу Огня.

Майя вышла на середину палубы и начала танцевать. Её маленькое тело немыслимо извивалось, принцесса казалась маленькой змейкой. Этот дикий и прекрасный танец завораживал всех.

Майя запела:

Огонь, Воздух, Земля

Кольца Стихий в действие вступают!

Вода, Небо, Солнце и Луна

Мудрость и Суть открывают!

А если Кольцо Совершенства открыто,

То дорога Света нами не забыта!

Мы должны Семь Колец добыть,

И тогда сможем победить!

Майя закончила танец и песню и, разгорячённая, отступила назад. Некоторое время все прибывали в оцепенение, завороженные выступлением.

Затем, капитан подошёл к принцессе и её служанке, попрося проводить их в каюту. Они ушли.

Стеллария вновь залезла на свою бочку. Кровь кипела в её душе. От увиденного танца в девушке заиграла кровь девы-воительницы. Теперь она верила, что добьется своей цели, во что бы то ни стало, и победит.

Тут на горизонте показался прозрачно-голубой корабль, корабль принцессы Острова Хрустальных Гор.

По мостику спустился мужчина в синем камзоле. У него были светло-фиолетовые волосы. Коже на лице была разноцветной, причём, рисунок складывался в бабочку. У мужчины были остренькие ушки. Он объявил:

— Мико Хрустальная, принцесса Острова Хрустальных Гор.

Все повернулись к мостику, чтобы увидеть принцессу Мико. Однако сама она пожелала сойти со своего корабля несколько иным способом.

На фоне неба появилась хрупкая фигурка, окутанная звёздным светом – лучи красной луны на неё не попадали. Вблизи все поняли, что это хрупкая и тонкая девочка в облегающем розовом костюме. Её светлые волосы венчала хрустальная диадема. Голубые глаза светились мудростью. За спиной трепетали тонкие крылышки.

На груди у принцессы был прозрачный кристалл, открывающий доступ к Кольцу Воздуха.

Ноги Мико коснулись палубы. Закружившись в необычно лёгком танце, принцесса начала петь:

Путь перед нами открыт,

И до конца мы идём,

Чтобы там не случилось,

Орагон мы спасём!

С пути своего мы не сдвинемся,

Зажжем свет в сердце пустом

И Кольца засияют в пространстве,

Сейчас пустом и глухом!

Мико отошла в сторону. Её песня очаровала всех. Жэхар подошёл к принцессе, чтобы проводить её в каюту.

Стеллария отошла в сторону. Душу окутывало удовлетворение и душевный покой. Поразительно, как много могут показать выступления.

Девушка видела перед собой цель ясно, как никогда. И верила, что когда-нибудь она добьётся своего.

«Стрела Ночи» снялась с якоря. Корабль поплыл навстречу красной луне….

Глава – 17

«Стрела Ночи» держала курс на Остров-воронку, остров, на котором находилось Кольцо Воздуха. И это был самый бедный из всех семнадцати островов архипелага Орагон.

Принцессы на палубе играли в какую-то игру. Их слуги – загорелая Алиена, смуглокожая блондинка Карина и эльф Галприон, стояли неподалёку.

Жэхар раскурил трубку, сидя на бочке. Стоящий у носа корабля Нико следил за курсом, время от времени поглядывая на Стелларию. Медленно прохаживались по палубе Крисса и Корион, обсуждая что-то, волнующее лишь их. Сор и Рубина тоже разговаривали, сидя на бочках, причём Сор обнимал девушку за талию.

Лила с завистью и горечью поглядывала на парочку. Кстати говоря, её ревность нисколько не распространялась на Рубину. Лила знала, что Рубина бы уступила ей Сора, да только Сор сам предпочёл её…. В самом начале, когда Сор начал заигрывать с Рубиной, она отвечала холодностью, несмотря на то, что уже тогда сильно любила его.

Лила, заметив это, сказала, что не стоит пренебрегать любовью из-за дружбы. Она всё понимает. И Рубина с Сором с тех пор всегда были вместе.

В уголке вздыхал Дорис. Он любил Рубину, да только знал – она для него недоступна.

Кэрис старался развеять друга, говорил с ним, да только Дорис никак не поддерживал разговор.

Экол, стоя у штурвала, напевал какую-то песенку.

Однако вся эта вполне светлая и мирная картина, не могла отвлечь Стелларию от мрачных мыслей.

Девушка вынула катану и сейчас рассматривала её. Меч сиял в лучах солнце.

Меч без зазубрин, но с острым лезвием. Меч, который уже не раз обагряла кровь. Но он ни разу не входил в плоть противника полностью, ни разу Стеллария не слышала предсмертного крика своего врага….

Девушка посмотрела на свои руки. Руки, которые всегда защищали слабых, а теперь могли стать руками убийцы.

В мече отражалось лицо Стелларии. Ей было тяжело его видеть. Девушка чувствовала себя ужасно….

Вдруг она заметила в волнах что-то. Рассмотрев, Стеллария поняла, что это деревянная лодка.

— Бросьте якорь! – крикнула девушка. – В той лодке человек!

Корабль остановили. Нико, в шлюпке, подплыл к лодке. Когда он вернулся, Стеллария увидела, что у него на руках девочка, лет семи-восьми.

Увидев её поближе, Стеллария ужаснулась, хотя на её лице, как обычно, не отразилось никаких эмоций.

Всё тело девочки покрывали красные рубцы, гноившиеся по краям. Жёлтый гной буквально стекал на её тело. Не было ни одного участка целой кожи. Волосы были выдраны, глаза выдавлены. Девочка была абсолютно голой. Но и это не самое страшное. А самое страшное заключалось в следующем: она ещё дышала….

Принцессы бросили свою игру. Дикий ужас отразился в их наивных глазках. Громко закричав и заткнув уши, Ноэль бросилась в свою каюту. Майя и Мико остались на палубе. Обеих окутало оцепенение.

— Кто и зачем мог сотворить такое? – прошептала Рубина со слезами на глазах.

— Королева Эстелла, кто же ещё, – фыркнул Жэхар. – А зачем…

— Сильные выживают, слабые гибнут, – со злостью и горечью произнесла Стеллария, не дав Жэхару ответить. – Это закон природы. Так считают все.

Тут девочка пошевелилась.

— Убейте меня… пожалуйста… – едва проговорила она.

Никто не пошевелился. Тут вперёд вышла Лила.

— Так! – сказала она. – Нико, ложи девочку сюда. А сам отойди. И все отойдите.

Все расступились. А Лила приставила свой пистолет к виску малышки и выстрелила. Кровь забрызгала её с головы до ног.

Потрясённая, она отошла.

— Сейчас нужно её похоронить, – прошептала она.

Все как будто очнулись ото сна. Маленькое тело завернули в ткань, опустили в ту же лодку и пустили в море.

Стеллария прислонилась к мачте. Ещё одна жестокость. Ещё одна невинная жизнь оборвана совсем зря, и всему виной закон природы «выживает сильнейший».

Тут девушка заметила, что она так и не убрала катану. И она решила сделать то, что должна была сделать.

Лёгким взмахом, Стеллария разрезала кожу на локте. И, наблюдая, как капает её кровь, произнесла слова клятвы, которую просто не могла не дать:

— Чтобы не случилось, я выполню свою миссию до конца. Даже если мне ради этого придётся пролить чью-то кровь.

Глава – 18

Солнце клонилось к закату…. Прощальные лучи золотили паруса…. Стояла тишина, лишь слышался плеск золотых волн моря Души.

Все ушли в каюты, кроме двоих. Стелларии и Кэриса. Долго здесь ещё стоял Нико, надеясь поговорить со Стелларией, но стеснялся при Кэрисе. Потом юноша не выдержал и ушёл.

Глаза девушки не отрывались от горизонта. Она была занята своими мыслями.

— Тебе что-то напомнило сегодняшнее происшествие? – подал голос Кэрис, сидящий на бочке и наблюдающий за заходящем солнцем.

Стеллария обернулась.

— Какое? – спросила она.

— С девочкой.

Стеллария долго и пронзительно посмотрела на мужчину.

— Я видела подобные жестокости. Я жила на Острове Цветущей Сакуры, где теперь все уважают философию «выживает сильнейший».

Кэрис вздохнул.

— Эту философию уважают сейчас на всём архипелаге, – медленно произнёс он. – Кроме Острова Солнечного Дня, Острова Экзотических Пальм и Острова Хрустальных Гор. Ну и Острова Надежды да Острова Воды. И, естественно, необитаемых островов.

Стремление стать самым сильным и выжить, растолкав всех более слабых, завладело умами и душами людей. Сейчас вся жестокость проходит безнаказанно.

Моя сестра умерла почти так, как девочка, которую мы видели сегодня. Я со Светящегося Острова, мы просто не угадили королю….

Светящийся Остров… внешне красивый, а внутри, – Кэрис безнадёжно махнул рукой. – Ты сама всё видела сегодня.

Стеллария нахмурилась.

— Надеюсь, мне не придётся там побывать.

— Надейся, – фыркнул Кэрис. – Жестокость – вот главный закон Светящегося Острова.

Стеллария криво усмехнулась.

— Тогда мне не привыкать. Чего я только не видела в жизни… правда, мне не доводилось убивать самой. Но, кажется, придётся.

Стеллария чувствовала боль от шрама на локте. Она произнесла клятву. И она не отступит.

Вдруг впереди показался корабль….

Глава – 19

Он был весь укутан мехами и управлялся с помощью гребцов. Стеллария прищурила глаза. Корабль приближался всё ближе и ближе….

Борт «Стрелы Ночи» зацепили абордажные кольца….

Услышав этот звук, из кают выбежали все члены экипажа. А с мохнатого корабля спрыгнули люди в меховых одеждах и все заросшие волосами….

— Викинги! – вскричал капитан. – Приспешники Эстеллы!

Викинги подняли свои копья и бросились на людей. Один из них целился в Стелларию. Он метнул копьё, грозившее пронзить девушку насквозь.

Точным взмахом катаны, Стеллария разрубила копьё пополам.

Все приготовились к бою. Лила и Крисса резкими выстрелами убили сразу двух викингов. Рубина нанесла точный удар ножом. Корион, Сор и Дорис отражали удары тесаками. Кэрис вынул дубинку….

Сражались все, кому что попадалось под руку. Один матрос схватил бочку и раздавил под неё сразу нескольких викингов.

Катана Стелларии мелькала среди самой гущи битвы. Лицо девушки, как обычно, было спокойным. Перенеся всё напряжение на меч, и на некоторые части тела поочерёдно, Стеллария сражалась на удивление легко. Её тело не уставало, но девушка старалась не убивать противников, а лишь лишать их оружия.

Но… поразительно, как битва изменила всех.

Исчезла вся мягкость, все кроткие чувство…. Казалось, что сражаются не люди, а их зеркальные отражения, отразившие их самые затаённые уголки души. Даже нежное лицо Рубины было искаженно гневом, в глазах появились странные искорки. Как будто она жаждала крови….

Вдруг Стеллария увидела, что один воин занёс топор над Нико. Девушка бросилась заслонить сына капитана. Она держала топор голыми руками, на одежду капала кровь.

Стеллария изловчилась и ударила викинга ногой. Да так, что он отлетел к борту. Нико поднялся.

— У тебя кровь, – сказал он, протягивая Стелларии платок. – Возьми. Спасибо, что спасла мне жизнь.

Пылкое сердце девушки забилось чаще, но платок она не взяла.

Воины «Стрелы Ночи» побеждали….

Вдохновлённые успехом обороны, Лила, Крисса и Дорис перепрыгнули на корабль викингов. Стеллария последовала за ними.

Викинги сопротивлялись всё меньше и меньше. Стеллария думала, что битва идёт к развязке, но она ужасно ошибалась….

Когда девушка разрубила копьё очередного викинга, он неожиданно вынул топор. Стелларию едва не застигли врасплох. Удар топора она отразила в самый последний момент.

Викинг всем своим весом навалился на топор. Стеллария удерживала оружие мечом, но катана была готова переломиться пополам в любой момент.

Викинг гораздо превосходил Стелларию по физической силе. Казалось, хрупкая девушка обречена на гибель.

Но тут ей вспомнились слова Учителя: «порой бывает, что по физической силе противник превосходит тебя. Но помни, моя юная ученица, главное в этом мире – не сила. Если ты отлично владеешь мечом, не забывай о силе сердца. А также помни: порой важна скорость».

Стеллария улыбнулась.

«Скорость, – подумала она. – Ну конечно!»

Викинг весил гораздо больше неё. Значит, он будет довольно неуклюж. А если так, то она быстрее.

Молниеносно Стеллария убрала свой меч от топора. Викинг, старающийся переломить меч, не ожидал такого и его топор прорубил палубу. Сам викинг упал.

Стеллария же уже давно стояла в стороне, у правого борта.

Догадавшись, что случилось, викинг не выдержал такого позора. Громко заорав и подняв топор, он бросился на девушку.

Стеллария среагировала мгновенно. Её катана насквозь пронзила плоть викинга.

Девушка улыбнулась. Она ещё раз доказала, что сила в жизни не главное.

Вдруг Стеллария обернулась. Викинг лежал, перевалившись за борт. Из его спины торчало остриё её меча.

И только тогда девушка поняла, что она сделала.

Руки Стелларии задрожали. Ей стало нехорошо. В пылу битвы она забыла обо всём. И только теперь поняла, что убила!

Убила! Она была воином, а не убийцей! Она защищала своим мечом людей! А теперь его обагрила кровь человека!

Стеллария медленно подошла к викингу. Она сняла его с борта, перевернула на спину и достала свой меч.

Вдруг викинг открыл глаза. Он что-то прошептал на своём наречии, но Стеллария не разобрала. Викинг протянул ей записку. Девушка взяла её.

Рука викинга упала. Глаза закрылись навсегда.

Стеллария развернула записку. Она была написана на родном языке её противника, но Стеллария знала все языки, на котором говорили народы Орагона, даже те народы, которые жили отлично от остальных. А в записке было сказано:

«Тому, кто сможет меня убить. Если ты это сделал, то ты просто великий воин. Но знай – я сражался с тобой не по своей воле. Все мы рабы королевы Эстеллы. И подчиняемся лишь ей, хоть не видели её никогда.

Я был вождём своего народа. Но меня насильно заставили служить королеве. Я мечтаю отомстить Эстелле. Но теперь мне это не удастся. Сделай это за меня».

Стеллария скомкала записку. На её глазах застыли слёзы.

«Месть ничего не решает, – подумала девушка. – Поэтому, я не могу выполнить эту просьбу. Из-за того, кто мне дорог и кому дорога я. Прости. Я предаю тебя, хоть и убила и должна искупить свою вину. Прости, я так поступить не могу».

Подошла Лила и похлопала Стелларию по плечу.

— Не расстраивайся, – сказала она. – Тебе бы всё равно пришлось это сделать, рано или поздно.

— Я надеялась, что этого не произойдёт… – медленно произнесла Стеллария.

Лила вздохнула.

— Что ж, к сожалению, твои надежды не оправдались….

Стеллария вернулась на «Стрелу Ночи». Вся палуба была измазана кровью. Повсюду лежали трупы, как и викингов, так и матросов. Среди погибших были и те, кого Стеллария хорошо знала: Кэрис, с рассеченной грудью и Экол, убитый ударом в голову.

«Выживает только сильнейший….»

«Нет! – вскричала про себя Стеллария. – Не верю и никогда не поверю в это! Не верю, что такая жестокость должна существовать! Не верю, что имею право на убийство!»

Стеллария опустилась на колени. Она сжала кулаки. Случившееся лишь укрепило её силу сердца. И она не могла отступить.

«Стрела Ночи» приближалась к Острову-воронке…

Глава – 20

Перед глазами десяти, а вернее теперь девяти, воинов простиралась бесплодная пустошь. В воздухе летал пепел. Стояла гнетущая тишина.

Зелёные глаза Рубины наполнились слезами.

— Господи, как люди могут здесь жить! – воскликнула она.

Гиацинт вздохнул.

— Что ж, видимо могут….

Братья Гиацинт и Дуриан стояли плечом к плечу. Их мечи висели у них на поясе. Во время битвы они тоже обагрились кровью. Братья не хотели больше никого убивать – не вышло.

А ведь в этой битве выжил сильнейший….

Стеллария помотала головой. «Но кто сказал, что битвы и война должны существовать, – возразила самой себе она. – Не верю, что бой должен доходить до кровопролития и человеческих жертв. Я посвятила свою жизнь защите слабых. И я не отступлюсь от своей цели. На все заявления «выживает сильнейший», я могу ответить очень просто: «моё сердце не смиряется с этим». А голос сердца нужно слушать. Иначе вся твоя жизнь пройдёт в противоречиях с самим собой. И ты не будешь счастлив».

Синие глаза девушки не отрывались от берега Острова-воронки. Как же там живут люди?

Девять воинов и принцесса Мико спрыгнули в шлюпку. Нос лодки ударился о каменистый берег.

Едва все высадились, как Стеллария увидела на камне девочку. Её ноги были наполовину в море, каждая новая волна грозила смыть малышку с камня.

Стеллария, не задумываясь, подбежала к ней. Тут девочка открыла глаза и встала.

Стеллария была поражена. Все всегда дивились её глазам. Ей говорили, что в них необъяснимым образом сочетается детство и мудрость, недоступная никому.

Но сине-серые глаза девочки, которые на неё смотрели… Стеллария не моргнула бы глазом, увидев окровавленное тело, распятое на кольях. Но эту маленькую девочку, состарившуюся раньше времени, она не забудет никогда. И долго эта пара глаз, в которых читались все душевные невзгоды, будет преследовать её по ночам.

Вся боль, все страдания, ранняя потеря наивности, безнадёжность – вот всё, что Стеллария прочитала в глазах восьмилетнего ребёнка. И это было то, что поразило её до глубины души.

У девочки были светлые волосы, собранные в два хвостика. Платье из грубой синей ткани окутывало худощавую фигурку. Крепкие туфли местами протёрлись. Руки девочки загрубели от работы.

— Я мечтала, – произнесла девочка странным голосом. – Мечта о недоступном….

— О чём же ты мечтала?

— О луне.

— О луне?

— Это единственное место, где жизнь может быть лучше, – сине-серые глаза буквально впились в лицо Стелларии.

Девушка дрожала всем телом. Она не скрывала свою дрожь – незачем. Это слабость. Ну и пусть!

Ведь сила в жизни не главное….

— Мы здесь, потому что слабые,– продолжала девочка, как бы угадав мысли Стелларии. – Слабым сейчас нет места в жизни. Они могут лишь покориться судьбе.

Наш остров разорён и происходит это со всеми островами. Скоро будет разорён весь Орагон. Королева Эстелла и её прислужники сеют вражду между людьми, потому что верят – «жить должны только сильные». А именно эти войны, эта вражда и разоряет архипелаг.

Стелларии снова удалось вернуть себе спокойствие.

— Как тебя зовут? – спросила она.

— Роза.

— Роза, ты где живёшь?

— Недалеко.

— Можем ли мы поговорить с кем-нибудь из жителей? Нам нужно узнать кое-что.

— Можете. Пойдём.

***

Рубина чуть не плакала, глядя на исхудавшие лица людей и их убогие лачуги. Её чувствительное сердце не переносило такое.

У неё было совсем немного еды с собой, но её бы не хватило на всю деревню….

Роза проводила их к самой крайней лачужке. В ней сидела женщина, до того исхудавшая, что все её кости можно было пересчитать. Она была молода, но горбилась и куталась в чёрное покрывало.

По сине-серым глазам, как и у Розы, можно было понять – это мать и дочь.

— Кого ты привела, девочка моя? – спросила мать.

— Они хотят поговорить с кем-нибудь из жителей, – ответила Роза.

Тут к её матери подошла Рубина, как бы излучающая от себя волны доброты и спокойствия.

— Можем ли мы чем-то помочь вам? – проговорила она нежным голосом.

Мать вздохнула.

— Если вы только закроете Воронку….

— Воронку? – переспросил Дуриан.

Мать посмотрела на него печальными глазами.

— Наш остров зовётся Островом-воронкой из-за огромной Воронки в центре. Она всасывает всё живое, если подойти к ней близко, то она убьёт тебя.

Наши поля не дают урожай, потому что Воронка выпила все соки. Но это не самое страшное.

С каждым годом Воронка расширяется. Медленно, но верно. Когда-нибудь, она погубит всё вокруг.

Глаза женщины затуманились.

— Я пришла на этот остров по своей воле. Сюда отправили моего мужа – слишком слаб был и неугоден. Я последовала за ним. Здесь у нас родилась Роза.

После её рождения, к нам наведались солдаты королевы. Они сказали, что либо я, либо мой муж могут уехать отсюда.

Я опять принесла себя в жертву. Мы бы отправили Розу, но им нужен был взрослый….

Долго он уговаривал меня поехать вместо него. Но я не стала. Он уехал. А меня поглотил океан невзгод….

Мать сидела, откинувшись на спинку стула.

— Существует способ закрыть Воронку? – спросила Стеллария.

На лице женщины отразилось подобие улыбки.

— Говорят, что если добыть оттуда Кольцо Воздуха, то Воронка закроется.

— Тогда предоставьте это мне, – сказала Мико, поднимая прозрачный кристалл.

Глава – 21

Роза согласилась проводить воинов и принцессу до Воронки. Как мать не отговаривала её, Роза оказалась очень настойчивой.

— Кто-то должен показать им путь, – говорила девочка. – Если мы хотим, чтобы жители нашей деревни остались живы, то я должна это сделать.

— Но почему это не могу сделать я? – отговаривала её мать.

— Потому что у тебя в жизни не осталось ни радости, ни надежды. Тебя Воронка убьёт сразу же. А у меня есть луна.

Мать поняла, что уговаривать её бесполезно и отступила в тёмный угол лачуги.

— С Розой всё будет в порядке, – обещала Рубина. Её зелёные глаза светились. – Я обещаю вам.

Мать лишь покачала головой.

Путники вышли из лачуги.

— Ты ведь знаешь куда идти, Роза? – спросила Стеллария.

Девочка не ответила. Она упорно шла вперёд.

Стеллария поспешила за ней. Остальные последовали следом. Мико подбежала к Стелларии и подняла на неё грустные глаза, как бы говоря: «я не уверенна, что выживу».

Стеллария вздрогнула. Она положила руку на плечо принцессы, успокаивая:

«Не волнуйся. Я уверенна – у нас всё получиться».

На самом деле Стеллария далеко не была уверенна в этом. Она знала, что Мико будет подходить к Воронке, которая будет её убивать, а она, Стеллария, не сможет ничего сделать.

«Не всегда можно защитить слабого….»

«Сильные выживают, слабые гибнут….»

«Здесь погиб бы любой….»

«Я не допущу смерти Мико….»

Мысли Стелларии плясали разноцветным круговоротом. А природа, между тем, становилась всё угрюмее и мрачнее. Потом девушке начало казаться, будто всё начинает медленно угасать, предметы становились менее реальными….

И тут она увидела Воронку. Девушка вздрогнула. Дыхание сбилось, всё тело дрожало. Как Стеллария не пыталась опустошить свой разум, ей ничего не помогало….

Воронка была чёрным круговоротом, всасывающим всё вокруг. Круговорот был настолько огромным, что не было видно другой его части. Казалось, всёпоглощающая тьма всасывает всё живое.

Стеллария чувствовала, что от неё уходит радость жизни, интерес пропадал совсем. Она чувствовала себя пустым сосудом, и хоть на её лице не отразилось ничего, душу девушки съедала чёрная пустота.

Остальные чувствовали себя нисколько не лучше. Крисса значительно побледнела, её лицо отражало ужасную муку. Лила, мужественная Лила, которой хватило силы духа прекратить страдания ребёнка, дрожала всем телом. Рубина не стояла на ногах, её поддерживал Сор, который, казалось, только что потерял кого-то близкого – он чувствовал себя так, будто у него пропала часть души. Корион весь сжался, он чувствовал непонятный страх. Дориса охватило непонятное оцепенение, он не мог пошевелиться. Лицо Гиацинта конвульсивно сжалось, будто у него вот-вот должен был случиться припадок. Дуриан словно переживал внутреннюю борьбу. Мико было нехорошо, она держалась за Стелларию, чтобы не упасть.

— Вот Воронка… – проговорила Роза срывающимся голосом.

Чтобы удержаться, она была вынуждена сесть на землю.

— М-может, отступим? – пробормотал Корион.

— Нет, – резко оборвала его Стеллария. – Если мы не добудем Кольцо Воздуха, пострадает много невинных жизней. А я этого не допущу.

— Да плевал я сто раз на всех этих людишек! – вскричал вдруг Сор. – Надоела мне уже борьба за тех, кто меня ненавидит! Едва я вспоминаю Остров Золотого Яйца, меня в дрожь бросает. Это моя «родина». Меня там ненавидели все. И мне уже надоело спасать этих идиотов! Буду достаточно силён и выживу! А на остальных – наплевать! Что мы, ангелы какие-то, чтобы о других заботиться!

Стелларию эти слова повергли в такой гнев, что она чуть не забыла о своей обычной сдержанности. Девушка хотела уже высказать всё, что в ней накипело, как вдруг вперёд вышла Мико.

Лицо девочки было абсолютно спокойным. Она медленно шла, держа кристалл на вытянутой руке. Сор и Стеллария невольно расступились перед принцессой.

А девочка шаг за шагом приближалась к Воронке….

Для Стелларии пропало всё вокруг. Своими синими глазами, она, не отрываясь, смотрела на бледно-розовую фигурку, приближающеюся к бездне.

Принцессе было тяжело идти, она пошатывалась. Стеллария едва сдержала порыв броситься за ней. А девочка остановилась у самой Воронки….

Кристалл вспыхнул белым светом. Мико подняла руку. Она вся дрожала, но держалась на ногах. Из тьмы круговорота показался маленький голубой светлячок. Он упал в ладонь принцессы. Мико сжала пальцы.

Тут Стеллария заметила, что чёрный круговорот становился всё меньше, пока он не пропал совсем. Принцесса возвращалась обратно.

Она подошла к воинам и Розе и разжала кулачок. Серебристое кольцо с нежно-голубым камнем вылетело с руки девочки. Кольцо Воздуха приблизилось к Криссе.

— Протяни руку, Крисса, – прошептала принцесса.

Девушка выставила вперёд свою смуглую руку. Кольцо само наделось ей на палец. Его свечение погасло.

— Теперь ты – Хранительница Воздуха, – произнесла Мико.

И тут же потеряла сознание – Стеллария едва успела подхватить принцессу у самой земли.

Глава – 22

Эстелла медленно шла по замку. Ей было холодно, но она не понимала почему. Теперь стала хуже, чем раньше. Королеву всё время бил озноб.

Она посмотрела на прекрасное кольцо на пальце. Оно светилось необычным перламутровым светом. Кольцо, которое ей подарил Шандон.

Эстелла мечтательно вздохнула. Шандон… человек, которого она любила больше жизни. Тот, кому она была готова отдать всю себя, не пожертвовав ничем.

Когда она впервые увидела Шандона, то пожалела его. Эстела заботилась о нём, опекала… и полюбила. Искренней, чистой и нежной любовью. Королева была готова на всё ради возлюбленного, теперь он обладал властью над ней.

У Эстеллы не было секретов от Шандона….

Вдруг королева остановилась перед незнакомой дверью. «Странно – подумала она. – Почему я здесь не была раньше?»

Эстелла толкнула дверь.

За ней оказалась небольшая круглая комната, освещённая факелами. В комнате не было ничего, кроме коричневой тетради на небольшом возвышении. Королева опасливо приблизилась.

Это оказался дневник. Дневник Шандона. Эстелла улыбнулась про себя, вспомнив любимого.

Королева открыла тетрадь и прочитала первую запись:

«Сегодня я встретил женщину, которая восхищает меня. У неё густые светлые волосы и необыкновенный синий взгляд. А белая кожа кажется прозрачной»

Эстелла мечтательно вздохнула. Она была потрясена той характеристикой, которою даёт ей Шандон. И конечно – тогда-то он её любил. Да только королева не знала, что любовь убита….

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!!!! – раздался вдруг громовой голос.

Вбежавший в комнату Шандон оттолкнул Эстеллу от дневника и глянул на неё так, что она задрожала. Кровь заливала ей лицо, но она не обращала внимания.

— Как ты посмела лезть в то, что тебя не касается!!! – гневно вскричал Шандон.

— Ну… я… я… – замялась Эстелла. И бросилась на колени перед любимым. – Прости! – чуть не кричала она. – Я просто гуляла… и наткнулась на эту тетрадь! Я не знала, что для тебя так это важно! Я пошла против твоей воли! Сделай со мной что хочешь! Убей меня!

Казалось, Шандон чуть успокоился.

— Что ты видела? – спросил он.

— Только первую запись, – был ответ.

Шандон о чём-то задумался, а потом махнул рукой.

— Ладно, – сказал он. – Иди к себе.

Королева поднялась с колен, вытерла кровь и вышла из роковой комнаты.

Шандон прислонился к стенке, тяжело дыша. Если бы Эстелла прочитала чуть дальше, всем бы его планам пришёл конец. Ведь он просто использовал королеву….

Глава – 23

— Ну, как она? Пришла в себя?

— Нет. Её состояние очень тяжёлое….

Стеллария, вздохнув, отступила от койки Мико. В больничной каюте находились трое, не считая пациентки: Стеллария, доктор Лэлк (судовой врач) и эльф Галприон, слуга Мико.

Принцесса металась в бреду, голова горела, но саму её бил озноб. Слишком близко подошла Мико к Воронке.

Доктор Лэлк с печалью посмотрел на присутствующих:

— Боюсь, в этом случае я бессилен.

Стеллария задержала взгляд на хрупком тельце девочки. Она не допустит, чтобы Мико погибла! Она добудет лекарство, она выберется из воронки Орагона, она сделает всё, что угодно, лишь бы Мико осталась жива!

Ведь принцесса такая хрупкая и чистая. Утончённая, нежная. Светлых душ как раз не хватает для этого мира.

«Нежность – это слабость, – нашептывал Стелларии назойливый голос. – А слабым нет места на Орагоне»

«Нет уж! – мысленно возразила Стеллария. Её глаза сверкнули. – Если бы слабым не было место в этом мире, не существовало бы морали. А высокоморальный человек знает такую радость, как жизнь для других людей. Я сама испытываю невообразимое, светлое чувство, если мне удаётся защитить слабого. И если бы в мире было место только жестокости, не было бы доброты. Именно благодаря ей мы люди, а не звери или вампиры. Все будут счастливы, если в мире восторжествует чуткость и отзывчивость. А сила счастливыми нас не сделает. Воины с Острова Цветущей Сакуры, Эстелла, викинги… все они убивают. Но счастливы ли они при этом, есть ли у них истинное счастье? Нет. Умея оказать помощь другим, мы чувствуем не только свою радость, но и чужую. А это даёт нам жизнь и много душевного покоя. Это хотят все люди. А закон природы «выживает сильнейший» мешает им достичь этого».

После этой внутренней борьбы, все сомнения Стелларии пропали.

— Что можно сделать для принцессы? – спросила девушка.

— Выход есть всегда, – добавил Галприон. – Я уверен в этом.

— Выход есть, – послышался вдруг голос. – Но нам не так-то просто будет на Светящемся Острове.

Стеллария обернулась. В дверях больничной каюты стоял Жэхар.

— Светящийся Остров? – спокойно переспросила девушка.

— Да, – боцман кивнул головой. – Там живёт мой знакомый, мудрец по имени старец Хади. У него есть лекарство от магии Воронки. Но я думаю, что вы уже достаточно слышали о Светящемся Острове, чтобы понять, что нас там ожидает.

Взгляд Стелларии уткнулся в пол. Светящийся Остров… девушка вспомнила о девочке, найденной в лодке, историю дочери Жэхара, про сестру Кэриса….

Не слишком ли много ужаса таит в себе этот остров? И не погибнет ли на нём ещё кто-то из друзей Стелларии?

«Двое из вас погибнут, двое – предадут», – вспомнила Стеллария пророчество Алинараоны.

Не на Светящимся ли Острове ждёт их ещё какая-то из этих бед? Ведь пророчество уже отчасти сбылось. Погиб Кэрис….

Но тут Стеллария посмотрела на принцессу. Губы Мико что-то простонали, и она впала в забытьё. У Стелларии не осталось колебаний. Она повернулась к боцману.

— Передайте капитану – мы едем, – тихо, но решительно сказала она. – Если он не согласен, то я сама с ним поговорю. Для меня любая жизнь мира имеет смысл. А жизнь Мико среди них.

Глава – 24

Вот и Светящийся Остров. Взгляд Стелларии был прикован к мерцающим огням, вспыхивающим витринам, огненным полосам дорожек. Но всё же «Стрела Ночи» была ярче всех этих огней, потому что огни Светящегося Острова были не более, чем искусственный свет, свет без души, созданный только для рекламы и привлечения внимания.

А свет «Стрелы Ночи» исходил из души и сердца, и этот свет был вызовом королеве, а не рабским служением закону «выживает сильнейший».

Сверкающий трап «Стрелы Ночи» спустился до причала. Девять воинов и Жэхар с Мико на руках спустились на землю, освещённую бездушным светом.

— Вот уж не думал, что вернусь сюда, – хмыкнул боцман.

— Так всё просто… – пробормотала Стеллария.

— Выбраться будет не так просто, – мрачно усмехнулся Жэхар.

Путники шли по освещённым улицам, блеск огней слепил глаза, несмотря на глубокую ночь. Тут и там хлопали двери магазинов, слышались голоса зазывал. Какой-то мужик валялся на дороге мёртвым, но никто, казалось, не обращал на него ни малейшего внимания.

— Здесь правит только философия: «выживает сильнейший», – шепнул воинам Жэхар. – Никому нет дела до других. «Если я буду сильным, то выживу». Будьте осторожны. Если что, нам никто не поможет.

Крылья Мико отражали огни этой сверкающей бездушности. Лицо Дуриана исказилось от ненависти, когда он увидел мёртвого мужчину.

Стеллария, заметив это, положила воину руку на плечо и сказала:

— Опустоши свой разум. Ненависть не должна торжествовать в наших сердцах.

Дуриан вздохнул и последовал совету Стелларии. Самой девушке тоже приходилось сдерживаться от гнева – трудно сохранить первозданную чистоту души в мире, где правит сила.

Вскоре путники свернули на более тёмные и мрачные улицы. Здесь не было сверкающих огней, чему Стеллария несказанно обрадовалась.

Жэхар провёл воинов к очень ветхому домику. Они поднялись на последний этаж.

В комнате направо горел свет. Жэхар постучал.

— Войдите, – произнёс шелестящий старческий голос.

Боцман вошёл. Воины последовали за ним, последней вошла робкая Рубина.

Стеллария оглядела мрачную, квадратную комнату. Всё её пространство занимали две кровати, шкаф, стол и несколько стульев. Больше здесь ничего не было.

На полу сидел старик.

Когда Стеллария увидела его, её душу наполнило спокойствие. Он чем-то напомнил ей Учителя, девушке показалось, что она вернулась домой, в Школу Орин.

Голову старца усыпали родинки. У него были мягкие, мудрые глаза. Седая борода спускалась до пола. Он был укутан в синие одеяния, что давало ему сравнение со спокойным океаном.

Старец удивлённо посмотрел на вошедших.

— Жэхар? – удивлённо воскликнул он. – Что ты здесь делаешь?

Боцман вздохнул и показал старцу неподвижную Мико.

— Она подошла слишком близко к Воронке, той, что на острове….

Старец нахмурился. Он молча взял принцессу из рук Жэхара и положил на кровать. Он какое-то время осматривал её, затем подошёл к шкафу, смешал какие травы и дал девочке выпить. Мико приоткрыла глаза, что-то прошептала и вновь впала в забытьё.

Старец разогнулся и с улыбкой посмотрел на путников.

— Теперь всё с ней будет в порядке, – сказал он. – Она очнётся через три дня.

Стеллария облегчённо вздохнула.

— Кстати, я даже не представился, – продолжал старик. – Моё имя – Хади, я здешний целитель. Ко мне обращаются за помощью, но очень редко. Слишком плоха моя репутация….

Он посмотрел на воинов. Каждый решил своим долгом представится.

— Меня зовут Рубина, – выступила вперёд девушка, с доброй улыбкой на губах.

— Ру–би–на, – медленно произнёс Хади. — Ты – единственная, чья душа осталось первозданно чистой, несмотря на жестокость мира. Твоя любовь чиста и прекрасна. Но будь осторожна – тот, кого ты любишь….

Старец не договорил. Его взгляд переметнулся к рыжеволосой девушке.

— Я – Лила, – произнесла она холодно и гордо. – Найдёныш моря.

— В тебе есть огромная сила духа, – старец говорил тихо. – Но не поддавайся холодности – это против твоей природы.

Взгляд старца встретился с карими глазами Криссы.

— Крисса, – представилась она.

— Ты – очень неординарна, тебе уготована важная роль, – произнёс старец Хади. – Ты знаешь это – на твоём пальце Кольцо Воздуха. В один прекрасный день, ты спасёшь тех, кто тебе дорог.

Встретившись глазами с Корионом, старец проговорил:

— Ты – Корион. Тебе придётся спасти своих спутников из бездны.

Сор, ухмыльнувшись, произнёс:

— А что ты скажешь обо мне? Меня зовут Сор.

— Тобой завладеет тьма, – вздохнул Хади. – Не знаю – сможешь ли ты ей противостоять.

После этих слов, Сору стало не по себе. Он отошёл.

А Хади смотрел на Дориса, уже назвавшего своё имя:

— А ты потеряешь то, что больше всего тебе дорого. Как бы это не было тяжело.

Гиацинт встретился взглядом со старцем.

— Гиацинт, воин с Острова Сакуры, – назвался он.

— Остерегайся вампиров, – всё, что сказал Хади.

Посмотрев на Дуриана, он произнёс:

— Не позволяй тьме затянуть себя.

И тут он посмотрел на Стелларию. Девушка чувствовала лишь покой и мудрость, но за этой стеной стояла непонятная тревога.

— Стеллария, ученица Школы Орин, – произнесла она.

— Твоё имя говорит само за себя, – выговорил Хади. – Ты – цветок, возросший на самой вершине. Тебе предстоит путь, полный опасностей и интриг. Но именно тебе уготована самая важная роль в истории Орагона.

— Медальон? – спросила Стеллария.

— И не только. Поверь, ты скоро узнаешь то, о чём даже не подозревала.

Девушка кивнула. Сор зевнул.

— Это что, пророчество? – фыркнул он.

— Можно сказать и так,– серьёзно ответил Хади.

Насмешку Сора прервало появление ещё одного человека.

Глава – 25

Это была девушка, на вид четырнадцати лет. У неё были необычные синие глаза с белыми точками – знаменитые глаза тех редких сейчас женщин Светящегося Острова, которые способны проникать в суть.

Чёрные волосы девушки были заплетены во множество косичек. У неё было довольно миловидное лицо, но она не улыбалась. Одета была очень просто – бледно-зелёный свитер, оранжевый сарафан и серые, высокие сапоги.

— Элинира,– представил девушку Хади. – Моя внучка.

Элинира подошла к воинам, серьёзно оглядывая каждого.

— Я знаю все ваши имена, – сказала она. – И знаю, что предстоит вам пережить. Я читаю легко в ваших душах ваши слабости и пороки. Ваши достоинства и силы.

Но я не открою вам будущего….

— Да и не надо, – фыркнул Сор. – Мы тут уж наслушались пророчеств.

Элинира не ответила на насмешку. А Хади вдруг забеспокоился:

— Не могли бы вы проводить мою внучку на работу? Очень прошу.

Стеллария кивнула. Остальные лишь поддержали её решение. Только Жэхар решил остаться.

— Я побуду здесь, – сказал он. – Ненавижу этот проклятый остров!

Уговаривать его не стали. Девять воинов и Элинира вышли на улицу. Девушка шла впереди, выводя путников из тёмных улиц на освещённые ярким светом.

— Кем же ты работаешь? — спросила Стеллария.

— Дева света, – коротко объяснила она.

Стеллария нахмурилась, стараясь припомнить всё, что слышала об этом острове. О девах света нигде не упоминалось.

— Кто это? Я не знаю.

Элинира вздохнула.

— Мы торгуем собой. Мужчины могут делать с нами всё, что пожелают, если заплатят деньги. Могут взять к себе, то есть купить, могут попросить любовные услуги. А могут…

Элинира не договорила, но Стеллария всё прочитала по её лицу.

— Убить?

— Да. Каждый раз, когда я иду на работу, я не знаю – доживу ли я до вечера.

Наступило долгое молчание.

— Как же ты согласилась на такое?! – возмущённо вскрикнула Крисса.

Элинира печально посмотрела на неё.

— А что мне ещё оставалось? Меня продали. Всех продали. Дев свет не считают за людей. А это неправильно. Виноваты не они, а тот, кто вынудил их на такое.

— Твой дедушка знает о твоей работе? – нахмурился Гиацинт.

Элинира обречённо улыбнулась.

— Знает. Только ничего поделать с этим не может. Меня порой отпускают к нему. Как сегодня. Но совсем на чуть-чуть.

— А ты пробовала бежать? – спросила Стеллария.

Дева света вздохнула.

— Пробовала. И не раз.

— Возвращали?

— Не просто возвращали. Били.

Рубина испуганно вскрикнула.

— Многие из нас ожесточились, – продолжала рассказ Элинира. – Мы совершенно не заботимся о других, срываем побеги. Ведь если мы подумаем о страданиях подруг, нас могут убить…. Но я держусь. Я одна не сдалась закону природы «выживает сильнейший». Если уж весь мир собрался озлобить меня… то я не пойду у него на поводу!

Стеллария была восхищена.

Вскоре они вошли в заведение, самое яркое и сверкающие из всех, стоящих поблизости.

Элинира произнесла:

— Побудьте лучше здесь, пока я буду работать. Если умру, хотя бы будет, кому сообщить об этом дедушке.

Элинира поднялась по лестнице, чтобы переодеться. В тех комнатах дев света держат всё время….

На нижнем этаже находилась другое помещение. Воины вошли. В небольшом баре стояли столики, за ним сидели люди. Тут и там мелькали девушки в ярких платьях, как будто сотканных из света. Один из мужчин целовал такую, а потом неожиданно оттолкнул её от себя, да так, что она ударилась об стенку.

— Эта меня не устраивает! – вскричал он. – Другую давайте!

Стеллария, видевшая не раз подобные жестокости, не обратила на это внимания. А вот лицо Рубины исказилось ужасом.

Девушка хотела было помочь упавшей деве света, но Стеллария остановила её.

— Не стоит, – сказала она.

— Почему? – возмущённо воскликнула Рубина. – Ты ведь сама всё твердила, что нужно защищать слабых!

Стеллария кивнула.

— Нужно. Но разве ты забыла, что говорила нам Элинира? Если мы поможем этой девушке, то навлечем на неё множество неприятностей. Её могут убить.

Но если случиться, то, о чём думает Элинира каждый день, я вмешаюсь, не задумываясь.

Рубина отступила. Воины пробились к барной стойке. Мужчины и Лила тут же заказали спиртное, три другие девушки – некрепкие напитки.

Вскоре, шесть воинов начали веселиться и хохотать. Выпили слишком много. Стеллария медленно отпивала свой странный, коричневатый напиток, на вкус напоминающий клубнику, а в голове её проносились мрачные мысли.

Как могут люди веселиться в таком месте! Там, где страдают другие.

Ну, ладно. Понятно, эти мужчины. Но как же другие шесть воинов? Они, что, уже забыли о предстоящей миссии? И стали похожи на остальных?

Стеллария встретилась взглядом с Рубиной и Криссой. Только они разделяли её настроение.

Тут к ним подбежала испуганная, запыхавшаяся Элинира.

— Меня ищут! – вскричала она.

— Кто? – спросила вмиг протрезвевшая Лила.

— Капитан полиции.

Глава – 26

— Кто он? – Стеллария нахмурила брови.

У Элиниры дрожали руки. Голос сорвался, она с трудом нашла силы, чтобы выговорить:

— Наш остров контролирует полиция, и они догладывают королеве о происходящих на нём событиях. Они следят, чтобы всё было подчинено её воле. Я, как-то, защитила одного человека, напав на члена полиции. С тех пор они преследуют меня. Я не смогу что-либо сделать, если они заплатят деньги. Их капитан здесь!

Тут Стеллария заметила, что к ним приближается мужчина в очках. У него была козлиная бородка, на голове – зелёная шляпа. Одет он был в форму: синий пиджак, чёрные брюки.

— Ну, вот! – капитан полиции протянул Элинире деньги. – Пойдём, выйдем – нечего было на моих подчинённых нападать.

В глазах девушки читалась обречённость. Она протянула рука за деньгами. Дева света не может противостоять, если ей заплатят.

А вот Стеллария могла.

Выхватив свою катану, она в долю секунды разрубил по полам зелёные бумаги.

В глазах Элиниры читалась благодарность. А капитан полиции уставился на Стелларию с ненавистью.

— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в дела, подписанные законом Светящегося Острова?

— Стеллария, воин с Острова Цветущей Сакуры и ученица Школы Орин, – спокойно ответила девушка.

— Посмотрим, насколько ты хороший воин, – усмехнулся капитан.

Он взмахнул рукой. В бар ворвалась толпа полицейских. У всех них было огнестрельное оружие.

Резким взмахом катаны, Стеллария уничтожила все направленные на неё пистолеты.

Полицейские остолбенели. Они бросились на девушку.

Катана мелькала тут и там. Со Стелларией не мог сравниться никто! Воины «Стрелы Ночи» бросились на помощь, но, думаю, Стеллария бы справилась сама!

Уничтожив меч одного из полицейских, Стеллария оказалась лицом к лицу с капитаном полиции. Он замахнулся мечом. Стеллария легко отразила удар.

Каким-то странным, круговым ударом, меч рассёк кэрисиро девушки. Но дальше дело не дошло. Она успела уйти от удара.

Тут Стеллария почувствовала, что на неё нападают ещё сзади. Серпообразным взмахом, девушка разрубила пополам мечи обоих противников. Второго полицейского, она ударила ещё и плашмя. Он был оглушён. Стеллария обернулась к капитану полиции….

Он держал Элиниру, приставив меч к её горлу. Стеллария хотела было разрубить меч, но капитан оказался тоже отличным воином и ушёл от удара.

— Либо идёшь со мной, либо она умрёт, – объявил капитан.

У Стелларии не оставалось иного выхода. Смерти Элиниры она не могла допустить. Девушка вышла из бара вслед за капитаном полиции.

Глава – 27

Капитан молча вёл их куда-то вперёд. Элинира отчаянно отбивалась, но у неё не хватало сил.

Стеллария же обречёно шла вслед. Синие глаза девушки были опущены, лицо побледнело….

Неужели, наша Стеллария попросту сдалась? Нет. Слишком плохо знал девушку капитан полиции. Она просто выжидала удобного момента напасть, чтобы не повредить своей чести и Элинире.

Но даже она приступилась бы моральным нормам, если бы Элинире грозила смерть.

Тут капитан полиции обернулся к ней. На его лице читалась улыбка победителя. Рано радовался!

С той скоростью, на какую она только была способна, Стеллария резким ударом катаны разрубила пополам меч, приставленный к горлу Элиниры.

Лицо капитана исказилась бешенством. Он поднял свой меч, как вдруг….

Стеллария исчезла.

Девушка оказалась в тёмном подвале. Её обнимала за плечи Элинира:

— Сиди тихо – шепта